Текст книги "Магическая Академия, или Жизнь без красок"

– Меня зовут Дайана Луанд Жозефира Борэн. – Вскочив с колен, девочка торопливо сделала реверанс, а затем умоляюще сложила руки на груди. – Не выдавай меня! Уроки Мемфуса ужасны, он заставляет меня выписывать руны по нескольку часов подряд! А у меня Бланк не кормлен. Но моей гувернантке, миссис Тиви, Бланк не нравится, и она не разрешает брать его с собой на занятия! – Девочка погладила питомца по встопорщенным перьям, словно обещая, что не бросит его одного. – На самом деле миссис Тиви хорошая, просто очень строгая. Ты не думай, я обязательно пойду на урок, только чуть позже, – принцесса обезоруживающе улыбнулась.

Встревать между принцессой и ее гувернанткой Флорэн не собиралась, как и принимать чью-то сторону.

– А что ест Бланк? – вместо этого спросила она.

– Жуков. – Девочка вытащила из кармашка небольшую коробочку, в которой что-то скреблось, а затем серьезно посмотрела на Флорэн. – Ты жуков не боишься? А то миссис Тиви так кричит, когда их видит! Если ты закричишь, нас тотчас отыщут.

– Жуков не боюсь, только мышей, – призналась Флорэн, и принцесса бесстрашно вытряхнула на руку несколько крупных черных жужелиц. Увидев добычу, грифон тотчас забыл о шпильке, выронил ее и набросился на угощение. Кривой клюв быстро и аккуратно подхватывал с ладони расползающихся жучков.

– Не укусит? – забеспокоилась Флорэн: уж больно жадно Бланк хватал пищу.

– Нет, он осторожно. – Девочка вытряхнула на ладонь еще несколько жуков, а полупустую коробочку убрала обратно в потайной карман. – Хочешь его покормить? – Она протянула пару последних жужелиц.

– Предпочту смотреть со стороны.

То, что грифон не нападал на Флорэн, не означало, что она ему понравилась. Просто рядом была хозяйка, которая такой команды не давала. Впускать посторонних в свое личное пространство грифоны не любили, выбирали себе друзей сами. Из всех магических зверей они хуже других поддавались дрессировке, зато завоевавший доверие грифона мог не волноваться – зверь будет защищать его до последнего.

Неожиданно Бланк вспорхнул с рук принцессы на ветку, и тут же зашуршали, раздвигаясь, кусты. Принцесса развернулась, собираясь бежать, но не успела. Сквозь заросли пробралась недовольная дама средних лет – наверное, та самая миссис Тиви, что искала принцессу ранее. Ни Флорэн, ни принцесса не успели и слова сказать, как полупрозрачный плод агу-агавы лопнул, задетый высокой прической, и ядовито-зеленая жидкость облила женщину. Надо отдать должное, гувернантка не позволила себе ни слова ругани. Только с омерзением попыталась стереть липкий сок с волос, но лишь больше размазала его по голове.

– Ваше высочество! Я обошла половину оранжереи, чтобы вас найти! Это немыслимо. Вы опять не пришли на занятие мистера Мемфуса! И что с вашим платьем?!

– Простите, миссис Тиви, я заигралась. – Девочка стряхнула с ладони последнего несъеденного жука, скрывая следы преступления. – Зато я познакомилась с мисс Беккен. Она ученица магической Академии.

– И что вы здесь делаете? – недовольно спросила гувернантка девушку.

– Я пришла с мистером Кортом, он мой наставник. Мы привезли нового питомца для королевского зверинца.

Имя мага заставило даму чудесным образом смягчиться, хотя Флорэн уловила удивление на ее лице.

– Что ж, хорошо, что принцесса была не одна. А сейчас ее высочеству пора на занятия, учитель заждался. Но сначала – переодеться. Ах, выше высочество, разве можно наследнице ходить в таком виде? – запричитала миссис Тиви, неуловимо напомнив Флорэн их комендантшу.

Принцесса нехотя подошла к гувернантке, постоянно оглядываясь в поисках Бланка, но грифон не торопился к ней на руки.

– Мисс Беккен, вам тоже неплохо бы привести себя в порядок. В той стороне есть небольшая умывальня.

Гувернантка махнула рукой в угол сада, и Флорэн, оглядев свою изрядно потрепанную форму, вылезла из зеленого шатра следом за ними.

* * *

Умывальня оказалась весьма скромной: закуток, огороженный деревянной ширмой, с мутноватым зеркалом и похожей на раскрывшийся цветок чашей с холодной водой. Боясь зацепиться за что-нибудь, Флорэн старалась не крутиться, пока закалывала волосы и поправляла одежду.

Громкий клекот над головой напомнил, что она не одна. Грифон опустился на ширму, чуть качнув ее, и с любопытством уставился на девушку.

– Дружок, я не твоя хозяйка. Зачем за мной увязался?

Вместо ответа грифон прыгнул ей на плечи и улегся теплым воротником, игриво прикусив ухо клювом.

– Тебе скучно или не наелся? Видимо, все-таки второе, – пробормотала Флорэн, когда он снова ее клюнул. – Прости, но я тебе по кустам жуков собирать не буду. Идем искать смотрителя!

Грифон согласно курлыкнул – ему было все равно, лишь бы накормили.

Вот только найти, куда делись Корт и смотритель, оказалось непростой задачей. Изнутри сад напоминал лабиринт, здесь было немудрено потеряться. Пару раз Флорэн замечала нарядных дам на прогулке, делающих вид, что не замечают ее, и однажды встретила пожилого джентльмена – он читал книгу, сидя на скамейке под цветущей вишней. От него девушка узнала, что ушла в противоположную от питомника сторону, и, поблагодарив, отправилась в нужном направлении.

Далеко уйти не успела. Со стороны башни показался темноволосый мужчина приятной наружности в помпезном, расшитом золотыми нитями одеянии. Он выглядел чуть младше Корта, но Флорэн поразило его лицо – на нем застыло выражение скуки и презрения. Переливающиеся вокруг него потоки не оставили сомнений – это один из королевских магов. Поравнявшись с ней, мужчина резко остановился, окинул ее внимательным взглядом и требовательно спросил:

– На тебе форма агнаторской Академии. Кто ты?

Флорэн в очередной раз представилась. Вот только в этот раз слова об ее ученичестве возымели обратный эффект.

Маг несколько секунд таращился на нее, а затем зашелся лающим смехом.

– Ученица? Питомец принца привел кого-то в зверинец? Занятно! – он хлопнул себя по бедру и огляделся, не иначе как в поисках Корта. – И где же твой наставник?

– Он сейчас с мистером Альвертом, – нехотя ответила Флорэн, незаметно оглядываясь по сторонам. Как назло, рядом никого не было. А ей все меньше нравился незнакомец. Особенно когда он вдруг наклонился, разглядывая ее с возрастающим интересом.

– Как неосмотрительно с его стороны оставлять тебя одну. Знаешь, здесь полно диких зверей! Не хочешь составить мне компанию? Я смогу тебя защитить.

Он бесцеремонно ухватил ее за локоть, и больше всего Флорэн захотела оказаться где-нибудь подальше от мага. Или запустить в него воздушной плетью, чтобы отцепился, потому что на ее слабые попытки вырваться он никак не реагировал. Девушка чуть не зарычала от бессилия, но не затевать же скандал во дворце, куда ее пригласили?

– Благодарю, но я тороплюсь, – предельно вежливо ответила она, но маг и не думал отпускать ее руку.

– Да не беги ты так! Мы же просто разговариваем. Пока. Я многому могу научить…

Судя по ухмылке, одними разговорами он не собирался ограничиваться. Но прежде чем Флорэн придумала, как избавиться от навязчивого внимания, Бланк, недовольный задержкой и тем, что его не кормят, раззявил клюв и заклекотал на мужчину. Конечно, серьезной угрозы он не представлял, но маг от неожиданности отпустил девушку.

– Эй, следи за ним! Если только он нападет…

Что именно он хотел сделать с Бланком, Флорэн так и не узнала. Раздался мелодичный свист, и грифон, тотчас успокоившись, подлетел к подошедшему мистеру Альверту и чинно устроился на его плече. Корт, стоящий рядом со смотрителем, выглядел обманчиво-спокойным, но достаточно было взглянуть в его потемневшие глаза, чтобы дать деру.

– Мисс Беккен, я вас искал. Вижу, вы уже познакомились с королевским магом.

Наставник торопливо подошел к Флорэн и встал между ней и чародеем, закрыв ее спиной.

– Мистер Корт, рад вас видеть! Мы с вашей ученицей немного побеседовали, – вымученно произнес мужчина.

– Я заметил, – так же натянуто сказал Корт и, не скрывая угрозы в голосе, продолжил: – Я бы тоже с удовольствием «поговорил» с вами, но дела. Может быть, в другой раз?

– Всенепременно.

Маг старался сохранить гордый вид, но было заметно, что храбрится он только на людях. Теперь, побывав во дворце, Флорэн поняла, насколько велико влияние Корта. Его многие боялись или недолюбливали, но слово поперек сказать не смели. Зато отыгрывались на других.

– Мистер Альверт, научите своего грифона манерам, – повернувшись к смотрителю, выговорил королевский маг. – Он чуть не напал на меня!

– Он голоден. Может, он посчитал вас за свою еду? – предположил смотритель.

– И чем же он питается?

– В последнее время жуками, – с абсолютно серьезным видом ответил мистер Альверт.

Несмотря на недавний испуг, Флорэн едва сдержала смех.

Спорить со смотрителем было бесполезно, и королевский маг, задрав нос еще выше, поспешил по дорожке в противоположную от них сторону.

Только когда он скрылся за поворотом, Корт позволил себе расслабиться.

– Он никогда не согласится на дуэль с тобой, – спокойно заметил мистер Альверт и потянулся к грифону, чтобы потрепать его за шею.

– Больше нет, – кивнул Корт. – Мы в Академии не ладили. Три из четырех дуэлей он проиграл.

– Неужели одну выиграл? – вырвалось у Флорэн.

– Нет, он просто не пришел, – без капли хвастовства ответил Корт.

Мистер Альверт хмыкнул, но предпочел скрыть смешок за деликатным покашливанием.

– Что же, не буду вам мешать.

Откланявшись, он направился обратно к питомнику, а Бланк, проводив его немного, возвратился. Опустился на ближайшее дерево и продолжил наблюдать за людьми.

Флорэн и Корт прогуливались вдоль дорожек.

– Что-то со мной не так. Я хотел привести тебя в красивое место и угостить, а вместо этого только создал проблемы. – Корт потер покрасневшую кожу у нее на руке. От хватки, с которой держал королевский маг, могли остаться следы.

– Я сама виновата. Надо было дожидаться вас на месте, а не бегать по всей оранжерее, – мотнула головой Флорэн и только тут поняла, что именно он сказал. – Погоди! Прогулка, вкусный обед… Ты собирался пригласить меня на свидание? Самое настоящее свидание? – у нее на губах расцвела улыбка.

– Только неудачно вышло, – невесело признался Корт.

– Не говори так! Это наше первое свидание. Давай сделаем его незабываемым!

Флорэн схватила его за руку, и Корт не сдержал улыбки – таким счастьем загорелись глаза его любимой.

* * *

Питомник действительно был удивительным! Самостоятельно Флорэн не рискнула бы зайти так далеко в заросли, но Корт знал тайные тропки и уверенно вел за собой. Мимо порхали большекрылые бабочки, над головой чирикали птицы, и девушка только и успевала, что восхищаться живыми диковинками.

Корт остановился среди яркой зелени и попросил:

– Закрой глаза и повернись.

Флорэн удивленно на него посмотрела.

– Зачем?

– Сюрприз.

Внутри зашевелилось любопытство, но девушка выполнила требование и ощутила, как знакомая повязка ложится на глаза. Запахи сразу стали ярче, и она невольно начала прислушиваться к шорохам и пересвистам.

– Идем. – Корт осторожно вел ее дальше, подсказывая, где надо переступить корень или повернуть. Вскоре чувствительный нос Флорэн уловил терпкий аромат трав и горький – цитрусов, а еще сладковатый запах выпечки. – Садись.

Судя по звуку, Корт отодвинул для нее кресло.

– А повязку можно снять?

– Еще рано.

Флорэн уловила смешинку в его голосе. Кресло, куда он ее усадил, оказалось довольно удобным. Немного поерзав, она попробовала понять, что вокруг, но уловила только перезвон воды. Затем губ коснулась сладкая ягода.

– Ты ведь не собираешься кормить меня… – остаток фразы она проглотила вместе с клубникой и вспыхнула. Ягода таяла во рту, но то, что именно Корт поднес ее к губам, делало вкус во сто крат ярче. – Откуда клубника? Зима только закончилась! – проглотив еще одну, удивилась девушка.

– Здесь есть теплицы.

Очередная ягода оказалась у ее рта.

– Я могу и сама поесть, – смущенно произнесла Флорэн, облизывая испачканные соком губы.

– Но мне нравится тебя кормить, – шепнул мужчина ей на ухо.

Девушка сглотнула – игра заходила слишком далеко. Вроде бы они не делали ничего постыдного, но у нее внутри все дрожало. Казалось, если сейчас Корт ее поцелует, она вспыхнет и в одно мгновение расплавится.

– Что насчет этого? – лукаво продолжил он.

На этот раз была не ягода, а мягкие сливки в тоненькой песочной корзинке с вишневым джемом. И вроде бы сверху была щепотка шоколада? Флорэн слизнула сливки, а когда подалась вперед, чтобы съесть корж, случайно коснулась его пальцев и услышала резкий выдох.

– Похоже, я переоценил свою выдержку, – хрипло признался Корт. Наклонился.

Сливки сменились теплыми губами, и девушка пропала в ощущениях. Это не было похоже на их обычные поцелуи. Корт был напористее, чем обычно, и, ощущая его руки на плечах, талии, груди, Флорэн оставалось признаться – Рисса была права. Если бы он целовал ее так каждый день, она давно сдала бы все позиции.

– Я люблю тебя! – на выдохе прошептала девушка. Горячие поцелуи сводили с ума, а невозможность увидеть возлюбленного только обостряла чувства. А когда Корт прикусил мочку уха и прошептал ответное признание, Флорэн готова была взорваться от счастья.

И вдруг все закончилось. Вместо жаркого дыхания она услышала пронзительный клекот. Сдернутая повязка окончательно прояснила картину. Бланк спикировал на Корта, посчитав его поцелуи за разбойное нападение!

– Кажется, у тебя появился защитник. – Мужчина нехотя отстранился от нее, удерживая грифона одной рукой и не давая ему царапаться. Тот угрожающе раззявил клюв и – раз уж лапы плотно сжали – попытался клюнуть противника.

– Бланк, прекрати! – строго воскликнула Флорэн.

Эффекта это не возымело – грифон сам решал, когда и кого ему защищать.

– И что мне с тобой делать? – приподняв Бланка за шкирку, спросил Корт.

Флорэн вздохнула. Было безумно жаль испорченного момента. А ведь Корт действительно постарался, привел ее в романтичное место с фонтаном и столиком на двоих, принес фрукты и пирожные, даже чай не забыл! Хотя пока они целовались, ароматный напиток успел остыть.

На дорожке раздался топот, и в их укромный уголок влетела принцесса. Уставилась на смущенную Флорэн, недовольно поджавшего губы Корта и возмущенного Бланка. Что именно подумала девочка, оставалось только гадать, но о том, кто здесь лишний, догадалась сразу.

– Бланк, ко мне! – приказала она и взмахнула рукой, с легкостью подхватывая воздушный поток.

Петля, как поводок, осела на шее грифона, и Корт тут же отпустил своенравного зверя.

Грифон справедливо решил, что лучше повисеть на поводке у принцессы, чем на руках у злого мужчины, и торопливо перелетел на плечо маленькой хозяйки.

– Простите, что помешала. Уже ухожу. – Принцесса отвесила книксен и исчезла быстрее, чем Флорэн успела придумать оправдание своему растрепанному виду.

– Это ведь была воздушная петля? – уточнила девушка, глядя ей вслед. – Сколько ей лет?

– Восемь. В королевской семье магия просыпается рано. Сделай вид, что не видела. Ее высочество не хочет признаваться отцу, что владеет магией. Считает, что тогда он ей вообще свободы не даст, только учиться и придется.

– А принц знает, что она владеет магией?

– Естественно, – фыркнул Корт, сложив руки на груди. – В конце концов, Дайана его дочь.

* * *

Было по-настоящему жаль прощаться с ожившей сказкой. Даже вместе с Кортом Флорэн смогла познакомиться лишь с частью оранжереи. А ведь осталось столько красивых мест, куда они могли пойти! Посидеть у пруда и посмотреть, как плещутся золотистые карпы, погоняться за пестрыми стрекозами на аккуратно подстриженной лужайке или сходить к искусственному водопаду, в нише за которым можно укрыться и целоваться, не боясь, что заметят…

– Когда переберемся в столицу, сможешь бывать здесь чаще, – пообещал Корт, и Флорэн опустила глаза.

Они не разговаривали о том, что будет после Академии, мысль о совместной жизни смущала, и девушка как-то не учла, что Корт – столичный житель.

– Кстати, не хочешь познакомиться с моими родителями? Мама наверняка дома, да и отец никуда не планировал уезжать. Уверен, они будут рады тебя увидеть!

– Нет! – в панике воскликнула Флорэн, вцепившись в его руку.

– Боишься? – понимающе протянул Корт. Смесь разочарования и печали в его голосе резанули по сердцу.

– Не в этом дело. Я не готова. Если покажусь перед ними в таком виде, что они обо мне подумают?

Флорэн мысленно посетовала на неловкость ситуации. Она действительно боялась встречи с его родителями, но вовсе не потому, что отец возлюбленного был ликантропом. Она боялась им не понравиться.

– Поверь, если я приведу домой девушку, они тебя даже в половой тряпке примут как родную, – усмехнулся Корт, но настаивать не стал. – Тогда летом. Обещаешь? – Он серьезно посмотрел на подругу, и та нехотя кивнула. Каникулы в Академии были долгие, не отвертишься.

– Спасибо, что привел сюда, – спохватившись, поблагодарила его девушка.

– Мне кажется, я выиграл от этого больше, – хитро улыбнулся Корт и, быстро наклонившись, поцеловал ее в губы.

Спустя мгновение они уже стояли в его кабинете. Наверное, это была самая сладкая телепортация в жизни Флорэн. Оставалось только удивляться самоконтролю Корта, который умудрялся целовать ее и одновременно колдовать. А еще что-то говорил о технике безопасности!

– Проводить? – спросил мужчина, с сожалением отпуская подругу. Что-то лукавое и в то же время неимоверно притягательное появилось в его взгляде, и Флорэн эти изменения абсолютно точно нравились. Вот только к последствиям она была не готова.

– Я сама. Ты и так сегодня весь день со мной возишься, – девушка отступила и с колотящимся сердцем выскочила из кабинета. Чувствовала, что если задержится хоть на чуть-чуть, то уже никуда не уйдет, а Корт на рассвете потащит ее под венец.

До общежития Флорэн добралась без приключений. И хорошо – впечатлений ей за пару дней хватило с головой!

Рисса не спала, читала книгу и, когда подруга мышкой проскочила в комнату, удивленно приподняла брови.

– Я думала, ты сегодня не вернешься ночевать.

– Завтра ведь занятия, – с укоризной напомнила Флорэн, доставая из шкафа чистую форму.

– А сегодня у тебя было свидание. Ведь было, я не ошибаюсь? И как?

Флорэн прижала ладони к пылающим от смущения щекам, не зная, с чего начать рассказ, а о чем лучше промолчать.

…В общежитии было тихо. Комендантский час еще не наступил, но первокурсники так вымотались с дороги, что спали без задних ног. Миссис Карнесс проплыла по этажам, гася магические светильники, и укоризненно покачала головой, услышав, как за одной из дверей до сих пор шепчутся девушки. Не иначе как обсуждают бурный роман. Разогнать бы их спать, но… Молодость – прекрасное время для любви.

Призрачная дама развернулась и неспешно отправилась к лестнице.

Сумасшедший, но такой богатый на события день подошел к концу.

Глава 12

Весеннее Равноденствие в Академии встречали весело. Устроили традиционные магические игрища, а вечером обещали настоящий фейерверк. Младшие курсы во главе с Айрис помогали в организации праздника, украшали залы и заряжали магические артефакты. Старшекурсники выплетали хитрые заклинания для диковинных иллюзий. В галерее шла уборка – ректору привезли несколько новых картин и под них освобождали место, выбирая, какие полотна временно перенести в запасники.

Корту было не до праздника. Старик Келтон уже неделю как пропал из виду, не появлялся ни на светских мероприятиях, ни на городских улицах. Да и свой человек в особняке его не видел. Ожидание неприятности нервировало больше, чем сама неприятность, и настроение было соответствующим.

В дверь настойчиво постучали.

– Мистер Корт, я могу с вами поговорить?

Судя по голосу, это явился Вилл. Только его не хватало для полного счастья!

Корт отложил в сторону свои заметки по поискам книги и старика, затем снял с двери незримый засов.

– Проходи.

Парень вошел в кабинет, быстро огляделся и приманил к себе стоящее неподалеку кресло. Корт, глядя на его манипуляции, не проронил ни слова. Он прекрасно понимал, о чем пойдет речь, но помогать с разговором не торопился.

Вилл откашлялся.

– Я хочу, чтобы вы оставили Флорэн в покое. Она не та девушка, с которой можно поиграть и бросить! – решительно выпалил он. Даже глаз не отвел, хотя Корт посмотрел на него своим фирменным ледяным взглядом.

– Удивительно, что это говорит тот, о чьих любовных подвигах ходят легенды! Напомнить, сколько подруг вы сменили за два года?

– Это все в прошлом! – вспыхнул парень. – Я серьезно отношусь к Флорэн! Она мне по-настоящему нравится!

– А почему вы считаете, что мне – нет? – спросил Корт, сцепив пальцы в замок.

Студент растерялся: он явно ожидал, что преподаватель начнет угрожать лучом, накричит, но никак не будет смотреть с любопытством и участием.

– Академия не одобряет отношений между студентом и преподавателем, – привел Вилл еще один довод.

– К сожалению или к счастью, но в следующем году у вас будет новый учитель по потокам, – пожал плечами Корт и потер переносицу. Он действительно не знал, что говорить в таких случаях. Жаль, его высочества не было рядом – тот бы точно нашел чем осадить мальчишку. – Послушайте, мистер Стиг, я не собираюсь перед вами оправдываться. Наши отношения с мисс Беккен никого не касаются. Если это вас успокоит, ее отец дал согласие, и я ухаживаю за Флорэн с полного родительского благословения.

– Вы знакомы с мистером Беккеном?!

– Я как-то ночевал у них дома. – Корт не смог сдержаться, чтобы не поддеть парня.

Вилл вспыхнул, резко вскочил с кресла и стиснул кулаки.

– Я понял! – выпалил он и развернулся к дверям. Но не успел взяться за ручку, как резкая водяная петля захлестнула его кисть и развернула обратно к Корту.

– Ничего ты не понял! Флорэн ценит тебя. Если она тебе действительно нравится, то оставайся ей надежным другом. В Академии не так много тех, на кого она может положиться.

– Говорите так, словно Флорэн уже ваша! Бесит! – На скулах парня заходили желваки. – За годы учебы многое может перемениться. Вы настолько в себе уверены?

– Я уверен в ней, – отозвался Корт. – Этого достаточно.

* * *

Флорэн икнула и чуть не потеряла равновесие, пробегая по узкому бревну. Впрочем, секундная заминка только помогла – огненный шар пролетел мимо и, разбившись о барьер, разлетелся искрами. Девушка же благополучно преодолела половину полосы препятствий. От лидера гонки, Кевина, она давно и безнадежно отстала, но по мере сил и возможностей старалась и сейчас среди всех участников находилась где-то посредине. Можно было не торопиться. Символическая награда полагалась только за первое место, но Флорэн ведь не зачет сдавала, а наслаждалась игрой. Было интересно, получится ли добраться до конца испытаний или же она вылетит из гонки.

Впереди замаячило плато из корней, и стоило туда ступить, как они коварно зашевелились под ногами, хватая за лодыжки и мешая идти. Несколько однокурсников уже лежали плотно спеленутые, словно куколки в коконах, и желали той же участи более удачливым соперникам.

Левитировать саму себя Флорэн еще не доводилось, и первая попытка закончилась провалом – девушка упала в самую гущу корней. Гибкие как змеи, они обхватили ноги и руки, не столько сдавливая, сколько мешая двигаться дальше.

– Поберегись!

Флорэн зажмурилась, а вокруг резко похолодало. Рисса с силой наступила на замороженные корни, разбивая лед каблуком.

– Ненавижу беспомощность, – пояснила она, помогая Флорэн выбраться, и дальше они побежали вместе.

– А вот это интересно! – Рисса притормозила у очередного испытания. В шаге от них стелился такой густой туман, что в нем ничего не было видно.

– Прорвемся. Держись за мной. – Флорэн первая шагнула в белесое марево, и сердце зашлось – ей показалось, что она снова разучилась видеть краски, а заодно оглохла. Но когда Рисса поймала за руку, стало спокойнее. Флорэн сообразила, что потоки не обязательно видеть: ароматы магии были насыщенными. – Идем вперед.

Здесь даже собственный голос был едва слышен, но Рисса не отпускала, и девушки пусть медленно, но все-таки двигались сквозь туман. Чем глубже они уходили, тем больше терялись – путь казался бесконечно долгим, и внутри нарастала паника. Куда ни посмотри, везде разливалась белая мгла. И будто ее одной было мало, на девушек вдруг налетела стая крылатых тварей размером с ворон. Клевали, царапали, цепляли за одежду.

– Только держи меня крепче! – крикнула Флорэн, отбиваясь от тварей одной рукой и понимая, что если они с Риссой расцепятся, то уже не найдут друг друга.

Дернув за ближайшие потоки, девушка соединила их и пустила цепочку молний. Стая разлетелась с комариным писком, но потом пыталась напасть еще несколько раз. И если огненный шар только разозлил тварей, то вода намочила кожистые крылья и заставила поутихнуть. Девушки же, уставшие и на взводе, наконец вывалились из тумана и едва не ослепли от яркого дневного света. К финишу дошли уже из чистого упрямства и, преодолев заветную черту, повалились на поросшую свежей травой землю.

– Вы пятые! – обрадовал их Роух, который и был главным инициатором испытания. Выглядел он так, будто сам не верил, что хоть кто-то преодолел его полосу. – Но с туманом справились быстрее всех.

– А бонус нам за это полагается? – приподнявшись на локте, уточнила Рисса.

– Может, на одно эссе меньше? – предложил Роух.

Флорэн не выдержала и рассмеялась, а за ней расхохоталась и соседка. Бонус был неплохим, вот только Роух никогда не задавал эссе.

* * *

После полосы препятствий участвовать в чем-то еще не хотелось, и девушки присоединились к зрителям. Тем более что в битве на арене можно было участвовать только с третьего курса. Когда об этом громогласно объявили на общем собрании, новость показалась жутко несправедливой, и несколько первокурсников даже выспорили свое право на участие. В конце концов, что страшного в перетягивании каната или игре в пятнашки? Отказывать им не стали, чтобы ребята на собственной шкуре осознали свою ошибку. Каждое состязание проверяло не только ловкость и смекалку, но и силу. На арене устраивались целые магические баталии, и без крепких щитов там делать было нечего. Так что вскоре все, включая побитых, но в чем-то довольных (они ведь поучаствовали!) первокурсников, сидели на трибунах, с интересом наблюдая за разворачивающимся сражением.

– Тяни, тяни сильнее! – Флорэн и Рисса громко подбадривали куратора, участвующего в магическом перетягивании каната.

Касаться каната руками было нельзя, только потоками. Уже одно это усложняло задание, а вдобавок разрешалось атаковать соперников, и на арене разразилась битва. Участники выбывали один за другим, и с каждой минутой их становилось все меньше, а обстановка накалялась. Магии бесновалось столько, что Флорэн всерьез опасалась, как бы не разбился защитный барьер, отделяющий участников от зрителей.

Обошлось. Пятикурснику удалось сбить Вилла с ног и победно поднять канат над головой. К нему тут же бросились с поздравлениями, а куратор, незаметно улизнув от ликующей толпы, подошел к девушкам.

– Ты на втором месте. Это здорово! – искренне похвалила Флорэн, но парень скривился, будто кислое яблоко укусил. Проигрывать он не любил.

– Не расстраивайся, ты отлично себя показал, – подтвердила Рисса. – Все-таки пятый курс не чета третьему.

– Я почти выиграл! – вскинулся Вилл, взлохматив рыжие вихры. – Мне не хватило пары минут!

– Ну, сражайся вы по-настоящему, оправдание тебе мало помогло бы, – парировала Рисса, и они заспорили о различиях турнира и обычной драки.

Отношения между друзьями были странные. Кажется, в тот вечер, когда они застукали Флорэн и Корта в галерее, Вилл впервые нарушил правила Академии и напился до беспамятства, и если бы Рисса не осталась с ним рядом, неизвестно, на что бы он решился. Правда, чем закончился вечер, соседка так и не рассказала, но порой между ней и Виллом проскальзывало что-то очень личное.

– Флорэн, я вечером буду в городе. Передать что-нибудь мистеру Беккену? – поинтересовался Вилл.

– Да, у меня для него маленький подарок, занесу тебе попозже, – с благодарностью улыбнулась девушка.

Она приготовила артефакт – измеритель магии, определяющий, сколько заклинаний наложено на предмет. Это была ее проверочная работа за первый курс, сделанная досрочно и протестированная, к радости мисс Хонор, на книгах из библиотеки. Айрис как руководитель поставила за работу отлично и даже обсудила с ректором возможный запуск артефакта в массовое производство.

Когда Флорэн возвращалась из женского крыла и уже думала заскочить к Виллу, то увидела во дворе Фидельмуса. Преподаватель тащил очередную гору дополнений к своим изданиям. Прошмыгнуть мимо не удалось, он ее заметил, и девушка обреченно пошла навстречу, надеясь, что толстяк не захочет иметь с ней дела. Увы, чуда не случилось. Фидельмус просто не мог упустить возможность нагрузить ее лишней работой!

– Мисс Беккен, возьмите книги и отнесите в библиотеку, – велел он, поравнявшись с ней и протянув внушительную стопку. Флорэн едва успела перехватить ее, удерживая в воздухе. У самого мага осталось только несколько тоненьких тетрадок. – Не уроните! – прикрикнул он, и девушка ускорила шаг.

Она попыталась отвязаться, но преподаватель шел следом и постоянно ворчал, что с книгами надо обращаться бережнее. В библиотеке пришлось идти по безопасному коридорчику – к весне студентов, жаждущих подтянуть знания, стало больше, и книги сновали с места на место.

– Вы разве не видите? Это ведь магические учебники, а вы к ним так относитесь! – разорялся Фидельмус, когда Флорэн подняла стопку над головой, чтобы протиснуться в узкий проем. – Знаете, сколько на них заклинаний защиты?

– Одно, – ляпнула Флорэн, покосившись на висящий на шее артефакт. На блестящем кругляше горела единичка.

Фидельмус пошел пятнами.

– Вы хоть название посмотрели? Это практическое пособие для старших курсов! Его кому попало не дадут, так что защита там соответствующая!

Флорэн не стала спорить – себе дороже! – а молча дошла до стола мисс Хонор и там сгрузила учебники. Жаль только, преподаватель не забыл о ее замечании и не собирался спускать его с рук.

– Если мистер Корт вас защищает, это не значит, что вы можете нести любую чушь, какую вздумаете! Он здесь ненадолго. Вот вернется ваш наставник в столицу, что будете делать?

– Я просто сказала правду, – не сдержалась Флорэн. Она могла проглотить, когда ворчали на нее, но если задевали Тенгри…

– Чушь! Я заказывал защиту у лучших магов в городе. Если там всего один слой, попробуйте почитать учебник без моего разрешения! Ну же, один слой защиты снять несложно, не так ли? – последние слова он промямлил, так как девушка уже открыла учебник и спокойно пролистывала его.