Текст книги "Магическая Академия, или Жизнь без красок"

– Ты спятила? Она ведь могла покалечиться! – набросился на Флорэн какой-то старшекурсник.

Его оттолкнули появившиеся из ниоткуда преподаватели. Айрис присела рядом с Ульей, диагностируя повреждения, а Корт, приподняв брови, вопросительно посмотрел на Флорэн.

– Это была дуэль, – спокойно ответила она, показывая одолженный Риссой кристалл. Она успела записать на него весь разговор.

– Я прослушаю позже, – кивнул Корт, затем подошел ближе и схватил за плечо. Резкий рывок, и Флорэн оказалась в знакомом кабинете.

* * *

– Ты вернулся? Что за важное дело заставило тебя прервать наш разговор? – послышался из портрета голос принца. В этот раз в нем звучало легкое недовольство, и неудивительно – Корт заставил его высочество ждать.

Сейчас на глаза принцу лучше было не попадаться, и Флорэн хотела остаться в прихожей, но Корт не позволил. Подтолкнул ее, заставляя пройти в кабинет. Девушка, робея, присела в глубоком реверансе.

– Снова мисс Беккен? Следовало догадаться. – Принц рассмотрел гостью получше и нахмурился. – Моя дорогая, что с вами случилось? – Похоже, от его внимания не укрылись ни мятая форма, ни синяки и ссадины на лице.

– Мисс Беккен решила устроить дуэль. Не жалейте ее, ваше высочество, она сама заварила эту кашу! – ответил вместо нее Корт, с сердитым видом ища успокоительное зелье: потоки вокруг девушки разбушевались не на шутку.

Флорэн исподтишка и со смиренным видом наблюдала за ним. Рассерженный наставник и недовольный принц – что могло быть хуже?

– Дуэль? Я немного разочарован. Вы не выглядите любительницей подобных развлечений. Впрочем, если вспомнить кое-кого в вашем возрасте, – принц покосился в сторону Корта, – то это уже не кажется удивительным.

– Не думаю, что мисс Беккен интересна моя биография, – не прерывая поисков, бросил мужчина.

– Я бы с удовольствием послушала! – поспешно возразила Флорэн, и принц рассмеялся.

Корт бросил на него предостерегающий взгляд, но, похоже, его высочество просто дразнил, поскольку рассказывать ничего не стал.

– Давайте оставим эту историю на следующий раз, – предложил он в качестве компромисса.

Корт только вздохнул и протянул Флорэн стакан с успокоительным, затем приложил ладонь к ее лбу, заживляя ссадины на лице.

– Вас вообще нельзя оставлять одну, – пробурчал он.

– Когда я сказал эту фразу моей драгоценной супруге, то сделал ей предложение, – невзначай заметил принц.

Корт замер, а потом повернулся к нему и вежливо произнес:

– Я учту. А вы, мисс Беккен, посидите там, – он указал Флорэн на уже знакомое кресло, – можете посмотреть книги. Потом расскажете подробности вашей очередной глупости, – с этими словами Корт отгородился от девушки прозрачной звукопоглощающей сферой.

Глава 9

Все-таки он влюбился. Глупо отрицать очевидное. Даже общаясь с принцем, он краем глаза наблюдал за Флорэн. Как она задумчиво прикусила губу, выбирая книгу, или уткнулась носом в старинный текст, водя пальцем по строкам и пытаясь разобрать руны. Шрамы на лице почти прошли, и без того симпатичная девушка стала выглядеть совершенно очаровательной.

– Мой друг, я понимаю, как притягательна для тебя мисс Беккен в своей женственной непосредственности, но сейчас ты нужен мне здесь. Соберись! – мягко пожурил его принц, и Корт попытался сосредоточиться на разговоре.

– Я не смог уговорить ректора закрыть дяде доступ в Академию. Он упрям как осел! Для него мистер Келтон замечательный человек и редкий филантроп, выделяющий денежные средства и одаривающий Академию произведениями искусства. А я – всего лишь завистливый племянник, который старается его очернить. И доказательств, что именно дядя стоит за убийствами в городе, у меня нет.

– Веди себя тише. Мисс Беккен уже посматривает в нашу сторону. – Принц лучезарно улыбнулся, и Корт бросил быстрый взгляд на Флорэн. Девушка снова погрузилась в книгу – или сделала вид, что читает.

– Если б доказательства были, – продолжил его высочество, – не пришлось бы просить помощи. Стража уже сейчас стояла бы у его дома. – Он побарабанил пальцами по столу, просчитывая варианты. – Я могу надавить, но, боюсь, старика это окончательно вспугнет. Он и так наверняка насторожился, увидев тебя в Академии. Когда ты видел его в последний раз?

– Когда он выходил из картины. И теперь пытаюсь понять: он спрятал там записи или, наоборот, унес их оттуда…

– Может, проще подкараулить его в картине? – предложил Эйн.

– Неясно, куда дядя пойдет в следующий раз. Мне кажется, я впустую трачу время, – устало сказал Корт. Бесполезные поиски в картинах выматывали.

– Ну, не так уж все безнадежно! – принц качнул головой. – Мы знаем, чего он добивается, а твои люди следят за магическим фоном в Агнаторе. Если где-то полыхнет…

– Если где-то полыхнет – значит, мы опять опоздали! – жестко ответил Корт.

– На твоем месте я бы волновался о мисс Беккен. Скоро Излом, и она вернется домой. Кто знает, на что решится твой дядя?..

* * *

Библиотека в кабинете Корта была воистину великолепна! Флорэн могла запереться тут на пару суток, даже отказавшись ото сна, лишь бы познакомиться поближе с некоторыми трудами. История, классическая литература, несколько религиозных трактатов – она с любопытством просматривала их, гадая, получится ли выпросить что-нибудь для личного чтения.

– Вы и правда очень любите книги!

Она вздрогнула и оглянулась на подошедшего Корта. Торопливо спустила ноги на пол, запоздало осознавая, в какой нелепой позе ее застали: задумавшись, она забралась в кресло с ногами, что совсем не приличествовало леди. Так увлеклась, что опять обо всем забыла!

– Это плохо, любить что-то? – с вызовом спросила она, закрывая книгу.

– Да нет, – Корт неожиданно усмехнулся и, наклонившись, оказался с ней нос к носу. – Думаю, это хорошо. А теперь поведайте мне, что случилось и почему такая внезапная дуэль.

Рассказ много времени не занял: Флорэн начала с весьма успешного знакомства с Ульей и закончила ее бесконечными подколками. Затем преподаватель послушал запись на кристалле.

– Значит, вы решили проучить бывшую подругу, – сказал он, безошибочно разобравшись, кто был зачинщиком.

– Я просто хотела, чтобы от меня отстали, – пояснила Флорэн. О мести она думала в последнюю очередь.

– Вы выбрали плохой вариант и нажили себе врага – аллийцы народ злопамятный. Надо было убедить ее сражаться без свидетелей. А зная ее отца, могу гарантировать – прилюдного позора она вам не простит и извинений не примет.

– И что мне теперь делать? Бросить Академию? – нервно уточнила Флорэн. Она нанесла превентивный удар, чтобы избавиться от проблем, а не приумно– жить их!

– Не преувеличивайте, – поморщился Корт. – Но к пакостям будьте готовы. Тренируйтесь, чтобы стать лучше. Есть шанс, что тогда вас заметят в высших кругах и велят к вам не лезть. А поэтому давайте не будем тратить время. Идемте.

– Куда? – удивилась Флорэн, вскакивая с кресла: мужчина уже шел к выходу из кабинета.

– Заниматься. Может, хотя бы мои тренировки выбьют желание лезть в неприятности!

* * *

Корт оказался прав. Тренировки не просто помогали избегать проблем, они заняли все свободное время. Из общежития на занятия, оттуда в библиотеку, а затем на тренировку. И так каждый день по кругу!

Однажды Флорэн вышла на улицу и чуть не ослепла от яркого снега вокруг – незаметно подступила зима, и белый пушистый ковер укрыл дорожки и остроконечные крыши. Ее первая зима в магической Академии!

По вечерам и в выходные студенты веселились как дети: строили крепости, лепили снеговиков, обстреливали их и друг друга снежками. Флорэн тоже доставалось, но она научилась поддерживать вокруг себя огненный щит, и снег таял, не успев долететь. А Вилл умудрился втянуть ее в игру. Обстреливать снежками противников оказалось на удивление весело!

Вместе с зимой среди студентов началось необычайное оживление. Излом наступал неумолимо, и все обсуждали возвращение домой и предстоящие праздники. В Агнаторе на главной площади поставили Снежное дерево, украшали дома и улицы яркими фонариками. Между студентами шла активная торговля подарками-самоделками, начиная от «живых» игрушек, говорящих стандартные фразы и двигающих ручками-ножками, заканчивая скатертью-самобранкой многоразового использования. Первокурсникам давали скидки, и Флорэн купила отцу в подарок счетную книгу, способную складывать написанные в ней цифры. Она все больше скучала по дому и считала дни до встречи – редкая переписка не могла заменить живого общения.

А вот Рисса ходила мрачнее тучи.

– Может, все-таки не поедешь домой? – спросила Флорэн, увидев, как соседка скомкала и выбросила в мусорное ведро очередное письмо-напоминание от герцога Бьора, в котором тот требовал ее возвращения.

– Из-за последнего нападения отец пообещал выслать усиленную охрану, которая сопроводит меня до дома. – Рисса скривилась и со всей силы ударила кулаком по кровати. – Он никогда не поверит, что виновата мачеха!

– Ты не думала проверить его на зелья? Вдруг афродизиаком опоили? – предположила Флорэн, но Рисса покачала головой.

– Он приближенный короля и носит кучу артефактов от постороннего воздействия. Любовные зелья давно бы обнаружили. Нет, отец просто влюбился в нее, а герцогиня вцепилась как клещ. Если я заикнусь, кто виновен в покушениях, он опять разозлится. Так что буду изображать милую и ничего не замечающую дочурку. Надеюсь, от моей улыбки у нее зубы сведет! – Она упала на кровать и повернула голову к Флорэн. – Не хочу даже думать об этом. А ты как собираешься праздновать?

– Вдвоем с отцом. Папа на Излом всегда украшает дом, я пеку имбирное печенье. Вечером садимся у камина, пьем подогретое вино со специями и разговариваем до утра.

– Завидую.

– Приезжай в следующем году к нам. Уверена, мой отец будет тебе рад. Заодно попробуешь горячее пряное вино по нашему семейному рецепту. – Флорэн тепло улыбнулась и, подмигнув, добавила: – Это официальное приглашение, так что отказаться ты не можешь.

– Жаль, ты не сделала его в этом году, – рассмеялась соседка, – был бы повод не ехать домой. Но тогда в следующем – обязательно!

* * *

Оставшиеся до Излома дни прошли в безумной круговерти. Часть преподавателей разъехалась, и их предметы заменяли. Особенно старался Фидельмус. Не получив приглашения на ежегодный бал в королевский дворец, он отыгрывался на студентах. Бесконечные проверочные работы, огромные домашние задания – окончанию его занятий радовались немногим меньше, чем самому празднику!

Пять дней отдыха. Это было так мало, что с самого утра у ворот Академии образовалась очередь. Студенты надеялись попасть домой как можно скорее, чтобы увидеться с родными и любимыми.

Несмотря на снегопад, отец пришел встретить ее, и Флорэн издалека увидела его большую фигуру. Мистер Беккен бродил по улице, с надеждой всматриваясь в каждого выходящего.

– Папа! – воскликнула Флорэн и бросилась ему на шею.

Он выглядел здоровым и бодрым, а на щеках цвел румянец.

– Фло! – мистер Беккен так крепко ее обнял, что девушка чуть не задохнулась.

– Ты выглядишь лучше.

– Стараюсь ради тебя, выполняю все предписания мистера Санти, – бодро отрапортовал он, вытянувшись по струнке.

– Я тоже хожу к целителям. Кстати, красный цвет очень тебе идет. – Она поправила шарф на его шее, и отец чуточку сильнее сжал ее в объятиях.

Домой они пошли пешком. Флорэн с любопытством осматривалась, наблюдая, как изменился город за несколько месяцев, и радуясь, что снова видит его в ярких красках. От слепящего снега слезы на глазах выступили, но девушка не променяла бы искрящееся снежное великолепие ни на какие драгоценности! Огромные сугробы в человеческий рост по краям улицы, витрины магазинов, украшенные звездочками и бумажными фонариками, аромат корицы и пряных трав – в воздухе витала атмосфера праздника. Их дом тоже не остался без украшений. Флорэн засмеялась, заметив на двери крупные алые гроздья рябины, на которых примостились пообедать птички.

– Кыш, поганки! – шикнул на них отец, и воробушки разлетелись в разные стороны. – Я уже в третий раз ветки меняю, – пожаловался он.

– Надо было просто повесить искусственные, – улыбнулась Флорэн, первой заходя в дом. На мгновение остановилась, жадно впитывая родные запахи: книжная пыль, чернила и старая бумага.

В магазине все оставалось по-прежнему, только Самент подменял отца за прилавком.

– Рад тебя видеть, – приветливо кивнул он.

Улыбка у него была как приклеенная. Раньше Флорэн не заметила бы, но, пообщавшись с Риссой, научилась определять, когда собеседник искренен.

– Как справляешься? Не слишком много работы? – Она слегка склонила голову, разглядывая Самента и находя сходство со стариком. Оба были невысокими и худощавыми, с острыми носами. Рисса рассказала, что у старшего Келтона был внук, и Корт подтвердил, что это их временный работник. Что ему на самом деле было нужно в магазине? Или она себя накручивает?

– Работа в удовольствие. – Он помог ей снять пальто и повесил его сушиться у камина. – А как твоя учеба?

– Настоящее безумие! Ни дня покоя, едва успеваю делать домашние задания. – Флорэн дернула за огненный поток, зажигая камин, и протянула руки к вспыхнувшему пламени. Она ждала, что Самент вернется за прилавок, но он не отходил.

– Я отложил для тебя несколько книг из последнего поступления, – сказал он, дотронувшись до ее плеча. Он стоял слишком близко, и Флорэн сделала шаг в сторону и натянуто улыбнулась.

– Это очень мило с твоей стороны.

При разговоре Самент вел себя очень галантно, но девушке не понравилось, как бесцеремонно он к ней прикоснулся.

Из неловкого положения спас отец, позвав на кухню – он приготовил праздничный и очень плотный завтрак, больше похожий на обед, а то и ужин. Овощи пригорели, а мясо было жестковато, но Флорэн мужественно и со счастливой улыбкой их прожевала. Впрочем, она действительно рада была вернуться домой.

А еще она наконец могла показать отцу Академию изнутри. Это стало возможно благодаря подарку Риссы на Излом – магическому кристаллу с записанной экскурсией по памятным местам Академии: внутренний дворик, их комната, учебные кабинеты, библиотека, галерея. Правда, присоединившийся к просмотру Самент немного подпортил впечатление, но выгнать его Флорэн не решилась, тем более что посетителей не было. Парень смотрел на картинки с таким видом, будто впервые видел Академию, и ни словом не обмолвился, что учился там раньше.

– Выглядит неплохо. Теперь я спокоен, что ты не спишь в сарае и не занимаешься в казематах, – произнес отец, досмотрев запись. Хотел отдать кристалл, но Флорэн не приняла.

– Оставь пока у себя. Будешь пересматривать, когда я вернусь в Академию.

– Готов поспорить, что ты все время проводишь в этой странной библиотеке, – подмигнул он, впечатленный бесконечной круговертью летающих книг и самой мисс Хонор.

– Вот и не угадал! Гораздо чаще я в галерее. – Девушка рассмеялась и тут же прикусила язык, поймав удивленный и настороженный взгляд Самента. Ну вот, опять забылась и проболталась! Оставалось надеяться, что он не придаст этому значения.

* * *

Вечером, едва стемнело, в дом заявился незваный гость. Румяный от мороза, Вилл стоял на пороге с бутылкой дорогого вина в подарок мистеру Беккену и с букетом белых первоцветов для нее. В последнее время Флорэн реже общалась с куратором: парень готовился к зимней сессии и защите дипломного проекта, и их общение свелось к обмену приветствиями и вежливыми вопросами о самочувствии. Поэтому меньше всего девушка ожидала увидеть его накануне Излома.

– Что ты тут делаешь?

– Пришел пригласить тебя на праздник. Мистер Беккен, вы не против, если мы немного прогуляемся? – Вилл бесцеремонно сцапал пальто и накинул ей на плечи.

– Только возвращайтесь не слишком поздно, – внезапно поддержал его мистер Беккен.

– Но, пап! А меня спросить не надо? – Девушка возмущенно оглянулась на отца. Они так давно не виделись, что она предпочла бы остаться дома.

– Иди повеселись. Ты ведь никогда не ходишь на вечерние танцы. Отметь хотя бы один Излом с друзьями, – улыбнулся отец, потрепав ее по голове.

Флорэн ничего не оставалось, кроме как послушаться.

Вилл привел ее на главную площадь. Посредине высилось большое, будто светящееся изнутри дерево с прикрепленным к стволу глиняным ухом и колокольчиками на ветках. Снежное дерево, как называли его в народе. Колокольчики звенели на всю округу, создавая атмосферу особого волшебства. Каждый из присутствующих подходил к уху и шептал, загадывая желание, а парочки частенько делали это вместе, прося благополучия, взаимопонимания и вечной любви. К дереву целая очередь выстроилась!

– Может, сходим вместе? – с затаенной надеждой спросил Вилл.

– Там толпа. Давай как-нибудь в другой раз, – увильнула Флорэн. Не хотелось расстраивать его категоричным отказом в праздничный вечер.

По краям площади выстроились многочисленные яркие палатки. В одних продавали острое жареное мясо, в других – сладкие сахарные булочки. Здесь же можно было выпить вина или чего-нибудь покрепче. Выпившие бодро спорили, плакались на несправедливость жизни и громко распевали гимн Агнатора и популярные праздничные песенки. В какой-то момент Флорэн показалось, будто у палатки с сувенирами она заметила Корта, но мужчина исчез слишком быстро.

– Здесь всегда так шумно? – она накинула капюшон, прячась от любопытных взглядов.

Благодаря маскам из горных трав от шрамов на лице остались тоненькие, почти незаметные полоски, но среди толпы Флорэн по-прежнему чувствовала себя неуютно.

– Это еще тихо! – хмыкнул Вилл, но увидев, что подруге не по себе, отвел ее подальше от палаток.

С другой стороны площади звучала бойкая музыка. Музыканты расселись под деревом, играя ненавязчивые мотивчики, а танцующие заняли небольшой деревянный помост. Желающих танцевать пока набралось немного: несколько пожилых пар, молодожены и дети, ничего не понимающие, но крутящиеся вокруг с задорным смехом.

– Может, потанцуем? – спросил Вилл, лукаво улыбнувшись, и потянул не успевшую ответить девушку за собой. – Не хочу слышать твоих возражений! Всего один танец!

Музыканты играли веселую мазурку, и Флорэн сдалась, позволив повести себя в танце. Тем более никто не требовал от нее идеального исполнения. Все просто веселились, и Флорэн вертелась среди пышных юбок и ярких пуховых шалей.

– Тебе нравится? – громко поинтересовался Вилл, стараясь перекричать музыку.

– Очень. – Флорэн рассмеялась, крутанувшись на месте, и снежные искры взвились вокруг нее белой пылью.

– Ты красивая! – выпалил Вилл, и Флорэн споткнулась. Веселье как ветром сдуло. У парня было такое серьезное и решительное выражение лица, что она испугалась и растерялась. – Мышка, я давно хотел тебе сказать…

Что именно, договорить он не успел. Одна из кружащихся пар врезалась в них, и Флорэн едва не свалилась с площадки в сугроб. В последний миг кто-то поймал ее, удержав на ногах.

– Спасибо! – пробормотала она, пытаясь высвободиться, но спаситель не спешил ее отпускать. Флорэн подняла глаза – и обомлела. На нее сердито смотрел Корт, и она потерялась в его взгляде. А потом мужчина потащил ее за собой, так и не выпустив руку. Девушка только и успела, что оглянуться: Вилл растерянно смотрел им вслед.

– Куда мы идем? Мистер Корт! – Флорэн пыталась притормозить, упершись пятками в землю, но сделала только хуже. Шагнув назад, Корт резко прижал ее к себе, и спустя мгновение они оказались в каком-то глухом переулке вдалеке от праздника. Сюда даже музыка не доносилась!

– Что происходит? – девушка огляделась, пытаясь понять, как далеко он их телепортировал. Корт выглядел злым, но почему? Что она опять не так сделала? Последние вопросы она произнесла вслух.

– Вы меня спрашиваете? Вы только что чуть не поцеловались с этим Стигом! – Преподаватель возмущенно скрестил руки на груди, а Флорэн растерянно моргнула. Она правильно расслышала – он утащил ее с площади из-за несостоявшегося поцелуя?!

– А если бы и поцеловалась, какое вам дело? – спросила она, чувствуя подступивший к горлу комок. Флорэн могла сколько угодно врать Риссе, что Корт для нее только наставник, но это было не так, он занимал в ее сердце гораздо больше места. И мечтать о том, чтобы он заинтересовался ею как женщиной, было ужасно больно! – Вилл внимательный и добрый. Он заботится обо мне, и я ему по-настоящему нравлюсь. Так почему бы нет? – она сама не знала, зачем произнесла все это.

– И для вас этого достаточно?

Флорэн вздрогнула от его сухого холодного тона. Точно так же он спрашивал, когда она в первый учебный день предложила его поцеловать.

– Нет, недостаточно! – тихо и честно ответила девушка, до боли сжимая пальцы. – Но это мое дело. Вы схватили меня, притащили сюда, ругаете. Чего вы хотите?

– Вас, – выдохнул Корт. – Я хочу вас. Целиком и без остатка!

Он прижал ее к себе, а его губы накрыли удивленно приоткрывшийся рот. Этот поцелуй не был нежным и мимолетным, как то чудо-воспоминание из больничного крыла. Мужчина просто смел ее слабое сопротивление. Зарылся пальцами в волосы, не давая отстраниться, а его губы творили что-то невообразимое, забирая дыхание и даря в ответ сладкую негу.

Бабочки в животе? – вспомнила она описание поцелуя в одном из романов. О нет, это больше походило на ураган, шторм, цунами, захлестнувшее с головой. И когда Корт отодвинулся, единственное, чего захотелось Флорэн, – самой прижаться к нему.

– Я достаточно понятно объяснил? – спросил мужчина, продолжая ее удерживать.

Хорошо, что он это делал, ведь ноги у девушки подкашивались, и она наверняка бы упала. А еще горели губы. Флорэн прикоснулась к ним пальцами.

– Вы только что…

– Поцеловал вас, – довольным голосом произнес он.

– Но почему?

– Потому что вы мне нравитесь. Потому что я влюбился в настойчивую девочку, привыкшую самостоятельно преодолевать все трудности. Потому что я не собираюсь никому отдавать вас… тебя. Выбирай, что больше по душе.

Он снова притянул ее к себе, и реальность оглушила. Захотелось одновременно спрятаться и станцевать от радости. Если это был сон, то Флорэн не желала просыпаться!

Но разве так бывает?

– Вы выпили? Вас заколдовали? – на всякий случай уточнила она.

Корт закатил глаза.

– Еще несколько глупых вопросов, и я поцелую тебя снова, – предупредил он, проведя пальцем по ее припухшим губам.

– Тогда мне точно стоит их задать, – пробормотала Флорэн, а осознав, что сказала это вслух, покраснела и подняла на него испуганный взгляд. Но и стеснение, и испуг быстро растворились под натиском сладких и нежных поцелуев.

* * *

Идти по улице рядом с Кортом и никуда при этом не торопиться было непривычно. Они шли так близко друг к другу, что руки порой соприкасались. Флорэн тревожилась, что все будут на них смотреть, тыкать пальцем, шипеть про безнравственность, но оказалось, людям нет никакого дела до очередной влюбленной парочки. Их на Излом в городе было пруд пруди!

– Вилл, наверное, волнуется, что я пропала, – заметила Флорэн, посмотрев на танцующих.

– Я надеюсь, у него хватит ума понять, что это значит, – проворчал мужчина, ловя ее за руку и пожимая ладонь.

Флорэн вздохнула. Обижать Вилла она не хотела, но ответить взаимностью не могла. Девушка окончательно потеряла голову и ни капли не жалела об этом.

Корт же, к ее жуткому смущению, за время прогулки не раз и не два припомнил ей неосторожные слова, хватая в охапку в самый неподходящий момент и осыпая поцелуями.

– Мы уже рядом с домом. Может, зайде… те? – спросила Флорэн, так и не определившись, на ты или на вы ей теперь обращаться к преподавателю.

Корт кивнул, а она снова разволновалась: как объяснить отцу его приход?

Мистер Беккен явно ожидал к ужину Вилла и с удивлением посмотрел на нового гостя.

– Мне казалось, ты уходила с другим кавалером, – произнес он, приподняв брови и заставляя Флорэн мучительно краснеть.

– Я украл ее, – невозмутимо пояснил Корт.

Он протянул мистеру Беккену руку, и тот ответил на рукопожатие.

– Не думаю, что это было разумно с вашей стороны, мистер Корт. Как бы не пришлось возвращать мою дочь с доплатой, – пошутил отец, пряча неловкость.

– Такого не случится. И еще, прошу вас, зовите меня Тенгри.

Мистер Беккен закашлялся, а Флорэн почувствовала, что еще немного, и она задымится от смущения.

– Даже так? Что ж, я не против, Тенгри. Проходи.

Он пропустил их в дом, выразительно поглядывая на дочь.

В этом году Флорэн не помогала отцу с украшением магазина, но он сам расстарался на славу. Девушка невольно умилилась, увидев круглые стеклянные шары, висящие на полках, и несколько старых плюшевых игрушек в кресле у камина.

– Что насчет вина? Выпьете с нами? – Мистер Беккен достал из старинного серванта расписной глиняный стаканчик. – Фло, сбегай подогрей. Кувшин на кухне, наверное, уже остыл.

Было страшно оставлять Корта с отцом наедине. Вдруг папа только притворялся добрым, а сейчас устроит ему настоящий допрос? Поэтому Флорэн торопилась. От волнения дрожали руки, и она едва не перепутала специи, а потом и вовсе рассыпала кулек, расчихавшись от острого запаха гвоздики. Осталось только подогретый кувшин уронить и разбить для полного счастья! Она запнулась о собственную юбку и неминуемо потеряла бы равновесие, но зашедший на кухню Корт удержал одной рукой ее, а другой – готовый пролиться кувшин.

– Успокойся! Мистер Беккен попросил проверить, куда ты подевалась.

– Он ничего не спрашивал?

– Спрашивал, конечно, – фыркнул Корт ей в макушку.

– И что? – у Флорэн дрогнул голос.

– О моих намерениях. Тебе ведь тоже это интересно? – Мужчина приподнял ее подбородок, и у девушки предательски зачесались губы.

– Интересно! – ответила она. – Меня не каждый день целуют на улице!

Корт коснулся пальцем ее щеки.

– Я попросил разрешения ухаживать за тобой, – сказал он, и у Флорэн заколотилось сердце.

– Папа…

– Разрешил, – улыбнулся мужчина. – Конечно, поначалу сопротивлялся для виду, но я умею быть убедительным.

– Я заметила.

Флорэн вздрогнула, когда пальцы чувствительно и умело прошлись по ее спине. Теплое шерстяное платье сейчас казалось тоньше шелка. Корт легонько поглаживал ее спину, а внутри растекался огонь.

Городские часы пробили десять, возвещая, что Излом близко.

– Мирного Излома, Флорэн, – произнес Корт, поймав ее руку и коснувшись губами запястья.

– Теплой весны, мистер Корт, – пробормотала девушка.

– Нет, так не пойдет. – Они стояли нос к носу, и Корт серьезно смотрел на нее. – Назови меня по имени.

В просьбе не было ничего странного, особенно после того, что они вытворяли весь вечер, однако при попытке произнести имя горло будто спазм схватил.

– Но зачем? – не выдержав, воскликнула Флорэн.

– Разве это сложно? – Корт завел ей за ухо выбившуюся прядь. От нежного прикосновения сердце заколотилось еще сильнее.

– Нет, но…

– Флорэн… – ее имя, произнесенное им, звучало как кошачье мурлыканье. – Ну же, смелее!

– Теплой весны, Тенгри! – запнувшись, выдохнула девушка.

В его глазах вспыхнули веселье и счастье. Он наклонился так близко, что их дыхания смешались. Флорэн прикрыла веки.

– Эй, вы где пропали? Там вино не остынет? – громкий голос отца разрушил очарование мгновения, и Корт нехотя отступил от нее.

– Не будем проверять его терпение, – хмыкнул он, прикладывая палец к губам. Схватил кувшин, и вместе они вернулись в комнату.

Все же не надо было пить. Стакан легкого подогретого вина со специями свалил с ног. Флорэн уснула перед камином на мягком диванчике, слушая разговор мужчин и положив голову на плечо Корта.

– Она такая беззащитная, когда спит, – мистер Беккен понизил голос до шепота, глядя на мирно посапывающую дочь, и наклонился, чтобы погладить ее по волосам. Пучок растрепался, и пряди рассыпались по плечам блестящим водопадом. – Мое единственное сокровище. Не думал, что так скоро настанет день, когда я увижу ее в чужих объятиях.

– Спасибо, что доверили мне Флорэн. И поверили, несмотря на мою семью, – поблагодарил Корт.

Мистер Беккен выпрямился, серьезно посмотрев на него.

– То, что твой отец – ликантроп, не делает тебя хуже других. И меня подкупает твоя искренность. Если Флорэн хорошо рядом с тобой, то разве я вправе мешать?

Девушка точно почувствовала, что говорят о ней, причмокнула во сне и что-то пробормотала.

Мужчины переглянулись, и мистер Беккен поднялся с кресла.

– Надо уложить ее спать. Я отнесу.

Он собирался взять дочь на руки, но Корт опередил: с легкостью поднял Флорэн и бережно прижал к груди.

– Просто скажите, куда идти.

– На второй этаж в первую дверь. Но если зайдешь в комнату молодой девушки, то скомпрометируешь. – Мистер Беккен глянул на Корта с усмешкой. – Готов взять ответственность?

– Если она позволит, то с радостью.

– Тогда и я мешать не буду, – кивнул мистер Беккен и посторонился.

Комната Флорэн выглядела именно так, как Корт себе и представлял. Заставленные книгами стеллажи, большой письменный стол с бумагами и разбросанные по разным углам вещи, спрятанные так, чтобы не сразу попадались на глаза. За окном яркими цветами переливался Излом, мерцал от сине-зеленого до фиолетового, раскинувшись на все небо.

Корт положил девушку на кровать, снял с нее домашние туфли и укрыл покрывалом. Не выдержав, наклонился и поцеловал в висок.

– Теплой весны, Флорэн. Я рад, что ты появилась в моей жизни.

* * *

Солнечные лучи коснулись лица Флорэн и разбудили ее. Она всегда закрывала шторы на ночь, но сейчас обнаружила их распахнутыми, а еще поняла, что спала одетой и не помнит, как добралась до кровати.

Воспоминания о вчерашних событиях взбодрили не хуже холодного душа, который, впрочем, она тоже не замедлила принять.

Было ли признание Корта на самом деле? Флорэн коснулась губ, вспоминая ласковые горячие поцелуи, и ей стало жарко, несмотря на стекающие по телу прохладные водяные струи. И что он в ней нашел?

Она вылезла из душа и придирчиво осмотрела себя в зеркале: учеба не пошла на пользу, только добавила темные круги под глазами и излишнюю худобу. К зиме веснушки совсем поблекли, и кожа стала белая как снег. Вздохнув, Флорэн слегка подрумянила лицо и уложила волосы. Она хотела стать чуточку красивее. Наверняка Корт давно ушел, но вдруг получится увидеться с ним сегодня?

Когда она спустилась, мистер Беккен вовсю хозяйничал в магазинчике.

– Я уснула и ничего не помню. Тенгри… – Флорэн запнулась на имени, – ничего не передавал? – Она с надеждой посмотрела на отца.

– Сказал, что должен ненадолго съездить в столицу. А тебе пожелал хорошо отдохнуть и не забывать каждый день тренироваться.

Он записал что-то в счетную книгу и отложил перо в сторону. Наверное, ее лицо отразило всю гамму разочарования, потому что отец принял обиженный вид.

– Ну, не расстраивайся, увидитесь в Академии. А то я подумаю, что ты решила променять наши редкие деньки для встреч на кавалера. Кстати, ты не говорила, что он твой наставник!