Текст книги "Магическая Академия, или Жизнь без красок"

– Я случайно. Мы просто увидели подозрительный холмик, воткнули флажок, а оказалось, там панцирник спал, – затараторила она и едва не упала, споткнувшись о плиту.

Корт нагнал девушку в два шага и притянул к себе.

– А еще говорила, медведя не разбудишь!

– Так ведь не медведя… – Флорэн прикусила губу, осознав, что мужчина просто пошутил.

– Испугалась? – спросил он совсем другим, встревоженным голосом: насмешка сменилась искренней заботой.

– Немного, – не стала она лукавить и, обняв мужчину, уткнулась носом в теплую куртку. Как же она была рада, что он приехал! Рядом с ним Флорэн чувствовала себя в безопасности.

– И как после этого тебя куда-то отпускать? – Он провел рукой по ее кудрявым волосам, коснулся щеки, задержав пальцы у лукавой ямочки. Пугающее кладбище стало чуточку романтичнее, и луна так вовремя выглянула из-за облаков, высветив Корта и посеребрив его темные волосы.

Флорэн привстала на цыпочки и потянулась к губам любимого – все равно их никто не увидит, а она так соскучилась! Дыхания смешались, первый неуверенный поцелуй затянулся и перестал быть робким. Корт тесно прижимал ее к себе, а его губы никак не отпускали из сладкого плена!

Благословенные мгновения разрушил длинный протяжный вой.

Как Флорэн оказалась за спиной мага, а сам Корт в полной боевой готовности, она понять не успела. Заунывные волчьи рулады пробрали ее до дрожи, вмиг уничтожив весь романтичный настрой.

– Это не панцирник, – пробормотала девушка, хватая воздушный поток и выстраивая вокруг мощный щит.

– Ликантроп, – безошибочно определил Корт.

* * *

К встрече с оборотнем Флорэн была не готова. Пусть она прочитала о ликантропах больше, чем любой другой студент, но ее заколотило от одной только мысли, что кто-то из них бродит окрест. Вой доносился со стороны деревни. Что, если однокурсники не успели добраться до безопасного места? Или решили геройствовать по глупости?

– Тише, я не позволю тебя укусить, – пообещал Корт.

Почувствовав страх девушки, он крепко сжал ее ладонь. Флорэн же хотелось бежать со всех ног, но она знала, что не простит себе трусости.

– Я в порядке. Давай поторопимся, – проговорила она, изо всех сил стискивая зубы.

К моменту, когда они вбежали в деревню, жители были наготове. Запалив факелы, они стояли рядом с настороженными студентами и прислушивались, откуда доносится вой. Крепкий лысеющий староста с уродливым шрамом на пол-лица что-то втолковывал мужчинам с рогатинами и вилами. Вид у деревенских был решительный.

Корт торопливо протолкался к ним.

– Как давно это случилось? – спросил он, хмуро посматривая на толпу. Именно из-за таких диких предрассудков ликантропам приходилось скрываться вместо того, чтобы получить полноценное лечение!

– Что именно? – спросил староста, недовольный тем, что его прервали.

– Как давно у вас покусали жителя? И кого именно?

Флорэн взглянула на небо. Точно, сегодня ведь полнолуние! Самое время для ликантропа проявить себя.

– Недели три прошло, – бросил кто-то из толпы.

– Пусть Дуглин расскажет! Он лучше других знает!

– Приютил чудище-сиротку, а нам теперь разгребай, – проворчал еще один житель.

Толпа зашевелилась и вперед выступил дородный бородатый мужчина.

– На моего племянника Варина зверь напал, – нехотя прогудел он. – Мы думали, волки его погрызли, раны-то характерные. Кто же знал, что так случится!

– Он, правда, твердил, что не волк это был, – припомнил кто-то.

– Да мало ли что в бреду померещится! – замахал руками староста, и Корт отчетливо скрипнул зубами. Хуже боязни ликантропии только ее отрицание. Можно сколько угодно надеяться, что обойдется, но полноценного лечения для людей до сих пор нет.

Корт повернулся к Виллу:

– Заводи студентов в дом, живо. И чтобы носа никто не высовывал.

– Но мы можем помочь! – запротестовал куратор.

Преподаватель вздохнул и потер переносицу.

– Стиг, еще раз. По деревне ходит неуравновешенный ликантроп. Это его первое превращение, он себя не контролирует. Одного укуса достаточно, чтобы сломать жизнь тебе или ребятам. Кем из них ты готов пожертвовать?

Вилл судорожно сглотнул, покосившись на притихших первокурсников. По испуганным лицам было ясно – их к оборотню в пасть и силком не затащишь.

– Тогда я сам могу помочь, – еще раз попытался куратор.

– И оставишь их без присмотра? Вы с упырями разобрались, свое дело сделали. А тут слишком опасно. – Корт повернулся к Флорэн. – Мисс Беккен…

– Я пойду с вами! – Девушка торопливо шагнула к нему и вцепилась в рукав куртки.

– Даже не думай, – зашипел Корт, пытаясь высвободиться, но держала она слишком крепко.

– Не возьмешь так – сбегу и все равно пойду следом, – шепотом пригрозила Флорэн.

Очередная волчья рулада прервала зародившийся спор.

– Мы об этом еще поговорим. Держись рядом, – скрепя сердце согласился Корт.

Молодого оборотня надо было найти как можно скорее.

* * *

В зубы к оборотню Варин попал по пути в Верхолесье. Зимой его родители сгорели в лихорадке, а весной, стоило снегу сойти, он решил дойти до ближайших родственников. Отправился через лес в одиночку на свою голову!

Как рассказывал местным сам парнишка, ликантроп напал на него сзади, и разглядеть его Варин не смог. Зато когда наигравшийся и испивший крови оборотень оставил свою жертву, уходил он на двух ногах, и это Варин затухающим сознанием успел отметить.

Выхаживала Варина местная знахарка, к ней же он перебрался, когда встал на ноги. Старуха была его дальней теткой и следила, чтобы рваные раны не раскрылись и парень вовремя принимал лекарства. Жили они на отшибе, с местными пересекались редко – если только кто-то заходил к старухе за травами. Может, останься парень дома, изменения в его поведении заметили бы раньше, до наступления полнолуния. Но дядя никогда не уделял ему особого внимания и с радостью перепоручил заботы о раненом племяннике тетке.

– Ваша травница – незарегистрированный маг? – холодно поинтересовался у старосты Корт, когда они дошли до дома старухи. В воздухе гудели магические потоки, такого сосредоточия силы ни в одном месте деревни больше не было.

Глаза старосты забегали. Укрывательство незарегистрированного мага считалось преступлением и каралось от нехилого размера штрафа до тюремного срока.

– Что вы! Какой маг! Так, травками балуется, если захворал кто, да козу потерявшуюся позвать может. Это разве колдовство? – натянуто засмеялся он.

Корт покачал головой, проходя по кухне. Судя по остаткам зелья в котелке, старуха прекрасно знала, как варить сдерживающий ликантропов настой, а это была программа Академии. Да и несколько магических книг рядом со сборниками домашних заготовок выдавали ее с головой. Но поднимать шум раньше времени Корт не стал: сперва надо найти Варина, а после уже с травницей разбираться.

Вот только ни старухи, ни оборотня в доме не оказалось. Зато крепкая дубовая дверца в подпол была поломана. На то, что повреждения недавние, указывали свежие щепки на полу.

Корт спустился в подпол и оглядел крохотное помещение. В одном углу нашел пучок волчьей травы – именно она и спровоцировала парня, оборотни от ее сладковатого запаха дуреют. Поэтому и опасно быть самоучками: учись травница в Академии, о таких вещах знала бы.

– Думаешь, он еще контролирует себя? – спросила Флорэн, заглядывая в подпол.

Лекарство подавляло агрессию, но чтобы так выломать дверцу, надо было хорошо разозлиться.

– Вряд ли. – Подсветив себе путь магическим огоньком, Корт вышел из подвала. – Старуха заперла его внизу, он надышался волчьей травой, вырвался и сбежал. Повезло, что ее не было дома, иначе мы бы нашли первый труп.

Вой раздался снова и в этот раз звучал тише. Наверное, устав кружить у деревни, Варин углубился в лес.

– Это его первое превращение. Действие травы выветривается. Сейчас он больше напуган, чем зол.

Корт пошарил по полкам, нашел средних размеров пустую склянку и зачерпнул зелья.

– Предлагаешь его успокоить? Как? Поговорить с ним? – немного нервно уточнила Флорэн, когда вышла следом за ним на улицу.

– Попробую напоить этим отваром. – Корт встряхнул склянку. – Все еще хочешь идти со мной?

Для магов нет встречи хуже, чем встреча со спятившим ликантропом. Если от панцирника можно убежать даже раненой, а упыря поджарить после того, как он погрыз тебе руку или ногу, то один укус оборотня делает мага беспомощным.

– Одного тебя точно не отпущу, – решительно кивнула девушка, и Корт покачал головой.

– Глупая…

Староста с ними в лес не пошел. Дуглин тоже. Зато от широты душевной предложил топор. Корт отказался довольно вежливо, но по тому, как опасно блеснули его глаза, Флорэн догадалась – еще немного, и обухом получил бы сам добрый дядя.

– Может, лучше переждать эту ночь в деревне? А к утру Варин сам успокоится? – спросила она, едва поспевая за наставником.

– Если бы. Ликантропы в полнолуние помешаны на крови. Им неважно, своя кровь или чужая. Не найдет жертву, растерзает сам себя.

Корт резко сменил направление. Как он умудрялся ориентироваться в темном лесу, для Флорэн оставалось загадкой.

– А теперь ни звука. Держи щит наготове.

Ночной лес жил полной жизнью. Свистели птицы, на ветке мелькнул беличий хвостик. Холод нисколько не мешал сове охотиться за мышью, а какому-то зверю шуршать в кустах.

– Это не он. – Корт перехватил Флорэн за руку прежде, чем она отправила в кусты воздушную плеть.

Девушка покраснела. Сама напросилась следом, а ведет себя как последняя трусиха! Она несколько раз выдохнула и осмотрелась спокойнее. Словно заново вернулась в дни без красок – темнота скрывала и первую зелень, и подгнившую коричневую листву.

– Замри!

Она резко остановилась, а Корт развернулся на пятках, одновременно приложив палец к губам. И тогда Флорэн расслышала – тихие шаги по земле. Шурх. Шурх. Некто остановился – видимо, понял, что его услышали. В темноте ярко блеснули желтые глаза, и ликантроп бросился на магов.

* * *

На уроках по магическим существам мисс Хонт рассказывала, что оборотни очень быстрые, но не упомянула, что под «быстрые» подразумевает «молниеносные». Флорэн не успела даже пискнуть, как ликантроп ударил, выставив когти. Не подними Корт защиту – не сносить ей головы.

– Плети щит! – крикнул наставник, и девушка торопливо выстроила несколько защитных слоев для них обоих.

Увы, с ликантропом чары не помогли. Ее щит он разломал одним ударом, разорвав потоки, и снова бросился вперед, выбрав в жертву Корта. Впервые Флорэн видела оборотня вживую во время обращения. Он ходил на двух ногах, лицо у него было человеческим, а не волчьим, но глаза светились желтым, челюсть резко выступала вперед, а клыки удлинились – они у ликантропов начинали расти сразу после укуса.

В волков укушенные не обращались, а вот характерные инстинкты приобретали: погрызть свежее мясо, разорвать когтями добычу. И добычей не всегда становились лесные звери.

– Надо его замедлить! – не прекращая атаковать, бросил Корт.

Флорэн глянула на землю. На поляне, как назло, не было корней, а выращивать их из ничего она не умела. Жаль, сейчас не зима и оборотень не может провалиться в сугроб! Но что, если разжижить почву у него под ногами, чтобы он упал в созданную яму?

Сказано – сделано. Потоки повиновались с охотой, и ликантроп едва успел коротко тявкнуть, как уже оказался в яме по пояс. Сверху прилетела клетка Корта, выращенная из земли. Правда, маг то и дело подновлял заклинания – острые когти разрывали прутья в считаные минуты.

– Что дальше? – спросила Флорэн, с опаской поглядывая на пленника. Оказалось, он совсем юный, под носом едва начинает пробиваться первый пушок. Убивать его рука не поднимется.

– Сама сказала – поговорим. – Корт наклонился к клетке, осветив себе лицо огненным шаром.

Вот только со стороны это спокойное действие выглядело иначе.

– Не убивай его! – дребезжащим голосом выкрикнула старуха-знахарка и в отчаянии выскочила на поляну. Оттолкнула Корта, нарушив плетение заклинания, и ликантроп одним прыжком выбрался из ямы. Откинув старуху, он набросился на опешившего от неожиданности мага. – Варин, не надо! – снова закричала знахарка.

Парень ее не слушал. Брызнула кровь. Оборотень, будто пес, повис у Корта на руке, пытаясь добраться до горла. Когти и зубы рвали кожу мага, и в воздухе разлился металлический запах крови. А Флорэн словно тяжелым мешком по голове ударили. Что делать, чем помочь – она не знала. Стояла как беспомощная глупая кукла, только и способная, что болтать!

Нет! Она не такая!

Собрав все силы, Флорэн откинула ликантропа потоком воздуха и подняла вверх. Зафиксировала воздушными цепями руки и ноги – не так давно она сама испытала на себе, каково быть беспомощной марионеткой. Оборотень пытался разорвать плетение магии, но Флорэн была настолько зла, что без колебаний прерывала каждую попытку. В конце концов, осознав бесполезность действий, Варин отчаянно завыл.

Корт, поморщившись, поднялся с земли, зажимая раненую руку.

«Его укусили», – медленно дошла до Флорэн ужасная правда. Она прекрасно знала, какие для мага будут последствия. Для бывшего мага.

Обезумевшая знахарка вцепилась ей в ногу, по старческому сморщенному лицу текли слезы.

– Пожалуйста, не убивайте Варина! – умоляла она. – Он ведь ребенок. Он не виноват!

– Вот и не мешайте. Мы хотим помочь. – Корт порылся в кармане в поисках флакона с зельем. – Фло, сможешь опустить его пониже и придержать?

– Попробую. – Она усилила путы магии, одновременно спуская пойманного оборотня. Почувствовав землю под ногами, Варин стал вырываться из последних сил. Брызгала слюна, грозное рычание перемежалось со скулежом.

Корт бесстрашно подошел ближе и, едва не лишившись пальцев, заставил парня раскрыть рот и поднес флакон. Зубы оборотня стукнулись о стекло, он закашлялся, но проглотил зелье. Несколько минут ничего не происходило. Флорэн уже решила, что все зря, но тут Варин перестал вырываться и наконец затих.

– Ну вот, теперь до утра проспит. Отпускай.

Для верности Флорэн придержала цепи еще немного, но ликантроп больше не двигался. Его грудь мерно вздымалась, а напряженное лицо разгладилось. Сейчас он почти ничем не отличался от обычного человека.

– Не волнуйтесь, он просто спит, – пояснил Корт побледневшей старухе и скривился, когда та со слезами благодарности вцепилась ему в руку. По рукаву мужчины расплывалось кровавое пятно.

– Ты ранен! – прошептала Флорэн, сглотнув. Она не знала, как выразить соболезнование. Что можно сказать тому, у кого в одно мгновение отобрали возможность нормально дышать? «Все будет в порядке? Ты привыкнешь?» Это звучит так глупо!

– Я буду рядом, – единственное, что смогла произнести Флорэн. Она не оставит его, даже если он захочет ее прогнать!

– Ты чего переполошилась? Не волнуйся, скоро пройдет.

Корт что-то пошептал, поводя над раной здоровой рукой. От этого простого жеста, присущего магу-целителю, стало еще горше, но Флорэн заставила себя собраться: раны надо лечить. Она потянула его за рукав – и замерла от изумления, тут же перестав всхлипывать. От укуса не осталось и следа! Девушка смотрела на гладкую кожу и, боясь поверить, провела по ней пальцами.

– Что? – Корт непонимающе нахмурился.

– Он ведь тебя укусил. Я видела своими глазами!

– А, это! – Мужчина помялся, словно не зная, как она отреагирует. – У меня иммунитет, – наконец признался он. – Отцовская кровь, сама понимаешь.

Она не понимала. Даже догадываться о таком не могла! Да и откуда? Ни в одном учебнике об этом не писали. Но впервые была искренне рада, что Корт настолько необычный человек. Словно камень с души упал. Флорэн крепко обняла его, не замечая дорожки слез на щеках.

– Как же я рада!

Корт застыл, затем криво улыбнулся.

– Забавно. Меня всегда боялись из-за моей крови, считали недочеловеком. А ты говоришь, что рада.

Флорэн не ответила, только обняла его еще сильнее и почувствовала невесомый поцелуй в макушку.

Глава 11

Новость о том, что ликантропа поймали и обезвредили, к утру облетела всю деревню. Варин проснулся на рассвете в здравом рассудке и поверить не мог, что чуть не натворил бед. А когда бывшие добрые соседи пригрозили избить его до полусмерти, а дядя – выгнать за ворота, и вовсе спал с лица. Ему еще повезло – если бы не травы знахарки, он потерял бы контроль намного раньше. Старуха оказалась единственной, кто поверил его рассказу о нападении оборотня, дала успокаивающий отвар и тем самым спасла ему жизнь.

Оставлять Варина в Верхолесье означало подписать ему смертный приговор. Деревенских не устраивало соседство с оборотнем. В городе с этим проще. В том же следственном управлении ликантропы, будучи сильнее и быстрее обычных людей, находились на особом счету. И зарабатывали неплохо – достаточно, чтобы при должном старании через пару лет службы приобрести собственную комнатушку, а то и целый этаж.

Предложение перебраться в Агнатор Варин воспринял с опасением, но Корт убедил его поехать и даже написал рекомендательное письмо. Молодой оборотень, как ни странно, от поймавшего его мага не шарахался, а, напротив, тянулся к нему, прислушивался к словам. Относился как к вожаку – в какой-то момент догадался Корт. Это стало еще одной причиной поскорее отправить Варина в город. А то не хватало ему личного оборотня!

В последнее время Корт все меньше переживал из-за своей крови. Удивительно, как изменила его мир одна-единственная девушка! Мужчина улыбнулся, покосившись на идущую рядом ученицу. Они с Флорэн остались в Верхолесье ловить панцирника, и поход по лесу после вчерашней гонки за ликантропом казался неспешной романтичной прогулкой. К тому же распогодилось и сквозь ветви деревьев проглядывало, пригревая, солнышко, его лучи высвечивали милые веснушки подруги и путались в ее каштановых волосах, придавая им едва заметную рыжину.

– А что будет с оборотнем, который напал на Варина? – спросила Флорэн, жмурясь на солнце. Неподалеку она заметила поваленное, будто изгрызенное кем-то дерево. Корт даже проверил, не следы ли когтей на осине, но нет – ее покорежила буря.

– В первую очередь его надо отыскать, – с сожалением сказал мужчина. – Оборотни двигаются быстро, а времени прошло много. Он может быть уже на другом конце страны. Но если найдут, будут судить по всей строгости закона.

Самому Корту порой безумно хотелось выкинуть все многотомные своды, которые заставляли его поступать по правилам, а не по совести. Например, этим утром, когда старушку знахарку забрали маги из Агнатора. Она не стала скрывать, что училась колдовству: по молодости побоялась ехать в Академию и пряталась в Верхолесье всю жизнь. Может, даже обрадовалась, что ее тайна наконец открылась. Но у Корта при одном воспоминании о знахарке портилось настроение – он чувствовал себя виноватым, хотя не в его силах было ей помочь.

– Нашла! – шепотом воскликнула Флорэн, отвлекая его от печальных размышлений.

Панцирника выдал вчерашний флажок. Девушка разглядела посеревшую ткань среди грязи и веток и уверенно ткнула в нее пальцем. Удивительно, как панцирник мимикрировал под окружающую среду! То, что поначалу можно было принять за поросший мхом холмик, оказалось дремавшим на солнце монстром. Панцирник выбрался погреться и методично жевал растущий рядом куст, пытаясь утихомирить голод.

В отличие от двух первокурсниц, Корту потребовалось меньше минуты, чтобы скрутить не ожидавшую нападения тварь. Оковы из потоков не давали двигаться, и панцирник безрезультатно пытался их разбить. Экземпляр оказался хороший – молодой сильный самец, здоровый, но в меру трусливый. Усыпив монстра, Корт резко выдернул из его спины застрявший флажок и подлечил ранку.

– Что ты будешь с ним делать? – поинтересовалась Флорэн, разглядывая панцирника с неприкрытым интересом. Было заметно, что на языке у девушки вертится парочка вопросов, но она сдерживалась. Не хотела превращать прогулку в лекцию?

– Отдам в королевский зверинец. Там любят всякую интересную живность. – Мужчина положил ладонь на загривок спящего панцирника, раздумывая, куда лучше его телепортировать. Отправлять без присмотра нельзя, но и Флорэн оставлять одну в лесу не хочется. – Можем вместе сходить, – предложил он.

– Что, правда можно?

Лицо девушки озарилось такой надеждой, что Корт понял: отказать не посмеет, хотя и ляпнул, не подумав.

– Можно. Мы ведь в зверинец, а не в королевскую библиотеку, – ответил он, притягивая ее к себе свободной рукой.

– А в библиотеку тоже можно? – загорелась от восторга Флорэн.

– Нет, – торопливо отрезал Корт, догадавшись, что в этом случае потеряет возможность побыть с любимой.

* * *

Из окон королевского дворца открывался изумительный вид. Флорэн никогда прежде не бывала в столице и теперь, оказавшись на площадке высокой башни, задохнулась от восторга. Сверху город казался игрушечным. Крохотные фигурки людей, маленькие пряничные домики, извилистые улочки.

– Там парусники? – вглядевшись в даль, где раскинулось широкое озеро, удивилась девушка. – Смотри, они цепочкой идут!

– Лед сошел, и их спустили на воду, – объяснил Корт. – Скоро будет регата, гребцы готовятся к соревнованиям.

– А с той стороны Аллия? – Флорэн повернулась на запад, словно пытаясь разглядеть далекие земли.

– Верно. Видишь то здание с куполом? – Корт чуть развернул ее, показывая богато украшенное строение. – Это аллийское посольство.

– Интересно, у акшассов тоже есть своя резиденция? – вспомнила Флорэн мисс Хонор.

– Нет, но несколько их представителей живут во дворце. В другой раз обязательно пройдемся по столице, – пообещал Корт, обнимая подругу за плечи. Панцирник у его ног спал крепким сном, и ничто не мешало наслаждаться видом.

Увы, надолго задержаться не получилось. Монстра надо было сдать в зверинец, а заодно обговорить, кто и как будет за ним ухаживать.

– Ничего, что мы пришли без предупреждения? – забеспокоилась Флорэн, когда Корт уверенно повел ее по дворцовым коридорам. Мимо шныряли слуги, здоровались с магом и с любопытством посматривали на его спутницу. Правда, понять, кто заинтересовал их больше – девушка или панцирник, – было сложно.

Внимательные взгляды незнакомцев смущали. Флорэн как будто вернулась на несколько месяцев назад, когда лицо уродовали шрамы, а она сама была объектом насмешек. Похоже, и сейчас попала впросак – после практики одежда стала грязной и мятой, а волосы и вовсе напоминали воронье гнездо.

– Ты очень милая, не переживай, – попытался успокоить ее Корт, когда девушка остановилась у натертого до блеска щита, с недовольным видом разглядывая свое отражение.

– Я испорчу тебе репутацию, – понурилась она. Некстати вспомнились слова помощниц в лекарском крыле: мол, рядом с Кортом должна находиться утонченная городская красавица. Флорэн же сейчас выглядела хуже свинарки.

– Поверь, моей репутации вряд ли что-то повредит, – усмехнулся мужчина.

Верилось с трудом, но как бы то ни было, а встреченные слуги не позволяли себе ни косых взглядов, ни смешков.

Миновав несколько крутых пролетов и роскошных залов, она и Корт спустились на два этажа. Там маг толкнул выводящую из башни деревянную дверь, и в глаза ударил яркий свет.

Они оказались в большой крытой оранжерее, под высоким сводом которой горело несколько крупных магических светильников. От двери в разные стороны разбегались утоптанные дорожки, в нескольких частях оранжереи стояли красивые скамьи и звенели фонтанчики. А какие тут были растения! Флорэн не знала названий диковинных деревьев, но от вида ярких розовых цветов на тонких ветвях затрепетало сердце. Как хорошо, что она снова видит краски, иначе не смогла бы полюбоваться такой красотой!

– Сначала отнесем панцирника, а потом прогуляемся.

Корт повел застывшую от восхищения девушку по узкой, посыпанной гравием дорожке к круглому стеклянному павильону. Внутри стояли клетки: одни из обычной стали, другие из дерева, третьи, магические, подпитывались от кристаллов-накопителей.

Кого в них только не было! Яркокрылые птицы размером с воробья и с длинным клювом, огромные сонные кошки, пятнистые и полосатые, даже парочка фениксов, свивших гнездо на дереве. От удивления Флорэн приоткрыла рот.

А вот желающих полюбоваться на зверей почти не встретилось. Разве что в глубине зверинца спиной к ним стоял худой как жердь мужчина с короткими седыми волосами и с руки кормил неизвестного девушке зверя – помесь собаки и белки, с приплюснутой мордочкой и длинным пушистым хвостом.

– Это местный смотритель. Большой чудак и любитель животных, но славный малый, – тихо объяснил Корт, когда они подошли ближе. – Мистер Альверт, добрый день! – громко окликнул его преподаватель, и тот повернулся.

Чуть старше мистера Беккена, он все еще не потерял стать, хотя лицо уже пересекали множество морщин, больше на лбу и у губ. Смотритель остро глянул на посетителей через монокль.

– Добрый, добрый день, мистер Корт. Давненько вы нас не навещали. Все в делах? – произнес он мягким бархатистым голосом. Если он с теми же теплыми интонациями со зверушками разговаривал, неудивительно, что они к нему льнули.

– У меня иначе не бывает, – виновато развел руками наставник.

Впервые Флорэн видела, чтобы он общался с кем-то столь дружески. Разве что с принцем, но даже с ним Корт не забывал о дистанции.

– А что за дама рядом с вами? Раньше вы подруг ко мне не приводили, – заулыбался мистер Альверт.

– Это моя ученица, мисс Беккен, – представил ее Корт.

Флорэн ощутила легкую обиду. Наверное, Тенгри и впрямь не мог представить ее своей возлюбленной. Но вдруг просто ее постеснялся? И неудивительно! Взгляд девушки упал на грязные сапоги, забрызганную юбку. Чучело, а не подруга жизни!

Но если мистер Альверт и обратил внимание на ее несуразный вид, то предпочел держать свое мнение при себе. Смотритель поклонился, Флорэн ответила легким реверансом. Когда с церемониальной частью было покончено, Альверт перевел взгляд на принесенного питомца.

– Панцирник скрытошейный, если не ошибаюсь. Какой превосходный экземпляр! – восхитился он, подходя ближе. Присел у пойманной твари и бесстрашно поднял большую голову. – Достойное украшение королевской коллекции монстров, – похвалил он.

– Если у вас найдется, где его разместить, – прервал Корт: разговаривать о своих животных мистер Альверт мог часами.

– Конечно, найдется. Для такого красавца понадобится клетка с крепким дном и магически укрепленными прутьями, и она должна быть не меньше пяти ярдов в длину, – забормотал смотритель, размышляя вслух, затем поманил Корта за собой. – Есть у меня одна подходящая.

Флорэн пошла было следом, но мистер Альверт отчаянно замахал руками.

– Стойте! Вам с нами нельзя! У нас только недавно цербер разродилась. Щенки слепые, а мамаша в любом незнакомце угрозу видит! Одного мага провести мимо – еще куда ни шло, но если сразу несколько…

Корт вздохнул и повернулся к подруге.

– Подождешь меня здесь? Я помогу разместить панцирника, а ты пока осмотрись, – предложил он с виноватым видом.

Флорэн не стала спорить. Тем более что в оранжерее и без того было на что посмотреть. Девушка подозревала, что, проходи она здесь хоть целый день, не увидит и половины волшебных существ, скрывающихся в густых зарослях!

* * *

Дойдя до клетки с совами, она попыталась посчитать, сколько же их сидит на одной ветке, тесно прижавшись друг к другу, но тут сверху спикировал белый пушистый клубок. Выхватил шпильку из пучка и вместе с ней исчез среди густых веток.

– Эй, отдай немедленно! – возмутилась Флорэн, пытаясь собрать рассыпавшуюся по плечам каштановую копну и высматривая среди густой зелени таинственного похитителя. Длинный хвост с кисточкой на конце мелькнул и исчез. – Не надейся, что сбежишь, – пробормотала девушка и решительно полезла в заросли.

Увы, чем дальше, тем сложнее было пробираться. Она наклонилась, осторожно раздвинула ветки, надеясь найти и поймать проказника – и столкнулась лбом с девчонкой лет восьми. Симпатичное личико было вымазано в грязи, а некогда бежевое платье с розовыми лентами разукрашено темными и зелеными пятнами. На руках девчонка держала белого как снег детеныша грифона – с туловищем маленького котенка и головой орла. Судя по зажатой в клюве шпильке, именно он и был похитителем.

– Ой! – воскликнула девочка, потирая лоб, затем перевела взгляд с распущенных волос Флорэн на украденную шпильку. – Это твое?

Вопрос был риторическим. На симпатичном личике с двойной родинкой на щеке отразилась смесь вины и досады.

– Извини, он не специально. Ему просто нравится все блестящее, – извинилась девочка. Она попробовала отобрать шпильку у грифона, но тот не собирался расставаться с добычей и угрожающе махал крыльями, вырываясь и выпуская острые когти.

– Осторожнее! – Флорэн перехватила грифона и стиснула зубы, когда коготки впились ей в кожу. Лучше ей, чем девочке. Вдвоем им удалось утихомирить детеныша. – А он сильный!

– Это он еще маленький. А вот вырастет, я на нем ездить буду, – с мечтательной гордостью произнесла девочка, погладив зверя по голове. Он моментально забыл о капризах и глубоко, довольно закурлыкал. – Ты знала, что в Аллии устраивают гонки на грифонах? – спросила незнакомка.

– Читала об этом.

– А мне папа рассказывал! Вот бы поучаствовать там с Бланком! Чтобы вжух – и выше облаков! – она расставила руки, изображая, как летит на грифоне.

Флорэн невольно рассмеялась.

– А я бы ни за что не села на грифона. Ужасно боюсь высоты, – доверительно сказала она.

– Тогда тебе точно нельзя в нашу стеклянную башню – там верхняя комната из хрусталя сделана. Будто по воздуху ходишь, – улыбнулась в ответ девочка и тут же посерьезнела, посмотрев куда-то наверх. – Тебе лучше отойти, стоишь как раз под плодом агу-агавы. Если заденешь, брызнет липким соком. Мне даже волосы пришлось из-за этого подрезать, – она с сожалением дернула за светлый кудрявый хвостик.

Решив не проверять правдивость ее слов, Флорэн пригнулась и, отойдя подальше, покосилась на крупный салатовый, с виду такой безобидный плод.

– Спасибо за предупреждение!

– Кстати, я тебя здесь раньше не видела. Ты новая помощница мистера Альвера? – поинтересовалась девочка.

– Нет, я из магической Академии. Меня зовут Флорэн, а ты…

Ответить незнакомка не успела. Кто-то зашел в питомник, и девочка пригнулась, потянув к земле и Флорэн. Приложила палец к губам.

По извилистой, усыпанной гравием дорожке прошуршала чья-то юбка.

– Ваше высочество, вы здесь? Учитель Мемфус ждет вас! Ваше высочество! – раздался обеспокоенный женский голос, и торопливые шаги зазвучали ближе. Глубоко в заросли дама заходить не решилась. Постояла на дорожке, ожидая ответа, но не дождалась и торопливо пошла дальше, продолжив поиски.

Ваше высочество? Флорэн во все глаза уставилась на сидящую рядом малышку. Если вспомнить, принц упоминал о дочери, а девочка, несмотря на грязную мордашку, была на него похожа – те же ярко-голубые глаза, волнистые блондинистые волосы, чуть вздернутый нос… И как она сразу не догадалась?