Текст книги "Охотники на русалок. Не царское дело"

– Так она за камнем была, только верхняя часть туловища виднелась.

– Да, эту верхнюю часть я тоже заметил. Хорошая, надо сказать, часть, – одобрительно крякнул Избуцкий, но тут же, сконфузившись, сильно закашлялся. – Протерев глаза платком, заметил извиняющимся тоном: – Это я по-стариковски, все пытаюсь хорохориться. А что касается полиции – как они определят: та девушка или не та? Хвоста у нее видно не было…

– Так ведь есть русалки без хвостов, – со знанием дела объяснила Марина. – Такие случаи описаны.

– Где описаны?

– В сказаниях, легендах. Но есть и архивные документы, свидетельства очевидцев. Вот вы знаете, например, что в славянской мифологии у русалок вообще нет хвоста? И наши предки были в курсе, что русалки могут бегать по полям, жить в горах и на деревьях. Вот вы не верите в русалок, а Петр Первый верил!

– Откуда ты все это знаешь? – изумился Виктор Федорович. – Вас в институте учили?

– Нет, самообразование, – засмеялась Марина. – И специалисты по русалкам.

– Уж не твой ли симпатичный приятель Вадим Баратынский? – невинно поинтересовался Виктор Федорович.

– Дядя! – вспыхнула Марина. – Я…

– Мариночка, да я ведь ничего плохого не имею в виду. Но что ж ты хочешь? Городок у нас небольшой, так что и до меня слухи доходят. Вас часто видят вместе, ну и славно. Видимо, он хороший парень, надежный. Ваше дело молодое, а я только рад, что у тебя есть интересы помимо дяди-инвалида.

Поняв, что разговор уходит в сторону, Марина сказала:

– И все-таки непонятно, какое отношение вот эта странная запись имеет к смерти Артема Тарана. Получается, что это улика. Но у меня впечатление, что никого уже не интересует, почему погибли два человека.

– Не знаю, – пожал плечами Виктор Федорович. – Действительно, какая разница – утонул он сам или его утопила русалка, если таковая существует?

– Но если русалка утопила, то это убийство, – брякнула Марина.

– И кого прикажешь сажать в тюрьму? Мифическое создание, нежить? – резонно возразил Избуцкий. – Да ты поди поймай ее сначала. Вон с самой весны кто тут только охоту на русалок не вел – и ничего! Ладно, пойду работать, а то засиделись мы с тобой. А ты отдохни, погуляй и выброси из головы эту чертовщину. Пусть у репортеров всяких об этом голова болит, им за сенсации деньги платят. Кстати, Мариночка, я ведь тут на днях тоже телезвездой буду.

– В каком смысле? – удивилась Марина, решив, что дядя шутит.

– Понимаешь, пригласили меня на диспут телевизионный по экологии. Целый час в прямом эфире дискутировать будем.

– С кем?

– Да со всеми – с Потаповым, Ложкиным, людьми из мэрии, учеными…

Пока Марина переваривала столь неожиданную информацию, Виктор Федорович перебрался из кресла в свою коляску и медленно покатил к лестнице на второй этаж. Увидев, что основная задача не выполнена и дядя ускользает, Марина сделала последнюю отчаянную попытку:

– Но причина смерти ведь так и не установлена. Девушка, русалка она или нет, тоже мертва. Как с этим быть?

Избуцкий притормозил, развернул кресло и весело посмотрел на племянницу:

– Хочешь, чтобы я позвонил Петьке Карпачеву? Тебе самой любопытно или для журналиста своего стараешься?

– Мне самой, – выдавила из себя Марина, от стыда готовая провалиться сквозь дубовый паркет.

– Хорошо, хорошо, позвоню. Узнаю, какие там новости и как Петькины орлы отреагировали на сегодняшнюю передачу. А ты вот что – пригласи-ка молодого человека на ужин. Думаю, нам приятно будет пообщаться. На какие-нибудь другие темы, не связанные с русалками.

* * *

Удивлению Вадима не было предела – Артем Таран заказал в архиве для просмотра все свои спортивные репортажи. Дело в том, что несколько лет назад Артем работал корреспондентом службы информации. Однажды у него случилась крупная ссора с одним из тогдашних руководителей службы, и разъяренный журналист написал заявление об уходе. Главный редактор канала, не желая терять ценного работника, решил перевести Тарана в спортивную редакцию – на время, пока не утихнут страсти. Об этом периоде своей творческой биографии Артем вспоминать не любил, считая работу в спортивной редакции почетной ссылкой. Вадим помнил, как однажды, когда они вдвоем пошли на футбол, Таран сказал ему: «Ну какой я, на фиг, спортивный журналист? Смех один. Ходил на задания, как ребенок в зоопарк – пугался и восхищался. Но драйва не было, не моя это поляна».

Однако почетная ссылка продолжалась больше года. За это время верный себе Артем успел сделать более сотни репортажей с чемпионатов и соревнований по различным видам спорта, взял десятки интервью у звезд футбола, биатлона, баскетбола, плавания, легкой атлетики, хоккея. Кроме того, поучаствовал в создании нескольких документальных фильмов. В общем, спортивное наследие Тарана, которое предстояло изучить теперь Баратынскому, было весьма значительным.

Часа через три Вадима уже тошнило от созерцания спортивных состязаний, и он сделал перерыв, выпив кофе с Игорем. Затем опять принялся за дело, так как твердо решил просмотреть все записи до конца дня. Артем наверняка не потратил на это столько времени, но ведь он, в отличие от Баратынского, точно знал, что искать. И все же Вадим почему-то был уверен, что обязательно поймет, зачем его приятель вновь обратился к столь нелюбимым спортивным материалам. Причем с каждым отсмотренным сюжетом эта внутренняя уверенность только крепла.

На этот раз интуиция не подвела его.

Это был репортаж с молодежного чемпионата по синхронному плаванию. Улыбающийся Артем стоял рядом с бассейном и задавал вопросы одной из участниц соревнований, очень симпатичной юной спортсменке в ярком купальном костюме, который отлично смотрелся на ее стройной фигуре. И Вадим сразу же узнал ее. Это была та самая блондинка, которую нашли мертвой на берегу озера. Только здесь она была живая, молоденькая и с короткой стрижкой. Еще не совсем веря в удачу, Баратынский поставил запись с начала. Да, это определенно была та самая девушка, которую он видел в морге. Вадим немного посидел, связывая концы с концами.

Девушка, а не русалка! Пловчиха. Это наводило на размышления. Однако прежде чем начинать строить версии, надо было завершить все дела в архиве. Поэтому Вадим еще часа полтора просматривал хронику, но больше ничего интересного в материалах Артема не обнаружил.

Чтобы не вызвать у Паши лишних вопросов, Вадим записал для себя на диск около полусотни разных эфиров, в том числе и тот, где Таран беседовал с неизвестной девушкой. Впрочем, почему неизвестной? Теперь-то Вадим знал, кто она и как ее зовут.

Поблагодарив Тамаева и пообещав позже непременно все ему рассказать, Баратынский поехал домой. Дома он заварил крепкий кофе, уселся за письменный стол, положил перед собой чистый лист бумаги и задумался. Пока ему было понятно лишь одно – он не зря примчался из Солнечноводска. Результаты частного расследования налицо.

Первое. Таран и девушка были знакомы до приезда в Солнечноводск. Второе. Девушка никакая не русалка, у нее есть имя, и она спортсменка. Таким образом, ему удалось выяснить личность погибшей раньше полиции. Стоит очень тщательно продумать, какие преимущества можно извлечь из этой форы во времени.

Вадим отхлебнул кофе и стал рисовать на бумаге некое подобие схемы. В центре он расположил большой круг и внутри поставил заглавную букву «Т» – Таран. От этого круга провел две жирные линии, каждая из которых заканчивалась горизонтально вытянутым прямоугольником. В один прямоугольник Баратынский мелко вписал: «Стас Ложкин, эколог-экстремист». Во второй: «Мастер спорта по синхронному плаванию, героиня репортажа».

Над линией, которая соединяла Тарана с Ложкиным, Вадим изобразил череп со скрещенными костями и старательно вывел: «Разногласия и вражда на почве профессиональных взаимоотношений, личная неприязнь». Немного подумав, дописал: «Политический аспект, международный скандал». Линия, ведущая к спортсменке, пока осталась без комментариев.

Хорошо, с девушкой они были знакомы раньше. Что это дает? Пока – ничего. Зачем Артему понадобилось просматривать свои старые сюжеты? Что он хотел там найти? Или – о чем вспомнить? В самом интервью никаких намеков не содержалось – традиционные вопросы журналиста, банальные ответы спортсменки. Что вообще связывает этих двух людей, кроме жирной линии, проведенной Вадимом на бумаге?

Он попробовал расслабиться и подключить фантазию. Может быть, здесь замешаны чувства? Допустим, у них был роман. Вадим неуверенно написал: «Любовь». Да, но тогда зачем Артему срочно потребовался этот никчемушный и пустой старый репортаж? Вспомнить былое?

Нет, что-то не складывается пока. Тогда, может быть, деньги? Над линией между Артемом и пловчихой, рядом со словом «любовь» Вадим изобразил знак доллара. Нет, что-то не похоже. Таран намекал тогда на какие-то делишки, которые позволят окупить поездку. Но, пардон, при чем здесь тогда девушка? Допустим, некие таинственные деньги играют роль в смерти двух человек. Вот только с девушкой ли они связаны? Баратынский быстро провел от кружка с буквой «Т» еще одну линию, снабдив ее следующим комментарием: «Возможность легкого заработка, имиджевые материалы, спонсорство». В третьем прямоугольнике значилось: «Неизвестный источник финансирования».

Вадим с тоской посмотрел на хилую схему, никак не желавшую приобретать черты серьезного исследовательского документа. Лениво написал сверху: «Предварительные итоги расследования». И посмотрел в окно. Замечательный летний вечер потихоньку перетекал в ночь. Баратынский глянул на часы и присвистнул – было около десяти часов, и он совершенно забыл про сенсационную передачу. «Ладно, – успокоил себя Вадим, – Марина наверняка посмотрела и все расскажет». Ему вдруг мучительно захотелось ей позвонить, услышать ее голос, рассказать про свою находку, поделиться сомнениями, услышать слова поддержки. Но потом, поборов первое желание, решил – позвоню позже. В самом деле, времени в обрез, и надо решить, что делать дальше.

Решение пришло, когда он шел с пустой чашкой на кухню, за очередной, третьей по счету, порцией кофе.

* * *

Девушку, тело которой случайные свидетели обнаружили на берегу озера Солнечное, звали Ирина Медынцева. Она была москвичкой, мастером спорта по синхронному плаванию, призером юношеского чемпионата, участницей международных соревнований. Именно так представил ее в своем репортаже Артем Таран. Скудная информация о мастере спорта Медынцевой, полученная Баратынским вчера вечером в Интернете, свидетельствовала о том, что спортивная карьера девушки не сложилась.

Сейчас Вадим сидел в сквере напротив дома, где жила спортсменка, и думал, правильно ли он поступает, решаясь на разговор с родственниками Ирины, которые еще не знают о ее смерти. Но отступать было поздно, встреча была назначена.

Вчера вечером он вдруг понял – необходимо максимально использовать редкую удачу, возможность опередить официальное следствие хотя бы на шаг. Вадим первым может узнать все о погибшей спортсменке. Выяснить, что она делала в Солнечноводске, что ее связывало с Артемом. Может быть, это прольет хоть какой-то свет на причину смерти обоих. Или хотя бы упростит решение задачи. Вадим четко понимал – он делает этот шаг исключительно из опасений, что дело закроют, не разобравшись в нем до конца. Потом, позже, он обязательно объяснит это родственникам Ирины Медынцевой.

Поздним вечером он позвонил Марине, и она кратко пересказала содержание экстренного выпуска программы «Паранормальная вакханалия».

– Если бы ты мне сказала об этом с утра, то я был бы в таком же недоумении, как и ты. А сейчас…

– У тебя появилась новая информация?

– Еще какая! Но это не телефонный разговор. Потерпи до завтра. Если все сложится удачно, прилечу вечером с отчетом о поездке. От дяди новостей нет?

– Обещал завтра позвонить Карпачеву. Кажется, он понял, что я для тебя стараюсь. Между прочим, приглашал заходить в гости.

– Твой дядя – классный мужик. Скажи ему, приду обязательно. Но сначала попытаемся завершить наше расследование.

– Ну ладно. Тогда – удачи! – И негромко добавила: – Я скучаю по тебе.

«Какая она умница, – подумал Вадим, положив трубку. – Не стала, как сделали бы на ее месте десятки женщин, ныть, канючить, требовать, чтобы я ей сию минуту обо всем рассказал. Понимает, что к чему».

Узнать адрес и телефоны Ирины Медынцевой особого труда не составило. Конечно, она могла быть прописана в одном месте, а проживать в другом, но для Баратынского это не имело значения. В квартире, куда он собирался идти, были прописаны также мать и бабушка Ирины – именно с ними он и надеялся пообщаться.

Набрав городской номер, Вадим долго слушал гудки, пока наконец не послышался звонкий старушечий голос. Представившись корреспондентом спортивного еженедельника, он попросил разрешения зайти и поговорить.

– Ирочки нет, она уехала на юг. Позвоните месяца через два, – бойко отрапортовала старушка.

«Значит, точно не знают про то, что она погибла», – с тоской подумал Баратынский.

– Погодите, не вешайте трубку, – попытался он наладить с бабулей мирный диалог. – Я в курсе. Но я собираюсь взять у нее интервью и предварительно хотел поговорить с ее родными.

– Зачем это? – подозрительно спросила бабушка. – Хотите что-то про ее личную жизнь выведать? Так мы не скажем!

– Что вы, – попытался успокоить ее Вадим. – Я совсем про другое. Про спорт, и вообще…

– Она давно не выступает!

– Знаю, – терпеливо продолжал мягкую атаку Баратынский. – Но я готовлю материал о жизни спортсменов после спорта.

– Лучше я вам сейчас дочку дам, вы ей все объясните.

Объяснение с мамой, которую звали Татьяна Александровна, прошло успешно. Единственный вопрос, который ее заинтересовал, – есть ли у молодого человека, то есть Баратынского, соответствующее журналистское удостоверение. У Вадима была универсальная карточка члена Международного союза журналистов, которая выручала его в трудные минуты. Светить свою газету он не хотел, а солидно напечатанная карточка давала ему основание говорить о том, что он пишет материал по заказу того или иного издания. Договорились, что через час Вадим придет и займет не более тридцати минут – Татьяна Александровна уезжала в институт, где читала лекции по истории мировой культуры.

Благополучно закончив разговор, Вадим решил провести свой собственный следственный эксперимент. Немного поколебавшись, он набрал мобильный номер Ирины Медынцевой. Дело было жутковатое – звонить на телефон мертвого человека. «Абонент временно недоступен», – сообщил оператор. «Ничего-то вы не знаете, – философски подумал Вадим. – Этот абонент теперь недоступен постоянно».

И вот сейчас, сидя в сквере напротив дома, где жила Ирина Медынцева, Вадим нетерпеливо поглядывал на часы. Он не волновался, был собран и сосредоточен, как леопард перед прыжком. Сейчас самое главное – выбрать правильную тональность беседы. Разговор должен получиться максимально доверительным, иначе все старания окажутся напрасными. Вадим очень надеялся на свое профессиональное чутье и умение общаться с самыми разными людьми. Наконец стрелки достигли одиннадцати – пора. Он пружинисто поднялся со скамейки и направился к подъезду.

* * *

Едва самолет приземлился в Солнечноводске, Вадим схватился за телефон.

– Я прилетел! – сообщил он. – Сможешь освободиться?

У Марины тут же нашлись дела в городе, о чем она проинформировала дядю, предупредив, чтобы к обеду ее не ждали.

– Как я рада тебя видеть! – радостно воскликнула она, подходя к Вадиму.

И тут же бросилась ему на шею. Вадим просиял.

– Я тоже по тебе скучал, – признался он, стиснув ее в объятиях.

Марина пискнула, а потом счастливо засмеялась. Мысли о расследовании немедленно улетучились из ее головы. Судя по всему, из головы Вадима тоже, потому что лишь спустя некоторое время им удалось снова настроиться на деловую волну.

– Ну, рассказывай, что в Москве обнаружил? Нашел какие-то зацепки? Появились еще подозреваемые? Я же тут вся извелась.

– А как твои успехи? – в свою очередь спросил Баратынский, любуясь своей очаровательной напарницей. – Как поживают Фиш с Ложкиным?

– Нет, ты первый, – простонала Марина, – ну пожалуйста! Я лучше потом. Давай, давай, начинай, а то я сейчас умру от любопытства! – И она поощрительно ткнула Вадима кулачком в плечо.

Пока Баратынский рассказывал о том, что ему удалось выяснить в Москве, Марина сидела неподвижно и слушала как завороженная. Она даже не притронулась к своему любимому мороженому, которое уже давно растаяло и расплылось в хрустальной вазочке.

– В общем, они поверили, что я действительно журналист, собираюсь писать материал про бывших спортсменов. Особенно бабушка оказалась въедливой – разве что на зуб мое удостоверение не попробовала.

Вадим говорил негромко, так как в кафе было многолюдно, а столики здесь стояли довольно близко друг от друга.

– Татьяна Александровна, мама Ирины, женщина очень спокойная, выдержанная. Видимо, преподавательская закалка сказывается. Я пообещал долго не мучить ее вопросами, сказал, что полчасика нам хватит. Так вот, за эти тридцать минут я узнал следующее. Во-первых, Ирина, после того как два года назад оставила спорт, работала по контракту в модельном агентстве Ultra-C. Причем довольно успешно. Во-вторых, в мае она уехала в командировку на несколько месяцев, причем никому не сказала, куда именно. Маме объяснила только, что это тур по городам юга России. Просила не звонить на мобильный, сказала, что на связь будет выходить сама.

Ирина росла без отца: он умер, когда ей было пять лет. Не замужем, детей нет, постоянного друга – тоже. В последнем, кстати, я не уверен. Очень привлекательная молодая женщина, работает в модельном агентстве – и чтобы рядом мужчины не было? Такого быть не может. Как ты думаешь?

– Еще как может, – авторитетно заявила Марина. – Много ты понимаешь.

– Ладно, я тебе поверю. О личной жизни дочери Татьяна Александровна говорить категорически отказалась. Так вот, вышеперечисленное – это, пожалуй, все, что я смог выяснить у Ириной мамы. Мне ведь надо было ей задать кучу всяких других вопросов, якобы для будущего материала.

– Она так ничего и не заподозрила?

– По-моему, нет. Я в роли простоватого, но настырного журналиста был убедителен. Самое неприятное – знать про то, что Ирины уже нет в живых, и играть свою роль.

– Да, не позавидуешь, – согласилась Марина. – Мне бы выдержки не хватило.

– Мне хватило, но я сам себе был противен. Знаешь, разговор уже шел к концу, и тут вмешалась хитрюга бабушка, Лидия Всеволодовна.

– Не сразу выговоришь.

– Это, надо сказать, очень деятельная и дотошная старушенция. Она добавила в нашу мозаику два очень существенных фрагмента. Оказывается, Ирина отправилась в свой таинственный тур не одна.

– С мужчиной?

– Лучше я все по порядку расскажу. Когда я уже собрался уходить, бабушка вдруг поинтересовалась, о каких спортсменах, оставивших спорт, я еще собираюсь написать. Я был готов к таким вопросам и сразу назвал ей несколько фамилий – борца, футболиста, баскетболиста и фигуристку. Тогда она предложила – напишите еще об Аллочке Сарьяновой. Я, естественно, спросил: «Кто такая Сарьянова?» Тут Лидия Всеволодовна набросилась на меня, просто застыдила. Оказалось, что Алла и Ирина – близкие подруги, с детства вместе занимались синхронным плаванием, были в одной команде, выступали на соревнованиях. Причем Алла – более титулованная спортсменка, так как уже после ухода Ирины завоевала на чемпионатах еще какие-то медали. Дальше – больше. Выяснилось, что Сарьянова с недавнего времени тоже работает в модельном агентстве Ultra-C. И самое интересное, в поездку по югу России подруги тоже отправились вместе.

– Это все бабушка тебе рассказала?

– Именно. Ирина звонила домой последний раз дней десять назад. И тут Лидия Всеволодовна услышала голос Аллы – та с кем-то разговаривала по телефону и стояла, видимо, очень близко от Ирины. Ирина начала говорить, что, мол, бабушке показалось, но та строго заметила, что Аллочку знала еще девочкой, водила обеих девочек в школу и в бассейн, так что ее голосок ни с чьим не перепутает. В общем, выколотила из внучки информацию. Говорю тебе – очень активная и цепкая старушка.

– И обладает исключительным слухом, – заметила Марина.

– Наверное. Короче, Ирина подтвердила – да, Алла тоже здесь. Но просила сохранить это в секрете.

– Чем же она объясняла такую секретность?

– Условиями контракта. Маме и бабушке этого хватило, они ничего в таких делах не смыслят. Люди старой закваски, их пугает уже само слово «контракт».

– Но они действительно не знают, что Ирина была в Солнечноводске?

– Они не знают. А вот в модельном агентстве запросто могли знать. Вот туда-то я и отправился.

– Тебе что-нибудь рассказали? – оживилась Марина.

– Наивная. Ты себе представляешь, что это за организация? В таких любят только журналистов из глянцевых журналов. Для всей остальной пишущей братии у них есть только одна фраза: «Пришлите письменный запрос, мы его рассмотрим в ближайшее время». То есть – никогда. Кроме того, люди из модельного бизнеса очень любят себя окружать не только хорошенькими девушками, но и гориллообразными охранниками. В общем, проникнуть туда, чтобы вопросы задать, довольно проблематично. Но как ты понимаешь, если стол нельзя перепрыгнуть, его можно обойти.

– Господи, неужели у тебя и в этом агентстве оказались знакомые женщины, которые тебе чем-то в жизни обязаны? Может, ты супермен, прилетевший в капсуле с планеты Криптон, чтобы бороться за справедливость и защищать слабых?

– Не надейся, я даже не Бэтмен. И ревнуешь ты меня напрасно. – Он подмигнул. – С начальником охраны этого агентства мы когда-то встречались на соревнованиях. Я тогда победил, кстати. Но хорошие отношения у нас сохранились. В общем, он помог мне навести некоторые справки. Правда, я дал ему торжественную клятву, что это не для газеты, просто у меня приватный интерес к девушкам. Так вот, Ирина Медынцева и Алла Сарьянова в мае уволились из агентства. По слухам, заключили какой-то эксклюзивный и очень выгодный контракт с одним крупным бизнесменом. Правда, уходя, сказали, что еще могут вернуться.

– Что за бизнесмен?

– Никто не знает. Мой знакомый говорит, что в агентстве очень сожалели об уходе девушек.

– Слушай, а отомстить им за уход не могли? Бывает же такое.

– Редко. И потом – в Ultra С, похоже, не знали, куда они поехали. По крайней мере у охраны, которая обычно осведомлена даже лучше, чем владельцы, такой информации нет. В общем, все сводится к тому, что в этом деле может появиться новый свидетель – подруга Ирины Медынцевой Алла.

– Интересненькое кино, – покачала головой Марина. – Ты думаешь, где-то здесь, в городе, сейчас находится Алла Сарьянова? Тогда почему она не объявилась, когда погибла подруга? Почему не пошла в полицию, ничего не сообщила родственникам подруги?

– Я уже думал об этом.

– А вдруг ее тоже нет в живых? – предположила Марина. – Что, если она утонула в тот же день, просто ее тело не нашли?

– Она жива, – понизив голос, сообщил Вадим. – Я вчера звонил ей.

– Звонил? – подпрыгнула от удивления Марина.

– Мой знакомый начальник охраны дал мне номер ее телефона. А еще телефон Ирины.

– А я думала, у тебя уже был ее мобильный – ты же нашел его по каким-то базам…

– Оказалось, что у девушек имелись еще и другие номера, зарегистрированные на какую-то левую фирму. Такое бывает, если приходится решать деликатные проблемы. У Ирины один телефон оказался выключен, а другой вообще заблокирован. Зато у Аллы оба телефона работают. И она взяла трубку.

– А что ты ей сказал? – дрожащим от волнения голосом спросила Марина.

– Ничего необычного, просто спросил: «Это Алла?» Она сказала: «Да», а потом как-то испуганно поинтересовалась, кто звонит, но, даже не дослушав, повесила трубку. После этого телефон постоянно был «вне зоны действия сети».

– Жива, уже хорошо. А ты не думаешь, что она может находиться в каком-нибудь другом городе?

– Я этого опасался. Но она в Солнечноводске.

– Почему ты в этом уверен?

– Пока она раздумывала, вешать ли ей трубку, я услышал рекламный слоган. Видимо, в помещении, где она находилась, работал телевизор или радио. Это был рекламный ролик торгового центра «Маяк». Того самого, где ты меняла для дяди батарейку в часах.

– Ты не ошибся?

– Обижаешь. У меня слух не хуже, чем у Лидии Всеволодовны.

* * *

Ток-шоу «Экология, власть и бизнес», посвященное вопросам защиты окружающей среды в Солнечноводске, началось со скандала. Стас Ложкин, с опозданием придя на эфир, увидел среди гостей передачи Наума Борщаговского, ученого, который отстаивал идею перераспределения водных ресурсов планеты искусственным путем. В этот момент Борщаговский, которому предоставили вступительное слово, рассуждал о необходимости диалога власти, бизнеса и всевозможных экологических движений. Огласив студию, где сидело несколько десятков человек, своим фирменным воплем, Ложкин, совершив фантастический по дальности прыжок с места, опрокинул оратора, а сам упал сверху. На защиту Борщаговского бросился его коллега по институту, щуплый и лысый молодой человек в неправдоподобно громадных очках.

Пока самые смелые гости вместе с подоспевшими охранниками растаскивали барахтающийся клубок тел, ведущий ток-шоу, спокойный, выдержанный мужчина лет сорока, отвлекал внимание телезрителей пространными рассуждениями о пользе подобных передач и неизбежных издержках прямого эфира.

Наконец порядок был восстановлен. Тяжело дышащий Ложкин пил воду, которую ему принесла миловидная девушка, Борщаговский осторожно трогал укушенное экологом-экстремистом ухо и теребил измятый в схватке галстук. Его отважный коллега подслеповато щурился, пытаясь разглядеть, куда улетели его очки.

Окинув поле брани удовлетворенным взглядом, ведущий скосил глаза на бумажку, которую держал в руках, и заявил:

– Продолжаем наше ток-шоу Поблагодарим уважаемого Наума Борисовича за интересное выступление!

Раздались жиденькие ехидные аплодисменты, а Борщаговский вздрогнул и нервно облизнулся.

– Теперь я напомню, что сегодня к нам в студию пришли представители общественных и международных экологических организаций, известные защитники окружающей среды.

Тут ведущий опасливо покосился на Ложкина, который уже закончил пить воду и теперь зачем-то разминал кисти рук.

– Мы рады приветствовать здесь сотрудников мэрии Солнечноводска, ответственных за соблюдение природоохранного законодательства в нашей области, ученых-экологов, представителей бизнеса. В течение передачи мы предоставим слово генеральному директору строительного холдинга «Малахит» Павлу Потапову. Павел Андреевич любезно согласился сегодня прийти к нам на прямой эфир, чтобы рассказать о том, как движется строительство курорта «Солнечный», и ответить на все возникающие в связи с этим строительством вопросы. Более того, Павел Андреевич готов в прямом эфире напиться воды прямо из озера, доказав тем самым, что она по-прежнему чиста и полезна для здоровья. Мы, со своей стороны, будем рады предоставить ему такую возможность. Пресс-секретарь господина Потапова Роман Овчинников продемонстрирует гостям студии и вам, дорогие телезрители, всю разрешающую строительство документацию. Роман расскажет и о том прогрессе, который наметился в последнее время в отношениях строителей и защитников окружающей среды. Кроме того, у нас в гостях бывший мэр Солнечноводска Виктор Федорович Избуцкий, человек, который в свое время не допустил превращение озера Солнечное в свалку промышленных и ядовитых отходов.

Снова раздались аплодисменты, на сей раз громкие и одобрительные. Марина с Вадимом наблюдали за происходящим, сидя на диване в гостиной дядиного дома. Баратынский принял предложение зайти на чашку чая, правда, пока в отсутствие хозяина. Они были одни – Анжелу и нового повара Марина уже отпустила.

– Не думаю, что надо целый час любоваться на эти дебаты, – заметил Вадим. – Все равно ни о чем не договорятся. Единственной неожиданностью может оказаться нападение Ложкина на ведущего. Мне на сегодня телевидения хватило – я посмотрел запись программы «Хвост виляет русалкой». Согласен, эпизод с Артемом на подделку не похож, а девушка, которую нам выдали за русалку, – это точно Ирина Медынцева.

– А может быть, Алла Сарьянова, – возразила Марина. – Ты видел ее фотографии?

– Конечно. Фото мне Ирина бабушка показала. Нет, я бы остановился на Медынцевой. Но между прочим, подруги очень похожи. Один тип – высокие, белокурые, глазастые. Только у Аллы глаза серые.

– Наверное, для командных выступлений на соревнованиях это важно, чтобы девушки были как на подбор. Кстати, может, стоило бы с родственниками Сарьяновой поговорить? Вдруг они в курсе?

– У нее нет родственников. Имеется только бывший муж. Тоже спортсмен, живет и работает в Канаде, тренирует там лыжников. За последние три года в Россию ни разу не приезжал. Да и сам брак длился менее года.

– А вдруг это не Алла, не Ирина, а… правда русалка? Ты же столько времени провел, пытаясь поймать их, верил, что они существуют. Больше не веришь?

– Почему, все может быть. Но на тех кадрах скорее всего Медынцева, хотя запись плоховата, лицо нечетко видно. Но для всех остальных, в том числе и для полиции, это пока безымянная девушка. Что же касается русалок… После поездки в Москву мне русалочья версия кажется все менее правдоподобной. В этом деле есть какая-то загадка, которую мы пока не разгадали. Допустим, Артем упал в воду случайно, ударился головой о камень и утонул. А Ирина Медынцева? Что с ней произошло? Как профессиональная пловчиха могла захлебнуться в двух шагах от берега? И как она потом оказалась на берегу, так далеко от воды?

– Меня волнует еще один вопрос. – Марина аккуратно поставила чашку на столик и развернулась к Вадиму. – Скажи, при чем тут рыбья чешуя, которую ты видел на девушке и которая пристала к одежде Артема?

– Еще одна загадка. Действительно – в городе несколько месяцев ажиотаж, все ищут русалок, многие их видели или слышали. При загадочных обстоятельствах гибнут два человека. На телевидении появляется очень странная запись. Все как будто указывает – русалки существуют, зря не верили. Еще и чешуя в наличии. Казалось бы, чего сомневаться? Доказательства налицо. Но есть одна существенная неувязка в версии о русалках. Знаешь какая? Если профессиональная пловчиха теоретически может утонуть, то русалка – ни при каких обстоятельствах.

– Это еще почему?

– Да потому, что она уже однажды утопилась! Поэтому и стала русалкой. Если бы она выбросилась на берег от неразделенной любви, как об этом намекнули в передаче, то умерла бы от удушья или еще от чего-нибудь. Но девушка именно утонула, что подтвердила экспертиза. Этого мои друзья-телевизионщики почему-то не учли. Или передернули, как обычно, для пущей сенсационности.