Текст книги "Охотники на русалок. Не царское дело"

Заметив тень озабоченности на остренькой мордочке пресс-секретаря, генеральный директор «Малахита» небрежно махнул рукой:

– Бюджет я подпишу на все. Включая телевидение.

* * *

Близился вечер, но сообщений от Вадима, который, по его собственному определению, ушел в свободное плавание, не было. Марина старалась занять себя какими-то делами, но все валилось из рук. Хорошо еще, что Виктор Федорович, который с утра уехал навестить приятеля в больницу, позвонил и сказал, что задержится в городе до позднего вечера.

Она обсудила с новым поваром специальное диетическое меню для дяди, сходила посмотреть, как садовник Ханджар прикапывает доставленные сегодня из питомника саженцы пирамидальных кипарисов и секвойи. Немного погуляв по парку, Марина вернулась в дом и, сев перед телевизором, стала бездумно переключать каналы. Из глубокой задумчивости ее вывела фраза: «…Фильм-сенсация, который, возможно, прольет свет на причины гибели нашего друга и коллеги Артема Тарана». Сначала Марина потрясла головой – не послышалось ли ей. При этом она продолжала машинально нажимать на кнопки. Потом, опомнившись, стала терзать пульт, перелистывая каналы назад, пока не услышала:

«…Уникальные кадры попали в распоряжение съемочной группы программы „Паранормальная вакханалия“. Оценивать их мы не беремся, вы все увидите сами».

Разумеется, это был канал, на котором работал Артем. Даже смерть товарища журналисты сумели превратить в информационный повод. Диктор тем временем взахлеб произносил свой пафосный и безграмотный текст:

«Группа сейчас находится в Солнечноводске, завершая съемки передачи о русалках. Ее задумал, но из-за своей гибели не смог закончить основатель и бессменный ведущий программы Артем Таран. Фильм, который вы увидите и который, безусловно, станет суперсенсацией, – прекрасный памятник талантливому журналисту. Лучшего он сам не мог бы себе пожелать. Итак, смотрите завтра, в 20.00, на нашем канале – „Хвост виляет русалкой“».

Марина стала лихорадочно соображать, что ей сейчас нужно делать. Конечно, в первую очередь – звонить Вадиму. Но Баратынский, как назло, был недоступен. Марина отправила несколько сообщений «срочно позвони», но позвонил он только через два часа.

– Надеюсь, ничего страшного не случилось? – бодро поинтересовался Вадим.

– Как сказать. Ты где пропадал?

– Наблюдал за нашими героями. Интересные люди, ничего не скажешь. Ложкин – явный пироман и последователь Торквемады. Сегодня под его руководством гвардейцы Фронта экологической обороны снова жгли чучело Потапова, уже не знаю, какое по счету. А Фиш – хуже маньяка Ширинкина. Пристает к женщинам на улице, втихаря фотографирует на пляже девиц топлес. Можно посочувствовать русалкам, если он до них доберется. Вот ужас-то.

– Ты телевизор не включал? – перебила его Марина.

– Времени не было. А что такое?

– Значит, про настоящий ужас ты еще не знаешь.

Выслушав ее рассказ, Баратынский почти пропел:

– Вот э-то да-а-а! Значит, они что-то нарыли. Или что-то знали, но от следователя утаили – приберегли для своего фильма.

– Их не посадят? По-моему, это называется – скрыть улики.

– Во-первых, мы не знаем, что они на самом деле собираются показать. Может быть, какая-нибудь чушь, которую попытаются раздуть до сенсации. Во-вторых, еще надо доказать, что использованные в программе материалы являются уликами по делу. В конце концов, скажут, что это неизвестные только что подбросили. Им не привыкать, в любом случае отвертятся. «Метода» шлифовалась годами. Знаешь, я, пожалуй, подскочу сейчас к ребятам из съемочной группы Артема, попробую разузнать, в чем там дело.

– А я? – обиженно спросила Марина.

– Ты подъезжай через час на наше место. Думаю, я управлюсь к тому времени. Надо будет посовещаться.

* * *

– Станислав Сергеевич, к вам Избуцкий, – сообщила секретарша.

– Приглашай, приглашай! – расплылся в улыбке Рощин, встал из-за стола и направился к двери. – И чай нам быстренько организуй.

В этот момент в кабинет, тяжело опираясь на красивую резную трость, медленно вошел Избуцкий. Было заметно, что каждый шаг давался ему с усилием.

– Виктор Федорович, – запричитал Рощин, бросаясь ему навстречу, – зачем вы так, я бы помог…

– Ну что ты, – пророкотал Избуцкий, – тебе по должности не положено. Ты – власть, должен в кабинете сидеть и командовать. А мне врачи даже рекомендуют. Видишь, свою коляску внизу оставил и сам по лесенке взобрался. Хорошо, что кабинет на втором этаже, выше было бы уже тяжело.

– Виктор Федорович, – укоризненно покачал головой Рощин, – что вы говорите! Наверняка врач запретил вам ходить, а вы, как всегда, нарушили все запреты.

– Хорошо, пусть будет по-твоему. Но я пришел сюда на своих ногах и очень этому рад.

Рощин подвинул гостю большое удобное кресло, куда Избуцкий с видимым наслаждением опустился.

– Ну, Станислав Сергеевич, рассказывай, чем старый воин может помочь юным гвардейцам?

– Да уж, гвардейцы юные, – улыбнулся Рощин, поглаживая лысину. – Сейчас Оксана чай принесет. А может быть, что покрепче?

– Спасибо, я не могу сейчас. Мне племянница целый лечебный комплекс организовала, так что пока – сухой закон. Дозволено один бокал вина в неделю. Но чаю с удовольствием выпью.

– А я пока начну, если не возражаете, – сказал Рощин, располагаясь напротив. – Через полчасика Потапов приедет, будем планы строительства на следующий год обсуждать.

– Дороги к морям он будет строить? – прищурился на мэра Избуцкий.

– Совместный проект. Федералы, кое-кто из наших и «Малахит». Но в принципе пятьдесят на пятьдесят.

– Тоже неплохо, – понимающе кивнул бывший мэр. – Он справляется? Проблем у тебя потом не будет?

– Проблемы в любом случае появятся, Виктор Федорович, вы же знаете, – вздохнул Рощин. – Но постараемся подготовиться, чтобы их было как можно меньше.

– Дело не в самих проблемах, а в умении их решать, – назидательно заметил Избуцкий. – Итак, с кем нужно договориться?

Мэр мгновенно оживился.

– Помните, приезжал к вам из министерства Гребенюк Сергей Витальевич…

– Хорошо, я свяжусь с ним. Надеюсь, он не будет возражать.

– Виктор Федорович, вы просто волшебник! – воскликнул Рощин. – Ну почему вы отказываетесь от моей помощи? Вы содержите этот дом, прислугу. Теперь еще и племянницу. Давайте я вас консультантом оформлю, все-таки дополнительный заработок.

– Станислав Сергеевич, – рассердился вдруг Избуцкий, и его мощный голос зазвучал как орудие залпового огня. – Я ведь уже не раз говорил – не надо мне никаких денег, тем более из тощего городского бюджета. Давай больше не будем возвращаться к этому.

– Но я не могу так. Ваши связи… – попытался было оправдаться Рощин, но гость не дал ему закончить:

– Я помогаю своему городу и людям, с которыми многие годы вместе работал. И пока жив, буду помогать, чем сумею. Подумаешь, связи. И у тебя появятся связи. Главное – стратегически мыслить. А деньги – что ж. Денег пока хватает, а как закончатся – поселюсь в интернате. Будешь иногда навещать?

Избуцкий весело подмигнул мэру и мило улыбнулся секретарше, которая вошла в кабинет, держа в руках поднос с дымящимися чашками.

– Как дела, Оксаночка? – спросил Избуцкий. – Замуж не собираешься?

– Что вы, времени нет, – улыбнулась в ответ девушка.

Когда секретарша вышла, Рощин возобновил прерванный разговор:

– Виктор Федорович, про интернат, я надеюсь, это шутка.

– В каждой шутке, ты знаешь, только доля шутки. Но я пришел не о своих проблемах разговаривать. Кроме строительства, чем еще могу помочь?

– Знаете, есть одна необычная просьба. На днях на нашем городском канале будет прямой эфир по проблемам экологии – как влияет на окружающую среду строительство нового курорта, как организована охрана редких животных и так далее. Что-то вроде ток-шоу с участием ученых, экологов, общественности. Будут представители мэрии, от строителей участие примет сам Потапов. Я вот подумал – может быть, вы захотите выступить? Ведь вы в свое время столько сделали для того, чтобы не дать превратить город и озеро в свалку токсичных отходов.

– Ну, зачем это ворошить? – закряхтел Избуцкий. – Что было, то быльем поросло. Сейчас другие проблемы людей волнуют.

– Почему же? – горячо возразил Рощин. – Жители города прекрасно знают – именно ваше личное вмешательство остановило беспредел. Уверен, это помнят не только в Солнечноводске, но и за рубежом. Во всяком случае, международные экологические организации должны быть в курсе.

– Ах, вот ты куда гнешь, – рассмеялся Избуцкий. – Думаешь, мне удастся договориться с ними в прямом эфире?

– Понимаете, они озверевшие какие-то. И вожак их – Ложкин – просто исчадие. Его даже полиция боится. А нам сейчас хорошо бы заключить с ними перемирие. Хотя бы на время. Вы – человек авторитетный, к вам прислушаются. Тем более у вас за спиной такое дело – спасение уникального озера. И с Ложкиным вы уже общались. Он тогда очень высоко о вас отзывался.

– Да понял я все, понял. – Избуцкий отхлебнул чай. – Ложкина помню, рыжий такой парень, очень активный. Они тогда трассу перекрыли, чтобы грузовики с контейнерами к озеру не проехали. Ладно, приду, поговорю с ними.

– Виктор Федорович, я так вам признателен, – начал было Рощин, но в этот момент дверь кабинета открылась и на пороге возник Павел Потапов.

– Станислав Сергеевич, здравствуйте. Извините, я без приглашения, но мне Оксаночка сказала, что у вас здесь бывший градоначальник. То есть – все свои. Здравствуйте, Виктор Федорович.

Потапов подошел и протянул руку.

– Здравствуй, Пашенька, здравствуй, – ответил Избуцкий энергичным рукопожатием. – Садись. Мне тут Станислав Сергеевич уже поведал о ваших маленьких проблемах.

– Поможете? – нахмурился Потапов.

– Почему не помочь, помогу. Так вы когда собираетесь открывать новый курорт? На будущий год или успеете осенью? Вообще-то тянуть не стоит. Если бы я принимал решения, сделал бы это поскорее.

– Вы абсолютно правы, – отозвался Потапов. – Делаем все, чтобы в августе презентовать курорт.

– Вот это правильно, – одобрил Избуцкий. – Я бы хотел при жизни полюбоваться на эту красотищу.

– Виктор Федорович, – запротестовал Рощин. – Вам еще рано говорить такое.

– Не утешай, я не женщина, – отмахнулся Избуцкий и снова обратился к генеральному директору «Малахита»: – Как же вы с экологами так неудачно? Не смогли договориться.

– Не ожидали такого, – хмуро буркнул Потапов. – Мои люди сейчас пытаются исправить ситуацию. Я сам пойду на телевидение разговаривать с ними.

– Замечательно, – одобрил Избуцкий. – Вот там и встретимся в следующий раз. А сейчас я вас покину – устал. Поеду домой отдыхать и писать мемуары.

– Виктор Федорович, – вскинулся Потапов, – я думал, мы с вами сейчас все обсудим относительно сделки. У меня ведь эта территория в план работ уже включена, а документы не оформлены…

– Позже, Пашенька, не сейчас. – Избуцкий, кряхтя и охая, поднялся из кресла. – Я не хочу рушить твои планы, но и свои планы тоже рушить не хочу. Сказал, в конце месяца, – значит, в конце. Ты не волнуйся, все будет как надо. Я к тебе своего человечка подошлю – детали обговорить. Оформить все можно быстро, так? Ну, не мне тебя учить таким вещам. Все, Паша, до встречи. – И повернувшись к молчавшему все это время Рощину, сказал: – Как договорились, в Москву позвоню. И на передачу приду, только пусть мне позвонят, предупредят, во сколько там надо быть. Станислав Сергеевич, не провожай, я сам доковыляю. Слушай, Оксаночку не держи сутками на работе, ведь старой девой останется. Переживаю я за нее, ты знаешь – без отца росла. Да, и спасибо за чай. Он у тебя всегда такой душистый.

* * *

Вадим пришел в кафе с небольшим опозданием. Едва глянув на него, Марина поняла – есть новости. Не став ничего заказывать, Баратынский приступил к делу:

– Значит, так. История неприятная, но вполне в духе моих друзей с телевидения. Завтра вечером нам по телику продемонстрируют видеозапись любовного свидания Артема Тарана с русалкой.

Марина поперхнулась своим безалкогольным коктейлем.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Две минуты чистого времени, даже чуть больше – две минуты семнадцать секунд.

– Бред какой-то. Ты видел эту запись?

– Кто же мне покажет? Коммерческая тайна! Спасибо, что рассказали, и то по старой памяти.

– У тебя знакомые в группе Тарана? Что-то во время схватки с Ложкиным я этого не заметила.

– Не до того было. К тому же при Артеме обнаруживать дружеские чувства ко мне было неудобно. Сложные взаимоотношения.

– Снова девушка, которой ты когда-то помог и которая тебе так благодарна, что готова выдать служебные секреты? Очередная Диана?

– Вот далась тебе Диана! Ее зовут Лена, она корреспондент программы.

– А, девушка с микрофоном, которая говорила что-то про безжалостный каток цивилизации?

– Ну да. У нас с ней… была дружба, и хорошие отношения сохранились до сих пор.

– Ладно, твоя личная жизнь меня не волнует, – гордо заметила Марина. – Но почему, учитывая вашу нежную дружбу, которая сохранилась до сих пор, она тебе не показала фильм?

– У нее нет исходников. Все у режиссера, который монтирует передачу. А он уже улетел в Москву. Так что увидим сенсационные кадры на общих основаниях.

– Но твоя Лена хотя бы сказала, что именно увидим? Поделилась секретом?

– Только в общих чертах. Артем, девушка, похожая на русалку, любовь.

– Там есть эротические сцены? – изумилась Марина. – С русалкой?

– Нет, ничего такого. Но Лена сказала – любовное свидание.

– Расспросил бы ее получше, – рассердилась Марина. – А то жди теперь, мучайся.

– Она и так нарушила все запреты, рассказав мне о том, что на пленке.

– Откуда у них вообще взялась такая съемка? Неужели Артем опередил тебя и обнаружил настоящих русалок, да еще и тесно с ними познакомился?

– Может быть. Он вообще очень пронырливый и зубастый был. Однако насколько я понял из отдельных фраз, съемка любительская. Ее либо купили, либо получили от кого-то на определенных условиях. Но этих деталей Лена не знает. Сказала лишь, что вчера днем в гостиницу, где они живут, примчался оператор Костя, долго о чем-то шептался с режиссером, а потом началась вся эта карусель с программой «Хвост машет русалкой».

– Что за дурацкое название? – вдруг заинтересовалась Марина.

– Слямзили из фильма «Плутовство, или Хвост виляет собакой». Переиначивать чужие находки просто, а получается эффектно.

– Получилась чушь собачья, – отрезала Марина.

– Точно, – согласился Вадим. – Только мы не можем сидеть сложа руки и ждать, пока выйдет программа. Она не прольет свет на смерть Артема.

– Почему? Может быть, это и есть ключ к разгадке? Свидание с русалкой, потом смерть в озере. Очень логично. – Марина покрутила головой, словно отгоняя наваждение. – Нет, бред какой-то. Мы говорим о русалках так, как будто уверены в их существовании.

– Я лично ни в чем не уверен. Может, они существуют, может быть – нет. Мы только пытаемся разобраться.

– Ты все время говоришь, что мы не должны сидеть сложа руки. Но что мы можем сделать? Появились идеи?

– Одна, во всяком случае. Даже не идея – крохотная зацепка.

– Так что же ты молчишь? – возмутилась Марина. – Давай наконец займемся делом, хватит уже плестись вслед за событиями.

– Приятно видеть такой взрыв активности, – улыбнулся Баратынский. – Дело за малым – найти видеоархив Тарана.

– А зачем?

– Кроме Лены, я поговорил еще с другими ребятами из съемочной группы. И тут выяснилась одна любопытная деталь. Оказывается, Артем буквально за несколько дней до своей смерти запрашивал в архиве канала какие-то записи прошлых лет. Какие, зачем – неизвестно. Об этом знала только его ассистентка Наташа – случайно подслушала разговор Артема с Москвой. С кем он говорил, она не в курсе, видимо, с кем-то из сотрудников архива. Таран злился, что ему до сих пор не подготовили для просмотра материалы, которые он заказывал. Говорил, что это очень срочно. Наташе показалось странным, что Таран сам занимается такими мелочами, как архивные записи. За все время их совместной работы такого никогда не было. Поэтому, когда я спросил, не помнит ли она чего-нибудь необычного, случившегося в последние дни, она и рассказала мне эту историю.

– Может, в записях нет ничего особенного? И это было нужно для программы, которую они здесь снимали?

– Никогда. Если ему нужны были архивные записи для этой передачи, то он мог их подобрать, вернувшись в Москву. И никогда бы сам этим не стал заниматься – он же звезда. И никогда бы не унизился до черновой технической работы, ведь для этого у него есть специальные люди. К тому же монтировать программу они собирались в Москве. И я вдруг подумал – уж не связана ли эта срочность с тем дельцем, о котором нам говорил Артем?

– Которое задержало его в городе?

– Да.

– Допустить можно, – немного подумав, сказала Марина.

– А если так, я займусь поисками этих материалов.

– Но это же искать иголку в стоге сена!

– Не совсем. Конечно, архивные записи, которые отсматривал Артем, могут содержаться в его компьютере. Правда, его ноутбук изъят полицией, но можно обойти эту проблему. Поищем запрос Тарана в телевизионном архиве.

– Кто же тебя туда пустит?

– Есть ходы, – уверенно заявил Баратынский. – Там я могу навести справки. Только для этого я должен слетать на пару дней в Москву.

– Но ведь путь может оказаться тупиковым. Мало ли зачем ему потребовались какие-то архивы?! – воскликнула Марина, расстроенная перспективой остаться в одиночестве.

– Может. Но мы должны использовать даже самую малюсенькую зацепочку. Поверь, Артем просто так ничего не делал. Таинственность, которой он окружил рядовую в принципе процедуру, настораживает. И почему так срочно? Мне кажется, стоит узнать, что же его интересовало в архивных записях. Не исключено, это даст новый импульс нашему расследованию.

– Ладно, ты полетишь в Москву. А мне что, ждать тебя, сидя у окна?

У Марины резко испортилось настроение, и она не смогла этого скрыть. Но Вадим, кажется, целиком сосредоточился на расследовании и ничего не заметил. Когда они покинули кафе и двинулись по улице вдоль берега озера, он продолжил свои наставления:

– У тебя здесь полно дел. Присмотри за нашими подопечными. Ведь мы пока не знаем, что делал Ложкин один в городе в тот день, когда погибли Артем и девушка. И почему его так заботит собственное алиби? Только, пожалуйста, без самодеятельности, не изображай сыщика-профессионала. Место обитания Фиша я тебе сейчас покажу, а где лагерь Фронта экологической обороны, ты знаешь. Если будешь следить – только издали и осторожно, чтобы они не заметили. Возникнут технические проблемы – слежку прекращай.

– Какие проблемы? – Марина искоса посмотрела на Вадима.

– Дождь, гроза, наводнение, нападение диких пчел. Любые. Один совет – к объекту наблюдения не приближайся. Особенно к Фишу. Я тебе оставлю свой бинокль. Да, и вот еще что. Попробуй осторожненько сагитировать дядю, чтобы он снова позвонил своему приятелю Карпачеву. Вдруг у него есть новости? В конце концов, следствие пока официально не прекратили, делают же они что-нибудь.

– Хорошо, попробую. Ты когда летишь?

– Сегодня ночью, чего время терять.

– Так скоро?!

Они остановились возле парапета и повернулись лицом друг к другу.

– Я из Москвы тебе позвоню. Да, и не забудь завтра в восемь вечера включить телевизор.

Марина ничего не ответила и даже головой не кивнула, хотя Вадим продолжал пристально смотреть на нее.

– Что? – спросила она, почувствовав, как забилось сердце.

– Если я случайно встречу твоего беглого кота Алекса, ему что-нибудь передать?

– Передай – пусть не скучает.

– Это невозможно. – Вадим был невероятно серьезен.

– Что невозможно? Передать?

– Нет. Быть без тебя и не скучать, – ответил он и одним быстрым движением притянул девушку к себе.

Довольно долго они целовались, позабыв обо всем на свете. А когда оторвались друг от друга, Вадим спросил:

– Признайся, ты думала о наших отношениях?

– Думала.

– Боялась?

– Я боялась состариться, ожидая, пока ты решишься меня поцеловать!

* * *

Прямо с самолета заскочив домой, Вадим бросил сумку, принял душ и, наскоро позавтракав, отправился на телевидение. По дороге он позвонил своему давнему приятелю, Игорю Тамаеву, который заведовал архивом телеканала, где до недавнего времени работал Таран.

– Игорь, я уже в пути. Пропуск мне заказал? Отлично, минут через сорок буду. Да, все тогда и объясню.

Тамаев был безвредным и тихим молодым человеком, с которым они когда-то работали в газете. Толкового репортера, несмотря на все усилия, из Игоря не вышло. Редактор собирался с треском уволить не оправдавшего надежд сотрудника, что естественным образом поставило бы крест на всей его журналистской карьере. К тому времени Тамаев уже был отцом двух малолетних детей, в семье ждали третьего, и потеря работы стала бы для него катастрофой. Тогда Вадим, которому Игорь был по-человечески симпатичен, попросил Артема пристроить парня к себе на канал.

– Слушай, Игорь, – заговорил Баратынский, когда они уселись в комнате, заставленной до самого потолка аппаратурой. – Я очень рассчитываю на твою помощь. Дело конфиденциальное, оно касается Тарана.

– Дальше меня не пойдет, будь уверен, – твердо сказал Тамаев. – Ты занялся собственным расследованием?

– Вроде того.

– По заданию редакции?

– Не совсем. Поможешь?

– Конечно, только чем? Ведь я ничего про это дело не знаю.

– Про это дело пока вообще никто ничего не знает, даже полиция. Одни догадки. Мне же от тебя нужно вот что. Наташка Левченко сказала мне, что Артем заказывал какие-то архивные записи. Ты ведь в курсе?

Тамаев кивнул, показывая, что он в курсе.

– Мне необходимо знать – какие. А еще лучше – посмотреть их.

– Сделаем. Только там много всего. Как у тебя со временем?

– Сутки есть.

– Это много, – засмеялся Игорь. – Кажется, там записей в общей сложности часов на пять. Если выдержишь, то с перерывами осилишь до вечера.

– Найдешь мне местечко, чтобы я глаза никому не мозолил?

– Разумеется. Посажу тебя в кабинет одной нашей сотрудницы. Она как раз вчера в отпуск ушла. С ее компьютера есть доступ на FTP.

– Игорек, я же профан в вашем телевидении. Что это такое?

– Сервер такой. Сейчас увидишь. Я выложу туда материалы, которые Артем заказывал. Там все и посмотришь. У меня эта подборка сохранилась. Ты вообще знаешь, о чем идет речь?

– Могу лишь догадываться: летающие тарелки, привидения, снежные люди, полтергейст. А вообще-то не имею ни малейшего понятия.

– Ну, тогда сейчас ты сильно удивишься.

* * *

Рано утром Баратынский прислал короткое сообщение о том, что благополучно долетел до Москвы, но в течение дня так и не позвонил. «Видимо, совсем закопался в своем архиве, – думала Марина, периодически посматривая на телефон. – Главное, чтобы не впустую съездил». Впрочем, у нее сегодня тоже была важная задача – аккуратно, не вызывая подозрения, подвести дядю к мысли еще раз позвонить Карпачеву. Когда после ужина Виктор Федорович по традиции собрался идти наверх, в свой кабинет, чтобы работать над книгой воспоминаний, Марина невинно поинтересовалась:

– Дядя, вы знаете, сейчас будут показывать какой-то скандальный фильм про русалок. Анонсируют со вчерашнего дня, обещают сенсацию.

– Опять русалки? – вздохнул Избуцкий. – Не надоело им еще?

– Но если верить журналистам, это как-то связано с гибелью Артема Тарана. Не хотите посмотреть?

– Таран? – наморщил лоб Виктор Федорович. – А, конечно, москвич, телевизионный ведущий. Нет, Мариночка, спасибо, не люблю я такие передачи. Человека нет в живых, а они из его смерти сенсацию раздувают. Уверен, все, что они обещают, сплошное пустозвонство. Знаю, как наши солнечноводские телевизионщики топорно работают.

– Так это московские телевизионщики, канал, где Таран работал, – горячо возразила Марина. – И они утверждают, что покажут уникальные кадры. Значит, что-то у них есть. Дядя, давайте посмотрим!

– Боишься, что ли, одна? – усмехнулся Избуцкий. – Ну, хорошо. Сколько там эта передача будет идти? Успею я поработать?

– Успеете, – поспешила его успокоить обрадованная Марина. – Передача идет всего полчасика. Давайте я пока телевизор включу, через десять минут начало.

– Включай, поглядим, что там у них за сенсация, – покорно молвил Избуцкий.

Ровно в восемь вечера раздалась энергичная музыка, и по экрану в бешеном темпе запрыгали разноцветные буквы, которые сложились в название программы: «Хвост виляет русалкой». При этом из верхнего угла экрана в нижний быстро проплыла очень симпатичная мультяшная русалочка с выразительными зелеными глазками, загнутыми вверх черными ресницами и длинными золотистыми волосами. Прежде чем исчезнуть, русалочка плеснула серебряным хвостиком, отчего вокруг разлетелись голубые капли, эффектно украсив внезапно вылетевшую черную надпись – «Паранормальная вакханалия. Экстренный выпуск».

После этого, словно материализовавшись из тумана, на экране появилась девушка со строгим, сосредоточенным лицом и микрофоном в руках. Марина даже не сразу узнала в ней корреспондентку Лену, которая во время схватки с бригадой Ложкина в дюнах, визжа и матерясь, лупила активистку экологического движения вот этим самым микрофоном по голове.

– Сегодня, – сообщила Лена торжественно, – вы станете свидетелями невероятных, таинственных и трагических событий, которые произошли в Солнечноводске, курортном городе, расположенном на берегу озера Солнечное. Природа в этих местах…

Через некоторое время Марина вспомнила язвительный комментарий Вадима относительно съемки подобных передач. Как это он там сказал? Большую часть времени зрители будут любоваться местными пейзажами, потом слушать рассказы очевидцев и комментарии ученых, а в заключение увидят двадцатисекундный сенсационный сюжет.

Фильм-сенсацию скроили именно по этому рецепту, за исключением того, что несколько драгоценных минут эфирного времени были посвящены памяти Артема Тарана. Искусственно нагнетаемый драматизм особого впечатления не производил. Очень было жалко Артема – сослуживцы и друзья так и не вышли за рамки привычной схемы, чтобы достойно почтить его память. Памятника Тарану из этой программы не получилось.

Заметив, что дядя несколько раз осторожно глянул на часы, Марина сказала:

– Через пару минут закончится. Они свою сенсацию в конце обещали.

В этот момент на экране вновь появилась Лена с микрофоном. Таинственно понизив голос, как будто ее подслушивали соседи по коммунальной квартире, она сказала:

– А сейчас вы увидите поистине сенсационные кадры. Это эксклюзивная запись, которая мистическим образом оказалась в распоряжении нашей съемочной группы. Комментировать эти кадры нет необходимости, они говорят сами за себя. Итак, смотрите!

Марина впилась глазами в экран. Интересно, из-за чего они подняли такой шум? Неужели покажут профессионально смонтированный двадцатисекундный видеосюжет с участием плохих актеров?

В этот момент она увидела Тарана. Живой Артем сидел у озера, улыбался и курил. Качество изображения было вполне приличное, хотя снимали явно в темное время суток. Потом Артем резко поднялся, словно услышав что-то, отбросил недокуренную сигарету, двинулся к озеру. Все это происходило в полной тишине.

«Запись без звука, – сообразила Марина. – Похоже на немое кино». Происходящее действительно напоминало немое кино. И чем дальше – тем больше. Пока Артем беззвучно шагал по песку к воде, из-за гряды валунов, которые беспорядочно громоздились вдоль берега, появилась какая-то тень. Марина попыталась рассмотреть, что же это, но оператор облегчил зрителям задачу, увеличив изображение методом плавного «наезда» на объект. И она увидела девушку с распущенными белыми волосами. Наполовину высунувшись из-за торчащего в воде громадного камня, девушка подзывала к себе Артема, который, все так же улыбаясь, уверенно шел в ее сторону. Пока широкая спина Тарана не закрыла удивительное видение, лицо девушки было не в фокусе, зато обнаженная грудь получилась весьма эффектно.

Затем Артем наклонился, две белые руки обвили его шею, и он повалился на камень.

Изображение пропало, в кадре вновь появилась корреспондентка Лена.

– Тело Артема Тарана было обнаружено несколько дней назад в воде, прямо возле берега. По предварительным данным, он утонул в озере Солнечное, – заговорила она с такой интонацией, словно ее следующими словами должны быть: «Механик Гаврилов, зайдите в диспетчерскую». Но текст, написанный для нее редакторами, оказался более драматичным.

– Тогда же, недалеко от этого места, на берегу, была найдена обнаженная длинноволосая девушка, блондинка. Она также была мертва. Сейчас идет следствие, однако комментарий относительно того, почему умерли эти два человека, мы получить не смогли. Официальные представители заявляют: делается все возможное для установления истины. Но у нас есть основания полагать, что дело скоро закроют, объявив происшедшее несчастным случаем. Мы не беремся подменять собой следственные органы, но согласитесь – кадры, которые вы сейчас видели, говорят об ином. Но и это не все. Есть одна подробность, о которой власти предпочитают не распространяться. По некоторым сведениям, тело несчастной девушки от пояса и ниже было покрыто рыбьей чешуей.

После этого заявления корреспондентка Лена сделала леденящую кровь паузу и с надрывом сказала:

– Мы не можем ничего утверждать, но очевидно, что история странная и загадочная. Кто она такая, эта случайно заснятая девушка? Очень похоже, что мы впервые смогли увидеть неведомый, скрытый от людей мир, населенный иными существами. Возможно, Артем Таран первым прикоснулся к тайне, но его уже нет в живых. Про девушку, найденную рядом на берегу, до сих пор ничего не известно. Как утверждают наши источники в силовых структурах, разыскные мероприятия результатов не дали. Пожелаем удачи следствию. Однако против воли вспоминается древняя легенда – русалки, которые безответно влюблялись в обычных людей, от горя выбрасывались на берег. – Лена кашлянула и дрогнувшим голосом сказала: – Эту программу мы посвятили нашему другу и коллеге, замечательному человеку и талантливому журналисту Артему Тарану, чья смерть стала тяжелой потерей для отечественного телевидения и для всех нас!

После чего исчезла вместе со своим гигантским микрофоном, чтобы уступить место рекламе.

– Я не понял, – озадаченно прогудел Избуцкий. – Они намекают, что журналиста утопила русалка? А сама потом выбросилась на берег? Что за бред!

– Честно говоря, я сама ничего не поняла, – сказала Марина. – Сюжет странный, но это определенно Артем, а не нанятый актер. И кто все-таки эта девушка? Полагаю, именно ее тело нашли рядом на берегу. Теперь, наверное, полиция заинтересуется этим сюжетом.

– Да, – задумчиво пробормотал Виктор Федорович. – Ерунда какая-то. Не верю я ни в каких русалок. Ты хвост у нее заметила?