Текст книги "Как начать карьеру"

– Нет, мы так не договаривались. – Я уперся ногами в землю. – Никуда не пойду, пока не узнаю, что…

– Пойдешь или тебя понесут!

Не знаю, что переключилось в этот момент у меня в голове, но внезапно на память пришел мой начальник. В следующий миг я одним движением сбросил державшие меня руки. Да, курсы самообороны даром не прошли! Подлетев к Анджелину Масу, схватил его за грудки, встряхнул и привстал на цыпочки.

– Никогда, – прошипел прямо ему в лицо, – слышите? – никогда не смейте говорить мне «ты»!

За спиной напряженно заворчала охрана (ни дать ни взять два бойцовых пса, только и ждущие команды «фас!»), но в глазах градоправителя промелькнуло что-то похожее на уважение.

– Ах, вот как, – пробормотал он, нехорошо сощурив глаза. – Ну что ж… пойдем-те!

Два охранника все еще сопели за спиной. Один держал моего мерина под уздцы. Думать о сопротивлении не хотелось. К тому же я ни в чем не был виноват. Но все-таки, что могло произойти такого, чего я не знал?

По счастью, идти оказалось недалеко. Я сразу понял, куда мы направляемся, потому что наша небольшая процессия двинулась в обратную сторону. И полчаса спустя (могли бы быстрее, но старый мерин начал хромать) все оказались на месте.

Жальник Больших Звездунов мало отличался от подобных мест в прочих городах. Он также располагался на окраине и немного выпирал за черту города. И точно так же над могилами были высажены деревья: липы над пожилыми женщинами, березы над молодыми, рябинки над детьми, клены над мужчинами, дубы над бывшими воинами, кусты над теми, у кого не было семьи. В глубине жальника шумел настоящий лес, в котором уже сгустилась ночная тьма, а на окраинах еще было довольно светло и просторно. Тут и там виднелись холмики, на которых лежали камни. Редкие деревца высились рядышком, шелестя листвой. В центре жальника, за этим «лесом», на небольшом холме высилась часовня, посвященная Смерти.

– А мы сюда не поздно заявились? – осторожно поинтересовался я, озираясь по сторонам. Взгляд невольно задержался на островерхой крыше. Вот, значит, где Ее можно найти?

– В первый раз вижу некроманта, который боится опоздать на тот свет, – буркнул один из воинов себе под нос.

Мне стало страшно, и все романтические мысли куда-то испарились. Темнело. Вокруг простирался жальник. Рядом было трое взрослых вооруженных мужчин. И один я. То, что я являюсь некромантом и магом, их не пугало. Значит, пугаться предлагалось мне?

– Вовремя, – снизошел до объяснений градоправитель, измерив меня взглядом через плечо. – Ты… Вы должны кое-что выяснить.

– Прямо сейчас? – окинув взглядом жальник, ощутил предательскую дрожь в коленях. – Но я устал. Весь день пришлось работать… Понимаете, нужно сначала немного отдохнуть и…

– Понимаю, – холодно кивнул Анджелин Мас. – И предлагаю альтернативу. Ты, – он нарочно выделил это слово, – либо сейчас резво бегаешь и много колдуешь, либо действительно отдыхаешь… тем более что место для отдыха я тебе уже нашел!

С этими словами он сделал небольшой шажок в сторону, и моим глазам предстала небольшая прямоугольная яма в земле. Свежая могила. Двое за моей спиной хором хмыкнули и выразительно хрустнули пальцами.

Я поднял взгляд на небо. Нет, это просто бред! Это страшный сон! Мне все это снится! Неужели правда?.. Ой… тут и лопата есть… и мешок, куда можно сунуть тело…

– Что я должен делать?

– Проверить. Все ли… э-э… на месте.

– Милорд, а он точно некромант? – подал голос один из охранников. – Он же не знает, что делать!

От таких слов у меня мигом покраснели и запылали уши. Это я-то не знаю?

– Р-разойдись!

Все трое быстро сделали шаг назад и в сторону. Пальцы левой руки сами сомкнулись на рукояти ножа. Так, глубокий вдох. Сосредоточиться. У опытных некромантов на это уходят доли секунды, а мне придется потратить несколько минут.

Озираясь по сторонам, сделал десяток осторожных шагов. Даже обыватели иногда чувствуют себя на жальниках неуютно, что уж говорить о некромансерах и вообще «чувствующих»? Отовсюду волнами исходили слабые эманации – души тех, кто был похоронен недавно, еще не успели покинуть этот мир и присутствовали поблизости. Кто бы еще мне объяснил, что такого необычного я должен найти? На первый взгляд жальник как жальник. Можно сказать, типичный.

Простая логика подсказывала, что искать надо где-то на окраинах – там, где лежат «свежие» покойники. Они еще не успели разложиться. Такие могилы обычно светятся слабым зеленоватым светом. Он тем ярче, чем активнее дух мертвеца. Переливающаяся изумрудным огнем многоцветная зелень – верный признак того, что покойник готов переродиться в нежить. И если совсем недавно в городе стали происходить странные события, логичнее искать виновника всех бед именно среди «свежачка».

Но окраина, как ни странно, поражала своим спокойствием. Обычным, если можно так выразиться, бледно-зеленым сиянием отсвечивали лишь недавние могилы. Возле одной из них я сам стоял буквально час тому назад. Пришлось для очистки совести еще раз прочертить по земле вокруг каждой охранную черту. На день-другой она надежно задержит покойника на месте, а потом труп начнет разлагаться и уже не будет годиться для вылупления упыря. Впрочем, машинально отметил я, во-он к той могилке надо завтра заявиться с осиновым колом и на всякий случай воткнуть его в землю.

Ладно, пройдемся теперь в глубь жальника, под кроны старых деревьев. Там уже успела сгуститься ночная тьма. А, была не была!

За спиной топали Масовы мордовороты, их присутствие отвлекало и раздражало. Стремясь хоть как-то обезопасить себя от неприятного соседства, прибавил шагу.

В глубине жальника, среди самых старых могил, было уже совсем темно. Смутно белели камни надгробий, в траве виднелись остатки подношений – съедобное давным-давно растащили всякие мелкие зверьки, а различные сувениры валялись где попало.

Странно. Здесь ощущалось присутствие кого-то постороннего… Нечеткое, словно слабый, трудноразличимый аромат. Но в этой части жальника определенно кто-то был. Кто-то… э-э… чужой. Люди его не чувствовали, а вот мне удалось свернуть в нужном направлении.

Под ногой хрустнула ветка. А в следующий миг я с воплем провалился под землю.

Лететь оказалось недолго. От неожиданности больно шлепнулся на задницу, быстро обшарил взглядом довольно просторную для могилы (примерно аршина[12]12
  Если кто не знает, почти два локтя длиной, то есть около восьмидесяти сантиметров. Четыре аршина – чуть больше трех метров.


[Закрыть] четыре в поперечнике) ямищу и… уперся взглядом в два внезапно вспыхнувших во мраке глаза.

Мой отчаянный вопль был слышен, наверное, не только в самих Больших Звездунах, но и в столице. Попытавшись вскочить, позорно споткнулся, чуть не упал и вжался спиной в земляную стену, выставив перед собой ритуальный нож. Лезвие вспыхнуло ярким светом – верный признак того, что совсем рядом со мной, стоит только руку протянуть, находится представитель…

Ой, вот только не надо спрашивать – кто! Я видел существо, имеющее сходство как с человеком (отсутствие хвоста, четыре конечности, приспособленные явно не только для ходьбы, характерной формы голова), так и со зверем, но мозги отключились совершенно. И хотя в подсознании вертелась мыслишка о том, что изображение этой твари несколько раз попадалось в учебниках, вспомнить, что там было подписано под рисунками, сейчас оказалось решительно невозможно.

Между тем странное существо не попыталось пошевелиться. Оно как лежало на своей лежке, так и не переменило позы, лишь приподняло лобастую голову с раскосыми глазами.

– Ну, некромант, – произнесло существо хриплым спросонья голосом. – Ну, свалился… Ну, ко мне… Но орать-то зачем? Ты знаешь, который час на дворе?

Я подавился отчаянным воплем. Разговаривающая нежить!

– Ну что уставился?

– Не-не-неж-жить…

– Ох, как же вы меня все достали, – притворно огорчился мой странный собеседник. – Вот заладили: нежить, нежить… Хотя ты прав – я здесь не живу.

– А г-где?

– Тебе в рифму или как?! Так я тебе все и показал… Ну сам отсюда выберешься или подсадить?

Он мне что – помощь предлагает? Мне? Вот уж дудки!

Обитатель норы шевельнулся – и словно крылья выросли за спиной. Сам не помню, как оказался на поверхности и что было духу припустил прочь от этого места.

Глава 5

Ни градоправитель, ни его охрана меня, естественно, ждать не стали – так орать, по мнению любого здравомыслящего человека, можно, только прощаясь с жизнью в когтях жуткого монстра. Самое противное, что и хромавший всю дорогу мерин тоже куда-то исчез. Сам ли он ушел или ему «помогли» выяснять было некогда. Не чуя под собой ног, я бежал до самого дома мэтра Куббика.

Дверь распахнулась сразу, едва мой кулак коснулся вделанного в нее кольца. На пороге возник некромант собственной персоной. В одной руке свеча, в другой – обнаженный меч. Он был полностью одет, в сапогах, словно и не ложился спать. Впрочем, так оно и оказалось.

– Згаш? Что случилось? На вас лица нет!

Пошатнувшись, я шагнул через порог, и мэтр тут же, приткнув свечу в угол, подставил мне плечо. Как же приятно было на него опереться – только сейчас стало понятно, что ноги совсем не держат. Если бы не помощь начальника, последние метры до кресла в гостиной пришлось бы ползти.

– Я беспокоился, Згаш. – Усадив, а точнее, свалив мою несчастную тушку в кресло, мэтр запер дверь на засов, прошел к стенному шкафу и одной рукой плеснул в кубок вина из первой попавшейся бутыли. – Уж полночь близится, а вас все нет и нет. Неужели вы наткнулись на упыриное гнездо?

Принимая из его руки бокал с вином, я одновременно сделал глоток и помотал головой, так что разбрызгал жидкость. Ой-ёй! Ну и крепость! Да деревенская самогонка по сравнению с этим – родниковая вода! Однако свое дело напиток сделал – примерно через минуту организм перестало трясти, а по клеточкам разлилась блаженная истома.

– Вот так. – Мэтр устроился в кресле напротив, утвердил меч между коленями и водрузил на яблоко ладони, а на них положил подбородок. – Теперь рассказывайте. От кого вы так летели?

– Если бы я сам знал от кого!

Рассказывать пришлось с самого начала – с того момента, как вошел в дом с затаившимся мроем. На этом настоял мой начальник, который слушал и кивал с умным видом в продолжение всего разговора. Эпизод на жальнике он тоже выслушал с неослабевающим вниманием, а когда я упомянул про разговорчивую нежить, лишь хмыкнул как-то странно и покрутил головой, но ничего не сказал.

– У вас был тяжелый день, Згаш, – только и промолвил некромант в конце. – Идите отдыхать. Завтра можете на работу не выходить.

Ха, легко сказать – отдыхать! Столкновение с градоправителем не шло у меня из головы. Как назло, мэтр Куббик ни словом, ни жестом не дал понять, что его этот эпизод как-то взволновал. Утром он отправился на вызов один, оставив меня на хозяйстве – и на взводе.

Сказать, что меня расстроили, – значит не сказать ничего. Забытый в четырех стенах, я не находил себе места. Госпожа Гражина, видя, что творится, пробовала утешать: «Не тушуйтесь так, Згашик, усе образуется! С кем ни бувало…» Но ее жалостливые слова возымели обратный эффект. И где-то после полудня я принял решение.

Да, это факт – работа некроманта не для всех. Учеба и практика – это одно, а жизнь совсем другое. Припомнились все ошибки и недочеты – и то, как я проговорился о печке, в которой покойный ростовщик хранил свои сбережения, и то, как повел себя в больнице, и первый самостоятельный вызов (воскрешение того, кого сама Смерть хотела бы видеть мертвым!), и «поход» на жальник… Хорош некромант! Драпать сломя голову от какого-то существа, которое просто спало в яме. И ведь так летел, что не подумал о градоправителе и его охране.

Градоправитель Анджелин Мас! При одном упоминании этого имени меня словно прошиб холодный пот. Эти прищуренные глаза я не забуду до конца своих дней. Это были глаза врага. Первого в жизни настоящего врага среди рода человеческого. А если учесть влияние и положение Анджелина Маса, то и последнего. Таких ошибок не прощают. Не зря же мэтр оставил меня дома. На кой ему такой помощник, который только все портит! Ему тут еще жить и работать – городок-то маленький, каждый человек на виду! А я?

Да, надо быть мужчиной и посмотреть правде в глаза.

В путь отправился пешком – мерина же пришлось бросить на жальнике! Конечно, больно возвращаться к родителям несолоно хлебавши, да еще и с известием о том, что они зря пять лет тратили деньги на мое обучение, но лучше признать ошибку поздно, чем никогда.

Заявление о приеме на работу я составлял в ратуше – массивном здании из темно-красного камня, которое стояло недалеко от площади. Когда-то именно здесь был замок лорда-владетеля, но по мере роста городка жизнь в этом месте становилась все менее уютной. И за городом построили новый замок. А здесь осталось нечто среднее между классической ратушей и зимней резиденцией графской династии. То есть нечто среднее в прямом смысле слова – ратуша состояла как бы из двух зданий, соединенных общей галереей и имевших общий внутренний двор. В одном строении была графская резиденция, а в другом – ратуша. Большие Звездуны – не слишком крупный город для того, чтобы позволить себе отдельное административное здание.

Стоявший на воротах охранник в вороненой кольчуге, надетой поверх кожаной куртки (ему было явно жарко, но он старался не подавать вида), сообщил, что его светлость Анджелин Мас сейчас в ратуше, работает с бумагами. Отлично. Значит, не придется носиться по городу и можно решить все неприятные вопросы сразу.

Внутри царили приятные после летней жары прохлада и полумрак. От каменных стен веяло свежестью. Шаги гулко отдавались под мрачными старинными сводами. Под ногами лежали старые вытертые плиты пола.

Широкая каменная лестница, покрытая старым ковром, вела на второй этаж. Тут веяния времени ощущались сильнее – полы оказались деревянными, а стены были обшиты шпалерами.

Градоправитель сидел в просторном кабинете за массивным письменным столом, бегло просматривал какие-то бумаги. Кроме пары сундуков, двух высоких, под потолок, стеллажей с книгами и гроссбухами, кресла для посетителей и лавок у входа мебели не имелось. Отсутствовал даже камин, так что зимой тут было, наверное, прохладно.

Взгляд невольно зацепился за витражи на окнах – коленопреклоненные рыцари в старинных одеждах словно нависали перед рабочим столом градоправителя, который оказался как раз между ними. Случайно или нарочно, но взоры изображений были устремлены в одну точку – на сидевшего человека.

Я даже вздрогнул, услышав его голос:

– Ну?

– Что? Простите, задумался…

– Вы вошли и застыли, хлопаете глазами. Что случилось?

Резкий, холодный голос, в котором явственно слышалась неприязнь, вернул мне способность рассуждать и подхлестнул к действиям.

– Ваша светлость, я пришел написать заявление…

– Может быть, сделать заявление? – Градоправитель отложил бумаги, которые держал в руках.

– Нет. Написать. – Чеканным шагом подошел и встал перед столом. – Я пришел, чтобы написать заявление об уходе.

– Что?

– Я хочу уволиться и уехать отсюда.

– Почему? – Он смотрел снизу вверх, не шевелясь и, кажется, даже не моргая. От этого пристального взгляда становилось жутко.

– Понимаете, ваша светлость, я понял, что… ну… в общем… я ошибся. Профессия некроманта не для меня. Я… считаю, что не обладаю всеми нужными качествами для того, чтобы… ну… выполнять свои обязанности… И лучше уж сделать это сразу, чем… ну… потом, когда… э-э… пока не поздно…

Под его пристальным взглядом я смешался окончательно и замолк.

– То есть вы признаете, что допустили ошибку пять лет назад, когда выбирали профессию?

– Да! – выдохнул, чувствуя облегчение от того, что самое главное сказали за меня. – И сейчас я считаю себя не…

– Непригодным к дальнейшему прохождению службы?

– Ну… да! Сами понимаете – то, как я повел себя вчера на жальнике…

– Понимаю. – Градоправитель наконец-то опустил взгляд и снова взялся за бумаги. – Вы хотите сказать, что вчера повели себя, как дурак?

Наверное, я покраснел – во всяком случае, ушам внезапно стало горячо.

– Да…

– Не нужно большой смелости, чтобы признать это. Вы на самом деле хотите уехать?

– Да, пока не поздно.

– Понятно. – Градоправитель некоторое время копался в бумагах. – Но проблема в том, что я не могу вас отпустить…

– Что? – Голос сорвался на визг. – Как это?

Анджелин Мас болезненно поморщился:

– Где вас учили перебивать собеседника? Я не договорил… Я не могу вас отпустить, так как я вас не нанимал! Нанимал вас город, соответствующее распоряжение было подписало ее светлостью леди Лавиной Байт, так что пока прошение пройдет по всем инстанциям… Кроме того, по закону вы должны отработать еще полтора месяца! Раньше этого срока вас никто не отпустит. Отработайте – и можете быть свободны. А мы тем временем подыщем вам замену.

Я посмотрел на окно. Взгляд рыцаря на витраже упирался в затылок градоправителя.

– Хорошо.

– Тогда пишите свое заявление! – В мою сторону полетел чистый лист бумаги.

Пока я, умостившись бочком в кресле, торопливо царапал нужные слова, Анджелин Мас встал и отвернулся к окну. Вся его мощная фигура излучала презрение, и в глубине души мне хотелось с ним согласиться. Я ведь бежал, как трус, испугавшись трудностей. Или все-таки трезво оценивал ситуацию и понимал, что могу не выдержать более серьезного испытания и подвести в трудный момент?

Так или иначе, но дело было сделано.

Мэтр Куббик отнесся к моему демаршу подозрительно спокойно, презрением не облил, не кричал и не ругался. Лишь философски пожал плечами – мол, каждому свое.

Вот только совесть среагировала своеобразно. Мне начали сниться кошмары – как мэтра Куббика, госпожу Гражину и еще каких-то людей рвут на части, а я стою и смотрю. Неудивительно, что, когда ночью на третьи сутки нас разбудил громкий стук в дверь, я скатился с постели с воплем ужаса.

За все время, которое прожил тут, нас еще не поднимали посреди ночи. Судя по положению луны, только что миновала полночь – самая пора для всяческой нежити и нечисти.

Заметавшись по комнате, как случайно залетевшая внутрь птица, я кое-как, на ощупь, нашел оружие и выскочил в коридор вслед за мэтром, который уже как ни в чем не бывало спускался на первый этаж. Впрочем, у него тоже был обнаженный меч, кончик которого мерцал голубоватым светом.

– Кто там? – послышался его спокойный голос.

Лихорадочный стук (кто-то молотил в дверь кулаками) прекратился.

– Сударь, вы дома?

– А где мне еще быть? Любовниц не держу…

– Вы должны немедленно поехать со мной!

– Вот как? – Некромант сделал несколько шагов по коридору, провел рукой перед лицом, нейтрализуя охранные заклинания. – А что случилось?

– Несчастье!

– Ну разумеется! Когда случается «счастье», некромантов не зовут!

Дойдя до двери, он распахнул ее, и я, шагавший следом, испустил такой вопль ужаса, что у соседей отозвались бдительные собаки. В коридоре показался один из тех двух телохранителей, которые несколько дней назад сопровождали меня и градоправителя на жальник! Рассматривать тогда было некогда, но ошибка исключалась. Вон он как скользнул по мне взглядом!

– Сударь, вы должны немедленно поехать со мной! – твердо повторил воин, переступив порог.

– Куда?

– В замок графини!

Опа! Вот так поворот сюжета!

– Что случилось?

– Все узнаете на месте. – Посланник градоправителя нервно оглянулся по сторонам, словно вокруг притаились враги.

– Кто-то умер? – прозорливо предположил мой начальник. Дождавшись ответного кивка телохранителя, сделал успокаивающий жест: – Извольте подождать. Мы сейчас будем!

«Мы»? Я не ослышался? Короткий «отпуск» закончился? Так и есть – проходя мимо, мэтр похлопал меня по плечу, без слов приказал следовать за ним.

Несколько минут спустя мы втроем ехали по уснувшему городу. Охранник, кстати, привел на поводу моего хромого мерина (знал, оказывается, где тот находится!), и два всадника были вынуждены подстраиваться под его ход. Я мысленно прощался с белым светом: выманить в чистое поле под предлогом срочного ночного вызова в замок и там арестовать – что может быть проще и примитивнее?

В молчании мы проследовали через весь город, но не в сторону крепостных стен, а в ту его часть, где стену еще не достроили и можно было проникнуть в Большие Звездуны незамеченными. Под луной расстилалось поле, на котором тут и там торчали кусты и небольшие кочки.

Примерно через полчаса скачки (или тряски на хромоногом мерине, который шел мерной рысцой) впереди показалось еще одно селение. Оно огибало холм, на котором высился замок. Это и были Малые Звездуны – небольшой городок или большая деревня, выстроенная вокруг графского замка.

Я к тому времени успел узнать, что Большие Звездуны со всеми прилегающими землями принадлежали семейству Байт. Сам граф скончался лет десять назад, и с тех пор правила его вдова, леди Лавина – вернее, от ее имени всем распоряжался приснопамятный Анджелин Мас. Это по инициативе графини стали возводить крепостную стену вокруг города. Она же повелела устроить больницу, при ней завершилось строительство нового храма, при ней же на площади возвели тюрьму и гостиницу – точнее, леди Лавина заставила-таки строителей завершить работы, совсем остановившиеся незадолго до смерти ее супруга. Саму ее я никогда не видел, но слышал, что графиня растит единственного сына, который этой весной женился на наследнице какого-то богатого, но менее знатного рода. Мой начальник сказал: «Увидев ее в первый раз, я понял, что жениться не стоит!» Больше он не прибавил ни слова, пустив таким образом мою фантазию в неконтролируемый полет. Воображение рисовало то образ некой богини, озарившей эту мрачную землю светом своей неземной красоты и неимоверной доброты, то сгорбленную старую ведьму, при одном взгляде на которую лошади падали в обморок. Неужели с нею что-то случилось?

Я терзался предположениями до самого замка. Ворота были закрыты, но подъемный мост опущен. Сопровождавший нас всадник назвал пароль, и одна створка приотворилась – как раз настолько, чтобы нам троим проехать гуськом.

– Вы вовремя, мэтр. – Навстречу шагнул градоправитель. – Прошу следовать за мной!

И все! Ни слова, ни жеста, ни намека на то, что заметил меня!

Громада замка была освещена огнями. У входа в массивных гнездах горели факелы, яркий свет струился из верхних окон. Добрая половина широкого двора была уставлена каретами. Когда мы, миновав парадный вход, через дверь для прислуги проникли в замок, до моего слуха донеслись слабые отголоски музыки. Праздник? Мы попали на праздник?

Этот вопрос и задал мэтр Куббик шагавшему впереди Анджелину Масу. Тот бросил быстрый взгляд через плечо.

– У виконта Ладиана гости, – только и обронил он.

Мы шли какими-то закоулками, и я, всегда мечтавший побывать в настоящем старинном замке, мог одновременно испытать разочарование и порадоваться исполнению желания. Судя по архитектуре, построено здание было всего полтора века назад. С одной стороны, вот он, настоящий замок, а не бутафория для иностранных гостей, а с другой – так хотелось увидеть парадный зал с колоннами, открытые галереи, нависающие над внутренним двором, высокие башни, с которых открывается великолепный вид на окрестности. То есть посмотреть именно на то, что приезжим обычно и показывают… Но, судя по всему, наше появление должно было сохраниться в тайне. Что же такого произошло?

На одном из погруженных во мрак поворотов на нас налетел какой-то худощавый мальчишка.

– Это они? – воскликнул парень, едва не врезавшись в Анджелина Маса.

– Да, милорд, – ответил градоправитель.

– Вас никто не видел? – Мальчишка завертел головой, схватил Маса за локоть двумя руками.

– Нет. Я позаботился об этом. Позвольте представить вам – виконт Ладиан Байт.

Я разинул рот. Несмотря на то что знал о недавней женитьбе наследника, в сознании все-таки жил образ маленького мальчика лет десяти – двенадцати, худощавого, угловатого подростка, а у нетерпеливо топчущегося на месте юноши не имелось с ним ничего общего. На вид ему было лет двадцать, а может, и восемнадцать, если судить по чертам лица и фигуре. Градоправитель рядом с виконтом казался настоящим великаном – выше на голову и раза в полтора шире в плечах. Да этот хлюпик сразу упадет, если на него наденут турнирные доспехи. Он же в них не сможет даже шевелиться без посторонней помощи! Хотя, надо признать, лицо у него симпатичное.

– Для меня это честь, ваша светлость. – Мой начальник вежливо склонил голову. – Чем могу быть вам полезен?

– Пойдемте, я покажу. А этот… человек… – Быстрый взгляд серых глаз нашел меня. – Он кто?

– Згаш Груви, мой новый помощник. Обычно я езжу на вызовы один, но сегодня может понадобиться подмога. – И ни слова о том, что мне осталось тут работать чуть больше месяца. – Так что у вас случилось?

– Следуйте за мной! Только тихо. Там внизу еще веселятся. И если они о чем-нибудь пронюхают – мне конец!

Озираясь по сторонам, словно предатель, ведущий захватчиков к тайному проходу в крепость, виконт рысью потрусил по коридорам замка. Мы последовали за ним.

– Я сам не знаю, как это получилось, – испуганным шепотом говорил по дороге наследник имени Байтов. – Мы собирались немного поразвлечься… ничего особенного… так, минутное увлечение… Это вышло совершенно случайно! Я сам не сразу все понял… Но я ни в чем не виноват! Я тут ни при чем…

– Я в это верю, милорд, – тепло и ласково, как если бы беседовал с маленьким ребенком, ответил ему мой начальник.

– Ой, я так переживаю! Просто ужас, какой будет скандал, если все откроется! – причитал виконт. – Прямо не знаю, что делать…

– Я постараюсь вам помочь!

– Не переживайте так, – произнес градоправитель, – мэтр Куббик и мастер Груви – специалисты высочайшей квалификации.

Я от неожиданности чуть не споткнулся: это когда он успел узнать о моей квалификации? Ведь не на жальнике же… И как тогда быть с заявлением? Специалисты не бегут от работы!

За разговором незаметно дошли до жилых покоев. Тут было все отделано довольно современно, не как показывают приезжим – никаких голых каменных стен и плетеных циновок на полах. Ковровые дорожки, портьеры мягких тонов, колонны, лепнина по потолку, всякие там напольные вазы и кушеточки для отдыха… Полумрак скрадывал очертания предметов – в высокие узкие окна, украшенные витражами, светил месяц. Откуда-то доносились музыка и голоса. Гости виконта развлекались, не подозревая ни о чем.

Забежав вперед, наследник громкого титула самолично распахнул двери одной из комнат:

– Вот…

Это была просторная спальня – по углам несколько шкафов и сундуков, столик, дверь в умывальню, лавка с грудой одежды, какие-то мелочи, разбросанные тут и там. Я не смотрел по сторонам – все мое внимание, как и взоры моих спутников, приковала широкая постель под балдахином.

На постели лежала обнаженная девушка. Темные волосы разметались по подушке, на шее виднелось ожерелье. Темно-красной грудой валялось на полу ее небрежно сброшенное платье.

Признаться, какое-то время я тупо хлопал глазами, пытаясь понять, что же не так. И лишь присмотревшись, понял и похолодел.

Девушка была мертва.

Широко раскрытые глаза в ореоле длинных ресниц… Приоткрытый маленький рот с чувственными губами… Неестественная белизна щек… Странная поза и… и…

– Я сам не понимаю, как это случилось, – бубнил рядом виконт. – Мы так весело проводили время… и вдруг… вдруг… Если кто-то узнает – это будет такой скандал!

Чисто машинально я сделал шаг вперед, всматриваясь в распростертое на простынях тело. Что-то странное было в ее позе. Наклонившись, внимательно посмотрел на запястье покойницы. Вернее, на ссадины, видневшиеся на нежной коже. Весьма странные и даже знакомые ссадины.

– Может быть, можно… ну… что-нибудь сделать? – пролепетал юноша. – Поймите, если узнают, что она умерла здесь… маменька меня со свету сживет! И Гемма тоже… она такая… такая нежная…

Последнее слово он произнес с каким-то странным придыханием.

Небрежно сбросив плащ прямо на пол, мэтр Куббик шагнул к кровати.

– Что это такое, милорд? – ледяным тоном промолвил он, тоже сразу заметив следы веревок. – Она была привязана к постели? Но зачем?

– Понимаете. – Лорд Ладиан внезапно покраснел. – Мы… э-э… мы играли… это не всерьез… шутка была такая! Она сама согласилась, правда-правда! Я же не глупец, чтобы… ну…

Бегающие глазки, нервно прикушенная губа и напряжение свидетельствовали как раз об обратном. Впрочем, кто я такой, чтобы делать замечания высокородным господам! Он, конечно, не дурак, чтобы нарочно убивать изнасилованную девушку! Даже когда в столице разгоряченные вином и вседозволенностью сынки столичных лордов устраивали ночную «охоту», хватая на улицах всех девушек подряд, они и то не оставляли после себя трупов. Другое дело, что девчонки потом лезли в петли сами, не выдержав издевательств группы пьяных дебоширов, но чтобы нарочно кого-то уничтожать?.. Несколько лет назад разгул подобных «охотников за сладеньким» достиг таких размеров, что понадобился новый закон, сурово карающий насильников. Кое-кого даже обезглавили, чтобы заставить задуматься остальных. А тут, судя по одежде, девушка происходила далеко не из бедной семьи. М-да, как бы то ни было, скандал виконту предстоял нешуточный[13]13
  Обезглавили-то в столице представителей знатных фамилий!


[Закрыть].

– Вы мне поможете? – Он с просительной интонацией заглянул моему начальнику в глаза. – Вы ведь можете что-нибудь сделать?

– Хм. – Некромант некоторое время глубокомысленно созерцал труп. – Это будет очень трудно… Згаш, какова, по вашему мнению, причина смерти этой несчастной?

Давненько мне не приходилось что-то делать! Но установление причин смерти – одно из самых легких испытаний. В свое время я сдал зачет по этому предмету на «отлично». Достаточно было посмотреть на девушку повнимательнее… Но для пущей важности мне пришлось некоторое время водить руками над телом, что-то шептать одними губами и притворяться, что распутываю невидимый клубок.

…А ведь девушка умерла не здесь! Особые пятна в ауре говорили об этом. То есть ее сначала убили, а потом уже перетащили сюда и обставили дело так, словно она скончалась в результате «любовных игрищ». И (тут мне стало слегка нехорошо!) кое-какие следы на теле даже не знающим некромантии говорили о том, что перед нами жертва черной магии. Скорее всего, сам виконт или кто-то из его окружения интересовался запретными знаниями, но немного не рассчитал свои силы. Обряд по какой-то причине пошел не так, и незадачливые чародеи бросились заметать следы преступления.

Я бросил взгляд на своего начальника. Мэтр Куббик, прищурившись, смотрел на распростертое тело. «Он знал! – оглушила мысль. – Знал все с самого начала! И поэтому решил не подставляться – дескать, помощник все равно скоро уедет, какой с него спрос? А мэтру тут еще жить и работать…» Надо же, как ловко мною прикрылись! В душе поднялась отчаянная злость. Вот вы как, значит? Вы, значит, смелые, а я так – трус и слюнтяй? А сами-то…