Текст книги "Угли войны"

18. Аштон Чайлд

Услышав скрип половиц, я потянулся за пистолетом. В дверях номера появилась Лаура Петрушка. При виде оружия она вздернула бровь, но объявила:

– «Злая Собака» прибыла. Не хочешь сказать правду?

Я махнул ей, чтобы заходила и закрыла дверь. От полоски на краю джунглей другого континента до Северного мы добирались шестнадцать часов – в жестком и неуютном грузовом трюме гражданского самолета.

– О чем сказать?

– О твоей экскурсии в Галерею, разумеется.

За час с поселения в гостевой дом она успела переодеться в темно-синий спортивный костюм. В свободно завязанном «конском хвостике» блестели серебряные прожилки. Блеск ее темных глаз напомнил мне свечение тех высоких облаков, что мерцают после заката в лучах невидимого солнца.

– Там упал лайнер. – Голос у меня охрип, язык еле ворочался во рту. – Меня отправляют искать пассажира.

– И мы попросим судно Возврата нас подкинуть?

Я пожал плечами:

– Самый быстрый способ попасть на место.

Она прошла через комнату, устроилась на несмятой кровати в углу:

– Конгломерат вытаскивает тебя из джунглей ради неисправного лайнера?

Я облизнул губы:

– Там не неисправность.

– А что тогда с ним?

Тон был все таким же легким, однако Лаура села чуточку прямее и почти незаметно сощурила глаза.

– Мы перехватили сигнал бедствия. Корабль был атакован.

– И с тех пор прошло четыре дня?

– Пока мы туда доберемся, будет шесть.

Я бросил пистолет на кровать.

– А поделиться с Внешними твое правительство не думает? – спросила Лаура.

– Очевидно, нет.

У нее между бровями пролегла морщинка.

– Что-то не верится. Скажем, попадем мы туда и обнаружим, что корабль сбит. И что дальше? Чего они от тебя ждут?

– Мне ничего не приказано предпринимать, просто найти одного человека.

– Это кого же?

– Ону Судак.

Лаура впервые выказала удивление:

– Это которая пишет стихи о войне?

– Мне приказано подтвердить ее смерть.

– А официального уведомления им не дождаться?

– Если ее захватят другие, уведомления не будет.

– Кому она нужна, по их мнению?

– Убей, не знаю, – развел я руками. – Меня просто попросили ее найти. Сказали что-то насчет «гордости нашей культуры».

– Да кому приспичит похищать поэтессу?

– Страстному поклоннику.

– А если серьезно?

– Хочешь всерьез?

Я потянулся, разминая сведенную, ноющую спину. Надежда хоть на время вырваться с этой планеты кружила мне голову. И в то же время меня потряхивало от новой ответственности. Раз уж мне выпал первый и единственный шанс показать себя, я его не упущу.

– Галерея – спорная система, – сказал я. – На нее претендуют как минимум три расы. Как знать, что будет, если там начнется стрельба?

– То есть задание строго секретное.

– Потому и лечу судном ДВ.

Я понизил голос:

– Тебе этого знать не положено, но в ту же сторону идет принадлежащий Конгломерату «ятаган», только ему еще несколько суток пути до места. Мне поручено попасть в Галерею, найти Судак, удостовериться, жива та или нет, а потом просигналить «ятагану», откуда ее забрать.

– Что, все равно – живой или мертвой?

– Главное, чтобы она не попала в руки врага.

– А под врагом подразумевается…

Я выдохнул:

– В данный момент – все и каждый.

– В том числе и я?

– Теоретически – да.

Лаура улыбнулась:

– Зачем же ты потащил меня с собой?

Вопрос был хорош, но мне пришлось обойтись половиной ответа.

– Затем что чувствую: это будет не так легко, как им кажется, – осторожно сказал я. – И помощь профессионала мне не помешает.

Веселье пропало с ее лица.

– А что я доложу Внешним, тебя не волнует? – тихо спросила она.

От нашего товарищества и следа не осталось.

– Ты о смерти поэтессы? – уточнил я, стянул куртку и бросил на покрывало рядом с пистолетом.

Одежда так провоняла джунглями, что мне хотелось все сжечь. У меня от одного запаха дергался левый глаз. Я раскопал в багаже чистую белую футболку.

– Считай, что ты в отпуске, – сказал я, надеясь, что ей не видно, как дрожат у меня руки. – Несколько дней без сырости и вони.

– А взамен?

– Узнаешь, что стряслось с вашим лайнером.

19. Она Судак

Адам застал меня на коленях над мертвой женщиной. Я ему удивилась – уже считала погибшим – и, вскочив, облапила до хруста в ребрах.

– Челнок на подходе, – сказал он.

У него в каждой руке было по изолирующему скафандру. Сам серый, как пепел, одежда в клочья, кожа исцарапана в кровь.

Я прищурилась в ту сторону, откуда он появился, всмотрелась в двухметровый просвет между днищем «Амстердама» и дном каньона, но из-за обломков ничего не увидела.

– Что за челнок?

– Толком не понял, – ответил он и утер нос тыльной стороной ладони. – А это важно?

Я убрала с лица покойницы рассыпавшиеся волосы и выпрямилась. Колени болели.

– Конечно важно. Неизвестно, что им нужно.

В противоположной стороне, в сотне метров от крайнего обломка крушения, каньон резко загибался влево. За тем поворотом – а еще лучше в лабиринте за ним – можно вырвать шанс, затеряться так, что не найдут.

Я обошла пригвоздивший покойницу к земле механизм, сняла с нее туфли и надела их на свои босые ноги. Оказались немного велики, но сгодятся, если зашнуровать потуже.

Вернувшись к Адаму, я взяла у него скафандр. Он был в спящем режиме – в виде шара величиной с грейпфрут, с торчащим с одной стороны хвостиком. Дернув за хвостик, я отступила, давая костюму место развернуться.

– Ты бы оделся тоже, – посоветовала я Адаму, – пока не застыл насмерть.

Я проследила, как он активирует свой скафандр, потом показала, как в него залезать. Я носила такие не раз и не два. Этот облегающий цельный костюм позволял передвигаться в заваленных переходах разбитого корабля или на поверхности планеты. Сохранял тепло тела и перерабатывал пот и другие выделения, обеспечивая неиссякаемый запас воды для питья. Если опустить капюшон, он прикрывал лицо простейшей маской и еще имел небольшой запас воздуха на случай утечки атмосферы.

Ушибленная при ударе рука болела. Я была в разумной степени уверена, что перелома нет, зато наверняка знала, что там обширная гематома и, возможно, повреждены связки. Из-за этого действовала я мучительно и неуклюже, но в конце концов сумела просунуть руку в рукав и застегнуть костюм поверх одежды. Капюшон оставила свисать вокруг шеи: нет смысла тратить воздух, который может пригодиться потом.

Как только мы оба были готовы, я зашагала, скрипя подошвами по гладкому каменному полу.

Адам, помедлив, последовал за мной:

– Куда ты?

Он оглянулся на руины «Амстердама», похожие на заклиненный в трещине булыжник. За разбитым лайнером было светло и шумно.

– Это не авария, – объяснила я, баюкая поврежденную руку. – Нас сбили.

Он усомнился в правдивости моих слов и спросил:

– Кто стал бы стрелять в лайнер?

– Не важно. – Я посмотрела на поворот впереди. – Из бассейна я видела торпеды. Пыталась вылезти и вернуться к тебе, сделала дюжину шагов, и тут они рванули. А теперь те, кто их выпустил, спускаются проверить, не осталось ли живых свидетелей.

Адам замер на месте:

– Ты шутишь?

– Серьезна, как смерть.

– И ты думаешь, на том челноке… они?

– По-моему, вполне вероятно. Кому еще здесь быть?

Только теперь он разволновался по-настоящему, наморщил лоб:

– Что же нам тогда делать?

По ту сторону разбитого лайнера кто-то садился. Жиденькая азотная атмосфера донесла визг двигателей. Направленный вниз выхлоп дюз поднял тучи пыли, из-под корпуса «Амстердама» покатились мелкие осколки. Место крушения пересекли длинные тени.

– Не стоять на месте, – ответила я. – Пока нас не видят, будем живы.

Угол был идеально прямым – как ножом обрезали. Свернув за него, скрывшись из виду, я сразу остановилась перевести дыхание. Полоску неба в двух километрах над нами усеивали яркие, жесткие звезды. Мы оба запыхались, а у меня еще и ныла раненая рука. Позади, отдаваясь эхом в каньоне, на месте крушения что-то тихо повизгивало.

Адам прислушался:

– Что это?

– Гауссовы винтовки…

Мне этот звук был хорошо знаком.

– …полагаю, расстреливают выживших.

Он укоризненно взглянул на меня:

– Не смешно.

– А я и не шучу.

Те, с магнитными ружьями, как видно, применяли их без колебания.

– Идем. – я ухватила Адама за плечо. – Надо двигаться.

Он упирался, как непослушный ребенок.

– Надо же что-то делать?

– Мы ничего не можем сделать.

– Но ведь люди…

Я подняла ладонь. Отлично понимала, что, как только стрельба прекратится, нападающие расширят район поиска. Здесь, между гладкими вертикальными стенами ущелья, мы станем открытой мишенью.

– Были там люди, – сказала я ему, – а теперь одни покойники. Им уже не помочь. Самим бы спастись.

Адам сглотнул. Увидев, что он намерен поспорить, я хлестнула его по щеке. Звук пощечины отдался от стен.

– Горевать сейчас – непозволительная роскошь, – быстро заговорила я, пока он не опомнился от удара.

У меня горела ладонь, а голос звучал тихо и угрожающе:

– Выберемся в безопасное место – сможешь поплакать о погибших. Хоть сонет сраный им посвящай. До тех пор держись меня и выполняй приказы. Ясно?

Он моргнул, зажимая ладонью щеку.

– Ты понял?

– Я…

– ТЫ ПО-НЯЛ?

– Д-да…

– Да – что?

– Да, мэм.

Я развернулась на каблуках и зашагала, не сомневаясь, что он потащится следом. Некуда ему было больше идти. Весь его мир встал на голову, и я была ему нужна – чтобы заботиться, чтобы говорить, что делать. Пока я заставляю его двигаться, ему некогда будет поддаваться шоку.

Через полкилометра каньон разветвлялся и дальше очень скоро разветвлялся еще раз. Я свернула вправо на первой развилке и влево на второй, выбирая наугад, чтобы затруднить выбор преследователям. Если не будем стоять на месте и не упремся в тупик, пешком нас не догонят.

Я не произносила вслух слова глодавшей меня тревоги: если погоня поднимет челнок, чтобы осмотреть каньоны сверху, мы здесь будем бросаться в глаза, как тараканы в лабораторном лабиринте. Укрыться негде, и отбиваться мы не в состоянии. Оставалась одна надежда: что они, прежде чем ловить отбившихся, потратят время на осмотр разбитого корабля.

20. Сал Констанц

Разглядывая усики Армана Малча, я никак не могла решить, нарочно он их отпускал или просто небритость становилась гуще между верхней губой и носом. Так или иначе, выглядели они вызывающе развратно, подсказывая, что не стоит обманывать себя его респектабельным костюмом: для политикана в здешнем захолустье общепринятый порядок цивилизованных мест значит куда меньше, чем простой и грубый закон нужды и выгоды.

Я таких, как он, встречала на множестве планет.

– Что ж… – я погоняла капли, оставшиеся на дне стакана, – вы должны были понимать, что я не смогу взять столько пассажиров.

Мы теперь сидели внутри, за столиком. Малч откинулся назад и улыбнулся великодушной улыбкой хозяина положения:

– Ну, я надеялся воззвать к лучшим сторонам вашей натуры.

Я взглядом посоветовала не тратить время на пустой треп и добавила:

– У меня десять минут.

Облизнув большой палец, Малч пригладил кончики усов.

– Мне очень-очень жаль, – заявил он, рассматривая собственные ногти.

За его спиной отворилась входная дверь. Вошедшая в бар пара на первый взгляд казалась совершенно нормальной. Одеты не модно, без претензий. Видно, что всю одежду распечатывал один портной по одному клише. Их можно было принять за туристов, у которых что-то не сложилось с сафари, и все же в их осанке (и в том, как они расположились, держа в поле зрения оба входа) что-то криком кричало о военных и, хуже того, о разведслужбах.

– Эти двое с вами? – спросила я Малча.

Подумала, может, он вызвал подкрепление, чтобы на меня надавить.

Малч покачал головой и встал, когда они подошли.

– Капитан Констанц? – спросил мужчина.

Я не дала ему договорить, вскинула ладонь:

– На моем корабле шпиков не будет.

Женщина захлопала глазами:

– Что навело вас на мысль о шпиках, капитан?

– Скажете, вы не агенты?

Она смерила меня взглядом:

– Вы воевали?

Царапая ножками пол, я отодвинула стул:

– Если вы те и то, что я думаю, вы и так обо мне всё знаете. Бросьте валять дурака и говорите, что вам надо.

Они переглянулись. Подозрительно посмотрели на Малча, а потом мужчина произнес:

– Мы просим вас подвезти нас в Галерею.

Я мотнула головой:

– Мистеру Малчу я уже сказала: у меня нет места для пассажиров.

– Мы будем не пассажирами, – выставил ладонь мужчина. – Мы оба прошли курс полевой хирургии и можем быть очень полезны.

– Хотите вступить в Дом Возврата?

Он усмехнулся:

– Мы хотим попасть в систему. В благодарность готовы поспособствовать вам в спасательной операции.

– И ради чего такие труды?

– Мы ищем конкретного пассажира.

– По приказу кого?

Женщина наклонилась ко мне:

– Вы ведь служили у Внешних?

Я скривилась:

– Не стоит взывать к моему патриотизму. Я отказалась от этой дряни, когда вступала в Дом.

Они опять обменялись взглядами. Малч закатил глаза и, развернувшись, поплелся к стойке, где получил от бармена новый стакан и остался стоять, облокотившись на прилавок и разглаживая усики двумя пальцами, – выжидал, как пойдут переговоры.

– Меня зовут Лаура Петрушка, – заявила женщина с видом игрока, выкладывающего карты на стол, – и я из разведки Внешних. Мой приятель – Аштон Чайлд. Он целиком и полностью принадлежит Конгломерату.

Она меня удивила.

– И вы работаете вместе?

– Мы понимаем друг друга.

– Ясно, – кивнула я и уставилась на Чайлда. – В таком случае должна предупредить, что корабль у меня из Конгломерата. Она бросила службу с окончанием войны и, как мне кажется, не любит, когда ей напоминают о прошлом.

Аштон Чайлд опять улыбнулся – на сей раз с плохо скрытым нетерпением.

– Я полностью осведомлен об отставке «Злой Собаки» и совершенно не собираюсь ее этим донимать, – сказал он. – Уверен, мы с ней сумеем перетерпеть друг друга до окончания спасательной операции.

– Надеюсь.

Я встала. Не видела особого смысла продолжать разговор. Были тому причиной ночные страхи Престона или уверенность, что это мой последний рейс, – только я уже решила взять этих двоих и наплевать на последствия. После глотка-другого мне представлялось, что нам очень не помешает разбавить компанию. При них мы, во всяком случае, не станем убивать друг друга, вместо того чтобы помогать потерпевшим крушение бедолагам.

Я глубоко вздохнула. Решение принято, но на моих условиях.

– Мы однажды брали агента, – предупредила я. – Этак с год назад. Идиот попытался протащить в грузовой отсек мину размером с булавку.

– И что?

– «Злая Собака» выдула его из шлюза в одних подштанниках.

Улыбка Чайлда не дрогнула, зато у него дернулся левый глаз.

– Это предупреждение, капитан?

– Самое недвусмысленное. – я посмотрела на часы. – Все оружие, с каким вы подниметесь на борт, будет заперто у меня в каюте до конца полета. Не нравится – не поднимайтесь.

У Чайлда опять дернулся глаз. Кажется, он хотел возразить, но Петрушка тронула его за плечо.

– Мы поняли, капитан, – сказала она.

Я еще раз прикинула время:

– В таком случае у вас пять минут, чтобы собрать вещи и прибыть на корабль.

Залив в себя остатки выпивки, я со звоном опустила стакан на стол.

– Спасибо за угощение, мистер Малч, но нам пора.

– Не думаю.

В толстых волосатых пальцах стоявшего у бара Малча появился громоздкий пистолет. Бармен по другую сторону стойки держал в руках видавший виды, весь в царапинах боевой дробовик.

Оба шпиона замерли на месте, не донеся рук до своего оружия.

– Вы что творите? – спросил Чайлд.

Малч оскалился:

– Напрасно вы отказались от нашего предложения.

– И как это надо понимать?

Он шагнул вперед, держа пистолет на вытянутой руке, так что мы все оказались под прицелом.

– Положение у нас отчаянное. Если вы, капитан, не хотите помочь добром, нам придется завладеть вашим судном.

Снаружи раздались крики, за ними последовали явственные щелчки мелкокалиберного оружия.

В ухе у меня звякнуло. Входящее сообщение от корабля. К счастью, слышала его только я. Нарочито медленно и без угрозы, словно хотела всего лишь почесаться, я тронула устройство пальцем.

– Капитан, – загудел у меня в ухе голос «Злой Собаки», – меня атакуют. Какие будут распоряжения?

21. Аштон Чайлд

Мне просто не верилось, что это на самом деле. Неужто мне нельзя даже убраться с этой дерьмовой планетки, чтобы кто-нибудь не постарался меня прикончить?

Меня, как всех агентов Конгломерата, оптимизировали для боевых действий. Не полная модификация по военному стандарту, но для большей части проблем с цивильными хватало. Лишь только Малч поднял оружие, я ощутил, как включилось кондиционирование, и мир замедлил движение. Звуки стали растянутыми и низкими. Сердце застучало стенобойным молотом.

Заметив, как сжала челюсти капитан Констанц, я понял, что имплантат в ухе принес ей дурные вести. А доносившийся из порта шум подсказывал: кто-то вздумал угнать ее корабль. Впрочем, надо отдать ей должное – женщина и глазом не моргнула. И активировать устройство связи сумела незаметно для Малча.

Я кинул взгляд на Лауру. Все время, проведенное на этой идиотской планетке, наши отношения не выходили за рамки профессионального взаимодействия. Почему же сейчас я мысленно назвал ее Лаурой? До сих пор она всегда была для меня «агент Петрушка». Неужели такая перемена просто от того, что мы покинули джунгли? Одно можно сказать точно: я такой перемены не хотел. В наших играх стоит расслабиться – и ты в беде. Я затвердил это как девиз, вбитый в подкорку пинками и ударами от коллег-полицейских. Доверься, кому не следует, – умрешь. И даже не услышишь выстрела, который тебя убил. И все же только что, заглянув в ствол пузатого пистолета Малча, я понял, что если и хотел бы кого видеть на своей стороне, так это ее. При всех наших политических разногласиях я знал, что она не подведет.

– Что происходит, Малч? – заговорил я и чуть заметно опустил руки, всем телом выражая открытость и безобидность и удерживая внимание на себе. – В чем дело?

Он фыркнул:

– Война ширится. Скоро дойдет и к нам, – он оскалил зубы, – война, которую начали ваши люди.

– И поэтому вы захватываете корабль?

– А что мне остается? – Он утер лоб рукавом. – Весь город хочет отсюда убраться.

Констанц, похоже, не верила своим ушам.

– Вы пытаетесь захватить «хищник»? – покачала она головой. – Вы в своем уме?

Малч вспыхнул:

– Вас мы захватили. Корабль не станет расстреливать гражданских без приказа. Если не откроется добровольно, проломим нижний погрузочный люк взрывом и пробьемся внутрь.

– Не выйдет. – Констанц наклонилась к нему через стол. – Даже если попадете в рубку, она не станет с вами сотрудничать.

– Станет, если пригрозим расстрелять ее капитана.

Констанц опустила руки:

– Боюсь, вы переоцениваете ее сентиментальность.

– Посмотрим. – Малч ухмыльнулся так, словно взял в покере пять тузов. – Вы у меня. Как только мои коллеги получат доступ к кораблю, мы улетаем.

От моих пальцев до пистолета оставалось пять сантиметров. Указательным я уже почти нащупал рукоять.

На улице за стеной громко щелкнуло. Выстрел у самого салуна. За первым последовали еще два, им ответила мелкокалиберная канонада с дальнего конца улицы.

Малч, нахмурившись, шагнул к окну, встав ровнехонько между мной и барменом. Я, воспользовавшись случаем, незаметно опустил ладонь в карман куртки и обхватил рукоять пистолета. Вытащить не потрудился, выстрелил прямо сквозь карман. Две пули – в Малча. У него подогнулись колени, он свалился. Пока он падал, я посылал пулю за пулей, дырявя деревянную стойку. От ряда пробоин летели щепки. Бармен и опомниться не успел. Ему попало в нижнюю часть тела – в живот или в таз, не могу сказать, – и он завалился навзничь. Когда его ударило о стену, руки дернулись – и дробовик выстрелил.

Грохот был оглушающий.

И боль тоже.

Что-то ударило мне прямо под ребра, и я скрючился, зажимая рукой левый бок. Боевое кондиционирование глушило боль, но даже с ним меня словно проткнули раскаленным копьем. Рядом завопила Лаура. Она зажимала себе бедро.

Я в замедленной прокрутке слышал, как бармен загоняет в ствол новый патрон.

К-кланг!

Я бы выстрелил в него, если бы не упал на руку с пистолетом, так и оставшимся в кармане.

Ствол дробовика развернулся ко мне, и на жуткий миг я заглянул прямо в глаза смерти.

И тут в бар ворвалась высокая женщина с дредами. Пули выбили щепки из косяка за ее спиной. Разлетелось оконное стекло. Ошеломленный бармен попытался перевести прицел на нее, но она оказалась проворнее и уже держала в вытянутой руке пистолет «Архипелаго». Он только начал разворачиваться, когда она выстрелила. Глухой «тук» – и голова бармена разлетелась яркими брызгами: кровь, мозг и кость. Выпавший из пальцев дробовик задребезжал по прилавку и свалился на пол.

В наступившей тишине я вытянул орудие из тлеющего кармана и навел на Малча. Тот был ранен, но грудь поднималась и опускалась – значит жив. Левой рукой я прикрывал рану в боку. Между пальцами текла горячая кровь. В ушах ревело, перед глазами все плыло и туманилось.

Прежнее содержимое головы бармена понемногу стекало по стене.

Держа наготове дымящийся пистолет, женщина с дредами оглядела помещение. У нее были синяки под обоими глазами и полоска белого пластыря поперек носа.

– В порядке, капитан? – обратилась она к Констанц.

Та, не сводя глаз с Малча, кивнула. Кажется, еще не пришла в себя после вспышки насилия. Заряд дробовика потрепал ей рукав, на ткани проступала кровь. Она как будто не замечала.

– Угу…

Перед дверью застрекотал автомат. Вокруг нас дождем сыпались осколки стекла.

Я оглянулся на Лауру. Дыра в ее левом бедре была красноречива и неутешительна. Чертов бармен достал нас всех одним зарядом. Лаура сидела, вытянув ногу перед собой. Она тоже обнажила оружие: я с интересом отметил, что ее пистолет больше, изящнее и мощнее моего. Целила она в пол.

– На вашем корабле челнок есть? – спросила она звенящим от напряжения голосом.

Констанц, стоя на коленях перед столом, свела брови, как будто не поняла вопроса:

– Что?

– Нам до порта не добраться, – медленно объяснила Лаура, повышая голос, чтобы перекрыть стрельбу на улице. – Их там слишком много. А вот если корабль вышлет за нами челнок…

Сначала мне показалось, что Констанц ее не расслышала. Она рассматривала свой рваный окровавленный рукав, словно впервые видела. Потом взгляд ее резко сфокусировался, и она ухмыльнулась:

– У меня есть предложение получше.

Сразу взбодрившись, она постучала себя пальцем по уху и гаркнула, обращаясь к кораблю:

– Ты заправилась? Остальная команда на борту?