Текст книги "Победитель приходит первый"

Шум усиливался. Ромм замедлил шаги и вдруг увидел на сером полу коридора красное пятно, затем ещё одно и ещё. Он остановился и покрутил головой – пятна шли от одной из закрытых дверей и тянулись в ту сторону, куда шёл и он. Сердце Ромма невольно сжалось – кровь.

Что-то произошло с Хаором и он нуждается в помощи. Острая мысль заставила его сердце забиться чаще.

Он ускорил шаги. Пятна крови шли всё чаще и вскоре соединились в сплошную красную линию.

Коридор закончился. Перед Ромом было большое пространство, скорее всего, это был ангар, посреди которого стоял, несомненно, небольшой летательный аппарат стального цвета, перед которым стоял на своих четырёх мохнатых лапах, обутых в сапоги Хаор, двумя руками держа что-то достаточно большое, жёлто-коричневого цвета, хрипящее и барахтающееся на полу. Красная полоса шла к ним.

Спина Ромма мгновенно покрылась инеем.

Человек. Этот мохнатый гад издевается над ним. Молнией мелькнула у него тревожная мысль.

Ромм рванулся вперёд, но тут же остановился.

Кто? Весь экипаж на верху. Замелькал у него следующий ток мыслей. Старшина?

Он возобновил свой бег.

Видимо услышав шаги, Хаор обернулся. Ромм мгновенно остановился и будто окаменел – лицо Хаора было в крови, его зубы, сейчас хорошо просматриваемые в нижнем отверстии лица быстро двигались, будто он что-то энергично пережёвывал. Он тут же отпустил свою жертву и повернувшись направился в сторону Ромма, его жертва, хрипя и тыкаясь телом в пол ангара, заскользила прочь, оставляя на полу яркий красный след. Ноги Ромма будто приросли к полу, он понял, что у жертвы нет одной конечности и она пытается удрать на трёх.

– Это ты, блевотина. – Захрипел Хаор, останавливаясь в трёх шагах перед Ромом. – Есть хочешь?

Он вытянул руку в сторону Ромма и Ромм увидел, что он держит в руке конечность своей жертвы, что-то среднее между человеческой рукой и ногой.

– Н-н-н… – Ромм попытался покрутить головой, но одеревеневшая шея лишь чуть дёрнулась.

– Напрасно. – Рука Хаора опустилась и Ромм увидел, что две его руки в перчатках, две – нет. – Мясо хенка очень питательное. – Он провёл одной из своих четырёх волосатых рук без перчатки, по лицу, вытирая кровь.

– Это убийство. – Выдавил из себя Ромм.

– А ты спроси у старшины, откуда он берёт мясо для вас. – Проскрежетал Хаор. – Или ты не ешь его?

– Разве оно не синтезированное?

– Капитан Зотор синтетикой давится. Да и я тоже. – Отверстие, служащее Хаору ртом вытянулось, видимо он усмехнулся.

Неизвестно какое чутьё подсказало Ромму, что Хаор сейчас в хорошем настроении и возможно не будет к нему враждебен и даже что-то расскажет о том, какие ещё тайны хранит первый уровень "Нард".

– Проклятье! – Прошелестели губы Ромма. – На боевом корабле вандализм. Это невозможно представить. – Он покрутил головой.

Изо рта Хаора донёсся какой-то клокочущий звук, видимо это был смех.

– И много животных на корабле? – Поинтересовался Ромм, начиная приходить в нормальное состояние.

– Было больше сотни. Сейчас уже меньше.

– А командование, как на это смотрит?

– Ты десятый, кто об этом знает.

– И что? – Выдавил из себя Ромм.

– Капитан Зотор узнает, что пришёл сюда, будет очень зол. И лучше его не видеть таким. Пойдёшь на стол вместо хенка.

– Надеюсь, ты не скажешь ему? – Ромма попытался окрасить голос жалобными нотками.

– Если ты не скажешь, что я ем живое мясо, мы договоримся.

– Всё же, тебе запрещено есть живых животных?

– Только мёртвых. Но живое мясо намного вкуснее. Горячая кровь возбуждает. Зря ты, блевотина, отказался.

– Я не блевотина, а первый навигатор и прошу уважать мою должность. – Произнёс Ромм, повысив голос.

– Первый, так первый.

Хаор поднёс ногу хенка к своему рту и вонзил к него, показавшиеся в отверстии, два ряда идеально былых, почти, треугольных зубов. Раздался хруст и Ромм с ужасом увидел, как Хаор без труда перекусил кость животного и принялся её энергично жевать – донёсся раздирающий уши хруст перемалываемых костей, заставивший Ромма передёрнуть плечами.

– Хотя бы догони и убей хенка. Он весь ангар измазал кровью. – Произнёс Ромм, проведя рукой вдоль кровавой полосы.

– Выпущу второго, вылижет.

– Ужас! Мистика! – Ромм покрутил головой. – Даже представить такого никогда не мог. Боевой корабль и такое…

Изо рта Хаора вновь донёсся клокочущий звук. Он засунул оставшийся кусок ноги животного в рот и громко хрустя, повернулся и неторопливо направился в ту сторону, куда тянулся алый след.

– Хаор! Скотина! – Вдруг раздался громкий голос капитана Зотора, пришедший будто ото всюду. – Ромм исчез. Найди его.

Хаор остановился и видимо перестал жевать, так как хруст перемалываемых им костей исчез.

– Он здесь, капитан Зотор. – Произнёс он, достаточно чётким голосом.

– Какого чёрта! Проклятье!

Услышанная фраза заставила Ромма вздрогнуть. Он вдруг осознал, что она полностью соответствовала тем странным фразам, которые иногда, невольно, всплывали из глубин его сознания.

– Прикажешь разорвать и подать к столу? – Поинтересовался Хаор.

– Я сам… – В голосе капитана послышалась, явная, насмешка. – Засунь его в верхнюю орудийную башню и покажи работу.

– Надолго?

– Пока не выберемся. Сам в нижнюю. Башни уже развёрнуты в боевой режим. Мы, кажется, влипли.

В ангаре наступила тишина. Подождав некоторое время, Хаор развернулся и быстро переставляя свои четыре ноги, двинулся в сторону Ромма. Ромм попятился.

– Не рекомендую. – Хаор ускорил шаг. – Изуродую.

Ромм замер. Подойдя, Хаор схватил Ромма за шиворот и подняв, развернулся и быстро засеменил поперёк ангара.

– Что тебя связывает с капитаном Зотором? – Заговорил Ромм болтаясь в руке Хаора в такт его быстрым шагам. – Вижу, ради него ты готов на что угодно, даже на убийство.

– Он заботится обо мне и я уважаю его.

– Не просто же так, он заботится о тебе?

– Капитан Зотор прежде служил пилотом на грузовике и таскал руду с Туллу. Во время ожидания загрузки, он со своим экипажем часто устраивал попойку в одном из ресторанов на Туллу. – Вдруг заговорил Хаор своим скрипучим голосом, переходя на неторопливый шаг. – Во время одной из них они что-то не поделили с янтом. Янт пробрался на их грузовик и устроил там резню, когда грузовик уже стартовал. Специально дождался, чтобы никто не смог убежать с корабля. Но всё же капитану Зотору удалось посадить грузовик на одно из плато Туллу. Янт чуть поторопился. Видно не терпелось расправиться. Из экипажа к тому времени в живых остались лишь двое: капитан Зотор и навигатор, которые заперлись в зале управления, а четверых, к тому времени, янт уже разорвал.

– Разве у экипажа не было никакого оружия? Я тоже возил руду и у меня был раппер. – Произнёс Ромм.

– Плоть всех тварей на Туллу укреплена углеродными волокнами и не всякое оружие способно причинить нам вред. Я тапр. Моя родная планета, как и янтов – Туллу. Охотники в тот момент загнали меня в ущелье и уже отстрелили мне одну ногу и навряд ли бы я уцелел и стоял бы сейчас где-то чучелом. – Донёсся клокочущий смех Хаора. – Капитан Зотор при посадке разнёс их троппер. Они не успели выскочить, слишком увлеклись мной.

– Ты хочешь сказать, что на Туллу разрешена охота на людей? Это возмутительно. – В возбуждении произнёс Ромм.

– Тапры не считаются людьми. Они питаются живой плотью и не брезгуют людьми. Охота на них не запрещена.

– А янты – люди?

– Янт человек. Он умеет говорить. Хотя, тоже не прочь кого-то сожрать живьём.

– Но ты же, тоже разговариваешь?

– Через синтезатор. Капитан Зотор заплатил, чтобы восстановили мою ногу и вживили синтезатор мне в мозг.

– Вот почему у тебя такой странный голос. И что же дальше произошло?

– Янт разбил дверь зала управления. Навигатор оказался первым. Капитан Зотор убежал. Но от янта убежать невозможно. Он погнался за капитаном Зотором. Тот добежал до того ущелья, где спрятался я. Была занятная картина: с одной стороны янт, с другой – тапр, а между ними человек. Янт закричал, что капитан Зотор его. Я к тому времени изрядно проголодался, удирая от охотников и был не прочь сожрать кого угодно, а тут отбирают лакомство. Я попытался отогнать янта, но тот не ушёл. Мы схлестнулись. Мясо янта очень жёсткое и горькое, но их кровь превосходно утоляет голод, она очень густая и почти зелёного цвета. Я был голоден и мне было нечего терять. Янт отступил, но я уже был зол. Зелёной крови было много и капитана Зотора мне уже не хотелось есть. Я даже поблагодарил его, оставив в живых. Капитан Зотор взял меня на грузовик и сохранил в холодильнике мою отстреленную ногу. Он один довёл грузовик до обогатительной фабрики на Итеране и всё свалил на голодного янта. Такие случаи нередки: если янт голоден, он способен на что угодно. Но меня не выдал. Потом нашёл мне реаниматора, который и натурализовал меня. Капитану Зотору его приключения сочли за подвиг. Адмирал взял его к себе на службу и сразу же назначил капитаном "Нард". Капитан Зотор взял меня к себе на корабль. Первое время было тяжело. Я привык к свободе, простору, бегам, а здесь не разбежишься. Да и мяса не было. Я уже начал проклинать капитана Зотора и намеревался удрать с корабля и скорее всего уже был бы чучелом, но капитан Зотор догадался организовать здесь хенкалий. Свыкся. Одно плохо – капитан Зотор запрещает есть живое мясо. Остальное терпимо.

– Ничего не понимаю. – Ромм мотнул головой и качнулся вслед за ней. – Поставь, в конце-концов. – Он дёрнулся всем телом. – Никуда я отсюда не убегу.

Хаор тут же разжал руку и Ромм полетел вниз. Не ожидая такой жёсткой любезности тапра, он не устоял и растянулся на полу. Отправив в адрес Хаора нелестный мысленный эпитет, Ромм поднялся и отряхнувшись, заторопился за Хаором, который продолжал свой путь, будто ничего не произошло.

– Ты ведь вполне здравомыслящий. – Заговорил Ромм, догнав тапра. – Какая на вас может быть охота?

– Капитан Зотор заставил Рапп Рутта и он переворошил мои мозги, придав им признаки здравомыслия, как ты выразился. – Хаор издал громкий гортанный звук. – Рапп Рутт хороший бион. Уверен и тебе досталось.

– Досталось. – Ромм глубоко и продолжительно вздохнул. – Такое впечатление, что первая и вторая вахты не слишком любезны друг к другу.

– Анхеоты и сеторы ненавидят друг друга. Они сколько знают друг друга, столько враждуют между собой. Отраны держат их в узде. Сеторы хорошие пилоты, механики, исследователи; среди анхеотов много бионов, они хорошие реаниматоры, отличные навигаторы. Рапп Рутт один из лучших. Ни в одном экипаже сеторы и анхеоты не служат вместе. Но капитан Зотор заставил. Если его разозлить, он может и заряд всадить в живот.

– Как я понял, ты уже злил. – В голосе Ромма послышалась усмешка.

– Не раз. Когда мы впервые встретились, такое и произошло. Я пузырёк кнутта опустошил, а в походе это строго запрещено. Не удержался. – Послышался гортанный звук, видимо, Хаор засмеялся. – Трое суток есть не хотелось.

– Однако, ты не прочь поболтать. – Ромм, усмехнулся, вспомнив, что при их первой встрече от Хаора изрядно разило спиртным.

– Ты чем-то похож на капитана Зотора. Что-то в вас несопоставимое: и сложны, и тут же просты. Рядом с вами я чувствую себя человеком. Если бы не твоя легалка, считал бы тебя отраном. Их лучше не трогать. За погибшего отрана они пространство изроют, но найдут, кто это сделал.

– Я никогда не имел с ними никаких дел. Буду осторожен. Не знал что они такие жестокие.

– Они справедливые. Что-то ты скрываешь? С законом не в ладах?

– Смотря с каким.

Хаор вдруг остановился и ткнул одной из своих рук в дверь напротив – она скользнула в сторону. Упёршись второй рукой в спину Ромму, он с такой силой толкнул его в проём, что тот, буквально, влетел внутрь хелпа и едва успел выставить руки перед собой, чтобы не врезаться лицом в стену.

Полный злости, Ромм резко повернулся в сторону вползающего внутрь тапра.

В Хаоре, непостижимым образом, одновременно существовали дружелюбность и агрессия и когда, какое чувство доминировало в то или иное мгновение, угадать было невозможно.

– Я мог разбиться! – Выкрикнул Ромм.

– Твои проблемы. – Проскрежетал Хаор. – Сожрал бы, а капитану Зотору сказал бы, что ты случайно улетел через шлюз. – Хаор сделал рукой отмашку.

Ромм оторопел. Он не понимал: серьёзен сейчас был тапр или просто бравировал.

Хаор коснулся одной из рук стены рядом с дверью, с внутренней стороны хелпа: дверь тут же закрыла проём и Ромм почувствовал, как хелп пришёл в движение – скорее всего, это был лифт. Он шёл вверх. Ромм ещё не успел решить, стоит как-то ответить на грубость Хаора, как лифт остановился и его дверь скользнула в сторону. Выйдя наружу, Хаор вытянул одну из своих рук внутрь лифта и бесцеремонно схватив Ромма за шиворот, чуть приподнял и потащил куда-то по коридору, особенно не заботясь о том, что ноги Ромма тащатся по полу и он делает регулярные попытки стать на них, но едва став, тут же валится от того, что тело уже далеко впереди.

Вскоре коридор вывел их в небольшой круглый ангар, посреди которого стояла вертикальная лестница. Ромм поднял голову – вверху лестница упиралась в круглый люк. Подтащив Ромма к лестнице, Хаор, буквально, прижал его к ней и отпустил. Ромм догадался схватиться за перекладину и потому устоял. Он попытался осмотреться.

Это место корабля ему было совершенно незнакомо, хотя он уже хорошо ориентировался во втором уровне "Нард". Выходило, что корабль имел или ещё один уровень, или это была часть второго уровня, о которой Ромму ничего не было известно.

– Лезь! – Проскрежетал тапр и подняв одну из своих длинных рук, коснулся ею панели управления на стене, люк тут же скользнул в сторону, открыв сумеречный зёв шлюза.

Не желая испытывать ещё какие-то выходки Хаора, Ромм быстро полез по лестнице в шлюз.

Противоположный конец шлюза заканчивался ещё одним люком. Люки шлюза, видимо открывались более традиционным способом, так как рядом с закрытым люком горел зелёный индикатор. Ромм ткнул в индикатор рукой и люк послушно скользнул в сторону, открыв пустоту. Ромм замешкался, вдруг, подумав, что шлюз ведёт в открытое пространство и тут же получил такой ощутимый тычок под зад, что не смог удержаться одной рукой за лестницу и полетел в ту самую пустоту.

Падение Ромма оказалось жёстким и неприятным – ему в бок больно упёрлось что-то узкое и твёрдое. В тот же момент над ним вспыхнул бледный свет. Отправив негромкое проклятие на языке затров в адрес Хаора, он попытался подняться, но голова во что-то упёрлась. Стоя в полусогнутом положении, Ромм принялся осматриваться.

Он находился в небольшой прозрачной полусферической башне. Перед ним было небольшое кресло и определённо, пульт управления орудием, огромный квадратный ствол которого просматривался вне башни в бледном свете, исходящем неизвестно откуда. Ствол был настолько огромен, что его противоположный конец терялся в темноте.

– Счетверённый импульсный лазерный излучатель. – Донёсся снизу скрипящий голос Хаора. – Чем короче импульс, тем большую энергию в нём можно сосредоточить. Башня свободно вращается вокруг своей оси. Под ногами педали: правая – вращение башни в оси, левая – излучателей по азимуту. Две ручки, чтобы держать излучатель, с двумя клавишами выстрела на каждой. Советую палить со всех излучателей разом. Больше вероятности, что уцелеешь. Перед носом экран прицела и целей. Там же информация о заряде излучателей, энергии выстрела, его поражающая способность от расстояния и энергии импульса. Управление на панели под экраном. Система одновременно отслеживает восемьдесят целей. Не запутайся. Двое уже сгорели от встречи с охотниками. Советую не доверяться системе. Часто врёт по угрозам от целей. Хотя башня и защищена силовым полем, но пять-шесть попаданий и защитное поле перегружается. Восстановление достаточно долгое. В это время ты голый.

– Но ведь электронная система ведения огня зала управления более скоростная и надёжная. – Заговорил Ромм, повысив голос. – Человек не в состоянии адекватно уследить за всем происходящим вокруг него.

– В зале управления нет всем места. К тому же оттуда управляются ещё два излучателя, стоящие на боковых гранях корпуса на шарах. А когда на тебя со всех сторон прут три-четыре противника, а вдали маячат ещё с десяток, система ведения огня начинает палить куда попало, выбирая не самые угрожающие цели, а те, которые ближе. Да и пара лишних глаз в бою, совсем не лишние. Так что, будь внимателен. Я запру внутренний люк. Приказ капитана Зотора нужно выполнять. Держи внешний люк открытым. Спрячешься в шлюзе, если поймаешь заряд. Зрелище – полный улёт. Переживёшь, страх уёдёт навсегда. Потому, как страшнее не бывает. Старайся не смотреть на заряды – глаза выгорят. Тоник под креслом в корзине. Действуй! – Хаор завершил инструкцию тычком своей руки Ромму в спину и донёсшийся шорох оповестил, что он ушёл.

Заметно потемнело, так как шедший снизу ток света, видимо, перекрылся закрытым люком.

За время столь пространного инструктажа, глаза Ромма уже привыкли к темноте и теперь он хорошо видел внутреннюю обстановку башни. Усевшись в кресло, он нащупал под ногами педали, поставил на них ноги и взялся за торчащие на уровне груди рукоятки – перед лицом тут же развернулся серый голографический экран, под которым высветились два поля бледных клавиш, совершенно не мешающих смотреть на экран. Клавиши на рукоятках были расположены достаточно удобно и большие пальцы рук свободно доставали до любой из них. Достаточно удобно были расположены и клавиши под экраном. Ромм осторожно вжал одну из них. Клавиша тут же сделалась светлее.

– Автоматический захват цели активирован. – Раздался негромкий, но хорошо слышимый отчётливый синтетический мужской голос, говоривший на универсальном языке и в тот же миг на экране появилась бледная красноватая точка, но без какого-либо обрамления.

Что-то нашёл? Ромм поднял плечи в недоумении. Странная какая-то находка.

Он всмотрелся в пиктограмму на клавише – она напоминала качающуюся стрелочку. Он перевёл взгляд на соседнюю клавишу – на ней было изображение руки с увеличительным стеклом. Ромм коснулся клавиши большим пальцем – клавиша тут же сделалась ярче, но клавиша с качающейся стрелочкой погасла.

– Ручной поиск цели активирован. – Раздался бесстрастный мужской голос.

Ободрённый столь обширной информационностью панели управления Ромм принялся тыкать во все клавиши подряд и пробежавшись по ним несколько раз, уже скоро сносно ориентировался в управлении башенным, счетверённым, импульсным, лазерным излучателем. Освоившись с клавишами, он осторожно вжал правую педаль – башня пошла вправо. Чтобы повернуть башню в другую сторону ногу пришлось перенести на другую сторону педали, но поёрзав туда-сюда, Ромм нашёл вариант расположения ноги, когда нужно было не ёрзать по педали, а лишь качать ею. Как и проинструктировал Хаор, вверх-вниз связка излучателей ходила от левой педали. Ромм принялся манипулировать педалями. Оказалось, что управлялась и скорость перемещения и через некоторое время Ромм уже настолько стремительно вращал башней, что ему казалось, что она вот-вот должна отвертеться от корпуса "Нард" и улететь в пространство. Осталось опробовать излучатели в действии. Поманипулировав регуляторами, Ромм настроил энергию лазерных лучей на максимальную мощность – теорию соотношения длительности импульса и частоты выстрела он хорошо усвоил в школе пилотов, но не решился сделать выстрел, опасаясь что выдаст местонахождение корабля противнику, чем вызовет гнев капитана Зотора и потому, вдоволь накрутившись, Ромм прервал свои занятия и свесившись с кресла, оно не имело подлокотников, принялся шарить под ним – в корзине оказалось всего лишь две баночки с тоником, что несколько раздосадовало Ромма, так как было неизвестно, сколько ему придётся находиться в башне, а жажда уже донимала.

Мысленно отправив в адрес Хаора тетраду из ругательств заторов, Ромм, достав одну баночку и открыв, выпил прохладный бодрящий напиток и вернув в корзину пустую ёмкость, завертелся в кресле, более внимательно осматривая башню.

– Всем внимание! – Донёсшийся громкий голос капитана Зотора, будто пришедший прямо из пространства, заставил Ромма вздрогнуть и прервать своё занятие. – Движение справа! Приготовиться к бою!

Механически поставив ноги на педали, Ромм повернул башню вправо и закрутил головой, пытаясь увидеть цель, но тут же мысленно чертыхнувшись, ткнул пальцем в одну из клавиш под экраном.

– Автоматический поиск цели активирован. – Раздался бесстрастный голос информационной системы и в тот же миг на экране, правее центра, вспыхнула бледная красная точка.

Я же уже видел её. Тут же всплыла у Ромма мысль досады.

– Отключи информатор. – Раздался, явно, злой голос капитана Зотора. – Пора уже наиграться.

Ромм тут же ткнул пальцем в клавишу деактивации громких оповещений и вновь мысленно выругался, поняв, что зал управления, возможно, полностью услышал его процесс обучения управлением излучателями.

– Не слышу! – Раздался такой громкий голос капитана Зотора, что голова Ромма невольно вжалась в плечи.

– Информатор деактивирован, гард капитан. – Произнёс Ромм сдавленным голосом.

– Да, капитан! Единственный ответ, который должен быть. – Произнёс капитан Зотор ещё одну резкую фразу.

– Да, капитан! – Произнёс Ромм, стараясь выговорить фразу, как можно более отчётливее и резче.

– Групповая цель справа! – Донёсся голос, в котором Ромм узнал Рапп Рутта.

Ромм перевёл взгляд в правую часть экрана и увидел второе красное пятно.

Значит это контурианские корабли. Всплыла у него догадка. Но я уже давно вижу один из них. Его брови выгнулись дугами удивления. Почему же Рапп Рутт только сейчас доложил о них? Не был уверен? Скорее всего они шли параллельным курсом и не было уверенности, что они видят "Нард", а теперь начали сближаться. Нашёл Ромм оправдание столь запоздалому сообщению Рапп Рутта.

Однако "Нард" почему-то ни повернул в сторону сближения с красными точками, ни отвернул, чтобы уйти, а продолжал идти прежним курсом.

– Включить первый контур экрана! – Донёсся громкий голос капитана Зотора.

По экрану перед Роммом прошла рябь и красные пятна заметно поблекли. Ромм отвернул голову от экрана и не увидел корпуса трея, лишь на том месте, где он его наблюдал, иногда проскакивали в пространстве какие-то серебристые блёстки, будто башня с орудийными излучателями сама скользила в пространстве. Голова Ромма невольно втянулась в плечи.

Я вне экрана? Острая мысль больно кольнула его мозг. Но меня же… Ерунда какая-то. Он невольно тряхнул головой. Если противник увидит меня, значит он будет знать, где и корабль. Значит я невидим. Это всего лишь иллюзия. Он шумно выдохнул. Может стоит развернуть башню в сторону пятен? А стрелять по приказу капитана или исходя из ситуации? А можно, вообще-то, вести огонь из-под экрана? Насколько он искажает пространство? Проклятая неопределённость. Почему Рапп Рутт не вложил эту информацию? А если сам не попадал в подобную ситуацию? Всё же, стоит дождаться приказа капитана.

Вернув взгляд на экран, Ромм поставил правую ногу на педаль и развернул башню так, чтобы красные пятна находились перед ним, примерно в середине экрана.

Красные пятна постоянно смещались вправо, показывая, что контурианские корабли отстают от "Нард" и Ромму приходилось постоянно подворачивать башню, чтобы пятна оставались в центре экрана.

Неужели потеряли "Нард"? Всплыла у Ромма тревожная мысль. Дурак! Тут же отправил он в свой адрес нелестный эпитет. Это же превосходно. Значит экран скрытия работает.

Как бы желая опровергнуть его вывод, красные пятна, вдруг изменили курс и начали смещаться по экрану влево, будто, наконец, увидели противника. Более того, с правой стороны появились ещё два красных пятна.

Если все они появляются справа, значит в той стороне что-то есть? Появилась у Ромма озабоченность. И какие отслеживать в первую очередь? Брови Ромма поднялись. Задние, конечно, более опасны. Если попадут в движитель – это конец.

Вдруг Ромм почувствовал, что его потянуло вправо. Он ошалело закрутил головой и понял, что "Нард" резко изменил курс и теперь идёт навстречу красным пятнам, появившимся последними.

Капитан Зотор решил принять бой? Замелькали у Ромма тревожные мысли. Один против двух? Но пока он будет возиться с этими и задние подойдут. Надеется, что когда подойдут, с первыми он уже разделается. Смелое решение. Ромм машинально покрутил головой. Значит нужно следить за теми, что впереди.

Он нажал правой ногой на педаль и красные пятна, двигающиеся сбоку, сместились к центру экрана.

– Включить второй контур! – Раздался над головой Ромма голос капитана Зотора.

Прошло несколько мгновений и лицо Ромма вытянулось – экран потемнел и красные пятна исчезли.

И как теперь? Плечи Ромма поднялись. А если "Нард" сейчас столкнётся с кораблём контуров? Или капитан Зотор надеется, что этого не произойдёт?

Подняв взгляд выше голографического экрана, Ромм попытался что-то увидеть снаружи своими глазами, но перед ним была пустота и даже прежде проскакивающих серебристых блёсток, теперь не наблюдалось.

– Всем! – В очередной донёсся голос капитана Зотора. – Быть предельно внимательными. Сброс экрана через десять минут. Время засветки пятнадцать секунд. Огонь вести после моей команды.

Ромм вдруг увидел, что перед ним, будто в воздухе вспыхнули цифры хронометра и начался обратный отсчёт. Он замер в ожидании.

Несмотря на то, что событие было ожидаемо, произошло оно в большой степени внезапно и даже заставило Ромма вздрогнуть от, вдруг, появившегося пространства вокруг башни, хотя ничего нового увидеть ему не удалось, всё тоже чёрное безмолвное пространство, но на экране спор изменения были заметны, на нём уже отображались шесть красных пятен: два виднелись у самого края экрана, показывая, что они вскоре будут позади "Нард"; а навстречу разведчику уже двигались четыре красных пятна, выстроившись в ромб.

Ромм нажал на клавишу автозахвата целей, но никакого изменения на экране это действие не принесло.

Экран потемнел и на куполе вновь вспыхнули цифры хронометра. Ромм напрягся, ожидая какого-либо сообщения от капитана, но время шло, а в орудийной башне оставалась гнетущая тишина, нарушаемая лишь дыханием Ромма.

Истекло очередное время ожидания и вновь проявилось пространство, которое особенных изменений не принесло, если не считать, что задние пятна, наконец, исчезли с экрана целей, а идущие навстречу стали дальше друг от друга. Как понимал Ромм это было связано с тем, что они приблизились. Но автозахват целей, по-прежнему, не работал. Видимо, молекулярное облако оказывало значительное влияние на работу систем контроля пространства башни, а может и главной системы контроля пространства, ухудшая их чувствительность.

И вновь экран потемнел, заставив Ромма глубоко и протяжно вздохнуть.

Истекли очередные десять минут и ещё несколько по десять минут. При каждом очередном отключении экрана красные пятна на голографическом экране перед Роммом становились всё ярче и чётче, недвусмысленно показывая об их приближении.

Вместе с тем, Ромм заметил, что при каждом появлении пятна не остаются на месте, а как бы прыгают по экрану. Поразмышляв, Ромм пришёл к выводу, что "Нард" постоянно меняет курс, видимо капитан Зотор пытается запутать капитанов контурианских кораблей, но те, скорее всего, пока никак не реагируют на шарахания противника и идут своим курсом.

Наконец, Ромм уже сбился со счёта, сколько раз происходило отключение защитного экрана, десять, а может уже и двадцать раз. Чуть в стороне от центра экрана спор появились ещё два больших красных пятна, гораздо больше других пятен. Прежние четыре пятна уже располагались на краях экрана, показывая, что они находились уже, практически, с четырёх сторон от "Нард". Где были ещё два пятна, которые ушли назад, Ромм сейчас мог лишь гадать.

Прошло ещё несколько отключений защитного экрана. Красные пятна в центре экрана сделались больше и отчётливее. Вокруг них появились ещё несколько пятен и красных и зелёных. Ромм насчитал их четырнадцать. Но никаких данных о красных пятнах система контроля на экран не выводила, что тревожило Ромма. Неизвестность давила.

Что означают зелёные пятна? Всплыла у Ромма беспокойная мысль. А если это захваченные контурами корабли Конфедерации, о которых говорил адмирал Фиччи?

– Пространственная нестабильность. – Раздавшийся голос пришёл раскатом грома, заставив Ромма вздрогнуть. – Пространственная нестабильность прямо по курсу. – Ромм узнал по голосу Рапп Рутта. – "Нард" входит в зону пространственной нестабильности. Это портал. Реальный портал.

Ромм покрутил головой и вдруг увидел над головой скользящие белые змейки. С каждым мгновением их становилось всё больше. Вдруг Ромма изрядно шатнуло и если бы он не держался за рукоятки излучателей, то скорее всего, вылетел бы из кресла. Вспыхнувшая перед лицом феерия сполохов заставила его прищуриться.

– Снять экран! К бою! – Будто раскат грома, раздался голос капитана Зотора.

"Нард" заметно вздрогнул и в тот же миг Ромм увидел его корпус уходящий вдаль и теряющийся в темноте пространства, никаких ни огней, ни сполохов не просматривалось. Он опустил взгляд на экран целей башни – вместо правого красного пятна на нём отчётливо просматривался контур приплюснутого предмета, с одного из торцов которого было видно синее свечение.

– Огонь! Проклятье! Цель справа! Огонь! – Донёсся, буквально, вопль капитана Зотора.

Ромм тут же вжал правую педаль и башня резко скользнула в правую сторону.

В тот же миг он увидел, как в пространстве скользнул яркий синий луч и башню изрядно тряхнуло, по корпусу трея заскользил рой огненных сполохов.

Приплюснутый контур был перед лицом Ромма, но автозахват по-прежнему никак не реагировал на цель или он был настроен неправильно, или что-то Ромм не понимал в его работе. Он ткнул пальцем в клавишу ручного захвата цели и принялся энергично двигать педалями, пытаясь совместить вспыхнувший бледный круг прицела и приплюснутый контур, но видимо его движения были слишком энергичны и бледный круг прицела постоянно проскакивал мимо приплюснутого контура, вспыхивая лишь на долю мгновения.

Блеснул ещё один синий луч и "Нард" вновь вздрогнул. Поток сполохов по его корпусу заметно увеличился, грозя соединиться в единое покрывало.

– Спокойно! Спокойно! Не дёргай. – Бубнил Ромм пытаясь адаптироваться к перемещению башни, так как в реальности захватить цель оказалось не так просто, как казалось при обучении – башня имела некоторую инерционность и он никак не мог просчитать её закономерность.

– Огонь! – В очередной раз провопил капитан Зотор.