Текст книги "Черная Дама, Белый Валет"

Глава 9. Я встретил вас, и всё былое…

 
В военных действиях меж разными полами
Мы все живём меж чудо-зеркалами.
От драмы к фарсу до комедий положений —
Всё в череде зеркальных отражений.
 

Никого не увидев в образовавшемся проходе, Светлый рыцарь подумал, что его таким образом приглашают войти, и даже шагнул вперёд. Но рядом шумно и коротко выдохнул оруженосец, а перед ними встал, преграждая дорогу, Ганцонгер. И тогда рыцарь увидел сначала огромную серо-зелёную голову, а потом и выползающее следом тело огромной змеи.

Змея скрутилась кольцами перед воротами, подняла голову на уровень глаз рыцаря и, слегка покачиваясь, произнесла низким мужским голосом:

– Прош-шу прощ-щения, но хотелось бы уточнить, гос-спода: вы уверены, что явилис-сь не на бой? Раньше времени…

– Уверены, – процедил рыцарь. – И я уже пообещал, что ваш лорд сегодня не пострадает.

– В таком с-случае я вынужден прос-сить досточтимых визитёров отос-слать с-свои мечи. Мой гос-сподин будет с-здесь через пару минут, и он выйдет к вам безоруш-жным.

– Так ли? – вопросительно рыкнул тигр.

Змей перевёл на него немигающий взгляд, и из приоткрывшейся пасти молнией вылетел длинный раздвоенный язык.

– Именно так, коллега, – кивнул он и облизнул губы до самых глаз.

Белый фамилиар повернул полосатую башку к рыцарю и тихо, приказным тоном проговорил:

– Разоружайтесь.

– А если врёт? – почти беззвучно спросил Лекс.

– Не врёт. Я не чувствую поблизости Поглотителя.

– Стоять перед замком Тёмного лорда безоружными? – хмыкнул рыцарь. – Что-то в этом есть, Ганс. Добрая и светлая смерть… Но я понятия не имею, как отсылать меч.

– Пр-росто отпусти его. Для начала, – бросил тигр, отворачиваясь. – А домой я вас сам доставлю.

Рыцарь согласно кивнул и тут же ощутил движение магии: левое бедро, где висели ножны, обдало холодком, и он невольно разжал руку, сжимавшую рукоять. Меч тут же исчез – вместе с ножнами. Рыцарь покосился на оруженосца, тоже лишившегося оружия, и пожал плечами.

На его взгляд, наилучшим вариантом последующих событий был бы такой: из ворот выходит Тэль и, ахнув, кидается к ним. Справедливость торжествует! Хватаем девочку в охапку и сваливаем, ибо о чём, на самом-то деле, тут беседы вести? Но такого замечательного завершения визита, разумеется, не случилось.

Змей – видимо, фамилиар лорда – плавно перетёк влево, и в воротах показался тощий молодой человек, одетый в чёрное. Опёрся спиной на створку, сунул руки в карманы узких брюк и окинул рассеянным взглядом оруженосца, потом рыцаря и снова оруженосца. А потом заметил тигра, тоже отошедшего в сторонку, и вот на него уставился с явным интересом.

– Тьма свидетель, какой красавец!

В голосе Тёмного лорда прозвучало искреннее восхищение, а змей тихо и презрительно зашипел.

– И вам доброго дня! – язвительно произнёс Светлый рыцарь.

– О, прошу прощения! Да пребудет с вами тьма! – откликнулся лорд, тоже не утруждая себя поклоном.

Или это не он?.. Какая-нибудь очередная нечисть? Ни шлема, полностью скрывающего лицо, ни пылающих красным глаз, и нос на месте… Зато на шее кокетливо повязан зелёный шарфик с затейливым узором. Конечно, глава Белого Совета много чего говорил о главном начальнике мрака, но ни фотографии, ни портрета не показывал. Да собственно, без разницы, как выглядит воплощение мирового Зла, которое тебе предстоит нашинковать как капусту. Или умереть во славу Света…

Однако при личном знакомстве выяснилось, что разница таки есть. Всё же одно дело – прикончить мерзкого рептилоида или поковырять мечом безликий сгусток тьмы. И совсем другое – когда видишь перед собой паренька, за которого передрались бы не только все окрестные барышни, но и маститые голливудские режиссёры.

Светлый рыцарь разглядывал противника, испытывая весьма странные эмоции. Даже на мужской и гетеросексуальный взгляд Тёмный лорд был предельно хорош собой. До умопомрачения. И это чертовски выбивало из колеи. Потому рыцарь оторвал взгляд от идеально очерченного носа и уставился лорду в глаза – синие-пресиние, большие-пребольшие. В отличие от советника, никакой тьмы, сразу и прочно вселяющей безотчетный ужас, в этих глазах не было, но ледяной взгляд отрезвлял – и очень неплохо. В конце концов, в книжках пишут, что дьявол безумно красив. Но ведь вряд ли вот так… Прямо по-девчоночьи…

Тёмный лорд усмехнулся, высунул кончик языка и облизнулся – почти как его змеюка. И рыцарь, опомнившись, мысленно сплюнул.

– Чем обязан столь неожиданному визиту? – осведомился лорд и улыбнулся оруженосцу, пялившемуся на него столь же завороженно. – М-м? Или вы просто желали познакомиться, господа?

– Сомневаюсь, что наше знакомство может стать приятным, – заявил рыцарь. – Потому обойдёмся без реверансов, если вы не против, и перейдём к делу.

– О, я совершенно не против, – кивнул лорд. – Так что же привело вас к моему замку?

– Сегодня утром из нашего дома украли девушку, – мрачно сообщил оруженосец. – Нетрудно догадаться, что это нам крайне не понравилось.

– Сочувствую, – хмыкнуло синеглазое воплощение зла. – Но хочется верить, что двое молодых людей приятной наружности найдут себе ещё одну. Я бы рекомендовал даже двух или более.

– Ваши прихвостни её украли! – тяжело сказал рыцарь. – Может, вам знакома такая тварь – вроде орла, только без перьев, в клочках шерсти.

Лорд театрально задумался – даже подбородок пальцем подпёр.

– Горгулья? – предположил он, наконец. – Хотя нет… Но, собственно, при чём здесь я?

– Вес-сьма с-странные претенс-зии, – сообщил в пространство змей. – Уверяю, гос-спода, лорду Кайтэлу нет нужды воровать девиц. С-скорей уж отбиваться приходитс-ся…

– Вот как? – негромко сказал оруженосец. – А у меня другие сведения. Как минимум одна девушка у вас, лорд, давно пребывает в роли пленницы. Почему бы вам не похитить и вторую? Особенно памятуя о только что данном совете.

Лорд состроил удивлённую гримасу.

– Никаких девушек я в плену не держу. Как верно заметил мой фамилиар, не имею нужды.

– А из каких соображений я должен в это верить? – поинтересовался Светлый рыцарь. – Может, не будем тут святую невинность из себя разыгрывать? Не стану утверждать, что под личиной столь отвратительной твари скрывались лично вы… Но уж выяснить, кто это сделал и куда девицу дел, – вам точно по силам.

– А из каких соображений я должен перед вами отчитываться? – вкрадчиво спросил лорд. – Хочу – ворую девиц, хочу – юношей, хочу – ещё кого… Мне, как вам, господа, должно быть известно, законы не писаны.

– Пропишем, – угрюмо пообещал рыцарь. – И исполнять заставим.

– Даже так? – Лорд растянул губы в очаровательной улыбке. – Я бы не высказывался столь категорично… По крайней мере, до предстоящего нам боя.

Оруженосец скрестил руки на груди и метнул в лорда очень злобный взгляд.

– А речь сейчас не о бое, ваше темнейшество. Речь идёт о текущем моменте. Ведь мы вас не трогали, верно? И пока не собираемся, обратите внимание. А потому будьте так любезны выяснить у ваших… прихвостней, что произошло сегодня утром. И вернуть девушку в целости и сохранности.

– И кстати – кто посмел нарушить нейтралитет, ворвавшись в дом Светлого рыцаря с тёмными намерениями, – добавил тигр и зевнул, предъявив огромные белые зубы.

– Пожалуй, в этом мы квиты, – усмехнулся лорд. – Кто-то к вам, вы – ко мне… Но партия обещает быть интересной. С таким-то началом! Верно, милейший?

– Верно, – с усмешкой согласился рыцарь. – Правда, в дом к вам никто не врывался, что попало не тырил… У ворот беседуем.

– Ох, знаете ли, у меня с этикетом с детства проблемы, – оскалился лорд. – Потому и не пригласил. Да и не по правилам сие… Но могу приказать вынести вам по чашечке чёрного кофе. Я бы и сам компанию составил, но увы, господа! Занят очень, уж простите великодушно. Упорно готовлюсь к бою! Философскую литературу читаю о смысле мирового равновесия, разминаю мышцы ума, так сказать. И тела. Медитирую, мечом махаю, как бы вот это всё.

– Читать, конечно, полезно, – кивнул оруженосец. – Но мы, кажется, от темы далеко убежали. Повторюсь: не могли бы вы, лорд Кайтэл, выяснить, где находится девушка, похищенная сегодня утром непосредственно из дома Светлого рыцаря, разобраться с виновником и вернуть предмет спора?

– Мелочно-то как, господа… – печально вздохнул лорд. – А вам, любезный рыцарь, и вовсе не к лицу решать подобные несущественные проблемки. Хотите, я вам редкие книги по медитации подберу? Прекрасное, полезное занятие! Вам ведь необходимо готовиться к неизбежному проигрышу, копить душевные силы, чтобы сжиться с мыслью о своей грядущей нерадостной участи, да-а-а… Не желаете? Напрасно, право!

Светлый рыцарь, слушая развлекающегося поганца, тихо зверел. А лорд, то ли заметив его состояние, то ли утомившись от бесплодной беседы, вдруг посерьёзнел.

– Впро-очем… – протянул он. – Почему бы для разнообразия не сделать доброе дело? Нейтралитет, опять же, соблюсти. Я разберусь с интересующим вас вопросом сегодня же. При положительном результате сообщу. Если же к концу сегодняшнего дня вы не получите от меня известий – стало быть, моей вины в произошедшем нет. – Он повернул голову к змею. – Выясни, в чём там дело.

– С-слуш-шаю и повинуюс-сь, милорд! – прошипел змей.

– И вели вынести господам по чашечке кофе и пирожному! А то я и вправду как-то негостеприимен…

– Обойдёмся! – отрезал рыцарь. – Сами что-нибудь съешьте для веса. Чтоб с поединка ветром не унесло.

– Как скажете, дорогуша! – кивнул лорд и вновь пробежался острым язычком по верхней губе.

– Аудиенция окончена! – провозгласил его фамилиар.

Но вместо того чтобы скрыться за воротами замка, воплощение зла вдруг шагнуло к белому тигру и жалобно спросило:

– А можно тебя погладить? Разочек!

Тигр сверкнул изумрудными глазами и патетично выдал:

– Тьма коснётся только моих клыков!

* * *

Всё-таки трёхдневные страдания сильно повлияли на мой интеллект. Услышав, что из дома Светлого рыцаря украли некую девицу, я мгновенно разозлилась и столь же мгновенно выдала пошлую гадость. И только после описания «твари в клочках шерсти» поняла, о какой девице идёт речь.

Это же меня украли!!!

Даже не знаю, был ли в моей жизни момент счастливее этого. По крайней мере, удержаться от восторженного вопля оказалось невероятно сложно. Спас многолетний опыт – а может, во мне умерла великая актриса? Чуть не до крови вонзив ноготь в собственный подбородок, я взяла себя в руки за считаные секунды. Да и Йош помог – отвлёк на себя внимание. Ну а дальше я играла в братца Кая, как всегда, легко и с огромным удовольствием. Тёмный лорд откровенно развлекался, а его светлые оппоненты бесились. С каждой минутой всё больше и больше, и это мне тоже ужасно нравилось.

Но каковы смельчаки! Явиться лично! Требовать справедливости! Угрожать даже!.. Поневоле зауважаешь и рыцаря, и оруженосца. С другой стороны – на что они рассчитывали? Что лорд усовестится и отдаст похищенное? Глупость же несусветная… А главное – зачем? Так оскорбились из-за нарушения нейтралитета? Или…

Или и правда из-за меня? Вот бы здорово!

Ужасно хотелось скинуть личину и посмотреть на их реакцию. Я легко трепалась о проблемах этикета и мышцах ума и внимательно разглядывала обоих магов. Такие разные… Лекс действительно полыхал жаждой справедливости. Злой и серьёзный, он выглядел сейчас старше своих лет. Я впервые обратила внимание на его глаза – сталь с крупинками серебра. Наверное, и доспехи такие же будут. Рыцарь словно светился изнутри, вот уж воистину светлый! А вот Ник вполне мог бы стать по левую руку Тёмного лорда. Впечатляющая мрачность, особенно с таким прищуром! А взгляд как у братца Кая, только лёд голубой. Сейчас бы никто не поверил, что он способен шутить, резать бутерброды и нежно утешать девушек…

Ладно, пора заканчивать этот балаган. А то они точно кинутся меня бить, и Йош обоим глотки перервёт… Если успеет – фамилиар рыцаря очень внушительно выглядит. И такой классный! Полосатый, пушистый, с толстым хвостом…

Напоследок я позволила себе пококетничать в лучших традициях лорда Кайтэла, но уйти не смогла. Вот когда ещё доведётся увидеть Ганса в таком виде? Енот мил, ворон солиден, но я обожаю котиков!

На просьбу «разочек погладить» белый фамилиар среагировал предсказуемо, но я всё равно обиделась. Экий пафос! Ну давай посмотрим, насколько крепкие клыки у Света!

– Фу, какая злая киска… – протянула жеманно. – Под стать хозяину! А клыки-то так себе…

Сотворённая мной иллюзия была настолько шикарна, что никому и в голову не пришло в ней усомниться. Даже Йошу.

Братец Кай стремительно вскинул руки и в мгновение ока обернулся одним из самых жутких демонов Книги Мира. В боевой форме. Костяные шипы на его плечах прорвали рубашку, и она лоскутами слетела на песчаник аллеи, мощный чешуйчатый хвост хлестнул по копытам, выбив сноп искр и отбрасывая остатки брюк. Демон пал на четвереньки, расправил позвоночный гребень и щёлкнул тремя рядами зубов перед мордой отшатнувшегося тигра. А знай наших!

Дальнейшие события заняли буквально несколько мгновений. Тигр, извернувшись, прыгнул к магам, закрывая их собой. Лекс молниеносно взмыл в воздух, хватая рукоять отсутствующего меча. Йош метнулся к ним, пытаясь отрезать от демона, но не успел. Огромная шестипалая ладонь с размаху опустилась тигру на холку, прижала всем весом, и зубастая башка демона оказалась прямо перед Ником. Оруженосец, не раздумывая, выбросил вперёд руку, метя кулаком в широкий нос над развёрстой пастью. И попал, свет меня забери!

Я скакнула обратно к ограде, одновременно стирая иллюзию и накладывая новую на своё лицо. От шока даже боли не испытала. И заорала во весь голос:

– Стоп!!! Шутка!

Скульптурная композиция, право слово… Будто время застыло. И наглый голос Тёмного лорда промурлыкал:

– А ты мягонький, кисуля…

Первым отмер мой фамилиар – перетёк ко мне, быстро оглядел с ног до головы и одними губами сообщил:

– Идиотка!

Медленно опустился на аллею Лекс, рядом с ним уселся ощетинившийся Ганцонгер, а Ник шагнул ко мне, обхватил себя за плечи и с вибрирующим бешенством спросил:

– Шутка?.. А если я в демона перекинусь?!

– А умеешь? – поинтересовалась я.

– Врезал бы тебе, да руки марать неохота. Придурок малолетний!

– Нечего было скулить у меня под дверью! – парировала я. – Что, поглядел, с кем дело будете иметь? Штанишки-то как, не пострадали? А то могу сухие одолжить. Или парочку – на будущее!

Ник резко выбросил руки вперёд:

– Сейчас я твою цыплячью шейку переломлю…

И сцена практически повторилась – только с некоторыми вариациями. Теперь все её участники кинулись между мной и оруженосцем. И больше даже на оруженосца – Лекс обхватил его сзади, тигр мордой толкнул назад. Йош нашёл нужным закрыть меня, а я выглянула из-за его морды, подмигнула Нику и кокетливо лизнула верхнюю губу.

– Однако какой горячий мужчина! – сказала мечтательно.

Оруженосец вновь рванулся ко мне, и на сей раз Лекс его не удержал.

Не то чтобы я не умела драться… Да и Йош всё равно не позволил бы до меня дотронуться… Но Ник остановился сам, исподлобья уставившись куда-то за мою спину. Обернувшись, я увидела герцога и с облегчением кивнула ему:

– Советник! Я как раз закончил беседу. Будьте любезны, проводите наших гостей!

– Конечно, мой лорд, – невозмутимо поклонился Шэрр.

– Было очень приятно познакомиться с вами, господа! – сообщила я. Быстро скользнула в ворота и из-за плеча герцога добавила: – Я непременно приму во внимание вашу просьбу. Благодарю за приятно проведённое время! А также за удовольствие, доставленное вашим фамилиаром! Великолепная шерсть! Прелестный получится коврик!

И, оставив за собой последнее слово, побежала к замку, сопровождаемая тихим рыком Ника и белого фамилиара. Хватит с меня на сегодня развлечений. Хотя на самом деле концовка вышла весьма оскорбительной! На меня кидаться, значит, господин оруженосец себе позволил, а как Кормчий вышел – так и утих сразу. И кто тут Тёмный лорд после этого? Никакого уважения…

В центральном холле я плюхнулась на диван, призвала ближайшее зеркало и стёрла с лица иллюзию. Свет мой яркий!..

– Ну зато котика погладила! – мрачно сообщила отражению.

Братец Кай пожал плечами и, потрогав щёку, поморщился. Всемирное зло с синяком под заплывшим глазом – это, конечно, да… Это вам не мечом махать…

Глава 10. Ловись, рыбка

 
При отношениях полов
Всё странно и немного зыбко…
А принцип далеко не нов —
Нужна достойная наживка!
 

До самого вечера я бродила по замку в тяжких раздумьях. Как поступить? Вот как?! Отправить гонца к Светлому рыцарю с сообщением, что похищенная девица обнаружена и отпущена, а виновные наказаны? Прибыть вместе с гонцом в качестве презента от Тёмного Лорда, перевязанного розовой ленточкой? Никого не посылать и явиться самой завтра утром, сообщив, что отбилась от монстра самостоятельно? А в доказательство предъявить синяк под глазом. Нет, синяк нельзя… Пожалуй, последнее лучше всего – ведь тогда Тёмный лорд окажется белым, пушистым, несправедливо обвинённым, а монстр – неведомо чей! Тоже ерунда получается – монстр по определению порождение зла…

Почему-то мне очень хотелось реабилитировать братца Кая в глазах рыцаря и оруженосца. Даже не знаю зачем… Но это в любом варианте практически невозможно. Вне сомнений, упёртые бараны из Белого Совета настроили и Лекса, и Ника так, что в пушистость Главного Мирового Зла они не поверят, даже если лорд Кайтэл собственноручно заколется мечом у них на глазах с криком «Простите великую Тьму, я больше никогда так не буду!». Да и сама я достаточно неплохо подтвердила репутацию…

Но как Ник на меня кинулся! Знать бы ещё – от смелости или от глупости? Вообще, мировое равновесие как-то странно устроено… Если подумать, то зависит оно исключительно от доброй воли Тёмного лорда. Посудите сами: что может быть проще, чем обернуться любым чудищем и откусить Светлому рыцарю голову, не дожидаясь боя? Или попросту ночью придушить в постельке – элементарно же! Хотя, конечно, и сам рыцарь вполне мог сегодня оставить при себе меч и без лишних слов приколоть меня к створке ворот… Нет. Лекс не мог. Ни за что бы он так не сделал! Светлый же.

А окажись на его месте Ник? Демону-то он тоже в морду двинул без колебаний. И это точно не от глупости…

Я остановилась перед зеркалом и прижала руки к груди. Отражение в образе братца Кая сложило губы бантиком и восторженно вздохнуло:

– Ах, мой герой! Мой горячий герой! Мой сладкий герой!..

Между прочим, на Кая оба мага смотрели весьма странно. Как на дохлую крысу в красивучей обёртке… Наверное, ожидали увидеть лысого здоровенного дядьку в доспехах.

Я с удовольствием оглядела братца в очередной раз. Как всё-таки хорош! Даже с фонарём под глазом! Боевая, между прочим, травма. Ведьмочки Сумеречной мадам после кастинга закидали меня письмами всех калибров – от розовых сердечек со слёзными мольбами о повторной встрече до чёрных пирамидок с откровенными обещаниями незабываемой ночи. И я уверена, что не только из-за статуса! Одна идиотка даже приворотным зельем конвертик обработала. И для кого?! Для Тёмного лорда! Пришлось отослать его Гедее – тупым дурам среди ведьм не место…

– Изволит ли миледи ужинать? – осведомился за спиной дворецкий, не сочтя нужным отразиться в зеркале.

– Изволит, – милостиво кивнула я, оборачиваясь. – Хочу отбивных и много черешни.

Белк возвел глаза к потолку:

– Хвала бездонной Тьме! Какой прикажете гарнир?

– Жареные грибы с тимьяном. И маринованных огурчиков. Немного.

Насладившись вытянувшимся лицом дворецкого, я мечтательно добила:

– Да, вот так… От одного разговора со Светлым рыцарем хочется чего-то такого… похожего! Он хорошенький, правда?

– Несмешно, Тэль! – чопорно ответствовал Белк. – Ужин будет подан через пятнадцать минут в малой столовой.

К трапезе прибыл и герцог. Явно куда-то торопился, но, взглянув на меня, вскинул бровь и одним движением убрал с моего лица следы памятной беседы. Я надулась: синяк было жалко. Сама бы свела к ночи, а пока разглядывала во всех зеркалах: это же прямое доказательство того, что я Нику небезразлична! Ну, то есть приятно так думать…

Как ни странно, приставать со своими отчётами советник не стал, выговора не сделал и исчез. А я сразу после еды отправилась спать. Проснулась только раз – когда под одеяло влез котом Йош и, уложив голову на мой согнутый локоть, принялся мерно урчать. Чувствует, поганец, что простила…

На рассвете меня разбудил кошачий хвост, щекотавший шею и нос. Умывшись и позавтракав, я скинула наконец личину Кая и отправилась на свою речку: думать. Йош тащил плед, кофейник и корзинку с пирожными.

Но, несмотря на правильную подготовку, посвятить утро строительству приятных планов не удалось.

На речке стояла солнечная, совершенно летняя погода. Прохладный ветерок играл с ветвями раскидистых ив, в прозрачной воде плескались рыбки, трава так и манила разуться и походить босиком. Продолжая сладко зевать, я принялась скидывать сандалии и вдруг осознала: в привычном пейзаже присутствует некий явно посторонний элемент. Йош, плюхнувший на траву свою ношу, уже размазался по травке: одни беленькие уши торчали.

– Вот это кон! – прошипел он.

Посторонний элемент сидел на обрывчике берега. Тёмно-русые волосы, чуть завиваясь, прикрывали шею, не доставая до ворота выгоревшей синей футболки. Золотились под солнышком волоски на сильных руках. Слева стояло большое ведро, из которого торчал, судорожно подёргиваясь, пятнистый рыбий хвост. С другой стороны – маленькая баночка. Посторонний элемент копался в баночке, насвистывая незнакомую мелодию.

Эту спину я бы узнала, наверное, из миллиона других. И испытала непонятное и очень сильное желание: провести по ней ладонями сверху вниз, потом снизу вверх, и лучше под футболкой…

Едва касаясь ступнями травы, я подошла почти вплотную и некоторое время наблюдала, как он вытаскивает из баночки мерзкого белого червяка, насаживает на крючок и коротким замахом забрасывает в воду. Все планы – и готовые, и недодуманные – испарились из головы напрочь. Коснуться спины я не решилась, но сделала то, что всегда практиковала с отцом: закрыла ему ладонями глаза и замерла.

Свист прервался, а спина напряглась. Ник медленно отложил удочку, поднял руку и пробежал пальцами по моему правому предплечью. А потом неожиданно откинулся, прижался к животу и бёдрам, и меня словно током прошило сквозь штаны. Я вздрогнула, а оруженосец негромко и осторожно произнёс:

– Привет.

– Привет… – растерянно ответила я. – А что ты тут делаешь?

Продолжая прижиматься ко мне, он аккуратно развел мои ладони и, не отпуская, задрал голову.

– Форель ловлю. Не мелкую…

– А-а…

– И не зря ловлю…

Ник вдруг одним движением вскочил, развернулся и схватил меня в охапку. Я пискнула, но вырываться не стала.

– И где же тебя носило, селяночка? – спросил он, прищурившись.

– Дома я была.

– Дома… – задумчиво повторил он и слегка дёрнул меня за собранные в хвост волосы. – Дома, значит… А мы, значит, все, как дураки… Не обманул, выходит, его цыплячье темнейшество.

– Кто?!

– Да не важно… Так кто же тебя от нас утащил тогда? Раз ты мирно сидела дома?

– Мой фамилиар, – честно ответила я. И честность никак не была связана с выстраданными идеями.

– Фамилиар?! Вот эта тварь волосатая – фамилиар светлой магини?

Послышалось громкое презрительное фырканье, и мы оба повернули головы. Около ведра с рыбой сидел мой котик. Очаровашка. Лапки обвиты хвостиком, мех блестит, глазки блестят… Злобненько так блестят.

– Вовсе он и не тварь! – возмутилась я, и кот всем своим видом выразил полное согласие. – Фамилиар может любой вид принять! У него только одна ипостась настоящая! У Лекса тоже – то ворон, то енот, а на самом деле он какой-нибудь… олень!

– Какой олень?! – потрясённо спросил Ник. – Вот оленя ещё мне не хватало!..

– Ну не олень… Медведь… А Йош обернулся птицей, чтобы…

– Чтобы хозяйку спасти! – подхватил кошак. – Вы её обижали! Хотели в цепи заковать! Волосы выдёргивали! Я еле успел!

– Да мы мирно завтракали, когда ты объявился! – возмутился Ник.

– Это я не знаю, – отказался Йош. – Я торопился, если что! Буду я там разбирать, может, вы уже моей хозяйкой завтракать начали!

– А потом я боялась к вам идти! – торопливо начала я пояснять ложь фамилиара. Лишь бы он не прокололся! – Я так и подумала, что вы про меня подумали, что я ведьма и за вами шпионю! Подумали же? Так?

– Дурная ты, – хмыкнул Ник и погладил меня по голове. – Вообще-то мы тебя спасать попёрлись…

– Спаса-ать?! Куда это?

– Всё тебе расскажи…

– Ну пожалуйста, расскажи! Ой, Ник! Я так рада, что ты здесь! А как ты сюда попал?

– Порталом, вслед за вами. Но отсюда уже следов не было никаких. Я, собственно, и пришёл сюда, потому что… – И он вдруг замолчал.

– Почему? – с глубоким интересом спросила я.

– Да вот… Порыбачить хотел, – невозмутимо ответил оруженосец. – Форель тут – ого-го! Вон, смотри, едва в ведре уместилась. Нахлыстом да на опарыша отлично берёт. И не всякую вытащишь!

– Опарыша?

Ник указал на баночку, в которой копошились короткие червячки.

– Гадость какая! – искренне поморщилась я.

– Зато рыба вкусная. Хочешь, пожарю? Прямо здесь.

– Давай! – огласилась я. – Нет, подожди! У меня же завтрак с собой. Йош, накрой!

– Как его зовут? Ёж?

Мой фамилиар опять негодующе фыркнул и с достоинством сказал:

– Йоухйоуш, к услугам моей госпожи и только!

Ник закатил глаза.

– Попроще-то никак вас не называют? – с тоской спросил он. – Нет бы Барсик какой, Шарик… Вы бы поработали над этим?

– А вы бы, уважаемый оруженосец, отлепились уже от моей хозяйки, – посоветовал котик и, задрав хвост, отправился разворачивать плед.

А до меня дошло, что мы с Ником так и стоим в обнимку. И мне совершенно не хотелось от него «отлепляться». В кольце рук оруженосца было уютно и… И как-то ещё… По крайней мере, когда он делал то или иное движение, по моему телу пробегали незнакомые и очень приятные волны. Странное ощущение… Но Йош прав – нельзя же всегда так стоять, верно?

– Пойдём? – спросила я. – Там не очень много еды, но есть кофе и пирожные.

Когда мы подошли к уже накрытому завтраку, Ник хмыкнул:

– Это называется немного? А вас, барышня, фамилиар неплохо кормит! У нас как-то сложилось наоборот…

Йош вытянулся на травке и принялся вылизывать переднюю лапу, а я оглядела клетчатый плед и злобно уставилась на очень довольного фамилиара.

Гора бутербродов с ветчиной и сыром, истекающие соком помидоры, нарезанные на четыре части, какая-то копчёная рыба, бутылка молока – и ни единого пирожного! Вот гадёныш!

– Это мой фамилиар для тебя расстарался, – пояснила я Нику. – Вину зализывает.

– Ну спасибо! – кивнул Ник. – Слушай, как тебя там? Ёшкин кот! А пива можешь добыть? Холодненького!

– Сам ты ёшкин… – прошипел кот.

И на пледе появились стеклянный запотевший кувшин и одна кружка.

* * *

Пиво было тёмным, густым и вполне приемлемым по крепости. Ну, может, чуть-чуть сладковатым. Ник махом высадил полную кружку и потянулся за кувшином. К спиртному он относился без особого пиетета, но в данном случае оно выступало как лекарство – стресс есть стресс. Отхлебнув ещё пару глотков, взял бутерброд, положил поверх ветчины ломтик помидора, откусил и принялся жевать, наслаждаясь окружающей действительностью и своим местоположением в ней.

А действительность сильно напоминала банальный пикничок добрых друзей на рыбалке. Разве что без костра. Тем более что Тэль сегодня не очень-то и походила на деревенскую девчонку. Да и на ведьму, то есть на магиню, тоже. Одетая в светлые бриджи и белую рубашку, с пышным хвостом волос вместо селянской косы, она выглядела так же, как и любая девушка в его мире. Не то чтобы безмерно красивая… Классически правильное лицо, у селянок таких не бывает – тут явно, что называется, проявилась порода. А в глаза словно кофе налили, без всяких сливок. Тонкие пальцы без колец, маленькие ступни, и рубашка натянута над приятными выпуклостями. И этих выпуклостей ужасно хотелось коснуться. И не только коснуться…

Ник прекрасно понимал, что девчонка его круто зацепила. Почти сразу, с первого взгляда, хотя он никогда в такие вещи не верил и в свои двадцать семь с хвостиком к женщинам относился с лёгкостью и простотой. Они занимали в его жизни совершенно определённое место, и место это по метражу соответствовало дивану. Ну, может быть, разложенному…

С другой стороны, ещё ни одну девицу ему не доводилось спасать. Да, собственно, и эту не пришлось. А как было бы славно – вытащить её из сырого подземелья и в ответ на жаркую благодарность небрежно отмахнуться, мол, чего там, фигня-война, главное – манёвры!

Поймав себя на этой однозначно мальчишеской мысли, он мысленно чертыхнулся и перевёл взгляд на третьего участника пикника.

Фамилиар прелестной магини с довольным урчанием пожирал здоровенного копчёного леща. По внешности он очень подходил своей хозяйке – белый такой, пушистый, тоже, видать, породистый, хотя и гораздо толще… Стоп!

– Слушай, ёшкин кот! – озарило Ника. – Так это же ты у нас во дворе с Гансом дрался!

Кот нехотя отвлёкся от рыбьей спинки и сверкнул зелёными глазами.

– Можешь называть меня просто – Йош. Не то чтобы ты заслужил, но раз такой тупой, что имени запомнить не способен, так тому и быть. И это таки был я.

– А ты кем ещё можешь обернуться? – полюбопытствовал Ник. – Вот из Ганса шикарный тигр получился.

– Настоящий тигр?! – изумилась Тэль. Она сидела, поджав под себя ноги по-турецки, держа обеими руками чашку с кофе.

– Здоровенный, – подтвердил Ник. – Белый в полосочку.

– Это когда вы меня спасали? – уточнила девчонка.

– Ну да. – И он не удержался: – Не абы куда ходили-то…

– А куда ходили? – немедленно спросила Тэль.

– К Тёмному лорду в замок, – скромно сообщил Ник, и его селяночка ахнула так громко, что кошак вскочил на лапы и едва не подавился рыбой.

Разумеется, она неторопливо и верно вытащила из него все подробности столь эпохальной встречи, и Ник не скрыл ничего. Даже привирать особо не стал, а закончив, вздохнул:

– Честное слово, придушил бы этого поганца, наплевав на всё ваше мировое равновесие. Повезло ему, что советник вышел…

– Он очень страшный, да?

– Кто, советник? Да на вид нет. Но тётка моя лимонная цедра! Ты представляешь – сам Предводитель Дикой Охоты!..

– Ты про Кормчего? А лорд? Страшный?

Ник хмыкнул.

– Не-а! Он, знаешь, странный какой-то. Я умом-то понимаю, что он круче этого Кормчего. Но встречают, как говорится, по одёжке… А его чёртово темнейшество – он ведь всего-то Лексу ровесник. Пацан пацаном. Даже как-то и неудобно с ним воевать-то будет… Но как рот раскроет…

– Так оттуда жабы валятся, я поняла, – кивнула Тэль. – А правда, что он очень красивый? Я, конечно, видела портрет… Но нарисовать-то что угодно можно.