Текст книги "Колдун"

Марика была довольна назначением в гарнизон. Это были своего рода каникулы в удручающе однообразной жизни силты со всеми ее утомительными церемониями, возможность на время отдохнуть от злобных взглядов других силт. Такая жизнь никогда не нравилась Марике, хотя волей-неволей ей приходилось ее вести.

Утром следующего дня звено темных кораблей уносило Марику, Грауэл, Барлог, Дортеку и еще восьмерых охотниц и десяток рабочих к месту их нового назначения. Это был клочок земли в Верхнем Понате, откуда прекрасно был виден торговый путь – он же путь вторжения зотакских кочевников. Но Марика не ожидала нападений. Она была уверена, что все кочевники давно покинули Зотак. Большая часть из них искала сейчас легкой добычи далеко на юге Верхнего Поната.

– Послушайте, госпожа! На моей памяти кочевники всегда вели тяжелую жизнь. Зотакcкий климат был суровым даже тогда, когда зимы еще не стали такими холодными. И до того, как у кочевников появилась организация, все их нападения были вызваны только отчаянием. А теперь, когда они сражаются постоянно, причин для подобного отчаяния я больше не вижу.

– К чему ты все это говоришь, щена?

Они только что высадились на склоне широкой долины. На дне ее зеленели луга, но на противоположном склоне в тени между деревьями все еще лежал снег.

– Раньше кочевники не могли себе позволить сражаться все лето – им просто не хватило бы времени, чтобы подготовиться к следующей зиме. Теперь это время откуда-то взялось. По-моему, у них стало легче с едой, но я не понимаю почему. Они все – охотники и собиратели, никак не фермеры. А эти зимы уничтожили почти всю дичь. Откуда у этих дикарей пища? Не могут же они питаться только своими мертвецами!

– Наверное, от Серк. Впрочем, не знаю. Меня это не интересует.

Дортека осмотрела долину, которую Марика находила такой красивой:

– Не понимаю, зачем мы так суетимся из-за этой пустыни. Хотят ее кочевники – так и забирали бы!

Настроение у наставницы было то еще. Марика отошла от нее и присоединилась к Грауэл и Барлог, которые помогали рабочим разгружать корабли.

– Нам нужна какая-нибудь загородка, и побыстрее, – сказала Грауэл. – Я слыхала, что в этих местах встречаются кэги. Если они тут и впрямь есть, то наверняка так оголодали, что могут напасть и на мет.

– Я видела зубастую лозу тут неподалеку, к западу отсюда. Вбейте несколько кольев и заплетите лозой и шиповником. Шиповник внизу, у реки. Пока у нас нет настоящей ограды, сойдет и такая.

– Мы с Грауэл ночью по очереди караулим. Нам понадобятся большие костры. Можно рубить живые деревья, если не хватит сухих?

– В случае необходимости – можно. Но я думаю, тут и сухих хватает. Деревья послабее не должны были пережить этих зим.

Они начали строить на пустом месте, с нуля. Работы хватило на целый месяц. За весь месяц на них никто так ни разу и не напал, хотя Марика дважды чуяла присутствие незнакомых мет на противоположном склоне долины. С помощью призрака Марика выяснила, что это разведчики, но не стала их трогать. Пусть сами залезут в ловушку.

Марика до такой степени не беспокоилась о своей безопасности, что временами отправлялась в одиночестве побродить по окрестностям, к огорчению Грауэл и Барлог. Каждый раз охотницы ее разыскивали.

Довольно часто Марика принималась помогать рабочим. Она обнаружила, что физический труд – лучший способ забыть обо всех тех разочарованиях, которые постигли ее за несколько месяцев жизни в Макше. Кроме того, работа отвлекала от тяжелых раздумий о прошлом и будущем.

Здесь, в непосредственной близости от стойбища Дегнанов, Марика ни на минуту не могла забыть о неоплаканных сородичах. Но ночной кошмар не повторялся. Может быть, все дело в тяжелой работе? Хотя Марика так не думала.

Через несколько дней большинство южных охотниц тоже присоединились к рабочим. Дортека неодобрительно хмурилась, но как еще можно было избавиться от скуки?

Рабочие помощь ценили, но зачастую не понимали, как им следует относиться к своим добровольным помощницам. Особенно к силте, которая не боится испачкать лапы. Марика подозревала, что рабочие стали думать о ней гораздо лучше, несмотря на все те слухи, которые до них доходили. К концу лета большинство из них с ней разговаривали. А сама Марика уже вполне сознательно старалась завоевать их доверие.

Дортека отказывалась заниматься чем бы то ни было, кроме обучения Марики. Но уж тут она старалась как могла, как будто желая поскорее покончить с неприятной работой. Их с Марикой отношения все ухудшались. Лето шло к концу, а Марика упорно не желала, чтобы из нее слепили настоящую силту.

Лето дало Марике возможность немного отвлечься от своих забот и огорчений, но не избавило от мыслей о будущем. Она подходила к этому вопросу прагматично, как самая что ни на есть циничная силта.

Напали на них только один раз, когда блокгауз был уже почти достроен. Атака оказалась не слишком серьезной, хотя кочевники были уверены в обратном. Зубастой лозы они, разумеется, не испугались, счастливо избежали мин и волчьих ям и заложили взрывчатку, чтобы проломить основную ограду. Обеспокоенная Дортека мысленно связалась с Акардом и попросила прислать на помощь темные корабли. Но Марика уничтожила всех противников задолго до того, как успел сесть первый корабль.

Она сделала это почти без усилий, просто потянулась подальше и поймала призрака где-то высоко в атмосфере. Марика уже знала, что тянуться надо как можно выше. Чем выше, тем страшнее Сущие.

После этого случая Дортека шарахалась от Марики, как от опасного зверя, и в ее присутствии постоянно нервничала.

Марика не понимала свою наставницу и очень огорчалась. Нет, она не хотела, чтобы Дортека стала ее другом, но и пугать ее тоже не собиралась.

Неужели ее талант столь ужасен? Неужели она настолько сильнее всех остальных силт? Да быть этого не может!

Вскоре после того, как на новый блокгауз упали первые хлопья снега, прилетел темный корабль с зимними припасами и новой сменой силт. Марика и Дортека получили приказ возвращаться в макшский монастырь.

– Я не полечу! – заявила вдруг Марика.

– Щена! Хватит с меня твоих выходок! Немедленно надевай шубу и ступай на борт!

Дортека пришла в такую ярость, что даже не обращала внимания на Грауэл и Барлог.

– Это ведь последний корабль, больше до весны их не будет. Если, конечно, не считать тех, которые прилетят из Акарда в случае внезапной атаки. Правильно?

– Да. И что с того? Ты так любишь лесную жизнь, что готова остаться в этой распроклятой дыре навеки?

– Вовсе нет. Я хочу домой. И рабочие тоже хотят.

Это заявление застало Дортеку врасплох. Она удивленно уставилась на Марику и прохрипела:

– О чем ты говоришь? Ну и что?

– Этих рабочих наняли на один сезон. И обещали вернуть их домой к празднику Кифхи. Праздник наступает через четыре дня, а никакого транспорта им так и не предоставили. Вы полетите вперед. На юг. Доложите обо всем Верховной жрице. А когда она спросит, почему я не вернулась, вы скажете ей: «Потому что община Рейгг опять не выполняет обещаний, данных своим вассалам».

Дортека пришла в такую ярость, что Марика даже испугалась, не хватил бы ее удар. Но Марика была непреклонна и продолжала смотреть в глаза наставнице, показывая, что не изменит своего решения. Дортека погрузилась в себя и до тех пор проделывала успокаивающие упражнения, пока не взяла себя в руки настолько, чтобы суметь связаться с Акардом.

Рабочие улетели на следующее же утро. Причем улетели не только из их маленькой крепости, но из всего Верхнего Поната. Судя по всему, здесь не обошлось без вмешательства самой Градвол. Перед отлетом двое рабочих тихонько сказали Марике, как их можно найти в Макше, если ей, в свою очередь, понадобится помощь. Марика это запомнила. Более того, она заставила запомнить Грауэл и Барлог, на случай, если сама забудет.

Настанет день, когда эти рабочие ей пригодятся.

У Марики появились собственные планы. Этим летом она начала задумываться о будущем, уже не как щенок, одержимый одной лишь идеей – летать. Но окружающим она этого не показывала. Даже Грауэл и Барлог оставались в неведении.

– Угодно ли вашему сиятельству взойти на корабль? – поинтересовалась Дортека. – Соответствует ли устройство мира вашим представлениям?

– Да. Спасибо, Дортека. Мне бы хотелось, чтобы вы меня поняли. Судьба этих мет вас, вероятно, мало волнует. Меня на самом деле тоже. Но для общины важно доброе имя. Если даже наши собственные вассалы не могут доверять нам, то кто сможет?

– Хвала Всесущему! – пробормотала Дортека, когда Марика принялась пристегиваться ремнями к холодной раме темного корабля.

– Может быть, именно наше безразличие к судьбе подданных и послужило причиной тому, что поддержание порядка в Макше становится год от года все более сложной задачей. Постч не намерена поступать так, как должно, а Зертан слишком ленива или слишком застенчива.

– Закрой пасть, щена! Ты больше не будешь дурно отзываться о своем начальстве. Пока что от меня зависит, будет ли твоя жизнь счастливой или несчастной. Понятно я говорю?

– Совершенно понятно, госпожа. Хотя ваше отношение все равно не изменит правды.

Дортека взбесилась не на шутку.

Глава четвертая

1

В основном Марика достигла уровня силты своего возраста. В некоторых отношениях она даже превосходила сверстниц. Чем дальше она продвигалась в учебе, тем больше у нее оставалось свободного времени. Это время Марика проводила, изучая самолеты, аэродинамику и астрономию, если, конечно, ей удавалось добыть какие-нибудь сведения. Рейгг не располагали информацией на этот счет. И братство, и сестричества Обитательниц Тьмы ревниво охраняли свои знания.

У Марики накопилось множество вопросов, но ответить на них было можно, по-видимому, лишь украв необходимую информацию.

Как силтам удается управлять темными кораблями в пустоте? Расстояния там немыслимые. В космосе холодно. Воздуха там нет. А темные корабли улетают и не возвращаются по нескольку недель.

Как больно при мысли, что она никогда этого не узнает! Потому что связалась с сестричеством, которое никогда не достигнет звезд, даже если сумеет выжить.

Как ужасно мечтать о недостижимом! Этот ужас может сравниться разве что с ночными кошмарами.

А кошмары возобновились, стоило только Марике вернуться в Макше. Только теперь они были более определенными. Часто в них появлялся ее брат Каблин. Он протягивал к Марике лапы, лицо его было искажено мукой, он звал ее… Это было ужасно. Они с Каблином всегда были очень близки, несмотря на его пол.

За время отсутствия Марики Верховная жрица Градвол действительно переехала из Телле-Рея в Макше. Спустя четыре дня после их с Дортекой возвращения Мудрые из Макше и других городов общины собрались в ритуальном зале. Марике тоже приказано было явиться. До сих пор она Верховную жрицу еще не видела.

По окончании подходящих к случаю ритуалов слово взяла сама Градвол. Меты, прибывшие вместе с ней из Телле-Рея, принялись, к огорчению Зертан, устанавливать какое-то электрическое устройство. Возникла заминка – обсуждалось, допустимо ли это в святых стенах Макше.

Одним хмурым взглядом Градвол заставила спорщиц умолкнуть. Всем было хорошо известно, что Верховная жрица недовольна местными властями. Хотя Марика большую часть времени провела вне города, какие-то слухи дошли и до нее. Будущее не сулило старшей жрице и ее помощнице ничего хорошего.

Устройство установили и подключили. На белом экране появилась карта. Градвол сказала:

– Так выглядели наши северные провинции прошлой зимой, в самый тяжелый период. Темные пятна обозначают районы, полностью занятые кочевниками.

Мы сумели застать захватчиков врасплох. Я считаю, что летняя кампания прошла успешно. Мы построили ряд небольших, но сильных крепостей вдоль Хайнлина, отсюда до самого Акарда. Вторая линия укреплений проходит перпендикулярно первой, на расстоянии примерно в сотню миль от Макше. Она тянется от наших западных границ до самого моря. Все укрепления расположены друг от друга на расстоянии прикосновения не очень сильной силты. С этой линии будет замечено любое передвижение сил противника на юг. С помощью поддержки, присланной отсюда, из Макше, мы такое наступление остановим.

Акард уже частично восстановлен. Он является основным узлом в сети укреплений, разбросанных по всему Понату. Это позволит нам заявить свои права на понатские территории. Небольшой флот темных кораблей, базирующийся в Акарде, предотвратит любые попытки разрушить часть этих укреплений. Работы в Акарде будут завершены следующим летом.

Тогда же, летом, я намерена начать вытеснять стаи дикарей с юга, севера и запада, оставив им единственную возможность – уходить на восток, на территории наших дорогих друзей Серк. Там они могут делать все, что хотят. Серк пробудили их, как ведьма пробуждает демона. Так пусть они и пострадают от этого, как та ведьма, чей демон нарушил связывавшие его чары.

Градвол обвела взглядом собравшихся. Присутствовали не менее сотни самых важных представителей общины Рейгг. Никто из них не хотел комментировать услышанное, хотя Марика видела, что многие недовольны Градвол и ее планами.

«Сила есть сила», – сказала про себя Марика. Градвол претворяла свои планы в жизнь, потому что была самой сильной из силт общины.

– Следующей весной мы начнем восстанавливать те из крепостей братства, которые могут нам пригодиться. Особенно это относится к крепости Мэйхед. Имея Мэйхед, мы сможем организовать круглогодичное патрулирование наших территорий темными кораблями и тем самым еще больше усилить давление на кочевников.

Градвол постучала пальцем по экрану. Мэйхед лежал примерно на полпути между Макше и Акардом. Верховная жрица очертила когтем окружность с центром в Мэйхеде. Очевидно было, что круги такого же радиуса с центрами в Макше и Акарде, пересекаясь с первым, накроют весь бассейн Хайнлина к северу от Макше. А Хайнлин был основной транспортной артерией северных провинций.

– А тем временем этой зимой мы будем нападать на кочевников, пустив на это дело все ресурсы, которыми только можем располагать. Мы не должны ослаблять своего давления. Только так мы сможем побить Серк в их собственной игре.

Несколько старших силт выразили несогласие. В зале раздался гул недовольных голосов. Марика внимательно осмотрела собравшихся, запоминая лица противников Градвол. Все они наверняка будут и ее врагами.

В ходе дискуссии выяснилось, что все те, кто возражал против планов Верховной жрицы, делали это лишь потому, что эти планы разрушали их собственную установившуюся жизнь. Некоторые старшие жрицы из разных монастырей были недовольны тем, что у них забрали лучших силт и в результате трудно стало поддерживать порядок среди рабочих. Особенно среди мужчин.

В воздухе запахло мятежом.

– Я подозреваю, что проблемы с рабочими – просто еще один ход в игре Серк против нас, – заявила Градвол. – Маловероятно, чтобы они рассчитывали сокрушить меня одним лишь нашествием дикарей. В своей игре Серк намеренно пожертвовали северными стаями. Пожертвуют и нашими рабочими. Но с этим мы будем разбираться потом. Сейчас важнее всего – взять под надежный контроль северные провинции, не считаясь со всеми неприятностями другого рода.

– Но почему? – воскликнул кто-то. Марике показалось, что она узнала голос Постч.

– Потому что Серк так отчаянно хотят ими завладеть.

Когда ворчание немного поутихло, Градвол решила высказаться поподробнее:

– Я вот как считаю, сестры. Серк готовы пожертвовать очень многим и рискнуть даже большим, чтобы только вырвать из наших лап эти земли. Для такого поведения у них должны быть веские причины. А это, в свою очередь, служит нам причиной не позволить Серк захватить наши территории. Даже несмотря на то что мы не знаем, что это за причины. Но я выясню, в чем тут дело. И сообщу вам, как только узнаю.

Снова раздалось недовольное ворчание.

– Пока Верховная жрица – я, этот вопрос обсуждению не подлежит. Я буду поступать так, как решила. В ближайшие дни я поговорю с каждой из вас отдельно. Мне есть что вам сказать. Сейчас собрание закрыто. Старшая жрица Зертан! Постч! С вами я буду говорить сейчас. Марика, останься здесь. Остальных я позову, когда у меня будет время.

Собрание окончилось. Силты поднялись и начали расходиться. Марика внимательно смотрела, кто из них к какой группе присоединяется, чтобы оценить намечающиеся альянсы. Некоторые из старших жриц ворчали что-то на тему о том, что они вынуждены торчать здесь, в Макше, когда у них и дома хватает неотложных дел.

Постч и Зертан слезли с табуретов и подошли к Градвол. Марика осталась сидеть в тени, в углу зала. Не хотелось бы, чтобы старшая жрица с помощницей помнили о ее присутствии в зале.

– Мягко говоря, я недовольна вами обеими, – начала Градвол. – Зертан! Ваше поведение переходит все мыслимые границы. Ваша беда в том, что вы ленивы, равнодушны, а может быть, еще и недоброжелательны. Я намерена прожить здесь некоторое время, наблюдая за вами. Надеюсь, мое присутствие будет вас стимулировать.

Постч! В течение ряда лет вы были душой всего происходящего в Макше. Вы отвечали за то, что здесь делалось. К моему большому сожалению, почти все эти действия были безрезультатны. Я имею в виду все те директивы, которые вы исполняли буквально, но по существу ухитрялись саботировать. Не могу избавиться от чувства, что с тех пор, как стала Верховной жрицей, я слишком много времени провожу в Телле-Рее. Необходимо, чтобы отдаленные монастыри тоже почувствовали мою власть.

Больше я не намерена ни смотреть, как мои подчиненные интригуют против меня, ни дожидаться, пока мне всадят нож в спину. Поэтому я перевожу вас в Телле-Рей. Незамедлительно. Курьерский корабль улетает на рассвете. Вы полетите на нем. Когда доберетесь в Телле-Рей, доложите о своем прибытии Кераитис, чтобы вам там подыскали какую-нибудь работу. Понятно?

– Да, госпожа, – покорно склонила голову Постч. Ее так и трясло от гнева.

– Можете идти.

Постч с трудом выпрямилась, повернулась и вышла из зала. Марика подумала, что от нее можно было бы ожидать крупных неприятностей, если бы Градвол не предприняла специальных мер, чтобы нейтрализовать ярость, переполнявшую бывшую помощницу старшей жрицы Макше. Но в результате назначения в столь удаленное место Постч была теперь не опасна.

Когда Постч вышла, Верховная жрица повернулась к Зертан:

– Ну что, твое честолюбие еще не проснулось, Зертан? Как по-твоему, ты сможешь работать лучше?

– Надеюсь, госпожа.

– Я думаю, у тебя получится. Ты тоже можешь идти.

– Да, госпожа.

Наступившую тишину нарушали только звуки шагов Зертан. Потом и они затихли, и Марика осталась наедине с Верховной жрицей. Обе молчали. Тени на стенах дрожали в свете ламп. Марика не испытывала страха. Она просто ждала.

Наконец Градвол произнесла:

– Подойди сюда.

Марика слезла с табурета и приблизилась к Верховной жрице.

– Ближе, ближе. Не бойся.

– Да, госпожа. – Марика легко вошла в роль простушки, которую она играла перед всеми вышестоящими.

– Марика, щена, я тебя хорошо знаю. Передо мной не надо притворяться. Я на твоей стороне.

– На моей стороне, госпожа?

– Да. Ну, если ты настаиваешь… Как прошло лето?

– Приятно было передохнуть, госпожа. Хотя в Понате стало намного холоднее.

– И в ближайшие годы станет еще холоднее. Расскажи мне о своей вылазке в город.

– Что именно, госпожа?

Инцидент в квартале торговцев совсем вылетел у нее из головы.

– Ты ведь была в квартале у братьев, правда?

– Да, госпожа, – смутилась Марика.

К удовольствию Градвол, ей не удалось скрыть свою реакцию.

– Я слыхала, у тебя там были приключения. Нет, нет. Не беспокойся. Протест братьев не вызвал у меня больших затруднений и даже был в некотором роде благословением свыше. Права я, предполагая, что Багнель – это тот самый мет, которого мы привезли из Акарда?

– Да, госпожа.

– И вы с ним на дружеской ноге? Он свел всю суматоху к минимуму.

– Он думает, что я спасла ему жизнь, госпожа. Это не так. Я спасала себя. А спасение остальных было простой случайностью.

– Факты имеют гораздо меньшее значение, чем их восприятие, Марика. В мире правят иллюзии. Тень значит больше, чем отбрасывающий ее предмет. В делах силт всегда больше воображаемого, чем действительного.

– Простите, госпожа?

– Не важно, старалась ли ты спасти этого мета. Имеет значение только его уверенность в том, что ты его спасла. А ты это и сделала.

Марика была озадачена. Откуда такой интерес к Багнелю?

– Тебя здесь долго не было. Ты жила в диких, суровых условиях. Хочешь провести еще один день в городе?

«Да!» – подумала Марика в восторге.

– Мне надо много заниматься, госпожа.

– Да. Я слыхала, ты добавляешь новые предметы в ваше с Дортекой расписание.

– Да, госпожа. Я изучаю летное дело, космос и…

– Когда же ты спишь?

– Я сплю немного, госпожа. Никогда не спала подолгу.

– Понятно. Я ведь тоже когда-то была молодой. И что ты выучила?

– Почти вся информация нам недоступна, госпожа. Почти ничего не удается узнать до конца, потому что торговцы и другие сестричества везде успели раньше нас.

– Мы найдем тебе новые источники информации. Что же касается этого Багнеля…

– Да, госпожа?

– Можно ли рассчитывать на продолжение этой дружбы?

– Он пригласил меня зайти еще раз, госпожа, – осторожно ответила Марика. – У входа я должна позвать его, и тогда он проследит, чтобы не было неприятностей.

– Прекрасно! Замечательно! Тогда ступай и повидайся с ним. Во что бы то ни стало.

– Чего вы хотите, госпожа?

– Я хочу, чтобы ты его приручила. По каким-то непонятным причинам братство поддерживает наших врагов. Они не станут делать этого открыто, потому что слишком дорожат своим нейтралитетом. У тебя есть знакомый в их лагере. Общайся с ним побольше. Может быть, со временем ты сумеешь узнать что-нибудь такое, что поможет нам в нашей борьбе с Серк.

– Понятно.

– Ты этого не одобряешь?

– Одобрять или не одобрять – не мое дело, госпожа.

– Но ты не можешь принять этот план безоговорочно?

– Не могу, госпожа. Хотя я не могу объяснить, в чем тут дело. Кроме одного: мне неуютно при мысли о том, что я должна использовать Багнеля.

– Так и должно быть. Не надо использовать своих друзей. Дружба драгоценна.

Марика внимательно посмотрела на Верховную жрицу. Интересно, хотела ли она сказать что-то большее? Может быть, это было предупреждение?

– Но иногда вмешиваются высшие интересы. Я думаю, спасение общины Рейгг оправдывает выбор любого пути.

– Как скажете, госпожа.

– Ты выберешь нужный путь? Приручишь этого мета?

– Да, госпожа.

Марика решилась. Да, она сделает это, но преследуя свои собственные цели. Она будет добывать информацию для себя. Если часть ее пригодится Верховной жрице – что ж, тем лучше. Это откроет Марике ворота монастыря.

– Я так и думала, что ты согласишься.

Судя по тону Градвол, она знала образ мыслей Марики. Кроме того, было заметно, что она очень довольна, хотя умело скрывает это.

«Возможно, она умеет читать мысли», – подумала Марика. Некоторые силты обладали талантом прикасаться к чужому сознанию и выкрадывать секреты. Разве не так отличают правду от лжи при допросе? Это был бы чуть ли не самый полезный талант для силты, которая управляет огромной, насквозь лживой общиной.

– Я скажу Дортеке, чтобы она отпускала тебя по первому требованию. Но не злоупотребляй этим. Иначе братья могут что-нибудь заподозрить.

– Да, госпожа.

– У нас достаточно времени, Марика. Настоящий кризис не наступит еще много лет.

– Да, госпожа.

Снова Градвол не смогла сдержать восхищения.

– Ты можешь стать одной из величайших силт, Марика! У тебя правильный склад ума.

– За моей спиной перешептываются, госпожа. Меня называют Джианой, Посланницей Рока.

– Возможно. Все силты, которые хоть что-то собой представляют, в юности страдали от страха и недоверия окружающих. Сестры чувствуют, если кто-то стремится наверх. Но это не важно. На сегодня все. Если, конечно, ты не хочешь что-нибудь обсудить.

– Почему мы не делаем свои собственные темные корабли, госпожа? Зачем нам зависеть в этом вопросе от торговцев?

– Мне приходят в голову по крайней мере два ответа. Первый заключается в том, что многие наши сестры считают, будто мы не должны марать лапы физической работой. Другой – и это уже ближе к правде – в том, что мы зависим от братства еще и во многих других областях. Их щупальца проникли во все сферы жизни. Если торговцы заподозрят, что мы посягаем на то, что они считают своими неотъемлемыми правами, они могут сразу лишить нас всего, что делают специально для нас. В нашем обществе существует экологический баланс между мужчинами и женщинами. Силты и братство – лишь подтверждение этому. Мы взаимозависимы. Даже более того, мы зависим от них сильнее, чем они от нас, и я предвижу лишь усиление этого дисбаланса. Нам без них теперь будет обойтись труднее, чем им без нас.

Марика встала.

– Может быть, общинам надо предпринять какие-то меры, чтобы изменить существующее положение вещей, вместо того чтобы заниматься всей этой грызней.

– Эту идею и раньше нередко высказывали. Но ничего, кроме болтовни, из этого не вышло. Тут у братьев тоже есть преимущество над нами. Да, у них существует множество союзов, распадающихся на кучу еще более мелких организаций, но все они подчиняются единой центральной власти. И несмотря на огромное количество более мелких союзов внутри него, братство монолитно. В отличие от нас. Они могут стравливать общины друг с другом.

– Так надо изыскать способ разбить их на фракции! – сказала Марика, уже стоя в дверях. И добавила: – Мы много веков строили свои собственные корабли. До всяких торговцев!

Градвол нахмурилась.

– Спасибо вам, госпожа. В ближайшее время я навещу Багнеля.

2

Грауэл и Барлог были вне себя, когда Марика заявила, что они снова отправляются в квартал торговцев. Они сделали все от них зависящее, чтобы ее разубедить. Марика не сказала охотницам, что Верховная жрица на ее стороне. Они любили посплетничать. Марика знала об этом, потому что постоянно слышала от них что-нибудь о других макшских сестрах. Без сомнения, они должны были в свою очередь делиться какой-то информацией.

Не успели они выйти из монастыря, как охотницы уже насторожились.

– Марика, – сказала Грауэл, шепотом посовещавшись о чем-то с Барлог. – За нами хвост. Одна из монастырских охотниц.

Марику это сообщение не обрадовало, но и не удивило. Меньше чем за неделю до ее возвращения из Верхнего Поната бандиты совершили нападение на силту.

– Все нормально, – сказала Марика. – Они за нами присматривают.

Грауэл кивнула и сказала Барлог:

– Верховная жрица охраняет свои капиталы.

– За нами будут наблюдать всегда и везде, – сказала Марика. – У нас есть друг.

– Один друг – это больше, чем у нас их было до сих пор.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты знаешь, что мы не должны были вернуться из Верхнего Поната живыми?

– Правда? – Эта идея Марику просто поразила.

– Здесь, в казармах, об этом много болтают. Нас послали строить этот блокгауз за спиной у Верховной жрицы. И предполагалось, что живыми нам оттуда не вернуться. Потому-то Постч и сместили. Это была попытка убить нас.

– Советницы Градвол боятся тебя, Марика, – добавила Барлог.

– Мы остались живы.

– Поговаривают также, – сказала Грауэл, – будто захваченные в плен кочевники признались, что на наш блокгауз больше не нападали после того, как узнали, кто его защищает. Ты завоевала у дикарей определенную репутацию.

– Как? Я же никого из них не знаю! Так откуда они знают меня?

– В Акарде ты убила силту из общины Серк. Слух об этом прошел по всем общинам. Погибшая силта занимала какой-то высокий пост в своем ордене, хотя Серк и не называют ее имени. Это означало бы признать, что они незаконно вторглись в Понат.

– Я просто восхищаюсь этим лицемерием! – сказала Марика. – Все знают, чем занимаются Серк, но никто этого не признает. Надо бы нам выучить правила игры. Может, сами когда-нибудь сыграем.

– Марика?

Судя по тону Грауэл, Марика зашла слишком далеко. Не стоит выходить из роли.

– Мы должны играть с силтами по их же правилам, если намерены выжить. Ты согласна со мной, Грауэл? – Марика перешла на официальную речь.

– Да уж наверное. Хотя…

– Мы слышали, что Верховная жрица может в ближайшее время послать тебя в Телле-Рей, Марика, – сказала Барлог. – Поскольку именно там обучают тех, кто должен достичь высокого положения. Это правда? Мы поедем туда?

– Я ничего об этом не знаю, Барлог. Мне никто ничего не говорил. Не думаю, что это правда. Но в любом случае без вас двоих я никуда не поеду. Как же я смогу жить, не чувствуя своей стаи?

Как же она сможет жить, если вокруг не будет ни единой меты, которой можно доверять! Хотя даже своим охотницам Марика не доверяла полностью. Она все еще подозревала, что они докладывают о ее действиях начальству, чтобы выслужиться. Но для того, чтобы это делать, они все равно должны быть всегда рядом и оставаться полезными ей.

– Спасибо, Марика, – ответила Барлог.

– Вот мы и пришли. Если я буду вести себя как-нибудь не так, сразу скажите мне. – Марика оглянулась. – Как там наши преследователи?

Можно было сосредоточиться и взглянуть назад через темный мир, но Марике этого не хотелось.

– Их нет, Марика.

– Хорошо.

Марика прикоснулась к изгороди и оглядела летное поле. Сегодня там почти не было летающих машин. Маленький грузовой дирижабль висел у одной из причальных мачт. У самой изгороди стояли два «стинга». Была еще парочка небольших судов неизвестного ей типа. Судя по особенностям их конструкции, это могли быть либо разведывательные, либо курьерские корабли.

Марика вошла в дверь проходной и подошла к пульту, за которым все тот же сонный дежурный пялился на все тот же экран. Он ее даже не заметил. Интересно, подумала Марика, это у него слух и обоняние никуда не годятся, или ему просто нравится хамить метам с улицы. Она постучала по столу.

Дежурный обернулся. Он узнал Марику, и его глаза расширились от изумления. Он сел.

– Я хочу поговорить с помощником начальника службы безопасности Багнелем, – заявила Марика.

Дежурный с трудом сглотнул, оглянулся вокруг, как бы в поисках подходящего укрытия, затем пробормотал:

– Да, госпожа.

Он обежал вокруг своего пульта и заспешил по коридору, ведущему на летное поле. На полдороге он остановился, чтобы сказать:

– Оставайтесь здесь, госпожа. – Жестом он попытался смягчить смысл своих слов. – Просто подождите немного. Я постараюсь поторопить его.

Марика чуть шевельнула ушами от восторга.

У дальней двери охранник опять повернулся и окликнул ее:

– Госпожа, Багнель больше не помощник начальника службы безопасности. Несколько месяцев назад он сам стал начальником. Так что не ошибитесь при обращении.