Текст книги "Колдун"

– Спасибо.

Не ошибитесь! Какая разница! Или этот нервный стражник разболтал что-то о таинствах братства торговцев?

Марика решила, что стоит просматривать текущие данные перед тем, как в очередной раз отправляться на свидание к Багнелю.

Но это – потом, когда ясно будет, чем обернется сегодняшняя встреча.

– Грауэл, пройди до конца коридора и покарауль там. Барлог, осмотри здание, потом встань у наружной двери.

Марика зашла за пульт и начала рыться в бумагах охранника. Но не нашла ничего интересного. Хотя бы потому, что все они были напечатаны на незнакомом ей языке – вероятно, это был секретный язык братства. Марика по очереди пооткрывала все ящики. Опять ничего интересного.

Ладно, попытка – не пытка. А вдруг бы что-нибудь нашлось. Марика вернулась на свое место перед пультом и подозвала к себе Грауэл и Барлог. На их вопросительные взгляды она ответила:

– Мне просто было интересно взглянуть. Там ничего нет.

Охранник вернулся еще через пять минут и застал их точно в таком же положении, в каком они были перед его уходом.

– Кентан Багнель скоро придет, госпожа. Хотите подождать с удобствами? Может быть, принести вам напитки?

– Мне не надо, спасибо. Вы как – Барлог? Грауэл?

– Нет, госпожа, – ответили обе охотницы, и Марика порадовалась их самообладанию. В былые годы ни одному мету не поздоровилось бы, если бы он так осмелел.

– Ты назвал Багнеля кентаном. Это имя или звание?

Охранник прямо зашатался, услышав этот вопрос. Когда ему полегчало, он ответил:

– Это звание, госпожа. Оно обозначает его положение в братстве.

– И не имеет отношения к его работе?

– Нет, госпожа. Если имеет, то косвенное.

– Понятно. А что такое этот кентан по отношению к другим званиям? Это много или мало?

Охранник смутился. Он явно не хотел отвечать, но должен был, согласно приказу, относиться к этой силте гостеприимно.

– Должно быть, это высокое звание. Ты явно нервничаешь при его упоминании. Значит, этот год был хорошим для Багнеля.

– Да, госпожа. Его возвышение было таким…

– Стремительным?

– Да, госпожа. Мы все думали, что после вашего предыдущего посещения у него будут крупные неприятности, но…

Марика отвернулась, чтобы привратник не увидел выражения ее лица. Стену напротив украшала большая фотография. Она была так сильно увеличена, что стала зернистой и неразборчивой.

– Что это за место?

Охранник перевел дух, подошел поближе и принялся объяснять:

– Это владения братства в Телле-Рее, госпожа.

– А! Ну конечно! Я просто никогда не видела их в этом ракурсе.

– Марика!

Марика обернулась. Пришел Багнель. Он весь лоснился и выглядел очень самоуверенным, но лицо его выражало искреннюю радость.

– Багнель! Как видишь, это я. И на этот раз я веду себя прилично.

Сама того не сознавая, Марика перешла на неофициальную речь. Грауэл и Барлог покосились на нее, но она этого не заметила.

– А ты выросла.

Багнель тоже заговорил неофициально. И тоже бессознательно.

Грауэл и Барлог оскалили зубы и переглянулись.

– Да, выросла. И повзрослела. Все лето я провела в Понате, сражаясь с кочевниками. Думаю, это меня изменило.

Багнель взглянул на охранника.

– Ты совсем замучила Норгиса. Видишь, как он нервничает!

– Мы говорили о фотографии Тованда, кентан, – сказал охранник.

Багнель нахмурился. Охранник убрался обратно на свое место и сделал погромче звук, сопровождавший показ изображений на экране перед ним. Марика пришла в восторг, но виду не подала.

– Ну что ж, – сказал Багнель. – Вот ты и снова здесь.

Грауэл и Барлог неодобрительно посмотрели на мета, который позволяет себе подобную фамильярность.

– Я надеялась, что на этот раз мне позволят заглянуть внутрь самолета. Конечно, под чьим-нибудь присмотром. Вроде ничего секретного тут сегодня нет. Ни боевых кораблей, ни больших дирижаблей.

– Опять издеваешься. Да, я думаю, нам можно взглянуть на маленький самолет. Пойдем.

Когда они вышли наружу, Марика сказала:

– Я слышала, тебя повысили в должности.

– Да, я теперь начальник службы безопасности. Еще одна награда за мой блистательный провал в Критце.

– Я бы сказала, что у тебя необычные представления о наградах.

Фамильярность Марики тоже раздражала Грауэл и Барлог.

– У меня? – развеселился Багнель. – Это у моего начальства странные представления! Я не сделал ничего такого, чтобы заслужить повышение! – И чуть тише добавил: – Слушай, эти две арфты так и будут все время сопеть нам в спину?

– Я никуда не хожу без Грауэл и Барлог.

– Я из-за них нервничаю. Все время кажется, что сейчас они вцепятся мне в глотку.

Марика поглядела на охотниц.

– И вцепились бы. Им все это не нравится. Они не любят, когда мужчины занимаются чем бы то ни было, кроме готовки и пахоты.

Багнель мрачно посмотрел на нее. Марика подумала, что спугнула свою удачу. Пора снова становиться Марикой – без стаи.

– Это что, учебный самолет?

Она показала лапой на стоявший прямо впереди небольшой самолетик.

– Все еще учишься, да?

– Как всегда. Когда мне, конечно, есть что изучать. Я же говорила тебе, что собираюсь летать. Я трижды летала на темных кораблях, и каждый полет все больше убеждал меня в том, что воздух – это мое будущее.

Марика увидела, что к ним направляются еще несколько метов. Грауэл и Барлог быстро выдвинулись вперед, несмотря на то что торговцы даже не были вооружены.

– Наземная команда, – объяснил Багнель. – Они увидели нас и предполагают, что мы намерены лететь.

Меты разглядели, что Марика одета как силта и остановились.

– По-моему, они не хотят, чтобы мы летели.

– Не стоит винить их за это, правда? Силты кого угодно испугают!

– Разве силты такие страшные? Никогда не видела нас со стороны.

– Ты выросла в стае, а не в монастыре.

– Правда. И в моей стае никогда не говорили о силтах. Я стала силтой, не успев даже понять, что происходит.

Она произнесла это шутливым тоном. Багнель попытался ответить тем же, но не смог.

– Ну? – спросил он. – Хочешь полетать? Раз уж ты здесь.

– Ты правда можешь это сделать? Вот просто так взять самолет и полететь?

– Да.

– А у нас в монастыре надо по любому поводу просить разрешения старшей жрицы.

Марика вскарабкалась по лесенке на крыло самолета.

– Но тут только два места. Грауэл и Барлог не влезут.

– К сожалению. – Багнель совсем не выглядел расстроенным.

– Не знаю, позволят ли они мне.

– Ты силта. А они всего лишь…

– Они всего лишь взяли на свою шею обязательство вернуть меня обратно живой. Даже если им придется спасать меня от самоубийства. Они не любят машины. Чтобы попасть сюда снова, мне пришлось выдержать целую битву! В монастыре эта идея не вызывает поддержки. В прошлый раз кто-то заявил протест.

– Может быть, полетаем в другой раз. Когда они поймут наконец, что я не собираюсь похищать тебя и увозить на ферму, где мы разводим метов.

– Что? Разве есть такое место? Ох, это ты просто шутишь!

– Естественно. Мы пополняем свои ряды за счет всякого сброда. Особенно много бродяг там, где еще сильны традиции стаи. Большинство молодежи в нашем союзе родом из Поната.

– Вижу.

Каждую весну стаи выгоняли подросших щенков мужского пола, чтобы те сами подыскивали себе новое стойбище. Юнцы бродили по долинам и холмам, надеясь, что какой-нибудь стае придутся по душе они или их таланты. Так обновлялась кровь.

Но многие из них так и не находили себе места. Стае нужно гораздо меньше мужчин, чем женщин. Марика никогда не задумывалась о том, какая судьба постигает неудачников. Она предполагала, что они погибают – от одиночества или от своей собственной беспомощности. Их судьба совсем не волновала Марику. Ее интересовал только один мет – ее брат Каблин, щенок одного с ней помета.

– Ну что? Полетим? Или в другой раз?

Марике так сильно захотелось полететь, что она даже сама испугалась. Полеты сводили ее с ума. Хуже того, это становилось навязчивой идеей, что Марике совсем не нравилось. Это проявление слабости. Пользуясь ее слабостью, кто-нибудь сможет ею манипулировать!

– В другой раз, – сказала она. – Или через раз. Когда мои спутницы перестанут так нервничать.

– Как хочешь. Хочешь посидеть внутри? Просто чтобы почувствовать, каково это?

Таким образом Марика осмотрела все корабли, стоявшие на поле, включая «стинги».

– Ничего секретного здесь нет, – уверил ее Багнель. – И ничего такого, что ты сможешь понять настолько хорошо, чтобы рассказать об этом нашим врагам.

– У вас есть враги?

– Множество. Особенно в общинах. Вроде этой старой силты – как бишь ее звали? Горри! Она еще хотела вышвырнуть нас на улицу, на растерзание дикарям, когда мы пришли в Акард просить помощи. И другие силты, из Повелительниц темных кораблей, тоже невзлюбили нас с тех пор, как мы присоединились к Серк и Редориад в их межзвездных авантюрах.

– Что?

Почему в ее учебниках этого не было?!

– Я не знала этого. А как братья сумели добраться до звездных миров?

– С помощью двух космических кораблей. Один из них принадлежит Серк, другой – Редориад. Управляют ими силты. А у братьев свои задачи.

– Но разве это возможно? Я думала, что только специально обученные силты могут вынести обжигающую пустоту!

– С помощью специальных кораблей. Темные корабли, заключенные в металлическую скорлупу, которая удерживает воздух внутри. Братья такие корабли разработали. Внутрь помещают машины, которые сохраняют воздух свежим. Не спрашивай меня ни о чем, это все, что я знаю. Это совсем другой союз, и у нас с ними нет никакого контакта.

– А другие сестричества ревнуют?

– Насколько я понимаю, да. Но я не знаю точно. Союз Коричневых Лап – старая традиционная организация. Наши интересы – это торговля и немного производство. Единственное место, где ты можешь найти ответы на все свои вопросы, – это Тованд, в Телле-Рее. Я был там один раз, и, скажу тебе, я чувствовал себя там в большей степени чужаком, чем даже в монастыре Рейгг. Странные меты там живут. Но я говорил о Серк и Редориад. Говорят, они попросили братьев помочь им в их межзвездных путешествиях. Может быть, поэтому Рейгг так разочаровались в Серк.

– Не будь таким глупым. Это не мы начали. Во всем виноваты только Серк. Они хотят прибрать к лапам что-то, что находится в Понате.

Марика внимательно изучила реакцию Багнеля. Он не выдал своих чувств.

– Братья не собираются занимать Критцу, Багнель. А ты говорил, что там очень выгодная торговля.

– Была, когда было с кем торговать. А сейчас-то не с кем.

– А кочевники?

– Что?

– Где-то же они берут свое оружие. Этим летом они были вооружены лучше, чем когда бы то ни было. Даже сбили два темных корабля. Есть только один источник огнестрельного оружия!

– Нет, мы не продаем им оружия. В этом я уверен. Это было бы самоубийством!

– А кто продает?

– Я не знаю.

– Но этот кто-то должен получать оружие от вас! Больше никому не позволено его производить!

– Я думал, ты сказала, что за всем этим стоят Серк.

– Несомненно. Но мне интересно, стоит ли кто-нибудь за Серк. Нет. Давай не будем больше спорить. Уже поздно. Лучше мне вернуться домой, а то в следующий раз меня не отпустят.

– Когда мне тебя ждать?

– Может быть, в следующем месяце. Раз в месяц у меня теперь выходной. Награда за службу в Понате. И если мне здесь рады, я буду проводить этот выходной тут.

– Пока я начальник службы безопасности, тебе здесь всегда рады.

– Хорошо. Ты чувствуешь себя обязанным мне, да?

– И это тоже, – сказал Багнель. Он был огорошен этим заявлением. – Но в основном я рад тебе потому, что ты спасаешь меня от скуки.

– Ты несчастлив здесь?

– Я был бы гораздо счастливее, если бы погода не менялась, а кочевники оставались в своем Зотаке. Жизнь в Критце была намного проще.

– Как и в моей стае, – согласилась с ним Марика.

3

– Ну? – спросила Верховная жрица.

Марика не очень хорошо понимала, что ей отвечать. В ее ли интересах рассказывать Градвол о том, что, по ее мнению, Багнель получил такое же секретное задание, как и она сама?

Марика предпочла рассказать только то, что могли слышать Грауэл и Барлог.

– В основном мы просто разглядывали самолеты и разговаривали о том, как было бы хорошо, если бы мы никогда не покидали родного Поната. Я старалась не нажимать на него. Ах да. Он сказал мне, что Серк и Редориад построили специальные корабли, такие, чтобы братья могли…

– Да. Понятно. Немного. Но я и не ожидала большего. Это был только первый раз. Пробный. Ты не настаивала? Это хорошо. У тебя талант. Ты действительно коварна. Когда-нибудь ты станешь великой предводительницей, Марика. Уверена, что скоро этот мет будет твоим покорным рабом.

– Я постараюсь, госпожа.

– Пожалуйста, Марика, постарайся. Когда-нибудь это может стать решающим моментом.

– Могу я узнать, чего мы все-таки добиваемся, госпожа? Какие у вас планы относительно меня? Дортека говорит…

– Нет, не можешь. Не сейчас. То, чего ты не знаешь сама, ты не можешь разболтать другим. Когда тактика изменится… Когда для тебя, для меня и для Рейгг будет лучше, чтобы ты знала, какую цель мы преследуем, и могла ее добиваться, тогда ты все узнаешь. Но можешь мне поверить, ты будешь вознаграждена за все свои беды.

– Как вам будет угодно, госпожа.

Глава пятая

1

Это было самое спокойное время во всей короткой жизни Марики, если, конечно, не считать лет, проведенных в родном стойбище, когда кочевники еще не пришли в Верхний Понат. Борьба продолжалась, и она в ней участвовала, но жизнь стала такой скучной и однообразной, что можно было проследить в ней повторяющиеся циклы. Мало случалось как хорошего, так и плохого. К плохому Марика относила повторение ночных кошмаров с участием своего брата Каблина.

Каждый год период кошмаров наступал хотя бы единожды. Это не было связано ни с временем года, ни с погодой, ни с ее собственным душевным состоянием. Кошмары беспокоили Марику все больше. Тот факт, что время шло, а они и не думали прекращаться, говорил о том, что сны не имеют никакого отношения к неоплаканным Дегнанам.

Тогда в чем же дело? Об этом спрашивали Грауэл, Барлог и даже Брайдик, когда Марика наконец просыпалась и жаловалась на очередной кошмар.

Но Марика не знала, в чем дело. Ее разум отказывался понимать эти сны.

С Брайдик они теперь виделись довольно часто. Теперь, когда стало понятно, что Марика – любимица Верховной жрицы, связистка перестала держаться так холодно, как раньше.

И учеба. Постоянная учеба. Постоянные упражнения, призванные расширить и развить талант Марики.

И постоянно ее окружали силты, напуганные и расстроенные ее талантом.

Так проходил год за годом. Зимы становились все холоднее и все длиннее. Фотографии, сделанные с орбитальных спутников торговцев, показывали, как растут ледники на дальнем севере. Они уже наползали на Зотак. Расщелина, этот природный барьер, на некоторое время задержит наступление ледника. Но сестры, которые считали себя экспертами в этом вопросе, утверждали, что ледник скоро затопит и этот барьер, и лед, шлифуя землю, поползет дальше, на юг. В Понат.

Марика не прекращала удивляться. Зачем Серк так отчаянно стремятся завладеть землей, которая скоро превратится в бесполезную глыбу льда?

Предсказания, касающиеся эпохи льда, становились все более мрачными. Иногда Марике хотелось ничего не знать об этом или по крайней мере знать поменьше. Мир ожидали воистину тяжелые времена, и она, Марика, доживет до самого тяжелого периода. Если, конечно, проживет столько, сколько живут нормальные силты.

Грауэл и Барлог считали, что этого-то ей как раз и не удастся. Марика до сих пор так и не научилась смирять свой характер.

Будущее грозило социальными переворотами и перемещениями. Это Марика могла предсказать и сама.

Каждое лето Марика проводила на севере – все лето от последнего снегопада до первого. Каждое лето она развивала свою способность ходить во тьме – насколько хватало кочевников. А бедная Дортека вынуждена была терпеть деревенскую жизнь вместе со своей ученицей и горько сетовала на судьбу. Каждый год Марика помогала строить новое укрепление, и каждый год кочевники старались не трогать это укрепление, хотя каждый год где-нибудь обязательно вспыхивали конфликты. Иногда Марике удавалось принять участие в битве, контрабандой проникнув на борт корабля, которым управляла какая-нибудь Повелительница поуступчивее.

Планы Градвол оттеснить кочевников на запад, на территории Серк, выполнялись не слишком быстро. Дикари упорно стремились на земли Рейгг, несмотря на огромные потери.

Таким образом, Рейгг ввязались в бесконечную кровавую войну с кочевниками. Орда была уже обессилена постоянными потерями и голодом и серьезной опасности больше не представляла, но все равно доставляла силтам неприятности, потому что боевое мастерство кочевников постоянно росло. Суровые испытания закалили дикарей, и те из них, кто был посильнее, попроворнее и потолковее, превратились в серьезных противников. Хитрость и свирепость компенсировали потери в численности. К тому же у кочевников и мужчины, и женщины сражались бок о бок при поддержке диких силт и верленов, которые тоже год от года совершенствовались в своих умениях.

Оборонительная линия к северу от Макше выполняла свою роль. Попытки наступлений на юг разбивались об нее как морские волны о прочный волнорез. Но дикари нападали снова и снова. Казалось, они никогда не отступятся, не уйдут, упав духом, на запад искать более легкой добычи.

Но с уменьшением угрозы со стороны кочевников усилилось давление на Рейгг в других областях. Почти каждый месяц в Макше случался какой-нибудь инцидент с участием бандитов-мужчин. Более того, эта зараза стала расползаться на другие территории Рейгг.

Однако все это Марику мало волновало. Несмотря на то что она все время находилась в самом центре событий, Марика смотрела на все происходящее как бы со стороны. Ничто не могло помешать ее жизни и учебе.

Всю долгую зиму она училась, тренировалась, оттачивала свои таланты, навещала каждый месяц Багнеля и жадно проглатывала каждую крупицу информации о космических полетах, которую Градвол удавалось купить или украсть. У Багнеля тоже можно было выманить новые сведения, тем более что ему было приятно помогать узнавать новое своей восхищенной, стремящейся к знаниям слушательнице.

Сам Багнель тоже учился. Со времен Поната его интересы изменились, теперь его гораздо сильнее занимало будущее. Особенно он заинтересовался системой спутников связи и метеорологических спутников, которые братья вывели на орбиту с помощью Темных Повелительниц. Братья разработали технологию и создали сами спутники, а силты подняли их наверх на борту космических темных кораблей.

Марика тоже заинтересовалась этой сетью вращающихся спутников.

– По-моему, тут есть много возможностей, которых никто не заметил, – сказала она как-то Багнелю.

– Например?

Багнель говорил снисходительным тоном, как наставница разговаривает со щенком, который у нее на глазах заново изобретает колесо.

– Возможностей, говорю. Если, конечно, кто-нибудь уже об этом не подумал, а мы и не узнали из-за этих нелепых препятствий, не дающих обмениваться информацией.

– Приведи пример. Может, я смогу выяснить это для тебя.

Теперь уже Марика посмотрела на него снисходительно.

– А ты представь себе, что я придумала что-то новое! Я знаю, конечно, что вы, торговцы, не верите, что силта на это способна, но возможность-то существует! Представил? Так почему же я должна отдавать тебе что-то бесплатно?

Багнель был поражен.

– С каждым годом ты становишься все больше похожей на силту, Марика! К возрасту Градвол ты станешь мерзкой старой ведьмой!

– Может быть, может быть. Если это и так, то виноваты в этом исключительно такие, как ты!

– Тут я почти согласен с тобой, – ответил Багнель. Взгляд его на миг потускнел.

В течение всех этих спокойных лет жизнь Марики скрашивало расположение самой Верховной жрицы. Потихоньку, без лишнего шума повышалось ее положение внутри монастыря. Сначала она была жрицей-послушницей, затем помощницей жрицы и наконец, недолго задержавшись и в этой должности, стала истинной жрицей. То есть сначала Марика помогала отправлять ежедневные службы общины Рейгг, потом более важные праздничные службы, а потом и сама получила право отправлять соответствующие обряды. Все это не вызывало у нее затруднений.

Разумеется, многие обиделись, видя ее стремительное продвижение. По традиции ни одна силта не могла стать жрицей в таком юном возрасте.

Каждое повышение означало, что кто-то еще будет вынужден ждать, пока место освободится. А силтам постарше не нравилось, что какая-то щена поднялась выше их.

Гораздо большее недовольство вызвало назначение Марики на должность старшего цензора. Одна из старых силт умерла, и Градвол назначила старшего цензора на ее место в Совете Семи, а Марику – на освободившееся место старшего цензора. Зертан очень расстроилась. Право назначать на подобные должности принадлежало старшей жрице монастыря, и никто, включая ее начальниц, не должен был вмешиваться. Но Зертан должна была проглотить эту пилюлю или последовать в изгнание вслед за Постч.

Марика не слишком волновалась за свою дальнейшую судьбу в отличие от Грауэл и Барлог, которые все время ожидали, что после головокружительного взлета последует не менее головокружительное падение. Эти двое ни в чем не научились видеть хорошую сторону.

Весной, перед тем как Марика в четвертый раз отправилась на север бороться с кочевниками, смерть снова обрушила свою тяжелую лапу на головы макшских руководительниц. Две из них умерли почти в один день. Не успела Марика войти в должность старшего цензора, как Градвол уже назначила ее на новое место. Теперь Марика должна была занять седьмое кресло в Совете.

Тут уже всеобщее терпение лопнуло. В древних стенах монастыря начался форменный мятеж. Марика попыталась отказаться от новой должности. Она была гораздо больше уверена в себе, чем другие макшские сестры, но не считала себя готовой к работе Советницы. Даже несмотря на то что в седьмом кресле она в основном должна была дублировать работу остальных членов Совета Семи.

Но и перед лицом единодушной оппозиции Градвол оставалась непреклонной.

– Будет так, как я сказала, – заявила она. – Время рассудит, права я была или нет. Марика станет одной из семи судей этого дома. Таков мой приказ.

Сила есть сила. Кто же станет спорить с сильнейшим, если он всегда может заставить всех выполнять свою волю.

Но воля Градвол поставила Марику в сложное положение. Макшские сестры и раньше Марику не любили. Теперь они ее возненавидели.

И все это произошло раньше, чем официально закончились годы ее послушничества. Но возраст – это еще полбеды. Марика так упорно училась, что уже превзошла большинство сестер, которые возмущались ее неестественно быстрым продвижением. И они ненавидели ее еще и за это. Силты боялись ее необъяснимой внутренней силы.

Усилившееся негодование окружающих заставляло Марику все больше замыкаться в себе и все глубже погружаться в учебу. Только учеба позволяла Марике забыть те страдания, которые причиняла ей жизнь в монастыре. Учеба и ежемесячные свидания с Багнелем.

И все время где-то рядом скрывался ужас. Марика считала, что рок поджидает ее везде и не может достать только благодаря Градвол. Градвол охраняла ее постоянно. Она занималась одним лишь северным конфликтом, бросив сестричество за пределами Макше на произвол судьбы.

Марика была уверена, что за такое расположение ей придется заплатить сполна, и считала, что готова к этому. У Градвол были какие-то планы относительно нее, пусть даже тщательно скрываемые. Но у Марики были свои собственные планы.

2

Четвертое лето, которое Марика проводила в Понате, было последним летом ее послушничества. После возвращения в Макше Марику должны были официально посвятить в силты. То есть она получит все причитающиеся истинной силте права и привилегии. Поэтому Марика думала в основном о предстоящей церемонии, считая лето лишь краткой передышкой. Проведенные на севере месяцы действительно можно было считать каникулами, причем каникулами довольно скучными. Кочевники совсем обессилели и почти не показывались в Понате. Снег не растаял и таять не собирался. Марика готовилась проскучать несколько месяцев, слушая бесконечное нытье Дортеки.

Градвол назначила ее ответственной за весь Понат в целом. Марика подчинялась только старшей жрице Эдукан из Акарда. Штаб-квартиру свою Марика устроила в бревенчатой крепости, от которой до места, где некогда находилось стойбище Дегнанов, было всего несколько миль. Когда делать было решительно нечего, Марика приходила на это место и вспоминала прежнюю жизнь или отправлялась через мертвый лес к пещере Махен, где впервые почувствовала в себе что-то, отличавшее ее от соплеменниц.

Огромный призрак все еще скрывался в глубине пещеры. Марика и не пыталась исследовать, что это такое. В свое время этот призрак разбудил ее, поэтому Марика относилась к нему с благоговением и не хотела осквернять память о прошлом и рассматривать поближе обитателя пещеры.

Марика отвечала за систему дозорных башен и блокгаузов, призванных защищать Понат от вторжения из Зотака. Смысла в такой защите не было никакого. В Зотаке давно уже не осталось живых метов. Там жили только полярные животные, да и те влачили жалкое существование. Опасности для Рейгг они не представляли.

Градвол тоже не видела никакой опасности со стороны северных границ. Это было видно хотя бы по тому, какие силы были отданы в подчинение Марике. Двадцать три послушницы должны были исполнять обязанности силт. И еще Дортека – советница. Охотницы и рабочие – ими командовали Грауэл и Барлог, чье общественное положение улучшалось по мере продвижения Марики, – были набраны с бору по сосенке. В других районах, с более напряженной обстановкой, от такого сброда не было бы никакой пользы. Единственным положительным моментом во всем этом фарсе был опыт, который Марика приобретала, отдавая приказы.

Первый летний месяц не принес с собой никаких событий. Здесь и не могло ничего произойти. Из живых существ в Понате остались только гарнизоны Рейгг. Леса стояли безжизненные – даже деревья умирали. Изредка только пробегали полярные звери, уходя на юг. Само слово «лето» казалось неудачной шуткой. Снег шел почти каждый день.

Правда, на третьей неделе что-то все же случилось. С одной из дозорных башен доложили, что наблюдают незнакомый темный корабль. Он проплыл вдоль долины восточного рукава Хайнлина, причем летел так низко, что шасси задевали верхушки сугробов. Марика нырнула в темный мир, поймала призрака посильнее и отправилась на разведку.

– Ну? – спросила Дортека, когда Марика вернулась.

– Что-то мне там показалось. Я не смогла установить контакта, но что-то я все же почувствовала. Я двигалась вниз по течению.

– Надо ли мне доложить в Акард?

– Не думаю. Если это был чужой корабль и если он полетит вдоль восточного рукава вниз, то они его и сами скоро увидят.

– Это мог быть незапланированный патруль.

– Вполне возможно.

Темный корабль из Акарда пролетал над их владениями каждые три дня. Доклад его неизменно гласил одно и то же: кочевники нападать не собираются. Да, происходили мелкие стычки, но – далеко на юге. А те немногие дикари, которых видели поблизости, делали то, чего уже несколько лет ожидала от них Градвол. Они шли на запад, в сторону владений Серк.

По слухам, Серк уже подверглись нападению.

– Похоже, Серк потеряли своих союзников, – сказала Марика, когда они с Дортекой прочли несколько подобных донесений.

– Для них кочевники – уже отработанный материал. Но все же это создаст нашим кузинам досадную помеху.

– Не понимаю, чем Серк их купили. Так долго держать этих дикарей на грани смерти и истощения!

– Я думаю, – сказала Дортека, – что Серк рассчитывали победить нас в тот год, когда пал Акард. Разведка сообщает, что они собирались взять Акард малой кровью и после этого без труда дойти до самого Макше. В то время в Макше, разумеется, не смогли бы отразить нападение. Они не учли только одного – тебя. Ты убила их главную силту и уничтожила самых лучших их охотниц. У них просто не осталось сил, чтобы закрепить победу.

– Так зачем же они продолжали эту войну, если их план не удался?

– Психологический момент. Тот, кто всем этим заправляет, занимает высокое положение в иерархии Серк. Этот кто-то очень стар. А старая силта не признает поражений. По мне, так есть данные, говорящие за то, что и сейчас у них во главе стоит все та же старая силта.

– Но сейчас-то она должна понять, что пора попробовать что-нибудь другое. Или сдаться.

– Она не может сдаться. Она может лишь совершать все большие безрассудства, глядя, как наша Верховная жрица предугадывает все ее хитрости.

– Почему?

– Весь мир знает, что происходит, Марика. Пусть даже все отказываются признавать то, что видят. Наша гипотетическая Советница Серк не может позволить себе потерять лицо, признав свое поражение. Рейгг – гораздо более слабая община, чем Серк. Теоретически мы не можем взять над ними верх.

– И что же вы думаете по этому поводу?

– Я боюсь, Марика.

Это был редкий случай, когда Дортека говорила совершенно искренне.

– Все это продолжается почти восемь лет. Когда эта война еще только начиналась, серкские Советницы были уже стары. Сейчас они, должно быть, совсем одряхлели. А дряхлая мета совершает поступки, не думая о последствиях, поскольку не ей придется их расхлебывать. И Градвол тоже меня пугает. Она демонстрирует полнейшее пренебрежение к форме своих поступков и их последствиям, не имея даже такого оправдания, как дряхлость. То, как она протаскивала тебя…

– Разве я не оправдала ее ожиданий, Дортека?

– Не в этом дело.

– Именно в этом. Градвол не заботится об отдельных личностях. Перед Рейгг сейчас стоит самая сложная задача за всю историю общины. И ставкой в этой игре может стать наша жизнь, само существование нашего сестричества. Градвол считает, что я смогу сыграть критическую роль, если она выиграет время, и кризис не разразится, пока я еще не буду готова к этому.

– Некоторые убеждены, что твоя критическая роль в том и состоит, что ты уничтожишь общину.

– Опять это суеверие насчет Джианы? Оно что, всегда будет меня преследовать?

– Забудем ненадолго о легендах и суевериях, хотя это тоже способ объяснять непонятное. Рассмотрим твои личные качества. Ты наименее самоотверженная силта из всех, кого я когда-либо встречала. Я не вижу в тебе ни капли преданности общине или идеалам силт. Ты притворяешься. Прикидываешься. Меняешь разные маски. Но тебя окружают меты, которые способны видеть сквозь маски и тени, Марика. Ты никого не сможешь убедить в том, что ты всего лишь несчастный маленький щеночек из Верхнего Поната.

Марика нервно заметалась по комнате. Ей хотелось найти какой-нибудь аргумент, опровергающий доводы Дортеки, но она не могла придумать ничего такого, что прозвучало бы достаточно убедительно.