Текст книги "Пустошь. Континент"

Тело пронзила резкая боль – и я проснулся.

«Я жду», – прошелестел в ушах тихий злой голос, и все закончилось.

Снова заснуть удалось далеко не сразу. В голове носились мысли про Невесту, Кирен и незнакомого мне лорда. С Невестой все понятно – демон перестал скрывать, чего ему хочется, и теперь требует сделать это поскорее. Главное, чтобы он меня не прикончил после того, как я все выполню.

Кирен… Эти размышления были самыми приятными. Как минимум теплые чувства я у нее вызываю – и это замечательно. Ее отец, думаю, тоже не против нашего общения. Остается только пробраться в имперскую библиотеку, потом доехать до Пустоши, помочь Эстерси, вернуться обратно – и все у нас может получиться…

На этой мысли я загрустил и начал думать о Карраше и лорде. По разговору получается, что они знать не знали про то, что перед ними тот самый Рико, который общается с Фелланом Хранителем. А это, в свою очередь, предполагает, что настойчивое приглашение связано с чем-то, что я сделал в последнее время. А что я сделал? Помог отрастить ноги отцу Кирен, подарил нож стражнику… Еще вдоволь поупражнялся с жезлом в лесу, но это, я думаю, никого не интересует.

Значит, внимание лорда привлекло или чудесное излечение Халлана, или нож демона… Надеюсь, Каро не успел еще никого им прикончить.

И требовать от меня будут или излечения от всех болезней, или же убийственного оружия для телохранителей, стражников или кого-нибудь еще.

Но что-то требовать будут точно.

В этот раз засыпал я уже в отвратительном настроении.

Глава 13

Как оказалось, я догадался абсолютно правильно – Алис Каменный позвал меня совсем не для того, чтобы вместе продегустировать изысканные сорта вина и обсудить влияние последних литературных новинок на общественную жизнь княжества.

В воротах имения, к которому я подъехал, взяв для большей солидности обычную столичную повозку, меня встретил местный важный человек и, даже не спрашивая о цели визита, проводил к самому дому. На первый взгляд, тот не уступал по роскоши жилищу Хранителей… Но кто его знает – может быть, в княжестве очень важно расположение особняка относительно главных улиц или какие-нибудь другие мелочи, – а в итоге получается, что лорд Феллан находится неизмеримо выше по положению, чем здешний хозяин. Или ниже.

В дверях меня встретил все тот же Карраш, с явным удовольствием осмотревший парадную форму, которую я надел первый раз и из-за которой теперь чувствовал себя курицей, щедро украшенной перьями райских птиц.

– Уважаемый Рико, позвольте сделать комплимент вашему виду. Уверен, лорду будет приятно, что вы так высоко оценили его приглашение.

Вот и думай – каким образом я умудрился оценить приглашение своим нарядом. Может быть, в таком костюме полагается только к князю на прием идти?..

– Благодарю вас, – слегка поклонился я. – Слышать это от человека, обладающего настолько тонким вкусом, как ваш, – вдвойне приятно.

Все же я действительно быстро обживаюсь в княжестве. А глупые фразы, подслушанные еще у Галларда, оказывается, действительно работают.

Я дал себе обещание изучить еще несколько местных развлекательных книг. Будет полезно.

Карраш тем временем пригласил меня внутрь особняка и провел в уютную гостиную, где я и удостоился чести увидеть лорда Каменного.

Он не произвел на меня особого впечатления – невысокий тощий старик с легкой лысиной и снежно-белыми волосами, окаймляющими ее… Чем-то он напомнил мне стервятников, обитающих на Мертвом плато.

Но в глазах его, в отличие от глаз того же Феллана, горел неугасимый огонь.

– Садитесь, уважаемый Рико, прошу вас. – Лорд указал мне на кресло рядом с собой. – Я сожалею о вчерашнем недоразумении. Нам стоило более ответственно изучить детали дела.

– Прошу вас, забудьте об этом. – Я аккуратно присел в кресло. Карраш расположился на диване около окна и застыл там каменным изваянием.

– Вина? – предложил лорд, открывая бутылку.

– Не откажусь, благодарю вас. Но лишь немного, чтобы смочить горло.

– Итак, – аристократ взял свой бокал и уставился на меня горящими глазами, – позвольте, я не стану отвлекать вас излишним следованием этикету и перейду сразу к делу?

– Конечно, уважаемый лорд Алис. Слушаю вас.

– Для начала, если позволите, хотелось бы уточнить – вы действительно являетесь магом из Пустоши? Слухи ходят разные, но этот – самый навязчивый.

Вот даже как… Значит, про меня здесь уже слухи ходят… Хорошо, что местным жителям до этого нет дела. И пожалуй, мысль остаться здесь навсегда – действительно неплоха, раз я все еще жив и здоров.

– Все верно, единственное – я не могу еще называться магом. Скорее, я просто ученик мага.

– Отлично, – кивнул головой лорд. – Ученик или нет – это не важно. Следующий вопрос – правда ли, что Халлан Путешественник обязан восстановлением ног именно вам?

– Я принимал в этом участие, да, – пришлось осторожно согласиться мне.

– Еще лучше.

Старик некоторое время рассматривал меня пристальным взором, заставляя слегка нервничать.

– Скажите, уважаемый Рико Пепельный, что вы хотите за то, чтобы избавить меня от неизлечимой болезни?

Вопрос не то чтобы застал меня врасплох, но все же заставил немного растеряться.

– У меня отказывает печень, – сообщил лорд, видя мое замешательство. – Лекари, эти ни на что не годные бездари, только разводят руками. Я пытался найти хоть какого-нибудь колдуна или мага, но здесь их нет, из Пустоши или от эльфов никто ехать не хочет, а время поджимает.

Я понял, что если начну принимать решения прямо сейчас, то наделаю глупостей.

– Лорд Алис, вы позволите дать вам ответ завтра?

– Что мешает сделать это сегодня? – жестко поинтересовался старик.

– Занимаюсь лечением не только я. Более того, моя роль там незначительна. Мне нужно прояснить некоторые детали.

Долгий десяток секунд лорд выжигал мне душу своим взглядом. Я каким-то чудом сумел его выдержать, не отведя глаза.

– Хорошо, уважаемый Рико, я подожду до завтра, – произнес наконец старик. – Спасибо вам за визит и уделенное время. Не смею больше отрывать вас от дел.

Поняв, что меня отправляют восвояси, я откланялся и убрался из имения. Постоял некоторое время на улице, а потом отправился в ту сторону, где жил Феллан Хранитель.

Тот оказался ничем не занят, и меня пригласили к нему уже буквально через пять минут. Похоже, чем ближе здесь знакомятся люди, тем меньше между ними соблюдается формальный этикет. Правильно, я думаю, а то и свихнуться можно от всего этого.

– Заходите, Рико, присаживайтесь, – дружелюбно помахал рукой лорд. – Позвольте представить вам моего нового телохранителя. Это Шахор – и он великолепный воин, как и все на юге Сакка.

Смуглый невысокий человек, незаметной тенью стоящий в углу, едва заметно кивнул. Я ответил тем же, в этот раз не стараясь блеснуть знанием саккского языка.

– Шахор, это Рико Пепельный, маг из Пустоши и мое доверенное лицо, – сообщил Феллан.

Последовал еще один молчаливый кивок.

– Итак. Рико, что вас привело ко мне сегодня? – полюбопытствовал лорд, наливая мне бокал вина. – Могу, кстати, вас порадовать – прием у князя будет через неделю, вы приглашены. Думаю, я вас провожу – и вам будет проще, и мне не помешает немного развеяться…

Он с некоторой грустью посмотрел в окно, а я тем временем попытался осознать, что очередной этап выполнен – я окажусь у князя и смогу попросить его о доступе в императорскую библиотеку. Интересно, а сможет он все-таки это сделать или нет?

– Так чем же я обязан вашему визиту сегодня? – снова вернулся к текущим делам Феллан.

Я чуть замялся.

– Вы, наверное, уже в курсе, лорд Феллан, что с моей помощью Халлан Путешественник заново получил себе ноги?

Лорд удивленно поднял бровь и с неподдельным любопытством уставился на меня.

– Не знал. А вы, получается, даже такое можете?

– Не я. Демон, которого зовут Эйя и с которым я немного знаком.

– Эйя… что-то такое я слышал, – с сомнением в голосе произнес Хранитель и отпил глоток вина. – Впрочем, это не важно, продолжайте.

– Так вот… Новость очень быстро разлетелась по городу, и вчера вечером мне поступило приглашение от лорда Алиса Каменного посетить его особняк. Я буквально только что оттуда – лорд хочет, чтобы я помог с его болезнью.

– И что же вас смущает?

– Самое главное – мне бы не хотелось помогать человеку, не зная, в каких отношениях он с вами, – сказал я чистую правду. – Будет весьма неуместным, мне кажется, оказывать услуги вашему врагу или просто недоброжелателю.

Феллан серьезно кивнул:

– Вы действительно очень правильно мыслящий молодой человек, Рико. И я не жалею, что дал вам знак своей семьи. Но в отношении лорда Алиса не беспокойтесь – друзьями нас назвать нельзя, но уже много десятилетий наши семьи поддерживают ровные и теплые отношения.

– Это хорошо, – мне действительно стало полегче. Оказываться между двумя лордами в их возможном противостоянии не хотелось, – но есть и еще одно обстоятельство.

– Какое же?

– Как я сказал, лечить я не умею, лечить может демон. Я же не знаю, как посмотрит местное общество на то, что демоны гуляют по столице.

– Никак не посмотрит, – хмыкнул лорд. – Уж что-что, а тайны Каменный хранить умеет И Карраш – тоже. Но даже если это станет всем известно, ничего страшного не будет. Вы забываете, Рико, что у нас очень спокойно относятся ко всему этому. Вы вот маг – но никто же не убегает от вас с криками. Так же будет и с демоном. Главное – чтобы он не начал убивать людей на улицах.

– Вот здесь есть маленький нюанс, – мрачно проговорил я. – Этот демон – та еще скотина, простите мне такие слова. Ему нужны смерти, души… Брать на себя еще один договор с ним я не стану – это придется делать лорду. И возможно, демон попросит слишком много.

– А вам не кажется, Рико, что это не ваши проблемы, а проблемы лорда Алиса? – поинтересовался Феллан. – Научите его разговаривать с демоном – и пусть дальше он занимается этим сам.

– Возможно, так и придется сделать… – задумчиво протянул я. – Спасибо.

– Не стоит благодарности, – слегка махнул рукой лорд, – а как продвигаются ваши исследования?

– Ну, вообще-то исследования здесь уже закончены, – признался я. – Так что сейчас мне остается просто читать книги, которые кажутся полезными – и ждать, получится ли что-нибудь из визита к князю.

– Думаю, получится, – успокоил меня собеседник. – Для князя это не очень сложно, я полагаю. – Он секунду помолчал, а потом с неожиданной грустью произнес: – Вы знаете, после нашей погони за Галлардом мне почему-то постоянно хочется куда-нибудь съездить. Вы словно приоткрыли дверь другой жизни своим появлением – и меня теперь тянет попробовать, каково это.

– Ну так попробуйте – думаю, это не составит для вас проблемы? – удивился я, делая глоток вина.

– Да, но это как-то непривычно… Как вы думаете, возможно, мне стоит съездить в Пустошь?

Я подавился рубиновым напитком, позорно хрюкнув и чуть было не заляпав все вокруг. Благо удалось удержаться от кашля.

– Почему-то мне кажется, что вы слегка не одобряете эту мысль, – с тонкой иронией подметил лорд, протягивая мне салфетку.

– Спасибо… Не то чтобы не одобряю, скорее – я такого не ожидал. Есть много интересных мест, в которых можно побывать, я уверен. Почему обязательно Пустошь?

– Хочется увидеть то, что когда-то видел брат, – просто ответил Феллан, уткнувшись в бокал. – Хочется посмотреть на вашу родину. Хочется взглянуть на тайны, воспеваемые по всему континенту.

– Хотите хороший совет, лорд Феллан?

– Конечно.

– Если вам хочется в Пустошь, купите для начала дом или апартаменты в Чернолесье. Думаю, для вас это не будет проблемой. Поживите там. Посмотрите город, поговорите с охотниками, которые там бродят, с магами, купцами… И, если не передумаете, отправляйтесь с караваном в Орлиный Утес. А после этого, пожалуйста, отправляйтесь обратно. Не нужно делать все точно так же, как ваш брат.

Лорд печально кивнул и отвернулся к окну.

– Наверное, вы правы, Рико. Спасибо. Полагаю, что действительно не обязательно на старости лет бродить по Пустоши вдоль и поперек.

– Кстати, возможно, Халлан Путешественник окажется интересным попутчиком, – неожиданно вспомнил я. – Теперь, боюсь, его ничто не сможет удержать от нового путешествия.

– Возможно, возможно, – кивнул лорд. – Останетесь на обед? Сегодня повар обещал меня чем-то удивить.

Я подумал – и отказался, сославшись на дела. Думаю, что пока нет еще у меня того статуса, чтобы коротать время, трапезничая вместе с лордом. Хотя создается впечатление, что он исподволь прощупывает возможность сделать меня своим настоящим доверенным лицом. В конце концов, я довольно полезен в качестве мага, немного знаю этикет, да и не совсем дурак… Почему бы и нет.

Хотя, может быть, это лишь мои фантазии.

Выйдя из дома, я отправился было домой, но потом, вспомнив о Кирен, развернулся в сторону библиотеки…

Девушка, заметив меня, в очередной раз покрылась нежным милым румянцем. Так бы и любовался…

– Кирен, доброе утро. – Я вежливо поклонился, ловко поймал ее руку и успел легонько поцеловать пальчики до того, как они испуганно отдернулись. – Позвольте пригласить вас в местный ресторан завтра вечером? И скажите, откуда вас забрать, чтобы вам было удобно?

– Да… хорошо, конечно… – немного невпопад ответила она. – Может быть, из дома? Я скажу Варону, что меня завтра не будет, хорошо?

– Как вы решите, так и будет. – Я еще раз слегка поклонился, получил в ответ милую, хотя и немного испуганную улыбку, а затем тактично покинул библиотеку.

Интересно, почему она так разнервничалась? Вроде бы на свидание уже согласилась, видимся не первый раз… Тут я вспомнил, что одет в костюм, в котором не стыдно гулять по княжескому дворцу, – и хлопнул себя ладонью по лбу. Она же решила, что я нарядился так специально ради нее!.. А ведь в княжестве это очень много значит, судя по всему. Похоже, в придачу к приглашению в ресторан она ожидала услышать чуть ли не просьбу выйти за меня замуж – вот и перетрусила слегка.

Дальше я шел, посмеиваясь и улыбаясь редким встречным людям. Те, понятия не имея, кто я, вежливо улыбались и кланялись в ответ. Приятный город, приятная страна.

Возвращаться в библиотеку мне не хотелось, дома делать было нечего – и, переодевшись в более простую одежду, я отправился бродить по столице. На удивление, за все проведенное здесь время это была моя первая такая прогулка. До этого я куда-то бежал, что-то учил, читал…

Купив за серебряную монетку большой кулек восхитительно пахнущих булочек в одной из хлебных лавок, я отошел в ближайший парк и некоторое время бездумно сидел на лавочке на самом краю узенького, забранного в камень ручейка, рассматривая парочку уток, тщетно пытающихся обнаружить что-то съедобное на дне.

– Держите. – В сторону птиц полетел маленький кусочек булки. Те заметно оживились.

Я же, продолжая отщипывать хлебные кусочки и кидать их уткам, неожиданно начал задумываться о своем будущем.

В Пустоши все было ясно – у меня не было ни денег, ни жилья, ни знакомых. Был только маг, жаждущий меня найти и на всякий случай прикончить, была «награда», не позволявшая долгое время оставаться на одном месте. Тогда бегство на континент, в княжество, выглядело единственным возможным вариантом сохранить себе шкуру. А помощь богине Неба давала надежду на выход из тупика, в который загнал меня Шаран.

А сейчас… Сейчас у меня есть свой дом, деньги и возможность получить хорошую работу… Да, быть помощником лорда – это совсем не то, что полностью свободным и вольным магом. Но свободным и вольным я не так давно уже был – и почему-то текущее положение дел нравилось мне гораздо больше.

Более того, здесь у меня появился хоть какой-то круг знакомств и девушка, которая мне очень нравится.

Если остаться в княжестве, то жизнь и без всякой магии устроится самым что ни на есть волшебным образом. Но вот остаться в княжестве прямо сейчас я не мог – из-за прицепившихся ко мне демонов.

Чтобы почувствовать себя свободным, нужно раскидать по Империи листочки для Эйя, раздать ножи для него же, а потом еще и устроить теплое гнездышко Невесте. После этого я мог бы спокойно вернуться в княжество и жить здесь до старости.

Шаран? Отомстить магу…

Самому себе я мог признаться – за последнее время из головы практически полностью ушло желание мести. Да, при случае я бы с удовольствием отправил Туманника к демонам. Но возвращаться ради этого в Пустошь? Скорее, нет, чем да. Возможно, кстати, он то же самое думает и про меня.

Столкнулись, обменялись смертями и потерями, разошлись… Мир велик, снова встречаться не так уж обязательно.

Тут в памяти всплыло лицо отца – и я скрипнул зубами. Нет, встретиться нам все равно придется. В любом случае. Но не прямо сейчас, когда я только повстречал Кирен.

Перед глазами вместо отца появилась Эстерси. Вот, еще одна проблема… Помочь богине вроде как надо. Но, опять же, покидать княжество ради нее – стоит ли?

– Проклятье…

Мне очень ярко вспомнилась Лики, размахивающая кинжалом, а затем осыпающаяся на меня невесомым пеплом.

Не выполнить просьбу Эстерси будет откровенным свинством, даже подлостью. Она, похоже, рассчитывает на меня…

Я размахнулся и отправил уткам последнюю булочку целиком, наблюдая за потасовкой, возникшей в воде.

– Как вы все мне дороги…

Не хочу я покидать княжество – а придется. Не хочу возвращаться в Пустошь – а нужно.

– Как легко было без всяких богов и демонов… – пробормотал я, поднимаясь и стряхивая с колен крошки.

Желание гулять пропало. Я поел в уютной закусочной, располагавшейся совсем рядом с парком, а затем, узнав у ее хозяина, где находится ближайшая книжная лавка, отправился туда.

И купил целых пять любовных романов. Продавец долго смотрел на меня с выражением задумчивого непонимания, но ничего не сказал. Я же не стал объяснять, что собираюсь по этим книгам учиться водить на свидания девушек из княжества. Пусть уж лучше думает, что я втайне от всех являюсь страстным поклонником таких рассказов… М-да.

Самое интересное – придя домой и начав читать, я действительно увлекся написанной историей. Автор книги, которая попалась мне первой, некая Алеона Хмель, на удивление интересно рассказывала про жизнь простой девушки, влюбленной в местного аристократа. Да, иногда на меня в процессе чтения накатывал истерический смех, – например в тот момент, когда оказалось, что красавец-лорд на досуге являлся еще и оборотнем-драконом, а также могущественным магом… Но в целом роман показался мне даже лучше творений Среброусого.

Зачитался я так, что чуть не позабыл о назначенной на следующее утро встрече с настоящим лордом. Но все же вспомнил, с сожалением отложил книгу и улегся спать. Не хотелось появляться у аристократа позже, чем обещал…

– Итак, уважаемый Рико, каким будет ваш ответ? – поинтересовался на следующее утро Алис Каменный, когда мы успешно обменялись церемонными приветствиями.

– Уважаемый лорд, я должен сразу объяснить важную деталь. Дело в том, что сам я не являюсь целителем. Халлана Путешественника вылечил демон.

– Это несущественно. – Хозяин дома даже бровью не повел, услышав про демона.

– Для того чтобы получить от него помощь, вам придется с ним договориться, – предупредил я.

Лорд Алис пожал сухими плечами:

– Значит, договорюсь.

– Демон достаточно неприятный – он требует в качестве платы людскую боль, страдания и смерти.

– Я с ним договорюсь, – повторил Каменный, смотря на меня немигающим взглядом жестких глаз. Мне стало неуютно.

– В таком случае мне остается предупредить вас, чтобы вы ни в коем случае не продавали и не завещали ему свою душу. Это очень важно. Душу трогать нельзя.

Лорд сосредоточенно и серьезно кивнул.

– Помимо этого, в момент заключения договора вы пожмете руки, и демон зачитает условия. В этот момент вы, скорее всего, будете чувствовать сильную боль. Ее нужно перетерпеть. И нужно следить, чтобы демон не поменял условия договора в последний момент, пользуясь тем, что вы отвлеклись на боль.

– Это важная информация, благодарю, – еще раз кивнул лорд.

– В таком случае вот все, что вам потребуется. – Я достал из внутреннего кармана бережно сложенный листок с печатью. – Сделайте то, что здесь написано, – и демон появится. Он может напугать, но помните, что договор нужен ему точно так же, как и вам.

– И это все? – несколько удивленно спросил лорд, аккуратно держа листок в руках.

– Да. – Я пожал плечами. – Печать специально сделана так, чтобы ею мог воспользоваться кто угодно.

– Вы можете сделать мне еще десять таких печатей? – ровным голосом поинтересовался лорд, рассматривая рисунок.

– Да, но это не сложно – вы вполне можете перерисовать ее сами.

– Вы маг – и я вам верю в таких делах, – веско произнес старик, снова переводя на меня взгляд. – Другим, в том числе и себе – не верю. Сделайте для меня еще десять таких бумаг – и лорд Алис Каменный будет вам лично благодарен.

Наверное, это какая-то условность, означающая, что теперь я могу в случае чего обратиться за помощью еще и к нему.

– Хорошо, уважаемый лорд Алис, я сделаю это для вас.

– Благодарю. Вы останетесь, когда я буду звать демона?

– Наверное, нет – не хочу быть свидетелем вашего договора. Это только ваше дело.

Лорд кивнул, соглашаясь, и я вежливо откланялся. Готовые печати у меня есть, так что сегодня даже трудиться не придется. Лучше буду готовиться к свиданию с Кирен.

Вечер понемногу приближался… и наконец наступил. Я, вычищенный, причесанный и сияющий, как новенький золотой, доехал на повозке до дома Кирен и ее отца, постучался и был радушно приглашен внутрь Миррой.

А затем прождал еще почти час – потому что девушка тщательно собиралась и прихорашивалась, передавая через Мирру извинения и просьбы подождать.

Благо буквально сразу же ко мне вышел Халлан – худой, слегка пошатывающийся, но счастливый. И я все-таки не сумел избежать благодарностей.

– Добрый вечер, Рико. Боюсь, я был немного невежлив в прошлый раз, когда мы виделись. Позвольте принести вам свою благодарность. Я ваш должник.

– Не стоит, господин Халлан. Если уж на то пошло, то вам нужно благодарить вашу дочь, которая подтолкнула меня к пониманию того, что вам действительно можно помочь.

– Ей я тоже благодарен, – хмыкнул Путешественник. – Но она все-таки не умеет призывать демонов. Хотите вина?

Разговор как-то спокойно перешел в обыденную плоскость – Халлан интересовался моими поисками, с интересом послушал про артефакт, который я присвоил в доме у Галларда, сам же, со своей стороны, охотно поделился планами новых поездок.

– Я обязательно вернусь в Пустошь, Рико. Там еще столько интересного и неисследованного. То же Мертвое плато. Вы же были только на одной его стороне? А я мог бы провести полное исследование, составить карту, написать об этом книгу.

– Главное – придумать защиту от змей и способ, с помощью которого вы сможете спуститься вниз, – заметил я. Отговаривать заядлого исследователя от нового похода было глупо, так что я даже не старался.

– Обязательно придумаю, – согласился он. – О, вот и дочь появилась.

Я поднял глаза – и потерял дар речи. Кирен уже являлась мне в торжественном облике, но сейчас…

– Кирен, я в восхищении от вашей красоты. – Быстро вскочив на ноги, я слегка поклонился.

– Ладно, молодежь, оставлю вас, – хмыкнул Халлан и тут же предательски бросил меня наедине со своей дочерью. Благо что сегодня смущались мы оба – и это нас, мне кажется, несколько сближало.

Вечер прошел как-то незаметно и словно в тумане. Мы ужинали в прекрасном ресторане, пили какое-то восхитительное вино и ели неизвестные мне яства… Разговор поначалу не клеился. Несмотря на то что мы были знакомы уже не одну неделю и даже сходили вместе в театр, это было наше первое настоящее свидание, и осознание этого сильно давило на нервы даже мне. А уж Кирен – складывалось такое впечатление – смущалась все больше с каждой минутой.

В итоге мы немного оттаяли и разговорились, только когда вина в бутылке осталось уже на донышке. Глаза девушки заблестели, она начала гораздо чаще улыбаться, показывая белоснежные зубки, а я, в свою очередь, нащупал подходящую тему для разговора и в красках расписывал, как за мной гонялись самые разнообразные твари Пустоши.

– Главное, вы остались живы, Рико, – заметила она, когда я поведал про беготню от черных собак на улицах Каххара. – Я очень рада.

– Не простил бы себе, если бы умер и не смог познакомиться с вами, чтобы насладиться видом такой красоты, – произнес я вычитанную в книге фразу и убедился, что она подействовала как полагается – Кирен, уже и так немного раскрасневшаяся от вина, порозовела еще больше.

– Вы смешно говорите – как будто в книге.

– А вы так мило смущаетесь, что я готов повторять это снова и снова, – улыбнулся я, только сейчас додумавшись до несложной мысли, что проводящая очень много времени в библиотеке девушка вполне могла прочитать все то же самое, что досталось мне в книжной лавке.

Ужин закончился, мы вышли под звездное небо, и я осмелился слегка обнять Кирен за плечи, якобы для защиты от прохлады. Она не отстранилась, даже слегка прижалась к моему боку, вызвав у меня водопад мыслей и чувств. А затем рядом появилась повозка, владелец которой правильно определил, что нам нужны его услуги – и мы поехали к ее дому.

У самого порога, куда я вежливо довел девушку, она неожиданно повернулась, положила руки на мои плечи и, зажмурившись, неумело прикоснулась губами к моим.

После чего, по обыкновению смутившись, шустрой птичкой исчезла за дверью, оставив меня в смятенных чувствах стоять в одиночестве перед домом.

Доехав к себе в апартаменты и завалившись в кровать, я понял, что сегодня буду очень рад появлению Невесты. Вдруг ее удастся соблазнить…

– Эй, ты здесь? – на всякий случай позвал я, помня, что демон обожает шастать где-то поблизости от меня.

Ответа не последовало, и мои мысли опять полностью переключились на Кирен. Боги, я так не могу…

Поднявшись, я принялся расхаживать по комнате, борясь с искушением бросить все и поехать обратно в дом развлечений – но теперь уже совсем в другую его часть.

Искушение победило…

Никто в увеселительном заведении не удивился позднему визиту – наоборот, меня, не задавая лишних вопросов, проводили куда-то на второй этаж, в маленькую комнату, роскошно украшенную дорогими тканями, яркими перьями редких птиц и радующую нос ароматами каких-то благовоний.

Посреди комнаты красовалась огромная кровать. На которой в итоге я, окончательно отбросив все сомнения и колебания, провел самую безумную ночь в своей жизни, выбравшись на улицу только на рассвете – сонным, опустошенным, но довольным, как объевшийся орехов прыгун.

Добравшись до дома в полумертвом состоянии, я завалился в кровать и мгновенно заснул. Но спать, увы, мне пришлось не долго. Показалось, что прошло всего несколько минут – а в дверь уже кто-то принялся стучать.

Вниз я спускался, как мертвец из пригородов Каххара – с полузакрытыми глазами, шатаясь из стороны в сторону и ненавидя все живое.

– Уважаемый Рико… – начал было приветствие стоящий на пороге Карраш. Но осекся, секунду помолчал и участливо продолжил: – С вами все в порядке? Может, нужна помощь?

– Не, – сонно мотнул головой я. – Просто бурная ночь. Проходите, сейчас принесу печати для лорда.

После чего, все так же шатаясь, отправился наверх, за несчастными листками. Благо к тому времени, когда я их нашел, сознание вернулось ко мне настолько, что я даже потратил минуту, чтобы одеться чуть более подобающе.

– Вот, возьмите, – спустившись на первый этаж, я протянул Каррашу стопку бумаги. – И простите меня как за внешний вид, так и за отсутствие должной обстановки – никак не хватает времени на все это.

Гость тактично кивнул, принимая мои объяснения, спрятал листки в небольшую плоскую сумку, а потом достал из нее сверток.

– Вообще-то, уважаемый Рико, я к вам не по этому поводу, хотя заранее выражаю признательность лорда и свою лично за эти бумаги. Дело в том, что лорд Алис Каменный хотел как можно скорее выразить вам свою огромную благодарность. И передать скромный подарок.

– Ему стало легче? – поинтересовался я, старательно подавляя зевок.

– Не то слово. Как вы и предупреждали, демон – довольно неприятный собеседник. Но дело свое он знает очень хорошо.

– Замечательно.

– Вот, возьмите. – Карраш достал из свертка аккуратную шкатулку из черного дерева и протянул мне.

Я осторожно принял ее и, возможно, вопреки всем правилам этикета, открыл.

Внутри лежало настоящее чудо.

Восхитительное, сияющее разноцветными переливами искусно ограненных драгоценных камней ожерелье и такие же серьги.

– Лорду стало известно, что вы питаете нежные чувства к одной прелестной молодой особе, – улыбнулся Карраш, довольный произведенным эффектом. – И он решил, что будет разумным помочь вам с выбором подарка будущей невесте. Но конечно же, как распорядиться этим – только ваше право.

– Передайте от меня лорду огромную благодарность… – несколько ошарашенно произнес я, завороженный игрой света в камнях, – и заверения, что если я когда-нибудь смогу чем-то ему помочь, то буду рад это сделать.

– Обязательно передам, – кивнул Карраш. – Но это не все. Лорд посчитал, что следует также не оставить вниманием и вас лично. Поэтому позвольте отдать вам и это.

У меня в руках оказалась испещренная рунами черная пластина, напоминающая… застежку от пояса?

– Это застежка от пояса, – увидев мой недоуменный взгляд, пояснил гость. – Как просил передать лорд, она является древним артефактом, найденным в Пустоши. В семье лорда эта вещь уже давно, но, к сожалению, никто здесь не обладает магической силой, необходимой для того, чтобы заставить ее работать. А вы обладаете.

– Что же она делает? – Я очень осторожно повертел в руках пластину. Красивая, тяжелая, солидная. Но проверять ее работу прямо сейчас мне не хотелось. Вообще, всегда лучше, когда незнакомые артефакты испытывает кто-то другой.

– Она обостряет ощущения, – несколько сконфуженно произнес Карраш. – Сам я, понятно, не пробовал, но, судя по тому, что передал лорду его отец, достаточно направить в нее магию – и вы станете лучше слышать, видеть и чувствовать запахи. Лорд понимает, что это не очень ценный…

– Вы не представляете, насколько эта вещь полезна в Пустоши, – невольно перебил я его. – Это, наверное, лучший артефакт, который возможен для походов в дикие края.

– Э-э… Ну, я очень рад, что вам нравится. Лорд опасался, что вы посчитаете эту вещь бесполезной, но больше ничего подобного у него нет, так что и выбора особого тоже не было.

– Передайте, пожалуйста, лорду еще одну мою благодарность! Это чудесный подарок, и я очень признателен.

Может быть, действительно попаду еще когда-нибудь в Пустошь, тогда подобная вещица однозначно пригодится.