Текст книги "Император. Зарождение"

Сон долго ко мне не шел, возможно, все дело в препарате и состоянии, в котором мы провели весь путь, но раз Капитолина настаивала на нем, то следовало послушаться. В конце концов ей должно быть виднее. Сколько групп таких вот девушек она встретила здесь и распределила между принцами и приближенными Императора? Мое имя теперь одиннадцать сорок семь, неужели это и есть то самое порядковое число, и через руки женщины прошло ровно столько претенденток в фаворитки? Как такое вообще возможно в нашей стране, где по законам отсутствует рабство и право собственности на людей? Или таких, как мы, за людей вовсе не считают? Как только Минингит узнает о процветании этого под руководством Императора, у него окажется та грязь, которую он хотел нарыть. И что он будет с ней делать? Как обвинить главу государства в чем-то, если все вокруг поощряют подобное? Это сейчас не важно, не должно быть важно для меня. Главное, спасти свою жизнь любой ценой, это все, чего я хотела, погружаясь, наконец, в неспокойный сон.

Глава 7. Минингит

Страшная ночь осталась позади, теперь необходимо пережить последствия и разгрести заваренную кашу. Тащить девушку в город оказалось ужасно сложно, все мышцы болят до сих пор, а на ногах натертые мозоли. Первой мыслью было засунуть ее в подвал гостиницы Джеффа, но догадавшись, как тот может отреагировать на новости о Скерли, потащил незнакомку к себе домой. Вся семья крепко спала, когда я ввалился в дом и, скрипя ступенями, принялся подниматься на чердак. Единственная, кто переполошился – это собака, она проснулась и начала крутиться под ногами, мешаясь на проходе. Чертыхнувшись про себя, кое-как отпихнул животное в сторону и закончил подъем.

В отличие от остальных членов семьи, у меня, как у старшего из детей, отсутствовала кровать. Вместо нее на деревянных досках пола лежал матрас, правда довольно удобный. Свет проникал сюда через крохотное круглое окно под наклонной крышей. Встать в полный рост я мог, но только в середине комнаты и упирался макушкой в потолок. Уложив гостью на матрас, заправленный сверху одеялом и пледом, подложил под голову подушку. Когда она придет в себя, будет много шума, но кроме этого ее необходимо накормить и одеть. Как-то надо выпроводить семью на работу до наступления знаменательного момента, а еще оправдать отсутствие сестры.

Спустившись на кухню и приведя себя в порядок, насколько это возможно в темноте и без лишнего шума, решаю побыстрее приготовить завтрак. Это сократит время пребывания родителей и Меланомы в доме, что мне только на руку. Почуяв еду, собака нарисовалась в ногах мгновенно. Прилипла к месту рядом с плитой и не отставала, наблюдая своими огромными и жалобными глазами. Отсутствие Скерли пока ее не очень беспокоило, по крайней мере, пока еда так близко. Утренняя суматоха в нашей семье привычное дело, обычно никто никого не замечает, как было и сейчас. Про сестру не вспомнила даже мама, вероятно, считая ту соней, которая все еще валяется в кровати, а соседствующей с ней младшей сестре никогда не было до нее дела.

Проводив всех на работу, попросил маму забежать ко мне на телеграф и предупредить, что я заболел. Она конечно косо на меня посмотрела, но я смог отделаться объяснением о ночной подработке на Майерса и надорванной спиной из-за таскания чемоданов. Тем более, я правда всю ночь таскал тяжести, но уже по своей инициативе. Посоветовав какие-то действенные методы, мать пообещала все сделать, и я остался дома один. Ну как один, с гостьей на чердаке, о которой ничего не знал. Выпустив собаку во двор, проследил за тем, как та нехотя устроилась на ступеньках перед входной дверью в ожидании хозяйки. За завтраком ей перепало немного каши и зачерствелый хлеб, так что теперь Волчице оказалось нечем себя занять.

Заранее сложив остатки еды для незнакомки в пластиковый контейнер, налил бутылку воды, чтобы удобнее было нести наверх. Потом отыскал в комнате сестры необходимые элементы одежды и самые простые ботинки, и со всеми этими подарками направился к себе на чердак в надежде, что гостья пришла в себя. Стоило подняться по ступенькам, и я ощутил на собственной шее, как девушка рада своему спасению. Целилась она скорее всего в голову, но не дотянулась из-за низкого роста. Прямо по шее со стороны спины меня огрели одной из деревянных вешалок для одежды. Ничего более подходящего она не нашла, тумбочку или кресло поднять точно не смогла и пришлось действовать подручными средствами.

Выронив все, что было в руках, с трудом не падаю на колени, оборачиваюсь и перехватываю уже занесенную для второго удара вешалку. Перед глазами от удара плыли круги разных цветов, но быстро перестали. Шея жутко болела, но сейчас не время на нее отвлекаться. Выхватив оружие из хрупких, не занимавшихся физическим трудом, рук, сразу примечаю что незнакомка определенно слабее, чем была Скерли и справиться, если что, не составит труда. Я успел изучить ее фигуру, пока тащил от поезда, но насколько она действительно стройная и миниатюрная смог рассмотреть только сейчас, когда гостья стояла в полный рост и не доставала до потолка с той стороны, где крыша стремилась к полу под острым углом. Мне в той части комнаты пришлось бы прилично наклониться.

– Я собственность Его Величества Императора, немедленно отпустите меня, и я, так и быть, попрошу сжалиться над Вами. За одно прикосновение ко мне полагается смертная казнь, а за похищение Вас подвергнут таким наказаниям, что в страшном сне не приснится, – яростно сказала она, осматривая комнату в поиске другого оружия. Новую вешалку, не проходя мимо меня, девушка взять не сможет, а приближаться она явно не собирается. Стоя и смотря на нее, я честно говоря опешил от услышанного.

– Таааак, а вот это уже очень интересно. В каком смысле, ты собственность Императора? Прям, как вещь? – я с самого начала подразумевал, что за похищение ее из поезда или даже подмену на Скерли по головке меня не погладят, скорее всего, именно и казнят, но никак не предполагал, что все настолько серьезно, как угрожает она. Смотря на меня глубокими синими глазами, не такими, как у сестры, гостья всем видом показывала ярость. Руки сжаты в кулаки, словно она готова наброситься на меня, вооруженная только ими. Протерев еще раз затылок, осматриваю уроненные вещи и начинаю их собирать, чтобы переложить с пола на матрац. Благо ни бутылка с водой, ни контейнер не раскрылись, и пища осталась без повреждений.

– Что за невежество, как Вы смеете обращаться так ко мне? Я претендентка в фаворитки Его Высочества принца Леотхелаза, я требую немедленно вернуть меня в поезд или доставить во дворец! Иначе я точно позабочусь о Вашей долгой и мучительной смерти. Что это за место, где я? Что за деревня, раз Вы даже не произносите должность Его Величества полностью? Из этого окна ничего не видно дальше забора, – я начинал задумываться о том, чтобы засунуть кляп ей в рот и доставать только, когда девушка решит отвечать на заданные вопросы, а не повторять свои угрозы. Выпрямившись в полный рост, мне пришлось встать для этого в центре комнаты, я пытаюсь придумать, как найти подход к незнакомке. Хотя, создавалось впечатление, что через какое-то время она сама мне все расскажет в перерывах между проклятиями, даже если не буду ничего спрашивать.

– У тебя есть имя? Меня зовут Минингит, можешь звать просто Мин. Ты, вероятно, хочешь есть и пить, вот, это тебе, и кое-какая одежда, я положу это тут, захочешь – возьмешь, – выражение лица девушки становилось все злее с каждым моим словом. Чем таким я мог ее разозлить сейчас? Разложив контейнер, бутылку и одежду на матрасе, выставляю руки вперед, словно показывая, что не собираюсь к ней прикасаться.

– Какой ужас, Вы даже не понимаете, да? – она отрицательно замотала головой, поднеся руку к чуть приоткрытому рту. Наблюдая за гостьей, смело могу отметить, что даже Скерли по внешним данным ей в подметки не годилась, девушка оказалась просто удивительной красоты с золотистыми волосами, чуть темнее, чем у матери и сестры, но более блестящими даже без света. На самом деле, я действительно не понимал, что она имеет в виду.

– Да нет, я понял, понял, что Император меня казнит за то, что посмел к тебе прикоснуться, если конечно найдет, – хмыкнув невольно улыбаюсь при виде, как она закатила глаза и начала отрицательно мотать головой, – Так у тебя есть имя? – решил уточнить на всякий случай еще раз.

– Нет у меня еще имени, его мне даст мой господин, когда будет определен. Пока еще я одиннадцать сорок семь. И ничего Вы не поняли. Что Вам нужно? Будете просить выкуп или сами продадите меня кому-то? Если ко дню рождения Его Высочества принца Леотхелаза я не окажусь во дворце, начнется паника, на уши поднимут всех и Ваш город наполнится гвардейцами, его прочешут сверху донизу, пока не найдут меня, убивая всех, кто хоть как-то был причастен к моему исчезновению, – угрозы продолжались и набирали размах, теперь она грозилась казнью не только мне, но и половине города. Усмехнувшись, могу только умиляться виду одиннадцать сорок семь и мысленно смеяться над сказанным. Она была уверена в том, что говорит, и я пока не стал разочаровывать ее. Ведь по сути пропавшую девушку никто искать не будет, я предоставил адекватную и подходящую замену. Разве что Скерли устроит там истерику и скандал, растреплет всем направо и налево, что случилось и тогда за мной действительно придут солдаты и казнят. Побелев от проносящихся мыслей, встряхиваю головой и вздыхаю, намереваясь, признаться.

– Минингит! – доносится снизу голос друга и звук открывающейся двери в дом. Собака на улице радостно приветствовала его, пытаясь облизать какую-нибудь часть тела, но голоса не подавала, а может, я просто не услышал. Вспомнив о новости, которую Джефф и Скерли мне сообщили перед делом, стало еще больше не по себе, ведь товарищ придет в ярость.

– Наверху, – прятаться не имело смысла, он мог уже побывать на моей работе, а если еще нет, то пойдет прямиком туда и все равно вернется, и найдет нас. Поднявшись, парень замер на последней ступеньке, переводя взгляд с меня на одиннадцать сорок семь и обратно, не совсем понимая, чему помешал, – ты только не кипятись, – начал было я с попытки успокоить его заранее, но Джефферсон оказался уже не в настроении.

– Дон требует вернуть ему куртки немедленно, ребятам, у которых он их одолжил не в чем сегодня работать и их могут не допустить, а значит они останутся без зарплаты за один день, что весьма существенно, – мысленно чертыхнувшись, я вспомнил, что не занес их куда надо, хотя хотел, а просто свалил в кучу на кровати, где те и валялись, – Где Скерли? – собеседник тоже увидел нужные предметы, обошел меня стороной, чуть пригнувшись так как ростом доставал крыши в любом месте чердака и свернул куртки в валик, запихнув его подмышку. Сейчас мне предстоит самая трудная часть плана. Рассказать человеку, с которым дружу с самого детства, и которого успокаивал и приводил в чувства в период смерти его жены, о том, что оставил его невесту в Императорском поезде. И тут я решил сперва задать другие вопросы.

– Подожди, подожди. Это важно. Одиннадцать сорок семь, это Джефферсон, Джефферсон – это одиннадцать сорок семь. Расскажи ему пожалуйста, кто такие претендентки в фаворитки принцев, и куда шел поезд, из которого я тебя вытащил, – может девушка прольет свет на то, о чем еще здесь не говорила и в очередной раз пригрозит мне казнью. Снова закатив глаза, она прошлась к матрасу, взяла бутылку с водой, открыла ее, понюхала, словно могла бы определить, подсыпано что-то или нет и только после этого выпила почти половину за несколько глотков. Аккуратно вытерев губы ладонью, так как под рукой ничего не оказалось, она склонила голову на бок.

– Ваш друг совсем тупой, да? – поинтересовалась она, смотря исключительно на Джеффа, ища в нем поддержки и решения всех своих проблем. Обернувшись на меня, он пожал плечами и вернул все внимание незнакомке.

– Иногда бывает, – неожиданно для меня заявил он, покрепче перехватив сверток с куртками, взглядом обводя помещение в поисках пакета или сумки, куда их можно было бы убрать, но ничего такого у меня здесь нет.

– Я так и подумала. Хорошо, может, Вы поймете, а то я добрых полчаса пытаюсь втолковать ему очевидные истины. Я – претендентка в фаворитки Его Высочества принца Леотхелаза. Меня и других девушек везли в столицу на празднование его дня рождения, где он должен будет отобрать себе первых фавориток. Остальные будут предложены его братьям, и так далее по иерархической лестнице. После чего, право собственности на нас перейдет от Его Величества Императора нашим новым господам. Если по прибытии поезда в столицу, меня в нем не окажется, поднимут шум, меня будут искать и найдут. И я надеюсь, Вы, в отличие от Вашего товарища, знаете, что бывает за прикосновение к собственности Его Величества Императора без соответствующего разрешения, – лицо Джефферсона побелело, а мне нужно было вовремя прервать одиннадцать сорок семь и вставить свои пять копеек, но ни она, ни друг не позволили этого сделать. Выставив руку с поднятым указательным пальцем в мою сторону, Джефф таким образом велел молчать.

– Позвольте уточнить, чтобы я убедился, что правильно понял. Вы личная шлюха Императора, которую он хочет подарить сыну, если понравится? И Вас таких много? – глаза девушки снова закатились, она от безысходности плюхнулась на матрас и покачала головой. Ее надежды на разумность второго собеседника рухнули вместе с его словами.

– Шлюхи, это необразованные курицы, оказывающие услуги только одного рода. Мы же – фаворитки, нас обучали всему, что может потребоваться девушке в качестве фаворитки высокопоставленного лица. Мы знаем несколько языков, историю, литературу, правила этикета, законы, можем поддержать почти любую тему в обществе, если потребуется. Умеем танцевать, петь, многие так же играют на музыкальных инструментах и обладают другими талантами. Нас учат всему, что может потребоваться при сопровождении господина куда угодно и удовлетворения всех его потребностей, даже если он захочет просто поиграть в бильярд, – казалось, что она никогда не заткнется, а будет продолжать перечислять обязательные для фавориток знания.

– Но на какую-то часть всех своих обязанностей Вы – шлюхи, – прервал ее Джефф, сделав верное заключение, здесь гостья ничего не смогла ему возразить. Пришлось кивнуть и нехотя признать, что да, это так, – И на Вас прям есть официальное право собственности, как на имущество? – товарищ начал понимать, почему я все затеял и заставляю его тут стоять слушать россказни незнакомки. Подобное в нашей стране казалось просто невероятным, и если сделать это достоянием общественности, может хоть кто-нибудь взорвется и как-то сдвинет с мертвой точки унылое и подавленное терпение граждан.

– Официальный документ, зарегистрированный в регистрационной палате с указанием номера, которые нам присваивают, как только мы покидаем стены академии. Мой, как я говорила Вашему товарищу, одиннадцать сорок семь. Если господин захочет, может называть меня как угодно или дать имя, все законно, – на всякий случай добавила она, взяв в руки контейнер и рассматривая его содержимое. Две остывшие сосиски, пара бутербродов с еще не совсем испорченным хлебом.

– В нашей стране рабство запрещено, а это оно в чистом виде, так что не вижу тут ничего законного, – изумился Джефферсон, мотая головой из стороны в сторону и не веря своим ушам. В таком контексте, как девушка изложила сейчас, картина выглядела куда понятней, нежели, когда она совала угрозы через каждую фразу при разговоре со мной.

– Это не рабство, это своеобразный вид наемного труда, только зарплату нам платят не деньгами, а едой, одеждой и всеми удобствами для жизни, – одиннадцать сорок семь угрожающе помахала указательным пальцем из стороны в сторону сделав умный вид и вздернув носик.

– Я боюсь, если сами эти фаворитки так относятся к своему положению, то обнародование подобной информации не даст нужного эффекта. Тебе нужно что-то более существенное, нежели факт, что Император обучает и дарит высокопоставленным лицам более прогрессивных шлюх. И это все не ответ на мой вопрос, где Скерли? Ее собака у дома, а значит она не в школе, – сразу отрезал Джефф самую вероятную ложь насчет нахождения сестры на работе.

– Тут такое дело. Скерли выступает запасным вариантом, она вызвалась заменить эту девушку в поезде и сейчас вероятно направляется в столицу в качестве претендентки в фаворитки для Его Высочества принца Леотхелаза и его братьев. Она попробует узнать больше важной информации и передаст ее нам, – на меня уставились две пары глаз, причем выглядели они совершенно одинаково потрясенными. Если девушка из услышанного сделала страшные выводы, то Джефферсон чуть ли не трясся от злости, единственная надежда была, что злился он на сестру, а не меня. Я обещал ей, что мы ее вытащим, но честно признаться, в тот момент, как собственно и сейчас, не представляю, как это сделать.

– Скажи, что ты сейчас пошутил, – чуть ли не по слогам проговорил друг, сверля меня злобным взглядом, от которого бросало в дрожь и хотелось спрятаться куда-нибудь в шкаф. Тут даже бежать было некуда, если он вдруг решит наброситься на меня, а судя по внешнему виду, именно такие мысли крутились в голове Джеффа.

– Он не шутит. Только так можно объяснить, почему он не беспокоится о моих словах, ведь если меня заменили, то никто не хватится одной фаворитки и не будет меня искать. Ее примут за одну из нас и если эта девушка не обладает всеми необходимыми навыками, то скорее всего не пройдет отбор, если ее вообще к нему допустят. Для нее будет только два исхода, она либо будет мертва, если пискнет что-то лишнее случайно, не зная этикета и правил, либо ее отправят в бордель в зависимости от внешних данных, – перспектива печальная, но дома Скерли тоже ничего хорошего и не ждало. Она всегда хотела побывать в других городах, это ее шанс, если сможет им воспользоваться и ухватиться за представившуюся возможность. Тут ей точно не место, получает меньше всех, да и работает тоже. Жениха выбрала определенно не подходящего себе. Представляя сестру и Джеффа вместе, мне становилось еще больше не по себе и прям передергивало от неприязни. Они же сами как брат и сестра, всю ее жизнь знакомы.

– Слушай, слишком много если. Моя сестра необыкновенная девушка, она справится и получит то, что заслуживает, а учитывая ее характер, это в любом случае будет лучше, чем то, что ждало бы ее здесь, – это я сказал зря. Кулак Джеффа прилетел мне в нос совершенно неожиданно. Ноги от удара подкосились, и я рухнул на пол.

Глава 8. Скарлатина

Сегодняшний день был настоящим кошмаром, и трудно представить, что-то хуже, но завтра обещает оказаться более волнительным и страшным. Сразу после принесенного в комнату легкого завтрака, состоящего из йогурта, хлебцев и овощного салата, нас забрали на процедуры, согласно заранее обозначенного графика. Вот тогда-то и начался настоящий ад. Некоторые участки тела горели от проведенных над ними действий. В родном городе я не имела ни малейшего представления о маникюре, педикюре, кто такой косметолог, стилист, визажист, для чего они нужны и что делают. Столкнулась с ними впервые. Слышала разве что про парикмахера, и то никогда не ходила к нему, слишком дорого.

В отличие от других девушек, надо мной все были вынуждены трудиться куда больше и объемней. Весь график Капитолины оказался нарушен, и ей пришлось выкручиваться, поменять некоторых из нас местами, и придумывать выходы из сложившейся ситуации. Для претенденток в фаворитки отобрали лучших мастеров города. Здесь не возникло никаких сомнений, особенно учитывая, во что благодаря совместным усилиям удалось меня превратить. Делай принцы выбор основываясь исключительно на внешних данных, можно рассчитывать на победу. Кроме прически и макияжа, нарядили в шелковое платье, подчеркивающее достоинства фигуры, только в туфлях на каблуках я не смогла сделать ни шагу и их пришлось заменить на ботинки на не очень высокой подошве. Узнав об этом, кураторша возненавидела меня всей душой и, уверена, мысленно прокляла.

Пока Капитолина и мастера ломали голову над тем, что со мной делать, я пыталась придумать план побега, ведь времени оставалось меньше с каждым часом. Специалистов разных профилей, которым предстояло улучшить наш внешний вид разместили во дворце, переоборудовав некоторые помещения и кабинеты. При перемещении из комнаты в комнату, от мастера к мастеру, я старалась запомнить каждый поворот, считала сколько шагов пройдено, замечала все окна и двери. Пока не приметила выход для слуг в коридоре первого этажа, мимо которого меня постоянно водили. Он вел во внутренний двор, рядом рос кустарник с человеческий рост, а прямо напротив виднелась калитка из металлических прутьев. Охраны никогда не стояло, и постоянно сновали люди. Даже если ночью калитка окажется заперта, есть возможность перелезть сверху, строение прутьев это позволяло. Что будет дальше, я пока не думала, но мысленно оттачивала план и представляла каждый шаг. У меня ни на секунду не проскользнуло мысли, что из дворца Императора невозможно сбежать и намеченная попытка может привести к моей смерти.

Хотя, а какая собственно разница? Если стану фавориткой, не смогу выбраться отсюда и вернуться домой – это факт. Судьба же тех, кого отвергнут принцы более неизвестна и туманна. Император явно не решит отправить нас в ссылку куда-нибудь поближе к родному городу. Бежать надо этой ночью, иных возможностей не представится. В тот миг я не думала о полном отсутствии денег, еды и возможностей попасть на поезд или другой транспорт в сторону дома. Да и столицу толком не знала, так, рассматривала на старинной карте, сейчас многое тут могло изменится. Главной целью было не оказаться в постели принца или какой другой высокопоставленной шишки, такая участь казалась похуже смерти.

Когда меня вернули в комнату в конце дня, оставив без обеда и ужина в качестве наказания, соседка уже лежала под одеялом. Последовав ее примеру, устраиваюсь на кровати, уткнувшись лицом в стену, и мысленно начинаю считать секунды, пытаясь таким образом отмерить пролетевшее время. Надо дождаться, пока соседка по комнате заснет, и любой ценой покинуть стены дворца. Руки трясутся, ноги холодные, пробую их согреть, закутав в одеяло со всех сторон, но получается довольно плохо. С соседней кровати не раздается ни звука. Одиннадцать сорок шесть: ни ерзает, ни храпит, создается впечатление, будто вообще не шевелится. Время от времени ее дыхание становится тяжелым, и только в эти мгновения можно понять, что она еще здесь.

Когда поняла, что сбилась со счета и понятия не имею, сколько прошло времени, решаюсь аккуратно открыть глаза и повернуться на другой бок, в надежде рассмотреть соседку. Темнота нарушает план, заставляя еще какое-то время всматриваться в одну точку напротив. Двух зеленых огоньков нет, но это не означает, что девушка крепко спит. Честно говоря, усталость вот-вот сморит и меня. С огромным трудом продолжаю бодрствовать, хотя веки усиленно пытаются закрыться.

Мысленно придумав оправдание, на случай если соседка не спит, откидываю одеяло и спускаю ноги на холодный пол. Башмаки стоят там, где я их оставила. Всунув ступни, поднимаюсь и стараюсь идти как можно тише. Глаза успели привыкнуть, становятся видны очертания предметов, это не дает налететь на стул возле двери. Обхватив пальцами ручку, готовлюсь к любому предательскому звуку, который она может издать, но ничего не происходит. Дверь просто бесшумно распахнулась и открыла путь в коридор. Обернувшись на соседнюю кровать и убедившись, что девушка не шелохнулась, переступаю порог.

Добраться до выхода незамеченной оказалось проще, чем я предполагала. Коридор полностью пуст, все двери плотно закрыты, а тусклые лампочки под потолком освещают дорогу. По словам Капитолины, до нашего прибытия, тут располагались комнаты для слуг. Скорее всего, прислугу переместили в другое место, оттого здесь так пусто, и не снуют ночные работники дворца. Это шло мне на руку и помогало добиться цели. Маленькое, квадратное окошко в конце коридора, в небольшом углублении, призывно манило к себе. Добравшись до него, я невольно замерла так, чтобы с улицы мою фигуру никто не увидел, и попыталась всмотреться в кромешную темноту. Убедившись, что ни единой живой души поблизости нет, как и стражи возле калитки, пригинаюсь, пробегая под окном, и замираю возле двери на улицу.

Сердце бешено колотилось в груди, ведь мысленно свобода уже так близко. Между нами оставался небольшой открытый участок, и дальше только ночная темнота за крепостной стеной. Один рывок, и я на воле. Сжав руку в кулак, толкаю дверь и понимаю, что та не открывается. Чуть не выругавшись, замечаю засов, и облегченно выдыхаю. Вторая попытка оказалась удачной, и свежий, уличный воздух ударяет в лицо, заставляет насладится своей прохладой. Первое, что бросалось в глаза – кусты с человеческий рост, в которых с легкостью можно спрятаться и переждать, если у калитки будут ходить люди. На первое время они послужат хорошим укрытием, на то и был расчет, но сейчас на пути к калитке никого нет и терять время даром не хотелось.

Сорвавшись с места, стремительно бегу вперед, но стоило оказаться примерно на середине пути, замираю на полушаге. Услышав шарканье моих ботинок по гравию дороги, а может даже и тяжелое дыхание, шелест одежды, двое солдат, что неподвижно стояли по ту сторону калитки, зашевелились и заглянули сюда. Меня они увидели сразу, нахмурились и толкнув решетку, уверенно вошли на территорию. Черная форма гвардейцев Императора для ночного времени суток подходила идеально. На ней даже не оказалось отличительных знаков или гербов, специально, чтобы не выдавать молчаливые фигуры. Я лишилась дара речи, внутри все похолодело, а сердце ушло в пятки. План точно провалился, а оправдания своему присутствию здесь дать не смогу.

– Вам запрещено покидать выделенных комнат, настоятельно рекомендуем вернуться назад. Капитолине Юрьевне будет доложено о вашем нарушении, – проговорил один из них, когда оба солдата остановились меньше, чем в шаге от меня и смогли хорошо рассмотреть. Ламп или фонарей поблизости не оказалось, только одна, позади, над дверью, через которую я прошла, и та выключена. Луна светила с другой стороны, и своеобразный внутренний дворик между зданием и стеной оказался погружен в кромешную тьму. Стараясь незаметно сглотнуть возникший ком в горле, я не сдвинулась с места, прокручивая в голове варианты ответа, но ничего на ум не шло. Определенно точно солдаты смогли опознать во мне фаворитку, может по одежде или обуви, но играть спектакль и притворяться кем-то другим здесь не получится.

– Вы меня услышали? Я прошу Вас вернуться назад в комнату, – мужчина неуверенно помахал перед моим лицом ладонью, пощелкал пальцами, пытаясь вызвать реакцию, но никакие его действия эффекта не возымели. Я застыла от охватившего меня страха и не могла заставить себя ничего сделать, ведь это определенно был конец. Капитолина узнает о моем присутствии на улице и, и что она сделает? От таких мыслей стало еще хуже, чем было. Будь здесь светло, солдаты увидели бы, как побелела кожа нарушительницы спокойствия.

– Иди, разыщи Леди Капитолину, пусть заберет ее, – предложил второй солдат, стоя чуть ближе первого, едва ли не прижимаясь своей грудью к моему плечу. До стены и калитки мне оставалось всего несколько шагов, две секунды бега, и я окажусь за ее пределами. Может стоит рискнуть, сорваться с места и вырваться на волю, как планировала? Само собой, солдат побежит следом, физически он крепче и выносливее, а значит, непременно догонит. План умер в голове в ту же минуту, как и родился, ввергая меня в еще большее уныние.

Мужчины тем временем сами не знали, что со мной делать. Идти назад добровольно я не собиралась, а им запрещено прикасаться к собственности Его Величества Императора без разрешения. Увести с улицы силой по собственной инициативе они не могли. Согласно кивнув, один из них принял решение, обошел меня стороной и направился к двери. Сейчас открытая калитка манила еще больше. Сбежать от двоих солдат я бы точно не смогла, но от одного может и получится. Если удасться просто его запутать, и найти укрытие.

Мне не хватило времени даже на то, чтобы сорваться с места. Мужчина резко зажал мой рот ладонью, обвил рукой талию и потащил в сторону дворца, подальше от стены и калитки. За ближайший к нам угол массивного строения. Ничего не понимая, пытаюсь вырваться из хватки или укусить его, но сил не хватило, а ладонь облачена в жесткую и прочную перчатку. Все мои удары поглощались формой солдата и не наносили ему никакого вреда.

– Да не дергайся ты, быстрее и безболезненнее будет, давно хотел фаворитку попробовать, – прошипел он и прижал меня к холодному камню, из которого построен дворец. Здесь были только окна, длинная стена из закрытых ставнями окон, ни единого намека на дверь, а та, через которую ушел второй солдат оказалась вне поля зрения. Всмотревшись в лицо солдата, узнаю серые глаза того самого, кто принес нам коробку с обувью и одеждой. Холодные мурашки пробежали по спине, что он собрался со мной делать, раз так уверен, что успеет до возвращения напарника с Капитолиной? Продолжая молотить солдата по доступным участкам тела, готова была взвыть от посетивших голову ужасающих мыслей.

Когда одна его рука задрала мое платье, я не успела ничего сделать, никак отреагировать или что-то осознать. Оглушительный выстрел нарушил тишину, в ушах возник звон, остальные звуки пропали. Следом хлопок, и я ощущаю теплые брызги на коже. Хватка ослабевает, руки сползают вниз, освобождая рот и возвращая ткань на место. Тело мужчины с характерным звукам падает к ногам, позволяя чуть отстраниться от него, сильнее вжавшись в стену дворца спиной.

Глаза солдата все еще открыты, они блестят из-за с трудом достающего до этой части двора лунного света. Серые, выразительные, безжизненные. Прошло не больше десяти секунд с того момента, как он прижал меня, и вот стою, измазанная в крови, и смотрю на первого мертвого человека в жизни. Шок пришел не сразу, сперва охватила паника. Медленно сползая по стене вниз, на холодные камни, замечаю, что начала прикрывать рот трясущейся ладонью, пытаясь не закричать. Черное пятно из-под солдата постепенно растекается и скоро достигнет меня, но это не имеет никакого значения. В голове проносится целый ураган мыслей, запутывая еще больше. Что парень собирался сделать? Кто стрелял в него? Что мне теперь делать? Бежать или оставаться на месте? Что, в конце концов, произошло? Ответ на последний приходит одновременно с остановившимися в полуметре от моих ног черными, лакированными ботинками и резиновым наконечником трости. Не могла слышать шагов из-за звона в ушах, и при их виде сильнее вжалась в стену. Бежать поздно, ноги не хотят слушаться и подниматься.