Читать книгу "Два мира. Маховик последствий"

– Но ты так не считаешь.

– Нет.

Старик отвернулся и несколько мгновений смотрел на стену, где висела старая карта пограничных земель. На ней были обозначены горные хребты, проходы, сторожевые башни, ручьи и участки, которые считались опасными из-за скверны. Некоторые области были заштрихованы густыми чёрными линиями. Другие отмечены красными точками – места, где за последние годы пропадали дозоры или находили заражённые поселения.

Алексей не мог разобрать все надписи, но заметил, что карта была покрыта множеством исправлений. Одни линии перечёркивали старые маршруты, другие обозначали новые посты. Пограничники не просто наблюдали за границей – они пытались удерживать меняющуюся линию опасности, постоянно приспосабливаясь к тому, что происходило в горах.

Теперь им предстояло учитывать ещё и разумного противника.

– Кан Тхэ, – произнёс старик, не оборачиваясь, – немедленно пошли двух гонцов. Один – к восточному перевалу, второй – в ближайшую крепость. Передай, что обнаружено разумное существо, ранее принимавшееся за порождение скверны, и что есть основания подозревать целенаправленное распространение заражения. Никаких преувеличений. Никаких рассказов о целой армии демонов. Только то, что мы знаем. И зарисуйте все приметы, пусть знают.

– Да, командир.

– И прикажи людям проверить все ближайшие тропы. Особенно те, которые обходят наши дозоры. Если враг смог воспользоваться нападением медведя, значит, он мог наблюдать за нашими маршрутами заранее.

Кан Тхэ поклонился и поспешил к выходу.

– Ещё одно… – добавил Кан Чжин.

Пограничник остановился.

– Не распространяй слухи среди солдат, пока мы не выясним, что именно произошло. Скажи только, что найдены следы организованной деятельности на заражённой территории. Если каждый начнёт придумывать собственную историю, нам придётся бороться не только с врагом, но и с паникой.

– Понял.

Когда Кан Тхэ вышел, старик вернулся к столу. Теперь его внимание снова переключилось на Алексея, однако в его взгляде появилось нечто новое. Подозрительность никуда не исчезла, вопросы тоже никуда не делись, но к ним примешивалось уважение, которое Кан Чжин, судя по всему, не привык выражать вслух.

– Ты принёс нам очень неприятную новость… – После некоторой задумчивости, сказал он.

– Я заметил.

– Но, возможно, ты также спас несколько десятков людей, а может быть, и гораздо больше. Если бы этот источник остался на месте и продолжил распространять скверну, мы могли бы обнаружить его слишком поздно. А когда поняли бы, что происходит, заражённый участок уже оказался бы рядом с нашими дорогами и заставами.

Он посмотрел на череп.

– И всё это сделал один человек.

– Не совсем один… – заметил Алексей. – Я использовал то, что у меня было. А если бы эти существа оказались немного быстрее или их было бы больше, я мог бы не справиться.

– Ты всегда так говоришь?

– Как?

– Словно пытаешься убедить меня, что ничего особенного не произошло.

Алексей слегка пожал плечами, тут же поморщившись от боли в боку.

– Потому что ничего хорошего в этом не было. Я едва не погиб, потратил всё, что могло помочь мне против скверны, и теперь даже не уверен, что смогу повторить то, что сделал. Я не знаю, как именно сработали мои амулеты. Не знаю, почему источник сопротивлялся им и что произошло в тот момент, когда он окончательно разрушился. Я просто сделал то, что считал необходимым.

Кан Чжин внимательно выслушал его.

– Ты понимаешь, что после этого разговора я не могу просто позволить тебе вернуться в башню и продолжать жить так, словно ничего не случилось?

– Почему?

– Потому что ты знаешь то, чего не знают остальные. Потому что ты видел врага вблизи. Потому что сумел уничтожить источник, который, возможно, никто из моих людей не смог бы даже приблизить к себе без риска заражения. И потому что, если эти существа действительно действуют сообща, они могут попытаться узнать, что случилось с тем, кого ты убил.

Алексей невольно посмотрел на тело змеелицего.

– Вы считаете, они придут за ним?

– Я не знаю. Но если бы я послал бойца на вражескую территорию с важным заданием, а тот не вернулся, то я бы точно постарался бы выяснить причину подобного исчезновения. Особенно если у него было с собой что-то ценное.

– Большая сумка… – произнёс Алексей.

– Эта сумка?

Парень понял, что проговорился, но отступать было поздно.

– Да. У него с собой была эта сумка. Как видите, очень качественная, с металлическими креплениями. Пока что я оставил её рядом с телом, потому что не хотел лишний раз трогать содержимое.

Кан Чжин тут же нахмурился.

– Что в ней?

– Я видел внутри один предмет. Чёрный, гладкий, примерно с ладонь. Не знаю, что это. Скверна словно не могла проникнуть к нему, расползаясь вокруг краёв.

Старик медленно повернулся к стражнику у двери.

– Командир, её принесли вместе с остальными вещами, как вы и приказали. Мы не открывали её.

– Хорошо. Пусть никто не трогает её до моего распоряжения. Не открывать, не переворачивать, не пытаться проверить, что внутри. Положите рядом с ней доски и накройте тканью, но не завязывайте и не затягивайте ничего вокруг самой сумки. Если заметите какие-либо изменения, немедленно позовите меня.

Стражник поклонился и вышел.

Алексей промолчал. Он не собирался скрывать существование предмета, но теперь жалел, что упомянул о нём прежде, чем решил, как именно объяснить его свойства. Чёрный объект мог оказаться обычным контейнером, инструментом или частью снаряжения. А мог иметь прямое отношение к источнику скверны. Он не знал, и именно поэтому не хотел, чтобы кто-то начал экспериментировать с ним в надежде получить быстрый ответ.

Кан Чжин, похоже, придерживался того же мнения.

– Ты правильно сделал, что не стал его разбирать. – сказал он. – Пока мы не знаем, что это такое, лучше считать его опасным.

– Именно поэтому я и оставил его отдельно.

– Но теперь я хочу, чтобы ты рассказал мне ещё кое-что.

Алексей устало посмотрел на него.

– Конечно.

– Когда ты встретил это существо, оно уже было ранено?

– Нет. По крайней мере, я не заметил ран.

– Оно пыталось бежать?

– Нет. Когда я приблизился, оно меня заметило. Но почему-то, видимо из-за присутствия рядом своеобразной охраны в виде тех мертвецов, решило, что я не представляю опасности. Пока я не ударил ему в спину. Да. Не совсем благородно… Но у меня не было выбора… Потом оно попыталось добраться до сумки… Пришлось добить…

– Значит, оно понимало, что происходит.

– Да.

– И говорило на человеческом языке?

– Я смог понять его речь. Не знаю, на каком языке оно говорило изначально. Возможно, мы просто понимали друг друга.

Кан Чжин прищурился.

– Это тоже интересно.

– Даже не сомневаюсь в этом. Мне тоже было бы интересно…

Старик не улыбнулся, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на мрачное удовлетворение. Алексей постепенно начинал понимать, что Кан Чжин не был человеком, которого можно надолго отвлечь одной загадкой. Каждая новая подробность лишь заставляла его строить новые версии, а затем искать подтверждения или опровержения.

– Послушай меня, парень… – сказал командир. – Я не стану требовать, чтобы ты рассказал то, чего сам не знаешь. Но я должен понимать, что ты можешь сделать, а чего не можешь. Если у тебя есть средства против скверны, нам нужно знать, насколько надёжны они в бою. Если они способны уничтожать источники, мы должны выяснить, как использовать их для защиты застав. Если же их действие непредсказуемо, это тоже нужно учитывать.

– Я не могу обещать, что смогу повторить случившееся… – ответил Алексей. – У меня больше нет тех болтов – амулетов, которые я использовал на поляне. Пока остались только обычные. Они могут ранить тело, но не выжигают скверну так, как те.

– Ты можешь изготовить новые?

Вопрос прозвучал слишком быстро. Алексей не стал отвечать сразу. Он посмотрел на обугленные болты, всё ещё лежавшие на столе, и подумал о том, сколько времени потребуется, чтобы подготовить новые наконечники, нанести символы и проверить, что они работают. Он не хотел обещать того, в чём не был уверен. Тем более теперь, когда пограничники могли начать требовать от него оружие для всей крепости.

– Возможно… – Сказал он. – Но мне понадобятся материалы, инструменты и время. И я не уверен, что новые болты будут действовать так же, как старые. Эти я использовал в очень тяжёлых условиях. Они разрушились, а источник всё равно едва не вырвался из-под контроля.

– Значит, ты не знаешь, почему они работают.

– Я знаю, что они помогают. Но не могу объяснить всё, что с ними происходит.

Кан Чжин внимательно посмотрел на него, потом неожиданно кивнул.

– Это честнее, чем обещать мне чудо.

Он отодвинул стул и сел напротив Алексея. Впервые с начала разговора старик перестал нависать над ним и словно позволил себе признать, что допрос может продолжаться не бесконечно.

– Мы называли их демонами, потому что они появлялись вместе со скверной, – произнёс он. – Мы видели их в заражённых землях, видели, как они передвигаются среди чудовищ, и думали, что они – часть того же явления. Возможно, некоторые из них действительно порождены скверной. Но этот…

Он снова посмотрел на мертвеца.

– Этот носил одежду, которую кто-то изготовил. У него было оружие, которое кто-то выковал. Он понимал, что делает, и пытался выполнить задание. Если он не был порождением скверны, значит, мы столкнулись с существом, которое использует её намеренно.

– Или с существом, которое умеет сосуществовать с ней… – Тут же предположил Алексей. – Я не знаю, как устроен его народ. Возможно, скверна для них такая же опасность, как для нас. Возможно, они нашли способ её контролировать. А возможно, им всё равно, что произойдёт с заражёнными землями, если это помогает добиться их целей.

– Ты считаешь, что у них есть народ?

– Он не мог сам изготовить всё своё снаряжение. И даже если мог, это не объясняет, откуда у него источник, почему он действовал именно здесь и зачем ему понадобились мертвецы. Мне кажется, что за ним кто-то стоит.

Кан Чжин молчал, и Алексей продолжил уже осторожнее:

– Но я не утверждаю, что у них большая армия. Может быть, это небольшой отряд. Может быть, группа, которая действует независимо. Может быть, они просто проверяли, получится ли распространить скверну на нашей стороне. Мы пока знаем слишком мало.

Старик медленно кивнул.

– Именно поэтому мы не будем торопиться с выводами. Но и считать случившееся обычным нападением больше не станем.

Он поднялся и подошёл к карте.

– Я прикажу усилить наблюдение на перевалах, проверять следы и не отправлять патрули по привычным маршрутам без сопровождения. Если такие существа действительно способны планировать нападения, нам придётся изменить порядок службы. Возможно, потребуется закрыть некоторые тропы и перенести часть постов.

Он обернулся к Алексею.

– А ты пока останешься в крепости.

– Это приказ?

– Это просьба, которую я очень советую тебе не отвергать.

– Я бы хотел вернуться в свою башню.

– Вернёшься, когда мы проверим дорогу и убедимся, что за тобой не наблюдают. Твоё жилище находится достаточно близко к границе, а ты уже стал свидетелем того, что кому-то может быть крайне неприятно. Если враг узнает, что ты уничтожил источник и убил его посланника, он может попытаться избавиться от тебя.

– А если он уже знает?

– Тогда тем более не стоит идти одному через лес с раненой рукой.

Алексей хотел возразить, но боль в боку напомнила ему, что старик, по крайней мере в этом, прав. Он мог бы добраться до башни самостоятельно, однако после сегодняшнего боя у него почти не осталось сил. К тому же он не знал, что ждёт его на пути обратно.

– Хорошо… – Всё же сказал он. – Я останусь на ночь. Но завтра мне нужно будет вернуться за тем, что я оставил на поляне.

– За чем именно?

Алексей на мгновение замялся.

– За несколькими вещами. Старым металлом и частью снаряжения. Я не хочу оставлять их в лесу.

– Металл подождёт.

– Возможно. Но я бы предпочёл забрать его прежде, чем кто-нибудь другой найдёт.

В этот момент Кан Чжин посмотрел на него с выражением человека, которому только что сообщили, что после встречи с разумным демоном и уничтожения источника скверны собеседник всё ещё думает о куче старого железа.

– Ты серьёзно?

– Вполне.

– Ты едва стоишь на ногах.

– Поэтому я и собираюсь дождаться утра.

Старик несколько секунд смотрел на него, затем покачал головой.

– Невероятный человек.

– Мне уже говорили нечто подобное.

– И почему-то я уверен в том, что тебе говорили не только это.

На этот раз Алексей всё-таки улыбнулся. Но улыбка быстро исчезла, когда Кан Чжин снова заговорил:

– Послушай внимательно. До сегодняшнего дня мы считали демонов порождениями скверны. Мы охотились на них так же, как на заражённых зверей, и полагали, что уничтожение тела ослабляет саму скверну. Теперь у нас есть основания считать, что некоторые из них могут быть разумными существами, которые используют заражение в собственных целях. Это меняет всё.

Он говорил тихо, но каждое слово звучало отчётливо.

– Если ты прав, то мы не просто охраняем границу от опасной земли. Мы охраняем её от тех, кто может намеренно сделать эту землю опасной. И если они способны проникать сюда, отвлекать наши дозоры, устанавливать источники скверны и оставаться незамеченными до последнего момента, значит, нам предстоит научиться воевать с противником, которого мы прежде даже не пытались понять.

Алексей снова задумчиво посмотрел на тело змеелицего. Ещё несколько часов назад он воспринимал его как смертельно опасную тварь, которую необходимо остановить, пока она не успела закончить своё дело. Теперь же мертвец лежал среди человеческих стен, а опытный пограничный командир смотрел на него как на доказательство многолетней ошибки. Это было странное чувство. Парень не знал того, какую роль сыграл в происходящем, и не считал себя спасителем. Он просто оказался рядом, заметил опасность и сделал всё, что смог. Но последствия его действий теперь выходили далеко за пределы той поляны.

Кан Чжин, похоже, думал о том же.

– Ты принёс нам не только мёртвого демона… – сказал он. – Ты принёс нам причину усомниться в том, что мы знали о скверне. Иногда это опаснее любого оружия.

– Надеюсь, хотя бы полезнее… – ответил Алексей.

Старик посмотрел на него, и на этот раз в его лице действительно появилась слабая улыбка.

– Посмотрим, юноша. Посмотрим.

Он позвал стражника и приказал отвести Алексея в выделенную для него комнату для отдыха, чтобы позаботиться о его ранах и принести еды. Тело змеелицего велел перенести в отдельное помещение, где его можно было бы осмотреть при свете дня. Сумку с чёрным предметом следовало оставить отдельно, а обугленные болты и останки черепа – хранить под охраной до дальнейших распоряжений.

Когда Алексей поднялся, Кан Чжин окликнул его ещё раз.

– И последнее.

Парень остановился у двери.

– Если вспомнишь хоть одну подробность, которую сейчас считаешь незначительной, сообщи мне. Слово, жест, предмет, направление, откуда пришли эти существа. Всё, что может помочь понять их намерения.

– Хорошо.

– И не пытайся в одиночку идти за границу, если заметишь что-то подозрительное. Ты сейчас нужен нам здесь…

Парень более внимательно посмотрел на старика.

– Я постараюсь.

– Не “постараюсь”. Пообещай.

Парень тяжело вздохнул.

– Обещаю не идти туда без необходимости.

Кан Чжин явно хотел возразить, но, видимо, решил, что это лучше, чем ничего. Алексей вышел в коридор, где пахло дымом, древесиной и горячей едой. За стенами крепости продолжал шуметь горный ветер. Внутри уже слышались торопливые шаги: гонцы готовились к дороге, стражники передавали приказы, а где-то во дворе кто-то громко позвал оружейника. Новость распространялась быстрее, чем Алексей рассчитывал. Он задержался возле узкого окна, выходившего на внутренний двор. Внизу несколько солдат снимали с крюков щиты и проверяли ремни на доспехах. Другие собирались небольшими группами, негромко переговариваясь. Никто пока не кричал о войне, никто не бросался к воротам, но привычная размеренность крепостной жизни уже нарушилась. Люди узнали, что за скверной может стоять разумный противник. И теперь им предстояло решить, что делать с этим знанием.

Алексей опустил взгляд на перевязанное предплечье. Под тканью пульсировала боль. Он не стал проверять, насколько сильно пропиталась повязка, – сил на это уже не оставалось. Ему хотелось поесть, лечь и хотя бы несколько часов не думать о чёрном пламени, обугленном черепе и существе с узким змееподобным лицом. Но перед тем, как уйти с поляны, он заметил одну вещь, которую пока никому не рассказал. Когда источник окончательно разрушился, скверна не просто исчезла. На короткий миг она словно пыталась собраться в определённом направлении, будто где-то за пределами поляны существовало нечто, к чему она стремилась вернуться. Алексей не был уверен, что правильно понял увиденное. Возможно, это было лишь движение дыма, вызванное ветром или последним выбросом энергии. Однако теперь, после разговора с Кан Чжином, такая возможность казалась куда менее невероятной. Если скверна могла быть не только заражением, но и инструментом, если её можно было направлять, собирать и использовать, то уничтоженный череп мог оказаться всего лишь одним звеном в гораздо большей системе. А это означало, что на той поляне Алексей, возможно, разрушил не всю угрозу. Он лишь сорвал одну попытку. И где-то за горным проходом могли уже готовиться к следующей…

Цена трёх стрел

Алексей успел провести в крепости едва ли четверть часа после окончания разговора с Кан Чжином, когда стало окончательно ясно то, что отделаться от старого пограничника одним обстоятельным объяснением ему не удастся. Более того, положение постепенно ухудшалось. Стоило парню подумать, что основные вопросы наконец закончились и его хотя бы ненадолго оставят в покое, как в коридоре раздались торопливые шаги, дверь распахнулась, а внутрь вошли сразу четверо вооружённых людей. Двое несли широкие деревянные носилки, на которых лежало тело змеелицего, третий держал закрытый тканью свёрток с остатками черепа, а четвёртый сопровождал их, прижимая к груди небольшую деревянную коробку.

– Командир приказал перенести всё в помещение для осмотра, – пояснил один из пограничников, заметив вопросительный взгляд Алексея. – Там подготовили столы и место для хранения. К вещам пока никто не прикасался.

– Хорошо. – Спокойно отозвался парень.

Он хотел было вернуться к чашке с отваром, но тут же понял, что никто не собирается спрашивать его разрешения. Пограничники пришли не для того, чтобы посоветоваться. Они забирали доказательства, которые Алексей принёс с заражённой поляны, и делали это с той деловитостью, которая говорила о полученном приказе. Тело змеелицего перенесли особенно осторожно. Его не стали волочить по полу, а вместе с носилками поставили на широкую деревянную платформу. Двое солдат придерживали края, пока третий поправлял покрывавшую мертвеца ткань. Лишь убедившись, что тело не соскользнёт, они подняли платформу и направились к выходу. Следом унесли обугленный череп.

Парень проводил свёрток взглядом. Он не испытывал особого желания снова рассматривать эти останки, однако ему было важно, чтобы пограничники не растеряли части находки и не повредили то немногое, что от неё осталось. Сам он не знал, что именно представлял собой череп и каким образом его создали. Но узоры, густая скверна, собравшаяся вокруг него, и то, как резко изменилось поведение всего заражённого участка после уничтожения предмета, наводили на неприятные мысли. Если это действительно был искусственно созданный источник, то его изготовление вряд ли ограничивалось простой резьбой по кости. Алексей не знал, использовали ли создатели жертвоприношения, особые ритуалы или какие-то неизвестные ему свойства самого материала. Но размер черепа, похожий на череп маленького ребёнка, не давал ему покоя. Возможно, останки принадлежали существу, которое погибло задолго до появления скверны. Возможно, их специально подготовили для ритуала. А возможно, сам череп был лишь оболочкой, в которую заключили нечто другое. Пока всё это оставалось предположениями. Однако Кан Чжин, похоже, уже решил, что останки представляют собой достаточно важное доказательство, чтобы их нельзя было оставлять без присмотра.

Этот неуёмный старик появился в дверях почти сразу после того, как носильщики скрылись в коридоре.

– Ты ещё здесь?

Алексей посмотрел на него.

– Вы сами приказали мне оставаться в крепости.

– И ты решил провести всё это время, сидя без дела?

– Я рассчитывал хотя бы закончить отвар.

Кан Чжин бросил взгляд на чашку, затем на парня. В его лице мелькнуло нечто похожее на раздражённое недоумение, словно он совершенно забыл, что люди иногда испытывают жажду, голод и усталость даже тогда, когда вокруг происходит что-то важное.

– Допьёшь потом. Пойдём.

– Куда на этот раз?

– В оружейную.

Алексей медленно поставил чашку на стол.

– Зачем?

– Хочу посмотреть на твоё оружие.

Вот теперь всё стало понятно. Парень прикрыл глаза и на мгновение откинулся на спинку скамьи. Он уже догадался, что старик рано или поздно доберётся до этой темы. Слишком уж заметным было его вооружение, а после рассказа о сражении на поляне любой разумный командир захотел бы выяснить, каким образом молодой чужак сумел расправиться с четырьмя мертвецами и существом, которое, судя по всему, управляло источником скверны. К тому же Кан Чжин уже видел повреждённые болты – амулеты. А значит, теперь ему хотелось узнать не только то, что они собой представляли, но и можно ли получить такие же.

– Командир, – осторожно начал Алексей, – я действительно хотел бы немного отдохнуть.

– Отдохнёшь после того, как ответишь на несколько вопросов.

– Вы говорили то же самое час назад.

– И с тех пор появилось немало новых вопросов.

Старик произнёс это с такой невозмутимостью, что Алексей невольно усмехнулся.

– По крайней мере, вы последовательны.

– А ты слишком разговорчив для человека, который собирается спорить с командиром пограничной крепости. Поднимайся.

Спорить дальше не имело смысла. Так что Алексей встал, поправил ремень сумки и проверил, чтобы длинный меч за спиной не цеплялся за край одежды. После этого последовал за стариком в коридор. Оружейная располагалась в одном из внутренних строений крепости. Путь туда проходил через небольшой двор, где несколько солдат проверяли снаряжение перед выходом на службу. У стены лежали сложенные щиты, возле навеса сушились ремни, а на деревянных стойках висели копья с длинными наконечниками. Чуть поодаль двое молодых пограничников тренировались с луками, по очереди выпуская стрелы в соломенные мишени.

Алексей невольно задержал на них взгляд. Луки были простыми по конструкции, насколько он мог судить, но выглядели вполне добротно. Деревянные плечи, аккуратно обмотанные рукояти, тетивы, которые солдаты снимали после тренировок, чтобы они не растягивались от постоянного натяжения. Рядом лежали колчаны с обычными стрелами, а чуть дальше – несколько запасных луков, предназначенных для тех, чьё оружие могло повредиться в походе. Он отметил это почти машинально, но мысль задержалась в голове. Луки у пограничников имелись. И если ему удастся придумать способ приспособить свои защитные символы к обычным стрелам, то ему не придётся ломать голову над изготовлением целого арбалета или пытаться повторить конструкцию ручного метателя. Это могло оказаться куда проще. Разумеется, при условии, что сами символы действительно будут действовать на стреле так же, как на болте. В этом Алексей пока не был уверен. Его прежние эксперименты не давали оснований считать, что любое нанесённое изображение автоматически превращает обычный предмет в эффективное оружие против скверны. Но попробовать стоило.

В оружейной пахло древесиной, маслом, кожей и металлом. Вдоль стен стояли стойки с копьями и мечами, в углу были сложены щиты, а на длинном столе лежали детали разобранного арбалета. Возле окна сидел пожилой оружейник, который что-то подгонял небольшим напильником. Увидев Кан Чжина, он немедленно поднялся и поклонился.

– Командир.

– Продолжай работу. – Коротко ответил старик. – Мы ненадолго.

Оружейник бросил любопытный взгляд на Алексея, но задавать вопросы не стал. Кан Чжин указал на свободное место возле стены.

– Снимай всё, что считаешь нужным показать.

– Всё?

– Начни с того, что у тебя за спиной.

Алексей снял сумку, затем осторожно высвободил из-за плеча длинный меч в тёмных ножнах. Меч, который он носил с собой в последнее время, не был тем самым длинным клинком змеелицего. Это было его собственное оружие, которое он использовал в тренировках и которое успел приспособить к весу на спине. Он положил его на стол, после чего достал арбалет и проверил механизм.

– Вот это… – Сказал Кан Чжин, указав на арбалет. – Именно из него ты стрелял на поляне?

– Да.

– Покажи, как оно работает.

Алексей не стал заряжать оружие сразу. Сначала показал старому пограничнику плечи арбалета, тетиву, направляющую и спусковой механизм. Объяснил, как устанавливается болт и как нужно удерживать оружие при выстреле. Кан Чжин слушал внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы.

– Почему у него такая короткая ложа?

– Так удобнее носить и стрелять в ограниченном пространстве.

– А натягивать тетиву легко?

– Не особенно. Но я привык.

– И на каком расстоянии ты можешь попасть в человека?

Алексей назвал примерное расстояние, оговорившись, что многое зависит от условий, качества боеприпаса и того, насколько спокойно стоит цель.

Старик нахмурился.

– А в движущуюся цель?

– Сложнее.

– В глаз?

– Если повезёт.

– Ты попал в глазницу того мертвеца?

– Да.

– С первого выстрела?

– Да.

Кан Чжин несколько секунд молчал.

– Ты понимаешь, что говоришь?

– Разумеется. Но он двигался прямо на меня, а расстояние было небольшим. К тому же я целился не столько в сам глаз, сколько в голову. Мне нужно было хотя бы на мгновение остановить его.

– И ты остановил?

– Нет. Только сбил шлем и нарушил ему равновесие. Обычный болт не смог пробить его так, как мне хотелось.

Старик посмотрел на оружие, потом на Алексея.

– Значит, твои особые болты гораздо опаснее обычных.

– Против заражённых существ – да. Но сами по себе они не делают стрелка неуязвимым. Если промахнуться, толку от них не будет. А если враг подойдёт слишком близко, арбалет может оказаться неудобным.

– И всё же ты сумел уничтожить четверых мертвецов.

– Потому что у меня было преимущество в том, что я знал, куда стрелять, и потому что они не всегда действовали разумно. Если бы на их месте оказались четыре опытных бойца, которые умели бы прикрывать друг друга, всё могло закончиться иначе.

Кан Чжин медленно кивнул. Ему явно не нравилось, когда Алексей преуменьшал собственные достижения, но он был достаточно опытен, чтобы понимать смысл сказанного.

– А это что? – Старик указал на устройство, закреплённое на предплечье парня.

Алексей снял самодельный метатель и положил его рядом с арбалетом.

– Ещё одно оружие. Оно запускает короткие тяжёлые стрелы.

– Арбалет?

– Не совсем. Механизм другой.

– Покажи.

Алексей осторожно осмотрел устройство. После последнего выстрела его перекосило, и он не хотел рисковать, пытаясь привести его в действие прямо в оружейной. Он показал старому пограничнику механизм крепления, положение направляющей и способ, которым короткая стрела удерживалась перед выстрелом. Объяснил, что оружие удобно в ближнем бою, когда обе руки заняты или когда нет времени поднимать полноценный арбалет.

Кан Чжин долго изучал конструкцию, затем осторожно взял метатель в руки, стараясь не касаться повреждённого участка.

– Ты сам его изготовил?

– Да.

– И можешь сделать ещё?

Алексей посмотрел на устройство.

– Теоретически. Но сначала нужно исправить этот. И, честно говоря, я бы не советовал вам заказывать такие же, пока не убедимся, что конструкция достаточно надёжна.

– Почему?

– Потому что он уже повреждён. А если подобное случится в бою, стрелок может остаться без оружия в самый неподходящий момент.

Старик вернул метатель на стол.

– Разумно.

Это был первый момент за всё утро, когда Алексей почувствовал, что разговор движется в нужную сторону. Кан Чжин не пытался немедленно превратить его оружие в государственное имущество и не требовал раскрыть все секреты изготовления. Он изучал возможности, оценивал ограничения и пытался понять, какую пользу это может принести пограничникам. Но, разумеется, до главного вопроса они ещё не добрались. Старик снова посмотрел на обугленные болты, которые Алексей принёс с собой.

– Теперь расскажи, как ты сделал эти снаряды.

Парень на мгновение замер. Вот теперь начиналось самое интересное. Он мог бы рассказать о материалах, форме наконечников и символах, но тогда пришлось бы объяснять, почему одни болты срабатывают, а другие нет. Ещё хуже было бы, если Кан Чжин решил, что достаточно просто нанести рисунок на обычную стрелу, чтобы получить оружие, способное уничтожать скверну. В таком случае крепость могла потратить немало времени и ресурсов на изготовление десятков бесполезных боеприпасов. Алексей не хотел ни обманывать старика, ни раскрывать то, в чём сам пока не разобрался.

– Я использовал несколько материалов. – Сказал он. – И нанёс на древки особые символы. Но изготовление таких снарядов не так просто наладить, как может показаться.

– Почему?

– Во-первых, нужен подходящий материал. Во-вторых, необходимо правильно подготовить наконечник. В-третьих, символы должны быть нанесены аккуратно. Если рисунок повреждён, если древко треснет или наконечник окажется слишком мягким, всё может закончиться неудачей.

– Ты говоришь так, словно изготавливаешь не оружие, а тонкую керамику.

– Иногда разница не так уж велика. Если вещь должна выдержать определённую нагрузку, то нельзя просто взять первый попавшийся материал и надеяться на удачу.

Старик прищурился.

– А что насчёт силы, которая заключена в этих символах? Она появляется сама собой?

Алексей не стал отвечать прямо.

– Я пока не могу объяснить всё, что происходит. Знаю только, что некоторые подготовленные мной снаряды способны воздействовать на скверну. Но я не уверен, что смогу сделать их в большом количестве, не проверив каждый этап изготовления.

Кан Чжин внимательно посмотрел на него.

– И всё же ты можешь сделать ещё?

– Да. Если у меня будут подходящие материалы и инструменты, я могу попробовать изготовить новые. Но не обещаю, что они будут такими же, как те, что я использовал на поляне.

Старик медленно провёл рукой по подбородку.

– Мне не нужно, чтобы ты обещал невозможное. Мне нужно понимать, чего от тебя можно ожидать. Если подобное оружие способно убивать заражённых существ, оно может изменить положение на границе.