Читать книгу "Два мира. Маховик последствий"

– Оно не убивает само по себе. – Всё же уточнил Алексей. – Оно помогает уничтожить скверну в теле или воздействовать на её источник. Но если стрелок промахнётся, снаряд окажется бесполезен. А если существо слишком быстрое или защищено прочной бронёй, даже попадание может не дать нужного результата.

– Я это понимаю. Но представь, что один такой болт попадает в существо, на борьбу с которым иначе пришлось бы отправлять пятерых или десятерых солдат. Даже если оружие одноразовое, оно может спасти несколько жизней.

Алексей не стал спорить. Он и сам понимал это лучше, чем хотел бы. На поляне ему пришлось потратить все особые боеприпасы, чтобы справиться с мертвецами и сдержать источник скверны. Если бы у него имелось ещё несколько таких снарядов, бой мог бы пройти гораздо легче. А если бы вместо него там оказалась группа обычных пограничников, исход зависел бы от того, насколько быстро они поняли бы, что происходит. Кан Чжин тем временем уже перешёл от размышлений к практическим вопросам.

– Сколько времени нужно, чтобы изготовить три таких снаряда?

– Зависит от материалов. И от того, какие именно снаряды вы хотите получить.

– Такие же, как эти.

– Тогда мне потребуется больше времени, чем на обычные стрелы. Кроме того, я не могу гарантировать, что они не разрушатся при сильном воздействии скверны.

Старик указал на обугленные болты.

– Вот эти три. Ты использовал их против источника?

– Да. Они выдержали не всё. Наконечники расплавились, древки растрескались. Если я сделаю новые точно такими же, нет оснований считать, что они поведут себя иначе.

– Но источник был уничтожен?

– Да.

– Тогда результат нас устраивает.

Алексей покачал головой.

– Вы слишком торопитесь. Эти снаряды были частью того, что я использовал на поляне. Я не могу утверждать, что именно они уничтожили источник. Они помогли, но в конце произошло нечто, чего я сам не понимаю до конца.

Кан Чжин не перебил его. Он выслушал, а затем спросил:

– А если изготовить не болты, а стрелы?

Алексей невольно посмотрел в сторону окна, за которым находились тренировочные площадки.

– Это может оказаться проще.

– Почему?

– Потому что у вас уже есть луки. Не придётся изготавливать отдельное оружие или переделывать его конструкцию. Можно будет использовать обычные стрелы, если подобрать подходящий наконечник и подготовить древко. Но сначала нужно проверить, как символы будут вести себя на таком снаряде.

Старик заметно оживился.

– То есть ты можешь изготовить для нас несколько особых стрел?

– Могу попробовать.

– Сколько?

– Для начала – три. Не больше. Мне нужно убедиться, что они действительно работают так, как я рассчитываю.

– Три… – Задумчиво повторил Кан Чжин, словно уже прикидывал, кому именно их можно будет передать.

– И ещё… – Немного подумав, добавил Алексей. – Я бы не советовал использовать их без необходимости. Такие снаряды, скорее всего, будут одноразовыми. После сильного воздействия скверны они могут разрушиться. Если наконечник расплавится, а древко треснет, повторно использовать стрелу уже не получится.

– Даже если она уничтожит опасную тварь?

– Даже тогда.

Старик задумался лишь на несколько мгновений.

– Хорошо.

Алексей посмотрел на него с недоверием.

– Хорошо?

– Сначала изготовишь нам хотя бы три стрелы. Я обеспечу тебя необходимыми материалами и заплачу за работу.

– Командир, я ещё не знаю, сколько времени это займёт.

– Тогда скажешь, когда узнаешь. Но мне нужны эти стрелы как можно скорее.

– Я не могу гарантировать, что они будут готовы завтра.

– Я и не требую, чтобы ты работал без сна. Но хочу, чтобы ты начал как можно раньше.

Кан Чжин произнёс это с такой уверенностью, будто вопрос уже был решён и оставалось лишь определить размер оплаты. Но Алексей, однако, не спешил соглашаться.

– Если вы хотите, чтобы я изготовил действительно надёжные снаряды, мне понадобится помощь. Я не смогу сделать всё самостоятельно, особенно если потребуется подготовить наконечники или обработать металл. Мне нужен мастер, который умеет работать аккуратно и способен изготовить детали по моим размерам.

Старик кивнул.

– Оружейник поможет. Если потребуется что-то особенное, я распоряжусь найти мастера в ближайшем городе. Но ты должен объяснить, что именно тебе нужно.

– Я объясню. Только не рассчитывайте, что я сразу раскрою все подробности изготовления. Некоторые вещи мне самому ещё предстоит проверить.

Кан Чжин некоторое время смотрел на него, затем неожиданно рассмеялся – коротко, хрипловато, словно давно не позволял себе смеяться по-настоящему.

– Ты торгуешься со мной, даже не зная, сколько стоит твоя работа.

– Я пытаюсь договориться о том, что действительно смогу сделать.

– Это лучше, чем обещать мне сотню стрел и через неделю принести три обломка дерева.

Старик повернулся к оружейнику, который всё это время старательно делал вид, что занят собственным делом.

– Ты слышал?

– Да, командир.

– Подготовь ему место для работы. И найди хорошие заготовки для стрел. Не самые дешёвые, не те, что уже лежат в запасе и годятся только для тренировок. Мне нужны ровные, сухие древки, подходящие наконечники и всё, что он попросит для изготовления трёх особых снарядов.

– Понял.

– И запомни главное… Никаких попыток самостоятельно повторить его символы. Пока он не закончит проверку, никто не должен менять форму снарядов или наносить на них какие-либо знаки.

Оружейник покосился на Алексея с новым интересом.

– Как прикажете.

Старик снова обратился к парню:

– А теперь покажи мне сами стрелы.

Алексей достал из сумки небольшую пачку заготовок, которые носил с собой для будущих экспериментов. Это были обычные стрелы, но некоторые уже имели подходящую форму наконечников, а на нескольких древках он успел нанести пробные линии. Он разложил их на столе, стараясь не показывать те варианты, которые ещё не проверял и не считал пригодными для использования.

Кан Чжин наклонился над столом и принялся изучать каждую стрелу.

– Эта?

– Слишком лёгкая. Её может увести в сторону.

– А эта?

– Наконечник не подходит.

– Почему?

– Слишком тонкий металл. При попадании в прочную броню он может погнуться или сломаться. Мне нужно что-то более надёжное.

Старик продолжал перебирать стрелы, пока не остановился на трёх, лежавших ближе к краю стола. Они были немного тяжелее остальных, имели более массивные наконечники и достаточно ровные древки. Символы на них ещё не были нанесены полностью, но сама заготовка подходила для дальнейшей работы.

– Эти… – Решил Кан Чжин.

Алексей посмотрел на выбранные стрелы, затем на старика.

– Вы уверены?

– Они выглядят крепче остальных.

– Внешний вид не всегда говорит о том, как снаряд поведёт себя при выстреле.

– Тогда проверишь. Если окажется, что они не подходят, изготовишь другие. Но начать нужно с чего-то.

Парень вздохнул.

– Хорошо. Эти три можно использовать для первых испытаний.

– Отлично.

Кан Чжин словно только этого и ждал. Он повернулся к оружейнику и приказал принести небольшие весы и набор мерных гирек. Затем велел подготовить отдельный ящик, в котором Алексей сможет хранить заготовки и материалы, чтобы никто случайно не повредил их. Алексей наблюдал за происходящим с нарастающим удивлением. Ещё недавно он был человеком, которому разрешили жить в заброшенной башне только при условии, что он не создаст проблем пограничникам. Теперь же старый командир собирался выделить ему материалы, рабочее место и деньги на изготовление оружия, способного воздействовать на скверну.

Окружающий его мир менялся слишком быстро. И, что было особенно неприятно, каждое изменение приносило с собой новые обязанности.

– Сколько вы собираетесь заплатить? – спросил Алексей, когда Кан Чжин наконец закончил распоряжаться.

Старик повернулся к нему.

– Сначала скажи, сколько ты хочешь.

– Я не знаю местных цен на подобные вещи.

– Тогда я назову свою цену.

Кан Чжин подошёл к небольшому сундуку, стоявшему возле стены, и достал оттуда свёрток из плотной ткани. Развернув его на столе, он показал несколько небольших золотистых слитков.

Алексей невольно наклонился ближе. Слитки действительно напоминали маленькие туфельки или вытянутые чашечки с загнутыми вверх краями. Они не были похожи на привычные круглые монеты, к которым он привык на Земле. Каждый кусочек металла имел собственную форму, но при этом все они были примерно одинаковыми по размеру и толщине. На поверхности виднелись неглубокие клейма, а по краям – следы аккуратной обработки.

– Это золото… – Сказал Кан Чжин. – Тридцать лянов.

Алексей поднял глаза.

– Тридцать?

– Да.

Старик произнёс сумму так, будто речь шла о вполне обычной оплате за работу.

– Это слишком много за три стрелы. – Заметил Алексей.

– За три обычные стрелы – возможно. За три снаряда, каждый из которых способен уничтожить опасную тварь, – нет.

– Но я ещё не доказал, что новые стрелы будут работать так же, как старые.

– Поэтому я плачу тебе не за гарантированный результат. Я плачу за работу, материалы и возможность получить оружие, которое может спасти жизни моих людей. Если ты справишься, мы обсудим дальнейшие заказы. Если нет, я хотя бы буду знать, что мы попытались.

Алексей внимательно посмотрел на золотые слитки. Он не знал точного курса местной валюты, но по тому, как осторожно Кан Чжин достал золото из сундука и как внимательно оружейник наблюдал за происходящим, можно было заключить, что сумма действительно значительная. Это были не медные монеты, которыми пограничники расплачивались за повседневные покупки, и не мелкая плата за несколько дней работы. Тридцать лянов выглядели как деньги, предназначенные для серьёзных сделок.

– Вы уверены, что можете распоряжаться такой суммой? – спросил Алексей.

– Я командир этой крепости. У меня есть право выделять средства на то, что считаю необходимым для обороны границы. Разумеется, позднее мне придётся объяснить свои расходы военному ведомству. Но я предпочитаю объяснять, почему потратил золото на оружие, которое может спасти солдат, а не почему сэкономил несколько слитков и потерял людей.

С этими словами Кан Чжин подвинул золото к Алексею.

– Забирай. Это твоя плата за три стрелы.

Парень не стал отказываться. Он не любил брать деньги за работу, которую ещё не выполнил, но в данном случае речь шла не о случайном заказе. Кан Чжин выделял средства на подготовку оружия, которое могло понадобиться самой крепости. Если Алексей собирался работать над своими экспериментами, ему в любом случае потребуются материалы, инструменты и возможность получать нужные вещи без постоянных объяснений, почему он покупает именно их.

Он осторожно собрал слитки в ткань и убрал в сумку. Тридцать лянов золота. Для человека, который ещё недавно считал каждую монету и не знал, где достать подходящий металл для простых инструментов, это была весьма ощутимая сумма. Но радоваться раньше времени не стоило. Он получил деньги не за удачную охоту и не в награду за подвиг. Он получил аванс за работу, которая могла оказаться куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.

– Я постараюсь оправдать ваше доверие. – Мысленно хмыкнув, сказал Алексей.

– Не старайся. Делай так, чтобы стрелы работали.

– Это и есть план.

Кан Чжин удовлетворённо кивнул.

– Вот и хорошо.

Однако на этом разговор не закончился. Старик велел оружейнику подготовить всё необходимое для будущей работы, после чего повёл Алексея обратно в помещение для осмотра. Там уже находились двое опытных пограничников, которые внимательно изучали вещи змеелицего, не прикасаясь к ним без необходимости. Тело лежало на отдельной платформе. Рядом поставили небольшую лампу, но не слишком близко, чтобы нагрев не повлиял на неизвестный предмет внутри.

Кан Чжин остановился возле стола.

– Я уже распорядился отправить усиленный патруль в ближайшие окрестности, – сказал он. – Они пройдут по всем доступным тропам, проверят старые стоянки, овраги и участки, где скверна проявлялась в последнее время. Если здесь был один такой демон с источником, нельзя исключать, что поблизости находились другие.

– Вы думаете, они могли принести несколько источников?

– Я думаю, что мы не имеем права считать, будто он был один. Если они действительно планировали проникновение на нашу сторону, то могли подготовить несколько попыток. Один источник мог оказаться отвлекающим манёвром, другой – основной целью. А могли действовать отдельные группы, каждая со своим заданием.

Алексей посмотрел на старика.

– Тогда вам нужно проверить не только лес возле поляны, но и дороги, которыми можно обойти заставы.

– Именно это я и приказал сделать. Патруль разделится на две группы. Одна проверит ближайшие тропы и места, где могли проходить существа. Другая займётся осмотром старых дозорных постов и участков, которые плохо просматриваются с крепостных стен. Если найдут следы скверны, не станут приближаться без необходимости, а сообщат нам и выставят наблюдение.

– Разумно.

– Я не собираюсь отправлять людей наугад. Мы уже допустили одну ошибку, приняв разумного противника за порождение скверны. Вторую такую ошибку я делать не намерен.

Старик говорил спокойно, но в его голосе звучала твёрдость, которая не оставляла сомнений в том, что после случившегося пограничники изменят порядок службы, даже если для этого придётся пересмотреть привычки, выработанные десятилетиями.

Алексей снова посмотрел на сумку змеелицего.

– Вы уже пытались её открыть?

– Нет. И пока не будем. Сначала нужно решить, как безопасно исследовать содержимое. Твой рассказ о чёрном предмете меня не радует.

– Меня тоже.

– Ты говорил, что скверна словно обходила его стороной?

– Да. Когда я заглянул внутрь, мне показалось, что тёмный налёт не может проникнуть к поверхности предмета. Он расползался вокруг краёв, будто наталкивался на невидимую преграду.

Кан Чжин задумчиво посмотрел на сумку.

– Возможно, это защитный контейнер. Возможно, часть устройства, которое использовали для создания источника. А может быть, совершенно другая вещь. Пока мы не знаем, не будем делать выводов.

– Я согласен.

– Но когда придёт время его осматривать, ты будешь присутствовать.

Алексей нахмурился.

– Почему я?

– Потому что ты видел его на поляне. Потому что заметил связь между ним и источником. И потому что я не хочу, чтобы кто-нибудь из моих людей совершил глупость, решив, что незнакомую вещь можно открыть одним ударом ножа.

Парень не смог удержаться от короткой усмешки.

– Вы слишком высокого мнения о моей способности разбираться в неизвестных предметах.

– Нет. Я просто знаю, что ты хотя бы понимаешь, когда чего-то не знаешь. Это уже больше, чем можно сказать о некоторых моих подчинённых.

Один из пограничников, стоявший возле стола, изобразил полное отсутствие интереса к разговору.

Кан Чжин заметил это, но не стал продолжать.

– А теперь, – сказал он, – тебе пора возвращаться к себе.

Алексей даже не сразу понял смысл сказанного.

– В башню?

– Да. Ты получил деньги, договорился об изготовлении стрел и передал нам доказательства. На сегодня этого достаточно. Я не собираюсь держать тебя здесь до ночи только ради того, чтобы задавать вопросы, на которые ты уже ответил.

– Наконец-то разумное решение.

– Не радуйся раньше времени. Завтра утром я пришлю к тебе человека, который поможет доставить материалы. А после того как ты отдохнёшь, мы обсудим дальнейшие действия.

– Хорошо.

– И ещё. Не возвращайся на поляну один.

Алексей посмотрел на старика.

– Вы ведь знаете, что я всё равно собирался туда вернуться?

– Знаю. Ты слишком часто смотришь на свои вещи так, будто они дороже собственной жизни.

– Они могут оказаться полезными.

– Вот именно. Поэтому мы не позволим тебе потерять их вместе с жизнью. Если тебе нужно забрать что-то из леса, дождёшься сопровождения.

Алексей хотел было возразить, но передумал. В конце концов, он и сам не был уверен, насколько безопасно возвращаться к расщеплённому дереву. Источник уничтожен, но это не означало, что вся окрестность стала безопасной. Кроме того, он оставил там не только старый металл с доспехов мертвецов, но и часть снаряжения змеелицего, которую не успел как следует осмотреть. А ещё там лежала большая сумка с чёрным предметом внутри – хотя её он, разумеется, уже не мог забрать, поскольку она находилась под охраной в крепости. Но были и другие вещи, которые хотелось вернуть. Старые доспехи, оружие, ремни, металлические детали. Возможно, часть материалов удастся использовать для укрепления башни или изготовления простых инструментов. Возможно, среди вещей змеелицего найдётся что-то, что поможет лучше понять, откуда он пришёл и каким образом оказался на человеческой стороне.

Алексей не собирался отказываться от такой возможности.

– Я дождусь сопровождения. – Пообещал он.

– Хорошо. Теперь иди.

На этот раз старик действительно отпустил его. Алексей вышел из помещения, пересёк внутренний двор и направился к воротам. Стражники, стоявшие у прохода, уже получили распоряжение пропустить его без задержек. Один из них даже помог ему поправить ремень сумки, чтобы она не сползала с плеча. За воротами его встретил прохладный горный воздух. Парень остановился на мгновение, глубоко вдохнул и почувствовал, как напряжение, накопившееся за последние часы, начинает понемногу отпускать. Он по-прежнему устал, рука ныла, а бок напоминал о себе при каждом движении, но теперь хотя бы не приходилось сидеть напротив старого командира и объяснять каждую мелочь. Он мог вернуться в свою башню. И, что было не менее важно, у него теперь имелось тридцать лянов золота.

В этот момент Алексей невольно улыбнулся. Сумма была достаточно большой, чтобы задуматься о покупке инструментов, запасов металла и некоторых вещей, которые он до сих пор откладывал. Но прежде, чем тратить деньги, ему нужно было понять, сколько из них придётся вложить в изготовление новых стрел. Кан Чжин не требовал, чтобы он вернул средства, если первая попытка окажется неудачной, но Алексей не собирался злоупотреблять этим доверием. Если он действительно мог изготовить оружие, способное уничтожать скверну, следовало отнестись к этому делу серьёзно.

Однако прямо сейчас ему хотелось думать совсем о другом. О башне. О тёплом очаге. О возможности наконец снять снаряжение, промыть рану, поесть и лечь спать, не ожидая, что из темноты на него бросится очередное чудовище. И о трофеях, которые он спрятал в лесу.

Стоило ему только вспомнить о них, как усталость словно немного отступила. Алексей уже представлял, как вернётся к расщеплённому дереву, соберёт оставленные доспехи и металл, а затем наконец сможет спокойно осмотреть вещи змеелицего. Он ведь видел лишь часть содержимого сумки, а саму сумку теперь придётся изучать вместе с пограничниками. Но другие предметы – защитная одежда, оружие, ремни, мелкие детали – всё ещё могли рассказать о неизвестной расе гораздо больше, чем один только мертвец.

К тому же качественная чешуйчатая защита представляла для него практический интерес. Если удастся понять, как сделаны пластины и чем они скреплены, возможно, получится приспособить часть материала для собственных нужд. Ему давно требовалась более надёжная защита, чем плотная одежда и случайные куски кожи. В лесу, где даже небольшое существо могло прыгнуть прямо в горло, это было не роскошью, а необходимостью.

Алексей прибавил шаг. До башни было ещё далеко, но дорога уже казалась легче. Он знал этот участок пути, помнил расположение камней, корней и узких проходов между деревьями. В отличие от заражённой поляны, здесь пока не было заметных признаков недавней активности скверны. Ветер двигал ветви, птицы перекликались над тропой, а между стволами пробивался мягкий свет. И всё же парень не терял осторожности. Он держался ближе к открытым участкам, время от времени оглядывался и прислушивался к лесу. После случившегося он больше не мог позволить себе считать любое тихое место безопасным. Если разумные существа действительно действовали по плану, то даже обычная тропа могла оказаться частью чьей-то заготовки. Но пока ничего подозрительного не происходило.

Когда впереди показались знакомые каменные уступы, Алексей почувствовал настоящее облегчение. Его башня стояла там же, где он её оставил, тёмная и покосившаяся, с неровными стенами и участками крыши, которые давно требовали ремонта. Для любого другого человека она могла показаться жалкими развалинами. Для Алексея же это было единственное место в этом мире, которое он мог хотя бы отчасти считать своим. Он ещё больше ускорил шаг, почти забыв о боли в боку. В башне его ждали незаконченные работы, запасы, инструменты и множество вопросов, на которые он пока не знал ответов. Но теперь у него было золото, возможность получить помощь кузнеца и, что важнее всего, подтверждение того, что его усилия не были напрасными. Он действительно мог сделать нечто, способное противостоять скверне. Пусть пока только в виде нескольких хрупких снарядов, которые разрушались после применения. Этого было мало, но уже достаточно, чтобы начать.

Алексей добрался до двери, проверил порог и только после этого вошёл внутрь. Привычным движением осмотрел помещение, убедился, что за время его отсутствия ничего не изменилось, и наконец снял сумку с плеча. Потом прислонился спиной к стене и медленно выдохнул.

– Ну и денёк… – Тяжело вздохнув, пробормотал он.

Ответом ему стало лишь тихое потрескивание углей в очаге. Парень поставил сумку на стол, осторожно размотал повязку на предплечье и проверил рану. Она выглядела неприятно, но не настолько глубокой, чтобы требовалась срочная помощь. Он промыл порез, наложил чистую ткань и закрепил её более аккуратно, чем прежде. Затем занялся боком, стараясь не делать резких движений. Лишь после этого позволил себе сесть. Тридцать лянов золота лежали в сумке, укрытые плотной тканью. Алексей достал один слиток и повертел его в пальцах. Металл был тяжёлым, холодным и непривычно мягким на вид из-за округлой формы. Он провёл пальцем по клейму, пытаясь запомнить его очертания, а затем убрал золото обратно. Сначала следовало разобраться с делами. Он взял кусок кожи, на котором раньше делал заметки, и набросал короткий список. Подготовить чернила… Проверить оставшиеся материалы… Продумать конструкцию стрел… Определить, какие инструменты понадобятся для изготовления наконечников… А затем дождаться помощи из крепости… После этого добавил ещё один пункт – вернуться за спрятанным металлом.

На секунду он задумался, затем приписал рядом, более тщательно осмотреть вещи змеелицего. Именно этот пункт привлекал его сильнее остальных.

Алексей всё ещё не знал, кем был убитый демон, откуда он пришёл и сколько ему подобных существ находилось за границей. Но его снаряжение, что пограничники всё же отдали ему как заслуженные трофеи, тем более что в них не было признаков скверны, явно создавалось не случайными руками. В нём чувствовались опыт, мастерство и привычка к определённому образу жизни. Если удастся понять хотя бы часть того, как были устроены эти вещи, возможно, он получит представление о технологиях неизвестной расы. А может быть, найдёт что-то полезное для себя. В конце концов, он не собирался выбрасывать хорошее оружие только потому, что его прежний владелец оказался врагом.

Алексей отложил кожу, поднялся и подошёл к очагу. Нужно было разжечь огонь, приготовить что-нибудь горячее и наконец позволить себе отдохнуть. Завтра его ждала новая работа, новые разговоры с пограничниками и, вероятно, ещё больше вопросов. Но сегодня он хотя бы вернулся домой. И впервые за долгое время у него появилась не только новая опасность, но и вполне конкретная возможность заработать достаточно средств, чтобы перестать постоянно выбирать между безопасностью и необходимостью.