Текст книги "Пепел ревности"

8

Клэр неуверенно поднялась. Жеребец остановился в нескольких футах от нее, сдерживаемый рукой всадника. Сверкающие темно-золотистые глаза внимательно осмотрели худенькую фигурку, проверяя, все ли в порядке. Клэр чувствовала себя так, словно на нее надели наручники.

Она молча глядела на Роберто, предчувствуя опасность. Он рассержен, ужасно рассержен. Сейчас с явным удовлетворением заявит: «Я же тебе говорил». Он просто упивается своей правотой. Но так или иначе Клэр твердо решила не падать духом.

Единственная причина, по которой Клэр могла бы позволить ему кричать на себя, – нескрываемое облегчение, отразившееся в его прекрасных глазах, когда он убедился, что она цела и невредима.

Роберто беспокоился о ней даже больше, чем она сама. Строгий и серьезный, он ничуть не походил на жизнерадостную, оптимистичную Клэр. Выросший в прериях, он в отличие от нее всегда был готов к неприятностям и неожиданностям.

Не ожидая просьбы, Роберто бросил ей флягу с водой. Она упала на траву у ее ног. Непослушными руками подняв флягу, Клэр сделала несколько глотков.

– Матерь божья… – прорычал Роберто. – Да ты самая глупая девчонка, которую я имел несчастье встретить!

Клэр, всхлипнув, кивнула, раздумывая, не пора ли ей засветиться в благодарной улыбке.

– Что ты вообразила? – Роберто подошел к ней. На его точеных скулах проступил легкий румянец.

– Я… я… – пропищала она.

Его лицо стало суровым. Прищуренные глаза сверлили Клэр словно буравчики. Схватив за рубашку, Роберто притянул ее к себе.

– Думаешь, это смешно? – Он гневно взирал на беглянку с высоты своего роста. – Все мужское население, способное передвигаться, повсюду ищет тебя! И что ты заявляешь, когда я тебя нахожу?

– Прости… мне очень жаль, но я не виновата, что проклятая машина сломалась.

– Она находилась в ремонте.

– А… Но я же не знала, – еле слышно пробормотала Клэр.

– И куда ты направлялась? – сурово спросил Роберто.

– Я рассчитывала, что поблизости есть какая-нибудь деревня или поместье… Я не хотела никому причинять беспокойство, думала… – У нее внутри все перевернулось. Она ожидала, что гнев Роберто смягчится, но его лицо даже не дрогнуло.

– О боже!.. Она думала! – Его горящие глаза скользнули по съежившейся девушке, вздрогнувшей под резким насмешливым взглядом. – Вокруг на сотни миль ничего нет…

– На сотни миль? – Она с трудом перевела дыхание.

– Ни питьевой воды, ни пищи. И полно ядовитых змей…

– Меня преследовал аллигатор, – созналась Клэр, надеясь, что ее признание охладит его пыл.

– Аллигатор… Так ты доехала до лагуны?! – заорал Роберто, повышая голос на целую октаву. – Значит, ты остановилась, вышла из машины… Зачем?

– Было жарко и…

– Ты решила поплавать с пираньями и электрическими угрями?

– Да я не собиралась залезать в воду! – горячо поклялась Клэр, в ужасе содрогнувшись.

Он выругался по-португальски и принялся трясти ее с такой силой, что от ее рубашки отлетели две пуговицы.

– Нет, именно собиралась! – Он уже кричал в голос. – Ты вздумала поплавать! Ты всегда отличалась строптивостью! Ради всего святого, у тебя есть хоть немного мозгов? Тебе нужна нянька и погремушка, а не муж!

Придерживая дрожащей рукой ворот рубашки, Клэр неподвижно стояла, ошеломленная бешеным потоком его брани. Твердое решение вести себя благоразумно куда-то испарилось.

– А теперь ты меня послушай… – запальчиво начала она.

– Помолчи! – рявкнул Роберто. Его смуглое лицо исказилось от гнева. – Ты не в себе. И я, Роберто Игуас, не собираюсь потакать женщине, которая ведет себя, как дерзкий испорченный ребенок!

– Сам закрой рот, эгоист, сукин сын! – выпалила Клэр.

– Как ты меня назвала?

– Ты что, внезапно оглох? Или разучился говорить по-английски?!

В каждой черточке его сильного тела чувствовалось взрывоопасное напряжение, готовое в любой момент вырваться наружу. Клэр физически ощущала жаркие волны, исходившие от Роберто.

– Если бы я женился на тебе четыре года назад, ты относилась бы ко мне с уважением…

– Не сомневаюсь, ты добился бы этого кнутом… Это в твоем стиле! – хрипло выкрикнула она.

– С тобой мне не нужен кнут. – Горящие глаза скользнули по ее полной высокой груди, проглядывавшей сквозь расстегнутый ворот рубашки.

Клэр сразу сообразила, в чем дело.

– Нет… – беспомощно прошептала она.

Роберто поставил ей подножку и опрокинул на траву с такой быстротой и легкостью, что она не успела увернуться от его маневра. Секунду спустя он придавил ее к земле, расстегивая молнию на джинсах.

– «Мерседес» мы оставим для другого раза, но здесь, сейчас, на земле Игуаса, ты моя!

Не успела Клэр прийти в себя, как он уже почти стянул с нее джинсы.

– Ты с ума сошел?! – завизжала она.

Отбросив джинсы в сторону, Роберто уселся на нее и расстегнул свои бриджи. Клэр молча смотрела на него. Он сбросил рубашку, обнажив крепкие мускулы, рельефно вздымавшиеся на его покрытой жесткими волосами груди.

Клэр затрепетала, ее ноздри раздувались, вдыхая мускусный аромат его тела.

– Роберто?..

– Ты моя… как эта земля.

В его словах чувствовалась дикая, первобытная одержимость. Блестящие темные глаза буквально пожирали Клэр с нескрываемым вожделением. И мгновенно каждую клеточку ее тела пронзило ответное страстное желание, словно он зажег внутри нее какой-то неведомый факел.

Взывая к здравому смыслу, Клэр попыталась прийти в себя.

– Нет! – шептала она.

А он все ниже наклонял дерзкую темноволосую голову.

– Ты – моя женщина. – Пугающе сильные руки коснулись лица Клэр. – И сейчас ты убедишься, что я прав.

– Мне не нравится удовлетворять твои желания, – с вызовом заявила Клэр.

– Ложь! Ты пылаешь от одного моего прикосновения. – Он усмехнулся. – Я еще ни разу не получал коленом в пах.

Клэр тут же попыталась ударить его туда, но Роберто с громким смехом уклонился от ее яростного движения и сразу же пригвоздил Клэр к земле своим сильным телом. Он касался ее губ с восхитительной чувственностью. Ее ошеломило бурное, непреодолимое влечение, которое вызывал в ней этот мужчина. Неистово схватив ее за волосы, Роберто набросился на с готовностью приоткрытые губы. Каждое прикосновение его ищущего языка говорило Клэр о силе страсти Роберто.

Между тем он нетерпеливо сорвал кружевной бюстгальтер, накрыв твердой ладонью обнаженные холмики нежной груди. С хриплым стоном он ласкал и дразнил набухшие розовые соски, выдававшие неудержимое желание. Пламя страсти, которое Роберто зажег в ней, становилось нестерпимым. Пальцы Клэр в экстазе впились в его черные волосы, когда она почувствовала на груди жаркий поцелуй. Жидкая огненная лава разлилась по всему ее телу.

Роберто поднял голову от ее груди, и Клэр сама горячо и требовательно прильнула к его губам. Потемневшими глазами она смотрела в его лицо, судорожно обхватив широкие плечи. Она гладила его мускулистую спину. Теперь она твердо знала, будь то сумасшествие или нет, но Роберто – ее мужчина. И его она ждала и желала в самых сокровенных мечтах.

Мучительно легким прикосновением он коснулся ее влажной шелковистой сердцевины, и Клэр не смогла сдержать стон. Она вцепилась в мощные плечи Роберто, выгнув тело от нестерпимого наслаждения. Он приподнялся и раздвинул ее бедра. Клэр громко вскрикнула от упоения, отчаянно пронзившего ее, когда мужская рука стала ласкать ее влажное лоно.

Клэр почувствовала, как его волосы коснулись ее напряженного живота.

– Нет! – выдохнула Клэр, широко раскрыв глаза.

Его руки неумолимо сжимали ее стройные бедра, не давая ей вырваться.

– Да… Я хочу, чтобы ты сходила с ума от желания. – Опыт чувствовался в каждом уверенном движении его губ, языка.

Клэр то замирала в напряжении, то проваливалась в бездну всеобъемлющего чувственного удовольствия. Она извивалась и стонала, загнанная в ловушку необузданной реакцией собственного тела. Наконец, на пике восхитительного мучения, она умоляюще выдохнула:

– Сейчас… сейчас.

Роберто приподнялся и одним резким движением вошел в нее. Чувства Клэр слились в одно ощущение освобождения, дать которое мог лишь он. Ее ногти впились в его спину. Роберто задвигался в ней, с каждым толчком все больше овладевая ею. Страсть выходила из-под контроля. Тело Клэр словно разбивалось на мелкие кусочки, и вот она закричала, забилась в экстазе.

Спустя некоторое время Клэр изумленно подняла отяжелевшие веки. Роберто напоминал первобытного золотого истукана, обозревающего жертвоприношения язычников, разложенные перед ним. Клэр почувствовала себя очень уязвимой, встретившись взглядом с его золотисто-коричневыми тигриными глазами, в которых нельзя было прочесть ни одной мысли.

– Роберто? – Ее рука непроизвольно поднялась, чтобы погладить его по щеке.

– Любовь моя… – Со странным хриплым смешком он прильнул к полураскрытым алым губам, и мир снова завертелся перед ее глазами…

Что я наделала? Что же я наделала? Мучительный вопрос непрестанно возникал в мозгу Клэр, пока она непослушными руками натягивала на себя одежду. Она чувствовала себя совершенно разбитой и опустошенной.

Роберто пересек лужайку с примятой травой, подошел к Клэр и мягко взял ее за руки, которыми она пыталась завязать в узел полы измятой рубашки. Молча сняв ее, Роберто направился к лошади. Из седельной сумки он извлек рубашку-поло, похожую на его собственную. С пылающим лицом Клэр на лету поймала ее и торопливо нырнула в слишком просторную сорочку.

Вскочив в седло, он усадил Клэр перед собой. Почувствовав ее напряженность, он прижал ее к своему крепкому телу. И она затрепетала, пораженная тем, как чутко реагирует на его близость.

– Так ты поэтому хочешь на мне жениться? – Клэр не смогла удержаться от мучившего ее вопроса. И тотчас об этом пожалела.

– Ты о чем, дорогая? – протянул Роберто.

Он понял. Прекрасно понял. Но хотел заставить ее пояснить сказанное.

– Разве секс стоит обручального кольца? – спросила Клэр, радуясь, что Роберто не видит жгучих слез, застилающих ее глаза.

– Что касается секса, так мы просто созданы друг для друга, не отрицаю.

Если страсть чему-то и научила Клэр, то только тому, что она не может отказаться от Роберто. Но она желала большего, его признания о том, что она возбуждает в нем страстное желание, ей было мало. Клэр жаждала быть любимой. Потому что не могла жить без него.

Куда же делась ее гордость? Роберто не оставил ей ни единого шанса на спасение. Спокойно, обдуманно он воспользовался ее пылкостью как орудием для порабощения. Чего стоят теперь ее гневные уверения в том, что она не собиралась женить на себе Роберто? Он сам намерен взять Клэр в супруги. Почему? Из-за давления с ее стороны? Или собственного благородства? Или просто возобладали его жизненные принципы? Когда Клэр загоняли в угол, она действовала интуитивно. Роберто же, похоже, в такой ситуации проявлял хладнокровие и жесткость.

Она не настолько глупа, чтобы поверить, будто неистовое желание возникло у Роберто случайно. Нет, он специально склонил ее к сексу… И такого мужчину она любит? Гнев потихоньку проходил. Да, она любит его. Безумно, страстно и, наверное, навсегда.

Клэр откашлялась и глубоко вздохнула.

– Итак, – заговорила она, старательно изображая веселое настроение, – когда же свадьба?

Роберто выронил поводья. Клэр удивленно обернулась, не ожидая подобной оплошности от такого прекрасного наездника. Жеребец замедлил шаг, но всадник даже не заметил.

– Роберто?

Он нагнулся, чтобы ухватить поводья. Клэр заметила напряженное лицо. Похоже, он в шоке!

Клэр побледнела.

– Я шучу, – громко сказала она. – Ведь на самом деле ты не намерен на мне жениться?.. Я только подумала, что ты мне уже отомстил!

Роберто сжал ее в объятиях так сильно, что Клэр едва дышала.

– Не говори глупостей, – прошептал он. – Я не потешаюсь над серьезными вещами.

Крепко прижатая к нему, Клэр отчетливо слышала учащенные глухие удары его сердца, неровное дыхание. Значит, он не хотел на ней жениться. За какую-то долю секунды жизнь Клэр потеряла смысл. Она даже была готова отдать себя на съедение аллигатору – столь мрачным и бесцветным представлялось ее будущее.

– Я не уверена, что готова к переменам, – нерешительно пробормотала она. – Ты расстроен?

Она мучительно боялась, что Роберто передумает.

– Просто я не ожидал, что ты уступишь так… так… – Странно, но он колебался.

– Так быстро? Так легко? – перебила Клэр, сгорая от унижения. – Ты ожидал сопротивления, правда? Тогда, позволь заметить, что я…

– Замолчи, – с дрожью в голосе произнес Роберто. – Видит бог, я сыт по горло странным разговором. Я хочу посмотреть на тебя…

Нетерпеливо подхватив Клэр под локти, Роберто помог ей спешиться. Потом сам соскочил с лошади. Он заметно волновался. Расстроенная и смущенная, Клэр не сводила с него глаз.

– Ответь мне честно: почему, после всего, что я сотворил, ты готова выйти за меня замуж?

Клэр, не ожидавшая прямого вопроса, покраснела и опустила глаза.

Подозревает ли он о ее любви? Чувствует ли себя виноватым? Беспокоит ли его, что она решила стать его женой в отчаянии? С надеждой, которую он не удовлетворит? Медленно Клэр подняла глаза, прикусив нижнюю губу.

– Ты можешь сделать мою жизнь такой, о какой я всегда мечтала, – ответила она после тяжких раздумий. Душевное смятение отражалось в ее выразительных глазах.

Роберто тяжело вздохнул. Его сверкающий взгляд стал бесстрастным.

– Ну что ж, отлично. Я вызову вертолет. Ты выглядишь усталой, – спокойно кивнул он, доставая рацию из подседельной сумки.

Клэр растерялась. Но, усмехнувшись, спросила:

– Роберто… А как бы ты поступил, если бы я сказала, что хочу выйти за тебя замуж, потому что люблю тебя?

– Я смеялся бы как сумасшедший. – Ироническая улыбка появилась на его чувственных губах. – И убежал бы от тебя как от огня. Любовь и брак? Мы можем говорить откровенно? Любовь причиняет массу неудобств.

Если бы он ударил ее топором, боль, наверное, была бы не столь ощутимой. В глубине души она надеялась, что со временем, когда неприятности останутся в прошлом, Роберто поймет: она может сделать его счастливым. Произойдет чудо, и он увидит в ней не только красивую, соблазнительную женщину, но преданную, готовую на жертвы, любящую спутницу жизни. Но Роберто сказал безжалостно, что духовные отношения между ними невозможны.

– Прекрасно. Наконец-то мы все выяснили. – За ослепительной улыбкой Клэр постаралась скрыть мечты, разрушенные его небрежно брошенной фразой.

– Ну и прекрасно, – равнодушно заметил Роберто.

Разговор закончился.

Клэр споткнулась, вылезая из вертолета.

– Ты настолько измоталась, что не стоишь на ногах. – Роберто подхватил ее на руки и понес в дом, несмотря на протесты.

– Знаешь, иногда бывают моменты, когда ты мне совсем не нравишься, – тихо прошептала Клэр, уткнувшись в сильное плечо Роберто. Чувствуя его тепло, знакомый запах, она укоряла себя за излишнюю чувствительность.

– Мне тоже.

– Ты не нравишься сам себе или я тебе не нравлюсь?

– Ты, – спокойно ответил Роберто.

Неожиданно Клэр разразилась потоком слез, что потрясло Роберто не меньше, чем ее. Она даже не поняла, как все произошло.

– Ты как ребенок… Я не хотел тебя обидеть. Матерь божья! – взмолился Роберто, опуская Клэр на кровать. – Никогда не знаю, что, черт возьми, ты выкинешь в следующий момент! Стоит тебе открыть рот – и можно ожидать чего угодно!

– Тогда читай по губам. – Клэр всхлипнула и изобразила нечто оскорбительное, вроде «убирайся отсюда», сопровождая взглядом, означавшим: «и желательно через балкон».

Роберто сердито посмотрел на нее.

– Мы поженимся в субботу.

До этого срока оставалось три дня.

– В субботу?! – Она вытерла слезы.

– Учитывая мою занятость, это наиболее подходящее время для брачной церемонии.

Удивительно, подумала Клэр, свадебная церемония стоит в его списке наряду с неотложными обязанностями.

– Ты хочешь, чтобы приехали твои родители?

– Они путешествуют, – сообщила Клэр. – Зачем их беспокоить?

– Как пожелаешь, – сдержанно отозвался Роберто.

В ответ она снова разрыдалась.

– Ты переутомилась. Может быть, я кажусь чересчур черствым?..

Черствым? Типичное для него приуменьшение!

– День был очень напряженный, – настаивал он, не обращая внимания на реакцию Клэр. Роберто взял ее за руку, другую руку она успела спрятать под себя. – Обещаю, что ты никогда не станешь сожалеть о замужестве. Я сделаю тебя счастливой… Или тебе не нравится мое поместье? Тогда переедем куда-нибудь еще.

Мгновенно обезоруженная, Клэр удивилась, что внимательно слушает. Предложение выбрать место жительства застало ее врасплох. Она всегда считала, что фазенда единственный постоянный дом Роберто.

– Хотя на самом деле не имеет значения, где находится спальня, ведь так?

При этой тихой насмешливой фразе вся доброжелательность Клэр мгновенно испарилась.

Она резко вырвала руку. Более сильную обиду он бы не смог нанести.

Когда дверь за Роберто захлопнулась, Клэр опять задала себе вопрос: сколько же можно, поддаваясь эмоциям, позволять чувствам возобладать над благоразумием?

В голосе Роберто слышалась такая горечь. Почему? Может, он смущен не меньше ее? Вел он себя совершенно непредсказуемо. А вдруг, когда она наконец согласилась выйти за него замуж, Роберто осознал, что совместная жизнь его совсем не устраивает?

О боже, как унизительно!.. Но Клэр не могла забыть его слов о том, какой она была раньше неприступной. Ему нравился вызов. Роберто настоящий хищник. Такого мужчину охота больше возбуждает, нежели добыча. И сейчас он, наверное, сожалеет о ловушке, которую сам себе расставил.

Пришла Доркес и настоятельно посоветовала Клэр лечь в постель. Появился поднос с превосходными блюдами, все суетились вокруг нее, приводя ее в смущение. Тетя Изадора на медленном, очень старательном английском осведомилась, как она себя чувствует. Клэр было ужасно неловко. Потом все стихло и она погрузилась в сон. Проснулась она, когда уже стемнело.

Некоторое время она лежала, обдумывая происшедшее, и ругала себя за уступчивость. Решение пришло внезапно. Клэр соскочила с кровати, натянула халат и привела в порядок волосы. Внизу еще горел свет. Она знала, что Роберто иногда работает допоздна, он из той породы людей, которым для восстановления сил требуется немного времени.

Клэр уже стояла на последней ступеньке, когда из библиотеки Роберто выскочила Флоранс с пылающими щеками и безумными глазами.

– Никогда еще мне не наносили подобных оскорблений! – зашипела она на Клэр. – Но в этом виновата ты, а не Роберто. Он сошел с ума от пьянства! Что ты с ним сделала? Просто настоящий позор, когда человек с его положением и образованием находится в таком безобразном состоянии…

– Он пьян? – прошептала Клэр, не узнавая в едва владевшей собой взбешенной молодой женщине холодную сдержанную красавицу, которую встретила утром. – Роберто? – Клэр была шокирована не меньше Флоранс.

– Все из-за вашей нелепой свадьбы… – В голосе гостьи звучало обвинение. – Я хотела ему посочувствовать, но он слишком горд, чтобы прислушиваться к чьему-либо мнению, Роберто не может жениться на тебе. Ты ничтожество, амбициозная дрянь, которая использовала его сестру для знакомства с Роберто! Имей ты хоть немного совести и уважения к семье Игуас, ты бы оставила его в покое! – И Флоранс гордо прошествовала наверх мимо потрясенной Клэр.

9

Клэр тихо постучала в дверь, но ответа не последовало. Охваченная непонятным предчувствием, она вошла в библиотеку. На письменном столе горела лампа. Роберто развалился во вращающемся кресле, положив длинные ноги на стол, прямо на беспорядочно разбросанные бумаги. Его лицо было в тени – похоже, он спал. Клэр подошла ближе.

Роберто не побрился к обеду и даже не переоделся. С синеватой щетиной и спутанными темными волосами он походил на разбойника. Губы Клэр брезгливо изогнулись, когда она увидела почти пустую бутылку виски. Неужели перспектива женитьбы довела его до такого состояния?

А потом она заметила рядом с бутылкой пистолет. Она никогда раньше не видела огнестрельного оружия, разве что по телевизору. Боже правый! У Клэр внутри все оборвалось. Неужели Роберто в таком отчаянии? Невозможно поверить, что он способен на самоубийство.

Перепуганная до смерти, Клэр на цыпочках подошла к столу, намереваясь забрать пистолет. Спрячу его в надежное место, решила она. Под ногами заскрипел лист бумаги. Она подняла его и собралась положить на стол. Взгляд скользнул по колонкам цифр со знаком минус. Какой-нибудь банковский счет одного из многочисленных должников Роберто. Испытывая неловкость из-за того, что ей невольно попался, видимо, секретный документ, Клэр поспешно бросила его в папку.

– Флоранс… оставь меня в покое! – внезапно прорычал Роберто.

Клэр отскочила, изумленно переводя дух.

Его ресницы взлетели над черными, лихорадочно блестевшими глазами.

– Что тебе нужно? – смягчившись, пробормотал он, заметив Клэр.

– Что ты наговорил Флоранс? Она ужасно взволнована. – Клэр едва сдерживала нервное напряжение.

На лице Роберто появилась издевательская ухмылка. Он ничего не ответил.

– Роберто? – обеспокоенно окликнула его Клэр.

– Уйди… я пьян, – с трудом проговорил он и снова потянулся к бутылке. – Все кончено…

– Что?

Он оглядел ее с головы до ног, издав хриплый смешок.

– У меня ничего… ничего нет! – резко бросил он, озлобленно глядя на обеспокоенное лицо Клэр.

Ее внезапно осенило. Наверное, Роберто имеет в виду банковский документ, который попался ей на глаза. Конечно, он принадлежит Игуасу, рассуждала Клэр. Кому же еще? Значит, у него огромный долг. Так вот почему он напился!

Она глубоко вздохнула.

– Роберто… у тебя финансовые проблемы?

– Что ты сказала? – Роберто наконец сконцентрировал внимание. Темные глаза вспыхнули. – Почему ты думаешь? – поинтересовался он. Он выглядел куда более трезвым, чем несколько минут назад. И даже приподнялся в кресле, чтобы получше разглядеть ее.

У Клэр подступил к горлу ком. Ей не хотелось, чтобы Роберто думал, будто она сует нос не в свое дело. И она не стала говорить о случайно увиденном счете. Роберто слишком гордый. Любую неудачу воспринимает болезненно. Естественно, не хочет говорить о неприятностях. Какое счастье, что его состояние не связано с ней или их свадьбой!

– Ты можешь быть со мной откровенным, Роберто, – твердо сказала Клэр. – Я никому не скажу ни слова.

Он глубоко вздохнул, продолжая разглядывать ее из-под полуопущенных век.

– Так ты считаешь, что у меня… мм.. денежные затруднения?

– Ты сам только что сказал?

– Я? – Роберто запустил пальцы в темные волосы и, казалось, погрузился в раздумье. Потом вдруг резко посмотрел на нее. – Да, – запальчиво заговорил он. – Естественно, ты забеспокоилась. Боишься, что я не смогу обеспечить роскошную жизнь, о которой ты страстно мечтаешь! И теперь ты передумала выходить за меня замуж, верно?

– Роберто… как ты можешь так думать? – выдохнула Клэр. В глазах у нее блеснули слезы. Она даже не могла представить, что чувствует сказочный богач, неожиданно разорившись.

– А ты так не считаешь? – еле слышно спросил Роберто.

Его странный голос выдавал отчаяние. Она не могла больше сдерживаться. Обойдя вокруг стола, опустилась перед ним на ковер и обняла его, почувствовав, как он сразу же напрягся.

– Пожалуйста, не отталкивай меня. Не позволяй гордыне разрушить наши отношения.

– Гордыне? – переспросил он.

– Ты на самом деле пьян, – вздохнула она и в порыве безудержной нежности склонила голову ему на колени.

– Кажется, ты права, – беспомощно признался Роберто.

– Возможно, мне придется напомнить тебе об этом утром, потому что ты вряд ли сам вспомнишь. А теперь послушай, – заявила Клэр, решительно поднимая голову. – Твои деньги никогда не имели для меня никакого значения. Даже если ты по уши в долгах… – Клэр сквозь слезы взглянула на Роберто, едва различая выражение его лица. – И мне очень больно сознавать, будто ты думаешь, что богатство для меня что-то значит. Конечно, я по-прежнему хочу выйти за тебя замуж. Для счастья мне не нужна роскошь.

Роберто нежно провел пальцем по дрожащему изгибу ее полной нижней губы. Она бессознательно прижалась щекой к его ладони и почувствовала, что напряжение, охватившее его, спадает. В бесконечно долгом молчании фиалковые глаза смотрели на золотисто-карие.

– Может, ты уберешь пистолет подальше?

– Какой пистолет? Ах да, – рассеянно протянул Роберто. – Отец Педро отобрал его у одного из моих головорезов, пока тот кого-нибудь не пристрелил.

Щеки Клэр запылали при мысли о трагедии, которая могла произойти. Роберто, расслабившись, вдруг перевел взгляд на ее напряженный профиль.

– Милая моя… ты же не подумала, что я?..

– Конечно нет.

– Ты сумасшедшая, – простонал он, наклонившись, и крепко сжал ее в объятиях.

– Похоже, ты трезвеешь.

– Да, от потрясения.

Клэр решила, что причина кроется в плохих новостях, которые он получил.

– Может, поговорим?

– Не сейчас.

Она опустила голову на крепкое плечо, наслаждаясь близостью любимого человека. Наверное, Роберто удивился, что она готова остаться с ним.

Конечно, Клэр никогда не сталкивалась с банкротством, которое, очевидно, сделает их бедными, но чувствовала: надо что-то предпринимать. Однако она не разбирается в финансовых делах. Какой же совет можно дать Роберто?

– Я только хочу, чтобы ты знал: я здесь. И я тебе помогу, – твердо добавила Клэр.

– Это я заметил, – отозвался Роберто с легким оттенком удивления. – Наконец-то ты выказываешь некоторую… некоторую… мм… привязанность ко мне.

Привязанность? Какое слабое определение для чувств, обуревавших ее! Но Клэр не хотела заходить слишком далеко. Роберто очень гордый. Вполне достаточно, что он поблагодарил ее за участие.

– Или ты обнаружила, что… мм… как проигравший я более привлекателен? – продолжал он.

Клэр вскинула голову.

– Роберто… ты бизнесмен, – горячо запротестовала она. – В деловых кругах срывы происходят часто, и если у тебя возникли проблемы, вовсе не значит, что ты потерпел фиаско. Ну, допустил ошибки, от них никто не застрахован.

– А я считал себя исключением из общего правила, – с внезапной суровостью произнес Роберто. Его лицо стало жестким, в уголках рта пролегли складки. – И теперь начинаю понимать, что получил по заслугам.

– Пожалуйста… не огорчай меня, занимаясь самобичеванием.

– Видимо, я слишком критически оценивал наши отношения.

Клэр спокойно посмотрела в его блестящие темные глаза.

– Мы начнем сначала. Я имею в виду… – в ее глазах читалась отчаянная надежда, что наметившаяся откровенность не исчезнет, – как будто мы только что встретились.

– Тогда позволь предупредить, что тебе угрожает серьезная опасность изнасилования на первом же свидании, – со смехом проговорил Роберто. Он подхватил Клэр и усадил к себе на колени.

– На самом деле происходило не так, – заметила Клэр, вспоминая прежние дни. – От тебя веяло холодом.

Со сдержанным стоном Роберто прислонился лбом к ее лицу.

– Клэр, а тебе не приходило в голову, каких усилий мне стоило не наброситься на тебя? Я отчаянно желал тебя, но ты была слишком молода…

– Только поэтому?

– Я не хотел воспользоваться своим преимуществом. Наша страсть могла затмить все приличия… А я очень серьезно отношусь к брачным узам и жену выбираю лишь раз в жизни, – твердо заявил Роберто. – Я видел, какие страдания приносит детям разрушенная семья. Подумай хорошенько до субботы, дорогая! Если ты станешь моей супругой, обратно свою свободу ты не получишь.

Его последние слова придали Клэр уверенности. В глубине души она боялась, что Роберто бросит ее, когда закончатся интимные отношения. Такое непременно произойдет, если ставить секс в браке на первое место. Но Роберто уверил, что семья для него – святое дело.

– Мне нужен душ и чашка кофе, – криво усмехнулся он. – А тебе следовало бы быть в постели. Флоранс сразу проснется, услышав скрип половиц, и не преминет сказать тебе.

– Мне на нее наплевать.

Поднимаясь, Роберто осторожно поставил Клэр на ноги. Он пристально посмотрел ей в глаза, и его рот выразительно изогнулся.

– А мне – нет, – спокойно отозвался он.

Клэр сильно покраснела, поняв, что ситуация опять изменилась. Казалось, лишь считанные секунды Роберто не владел собой, теперь он снова в седле и подчеркивает свое превосходство.

– А мое мнение не учитывается? – вырвалось у Клэр.

Роберто неожиданно расхохотался. У нее промелькнула мысль, что для человека, которого покинула удача, он выглядит слишком жизнерадостно. Пытается сохранить свой престиж? Или что-то задумал? Возможно, дела совсем не так плохи, как она себе наивно представляла.

Не догадываясь о противоречиях, мучивших Клэр, Роберто проводил ее до двери и взял за руку.

– Клэр, твоя страсть не уступает моей. Мы созданы друг для друга, – сказал он, пристально глядя ей в глаза. – О таком сексе можно лишь мечтать! – Роберто прижал ее к себе и страстно поцеловал. – Спокойной ночи, любовь моя.

Видимо, он намерен протрезветь, чтобы ночью, еще раз просмотрев бумаги, разобраться в финансовом хаосе. Клэр вдруг подумалось, что для свадьбы они выбрали не самое подходящее время. Роберто, возможно, придется поехать за границу для встреч с банкирами, кредиторами, кем-то еще. И, прощаясь, она высказала ему свои соображения.

Роберто застыл на месте. Его резко очерченные скулы залились румянцем.

– Нет. Крайне необходимо сохранять видимость обычной жизни. Не должно быть никакой утечки информации, пока я снова не возьму ситуацию под контроль, – заявил он.

– Ты действительно сможешь скрыть неудачи? – с тревогой спросила Клэр.

Роберто издал долгий прерывистый вздох. В уголке крепко сжатого рта дрогнул крошечный мускул.

– Клэр, давай не будем откладывать из-за этого нашу свадьбу, – попросил он.

– Ну, если ты думаешь, что так лучше…

– Поверь мне.

Прикусив губу, она кивнула, до глубины души тронутая тем, что свадьба для Роберто превыше всего. Поднявшись наверх, она нарочито громко протопала к спальне Роберто, хихикнула, открыла и закрыла дверь, а потом тихо как мышка прокралась в свою комнату. Ее метод борьбы с Флоранс более эффективен, чем у Роберто. И никто, а тем более злобная дамочка, не заставит Клэр устыдиться того, что они с Роберто стали любовниками до венчания.

На следующее утро, соскочив с постели, Клэр осознала наконец, как она счастлива. Странно, она всегда смеялась над старым утверждением, что беда сближает людей. Прошлой ночью между ней и Роберто произошло невероятное! Непостижимым образом рухнули преграды. Исчезли враждебность и неприязнь. Роберто действительно сильный, нежный и заботливый.

Спускаясь вниз, она услышала шум голосов в столовой и вдруг страшно испугалась, что Роберто снова станет прежним. Однако с облегчением увидела, как он поднялся навстречу. Флоранс смотрела на влюбленных так, словно ее заставили лицезреть нечто непристойное. Роберто поднес руку Клэр к губам и нежно поцеловал с внутренней стороны запястья.