Текст книги "Возвращение императора"

– Господин адмирал! – внезапно вскинулся офицер связи, в его глазах горело радостное безумие. – На связи имперский крейсер «Петер Кораблестроитель» с личным вассалом Его величества на борту!

– Слава тебе, Господи! – просиял Шемич. – Давай!

Офицер что-то лихорадочно переключил на пульте, и на стенном экране возникло изображение смутно знакомого молодого офицера в белоснежном мундире личного вассала императора.

– Господин адмирал? – спросил он.

– Да! – четко ответил Шемич.

– Я командир «Петера Кораблестроителя», личный вассал Его величества Алесия II, капитан первого ранга Ландрис. Прибыл по приказу императора для усиления вашей эскадры. После модернизации орудия моего крейсера способны поражать цели на расстоянии до четверти светового часа, оставаясь вне досягаемости орудий противника.

– Сильно! – удовлетворенно хмыкнул адмирал. – Какие будут приказания?

– От меня? – в голосе Ландриса появилась некоторая растерянность.

– Вы – личный вассал императора, – незаметно усмехнулся Шемич. – Согласно табеля о рангах во время отсутствия Его величества вы являетесь верховной властью на любой имперской планете. То же самое и с флотом.

– У меня недостаточно опыта для командования, – справился с собой капитан серого крейсера. – Поэтому возлагаю его на вас. Единственно, для начала я передам окрайнам ультиматум императора, а чтобы они восприняли его всерьез, уничтожу парочку кораблей похуже.

– Почему похуже? – удивился адмирал.

– Нам эти корабли еще пригодятся, – улыбнулся Ландрис. – К тому же в систему Гонхас на форсаже идет ларатский флот, которому приказано любой ценой остановить атаку на Росс, вплоть до кварковой бомбардировки Окрайны. К сожалению, их правительство еще не знает этой приятной новости. Но, думаю, вскоре узнает.

Шемич откинул голову назад и от души расхохотался. Да уж, Алесий шутить не любит, такой жесткости он от императора не ждал. Представив себе реакцию окраинского правительства на прибытие «отмороженных» ларатцев, он довольно потер руки. Вот уж порадуются! А по заслугам сволочам, по заслугам! Нечего было, как падальщикам, накидываться на ослабевшую метрополию.

Ландрис отсалютовал и отключился. «Петер Кораблестроитель» гигантской тенью проскользнул мимо росского флота и вышел на боевую позицию. Адмирал с интересом ждал продолжения «спектакля», испытывая злорадное удовлетворение.

– Капитан имперского крейсера «Петер Кораблестроитель» вызывает командующего окраинским флотом! – раздался из динамиков чей-то холодный голос. – Если вы продолжите движение, буду вынужден атаковать вас.

– Да пошел ты, росская собака! – на окраинском суржике выплюнул вице-атаман Налывайко.

– Что ж, вы сами выбрали.

Яркая вспышка – и один из идущих за флагманским линкором старых рейдеров просто исчез. Вице-атаман только рот открыл от изумления – орудий, способных поражать цель на таком расстоянии, просто не существовало! Новая вспышка и гибель еще одного корабля заставили его поверить. Налывайко чуть не взвыл. Не успел он прийти в себя, как раздался тревожный зуммер срочной связи с родиной.

– Пан вице-атаман! – отрапортовал оператор связи. – Пан премьер вызывает! Срочно!

– Давайте!

На экране возникло осунувшееся лицо Бажана Хмары, вице-атаман никогда не видел премьер-министра в таком состоянии. Впечатление, что тот серьезно заболел или запил.

– Приказываю сдать флот Россу… – едва слышно сказал Хмара.

– Что?!! – ошалело вытаращился на него Налывайко. – Да…

– Только что ларатцы взорвали третью луну нашей планеты и выставили ультиматум. Если мы не сдадим флот Россу, то территорию Окрайны подвергнут кварковой бомбардировке. А вы знаете этих бешеных…

– Но почему?! – едва не взвыл вице-атаман. – Какое им до нас дело?!!

– Император на Белом Крейсере вернулся, – хмуро пояснил премьер. – Ларатцы признали его и вошли в состав Империи. Он приказал им остановить нашу атаку любой ценой…

Налывайко зло сплюнул на пол и принялся материться, да так виртуозно, что остальные в рубке заслушались. Всем уже было ясно, что флот придется сдавать.

– Связь с росским адмиралом! – с ненавистью выплюнул вице-атаман.

– Есть!

– Господин адмирал! – обернулся офицер связи. – Срочный вызов с окраинского флагмана.

– Давай, – вальяжно сказал Шемич.

На экране появилось грубое, багровое лицо пожилого человека, явно находящегося вне себя от гнева.

– Вице-атаман Налывайко, – представился он.

– Адмирал флота Шемич.

– Мы сдаемся… – с трудом выговорил окрайн, судорожно сжимая кулаки.

– Очень хорошо, – лениво бросил адмирал. – Приказываю командам разоружиться, собраться в кают-компаниях, открыть шлюзы и ждать призовые партии. Советую не оказывать сопротивления, а то мои офицеры несколько возбуждены.

– Хорошо, будьте вы прокляты! – злобно рявкнул Налывайко и отключился.

В рубке раздался дружный хохот росских офицеров. Их буквально корчило от смеха, адмирал не отставал от остальных.

– Сегодня будет праздничный ужин с коньяком! – объявил Шемич, немного успокоившись.

– Виват Империи! – грохнули в ответ офицеры. – Виват императору! Виват адмиралу!

Шемич благодарно улыбнулся и облегченно откинулся на спинку кресла. Слава Всевышнему, все обошлось. У Империи снова есть надежда.

* * *

Люк белоснежного альфа-корвета, опустившегося на посадочную площадку императорской резиденции, заранее окруженную синтарцами, открылся, и личный вассал в столь же белоснежной форме быстрым шагом сбежал по трапу.

– Виват императору! – дружно грянули синтарцы.

В возвращение его величества они после объявления, сделанного генералом Тарковичем, поначалу не поверили. Однако теперь живое подтверждение находилось перед их глазами. Тем более, что всех личных вассалов они знали в лицо, поэтому сразу узнали капитана «Петера Кораблестроителя» Доминика Ландриса.

Невдалеке сплоченной группой стояли четыре человека – глава ДИБ генерал Таркович, начальник информационной службы Смолин, бывший президент Славич и глава финансового департамента Одич. Ландрис заметил их и подошел.

– Вы арестованы, господин генерал, – обратился он к Тарковичу. – Сдайте оружие.

Тот молча пожал плечами, достал табельный бластер и протянул тут же подошедшим двум синтарцам.

– Приказываю находиться на альфа-корвете до прибытия Его величества, – продолжил личный вассал. – Кто доложит мне о ситуации на планете?

– Э-э-э… – протянул начальник финансового департамента. – Вообще-то говоря, в курсе дел лучше всех генерал Таркович…

– Он арестован! – отрезал Ландрис. – Пройдемте внутрь, там доложитесь.

Вскоре все они сидели в бывшем кабинете главы ДИБ и слушали доклад Смолина. Ситуация на Россе оказалась страшной, возникли сотни группировок, и каждая тянула одеяло в свою сторону, ничуть не заботясь, как это отразится на планете в целом. Многочисленные акты саботажа на национализированных еще императором предприятиях ясно говорили о том, что их координируют из одного центра. Вычислить этот центр пока не удалось. Помимо этого чиновники большинства департаментов ничего не делали, хотя исправно ходили на службу и строили из себя до смерти занятых. Демократы и либералы подняли головы, контролируемые ими средства массовой информации снова поливали грязью все имперское, призывая «вернуть народу свободу». В трех крупных городах продолжалась смута, организованная непонятно кем – никаких требований бунтовщики не выдвигали.

– Интересно, – процедил сквозь зубы Ландрис, – почему генерал Таркович не отдал приказа подавить бунты?

– Синтарцы ему не подчинялись, – объяснил Одич, – а других надежных частей в распоряжении не было. Да и внутренние войска саботировали приказы военного правительства, присоединившись к монархистам.

– Молодцы! – одобрил личный вассал.

– Так-то оно так, но что делать с этим хаосом? – хмуро поинтересовался Славич.

– Где генерал зо Мар-Нейт?

– Ждет в приемной.

– Позовите!

Вскоре в дверях появился командующий синтарским экспедиционным корпусом. Он откозырял Ландрису и застыл по стойке смирно.

– Приказываю без промедления навести должный порядок в городах Лаурин, Соровск и Кромово, – в голосе личного вассала скрежетал ломающийся лед. – А также взять под контроль все государственные учреждения страны. За саботаж чиновников расстреливать на месте. Я ввожу в стране военное положение вплоть до возвращения Его величества Алесия II! Вопросы?

– Децимацию[3]3
  Децимация – казнь каждого десятого


[Закрыть] среди бунтовщиков проводить? – деловито поинтересовался синтарец.

Ландрис застыл на месте и судорожно сглотнул, осознав, что приказы нужно отдавать осторожнее, ставя четкие рамки. Синтарцы ведь легко проделают еще и не то, у них тормозов нет, как, впрочем, и у ларатцев.

– Только в случае ожесточенного сопротивления, – решившись, сказал он. – С чиновниками поосторожнее, но напугать их следует настолько, чтобы четко осознавали – за каждое действие или бездеятельность придется отвечать. И отвечать своими шкурами. Исполняйте!

– Есть! – генерал четко развернулся на каблуках и строевым шагом вышел из кабинета.

Остальные трое переглянулись и побледнели – они лучше Ландриса знали, что такое отдать власть в руки синтарцев. О да, порядок они наведут, вот только порядок этот будет кладбищенским. А перед императором отчитываться всем придется. Надо бы как-нибудь поделикатнее объяснить этому резвому молодому человеку, что такое синтарцы без поводка. Впрочем, он очень скоро сам это увидит – спорить с голосом императора в открытую никто не решился.

Через тридцать шесть часов впервые за последние полгода вдоволь выспавшегося генерала Тарковича поднял с койки личный вассал с красными, как с перепоя, глазами и перекошенным лицом.

– Что-то случилось?.. – сочувственно поинтересовался глава ДИБ, прекрасно понимая, каково сейчас бедному офицеру.

– Случилось… – обессиленно выдохнул тот, падая на стул. – Я поручил синтарцам навести порядок в госучреждениях и восставших городах…

– Что вы сделали?!. – не поверил своим ушам генерал.

– Поручил синтарцам навести порядок… – мрачно повторил Ландрис.

– Вы спустили с поводка синтарцев?! – Таркович в ужасе схватился за голову. – Представляю, что они наворотили…

– Не представляете… – уныло помотал головой личный вассал. – Я даже не думал, что за столь короткое время можно так запугать народ. В тех трех несчастных городах на улицу никто не выходит, никто не работает, на всех фонарях висят бунтовщики, а в бунтовщики синтарцы записывают за не так сказанное слово. Чиновники после децимации…

– После чего?!! – полезли на лоб глаза генерала.

– Децимации… – тоскливо пробурчал Ландрис. – В общем, они теперь с каждой бумажкой подходят к синтарскому наблюдателю за визой, а те, ничего не понимая в бюрократической волоките, связываются со мной. А я в этом тоже ни хрена не понимаю!

– Сочувствую, – ядовито процедил Таркович.

– До прибытия императора бы продержаться…

– Ой, боюсь, что вы на пару с синтарцами за это время таких дел наворотите, что и император не разгребет…

– Так что же мне делать? – безнадежно спросил вассал.

– Деваться некуда, помогу… – вздохнул генерал, мысленно попрощавшись с надеждой еще немного отдохнуть.

– Спасибо!

– Не за что, одно дело делаем…

Глава 4

Алексей расхаживал по своей каюте, размышляя о случившемся за последние дни. Многое, очень многое оказалось неожиданным, взять хотя бы помолвку сразу с двумя принцессами, одна из которых прыгнула в его постель уже следующей после помолвки ночью. Причем оказалась так настойчива, что отказать не было никакой возможности, да и не хотелось, если честно – Алиса отличалась редкой привлекательностью. При воспоминании об этой ночи щеки императора полыхнули алым – он и не представлял, что в постели можно вытворять такое и с таким энтузиазмом. Интересно, а принцессы друг к другу ревновать не станут? Не хотелось бы. Впрочем, с Алисой все ясно – шлюха, она и есть шлюха. А вот Катинка…

Но сейчас Алексея занимало совсем другое. До него только сейчас начало доходить, что же представляют из себя ларатцы, насколько их психология и менталитет отличаются от всего привычного, хотя он воспринимал их без внутреннего отторжения, сказывалось, что сам воевал. Понятно, конечно, почему они такие – народ, сражавшийся двести лет почти без передышки, другим быть и не может. Но превращать страну в единый военный лагерь император желания не имел, а ларатцы ничего другого предложить не в состоянии. И с синтарцами они споются очень быстро – родственные души. Несомненно, эти два народа так и останутся основой имперской военной машины. А вот развивать науку и культуру придется другим. Но кому именно?

По поводу Росса Алексей иллюзий не питал – видел во что превратили планету «демократы». От созданной ими «культуры» императора воротило – мерзость! Поэтому отдавать культуру в руки либералов, как это было в старой империи, смерти подобно. Так ничего и не придумав, Алексей решил отложить этот вопрос на потом. Надо будет посоветоваться с умными людьми, с тем же Иваном Смолиным, например. Может что-то и придет в голову.

– Искин, что ты думаешь о ларатцах? – поинтересовался он.

– Отморозки, – коротко охарактеризовал тот.

– Что значит, отморозки? – не понял Алексей.

– А то и значит, – проворчал искин. – Они во всем полагаются только на силу. Считают, что с ее помощью можно разрешить любые проблемы, а когда не получается, теряются. Слово приказ для них свято, его исполнят любой ценой, даже самой страшной. Понятие «преступный приказ» у них напрочь отсутствует. Если ты прикажешь им уничтожить планету вместе со всем населением, они выполнят это не задумываясь.

– О, Господи! – вскинулся император. – Я же приказал им остановить атаку Окрайны на Росс любой ценой…

– Я не удивлюсь, если страны под названием Окрайна уже не существует, – заметил «железный истукан». – И учти, ответственность за это ляжет не на них, а на тебя, поскольку приказ отдал именно ты.

– Да уж… – поежился Алексей, вытирая холодный пот со лба. – Надеюсь, до этого не дошло.

– Надежды юношей питают… – издевательски пропел искин женским голосом. – Отраду старцам предают…

– У-у-у… – едва не взвыл император. – Какая же ты все-таки сволочь! Раньше, что ли, не мог предупредить?

– Я тебе не нянька. Набивай собственные шишки. Учись думать, а потом только действовать.

– А на Россе же синтарцы! – вспомнил Алексей. – Эти еще хуже. А я туда Ландриса отправил, тоже с полномочиями…

– Надеюсь, планету еще не превратили в концлагерь, – хмыкнул искин.

– Надежды юношей питают… – с отчаянием передразнил его Алексей.

Тот даже не нашелся сперва что сказать, только издал какой-то странный треск, а затем сдавленно выдавил:

– С тобой и перегореть можно.

– За столько лет не перегорел, и сейчас не перегоришь, – утешил его император.

– Язвишь?.. Гляди, у меня в этом опыта поболе будет…

– Учитель уж больно хороший попался, – хохотнул Алексей.

– Юморист недоделанный… – недовольно буркнул искин.

– Сам такой! – огрызнулся император.

– Обменялись комплиментами, – подвел черту искин. – Хватит, пожалуй. Что думаешь делать в первую очередь?

– Не знаю! – честно признался Алексей. – Надо вначале посмотреть, что на Россе происходит, а потом буду думать.

– Думай не думай, а с Карханом нужно кончать, – заметил «железный истукан». – Вопрос стоит так: они или вы. Третьего, к сожалению, не дано. Ваши общественные императивы слишком несовместимы. У них личное превалирует над общественным, у вас – наоборот. И это противоречие не разрешить.

– Что война с Карханом неизбежна, я понимаю, – тяжело вздохнул император. – А дальше-то что? Хорошо, мы победим. Но что делать с народом Кархана? Не уничтожать же поголовно? Я, извини, не Гитлер…

– Ну, Адольф тоже кое-что хорошее для своего народа сделал, – возразил искин. – Но ты прав, геноцид – не выход. Думаю, нужна медленная, постепенная ассимиляция.

– Стоп! – встрепенулся Алексей. – А откуда ты вообще знаешь о Гитлере, как его звали и что он сделал?

– Моя память хранит многое, забытое людьми, – уклончиво сказал «железный истукан». – Но об этом рано еще говорить. Сумеешь кое-чего добиться и кое-что понять, тогда и поговорим. Извини, но большего сейчас ты от меня не добьешься.

– Ладно, черт с тобой, – устало махнул рукой император. – Потом, так потом. Я вот думаю, что с Окрайной делать. Захватить не проблема. Ну захвачу, а дальше?

– Тебе нужна эта головная боль? – удивился искин. – Да пусть эти убогие «сознательные» варятся в своем дерьме самостоятельно. А вот когда им это надоест, тогда с ними можно будет и поговорить. Советую только прекратить с ними какие бы то ни было контакты, в том числе и торговые. Не так далеко от Росса есть ненаселенная система, где в поясе астероидов имеются все нужные полезные ископаемые. Так что обойтись без окраинских проблемы не составит. Внешние планеты уже несколько лет как прекратили с ними торговать – все пытаются обжулить, честно торговать не желают.

– Пожалуй, так и сделаем, – облегченно улыбнулся Алексей. – Пусть делают, что хотят. Главное, лишить их возможности нападать на кого-либо.

Внезапно раздался мелодичный сигнал, сообщающий, что кто-то пришел. Император включил экран и увидел у двери своей каюты смущенную Катинку. Девушка выглядела расстроенной, ей все случившееся активно не нравилось, но ничего поделать она не могла и вынуждена была смириться. Алексей знал это и сочувствовал принцессе, но тоже не мог ничего изменить. Он коснулся пальцем сенсора, и дверь скрылась в стене.

– Добрый вечер, Ваше величество! – по всем правилам этикета сделала реверанс Катинка.

– Здравствуйте, Ваше высочество, – вежливо поклонился Алексей. – Проходите, присаживайтесь.

– Благодарю, – она на мгновение вскинула на него свои огромные серые глаза и потупилась.

Несмело пройдя по гостиной, она опустилась на диван. Затем едва слышно сказала:

– Простите за вторжение, Ваше величество, но я хотела с вами поговорить.

– Я даже догадываюсь о чем, – вздохнул Алексей, тоже садясь. – Вам не нравится сложившаяся ситуация. Признаюсь, меня она тоже не слишком вдохновляет. Но, к сожалению, изменить ничего нельзя, да вы и сами, думаю, это понимаете.

– Понимаю… – понурилась Катинка. – Мне просто Алина жизни не дает… Хвастается, что вскоре родит вам наследника, рассказывает такие интимные подробности, что мне дыхание от стыда перехватывает. А потом…

Она отчаянно покраснела, но продолжила:

– Потом она заявила, что вы приказали сегодня ночью нам обеим прийти вместе…

– Я такого не приказывал!!! – ошарашенно выдохнул император. – О, Господи! Только этого еще не хватало! Алина, что, совсем с ума сошла?!

– Наверное, – облегченно улыбнулась Катинка, было видно, что с ее души свалился тяжелый груз.

– Я поговорю с этой… – Алексей вовремя остановился, чтобы не оскорбить будущую императрицу, и раздраженно потер виски. – Такого больше не повторится, я вам обещаю.

– Благодарю, – еще раз слабо улыбнулась принцесса.

Император смотрел на нее и откровенно любовался милым личиком невинного существа. Какое отличие от кузины – от той на версту разило порочностью. Затем он задумался о том, что можно поручить Катинке, ее определенно нужно занять каким-то делом.

– Ваше высочество, я знаю, что вы очень любите искусство, – вспомнил Алексей. – Не хотели бы вы курировать культурное развитие Империи?

– Как, всех планет?! – не поверила своим ушам Катинка.

– Именно, – подтвердил император. – Понимаете, в старой империи культуру отдали на откуп так называемым либералам, а это наши лютые враги. И они из культуры сотворили такое… – от с отвращением поморщился. – Воспеваются вседозволенность, эгоизм, подлость, жестокость и прочая мерзость. Честь и доблесть осмеиваются. Грубо говоря, людей убеждают, что конкурентный путь развития – единственно верный. Что человек человеку волк, а не друг. А это отнюдь не так, если судить хотя бы по вашей родной планете, Ларату.

– Так вы хотите, чтобы я принесла культуру Ларата на остальные планеты? – растерянно поинтересовалась принцесса.

– Отнюдь, – возразил Алексей. – Ларатская культура неплоха, но однобока. Я хочу взять лучшее из культуры всех населенных планет, кроме произведений, воспевающих вышесказанные вещи. Но сразу хочу предупредить, что цензура будет достаточно жесткой.

– А как же иначе? – удивилась Катинка. – Даже у нас, на Ларате, порой такое в общедоступную сеть пытаются выложить, что слов нет. Поэтому уже давно любые материалы подвергаются предварительному прочтению специальной службой. И если эти материалы нарушают общественную мораль, то безвозвратно удаляются, а пытавшийся выложить их человек подвергается уголовному преследованию.

Император понял, что сделал правильный выбор. Если дать Катинке несколько толковых помощников, то она горы свернет – вон, глаза уже загорелись энтузиазмом. Но и о ее охране тоже нужно побеспокоиться – к сожалению, защита искина распространяется только на самого императора, а отнюдь не на его близких. Так что несколько синтарцев просто необходимы. Но лучше, наверное, девушек.

– Значит, договорились? – спросил он.

– Договорились, – наклонила голову Катинка.

– Вот и хорошо. А с Алиной я поговорю.

– Не надо, Ваше величество… – принцесса подняла взгляд, в котором император впервые за все время их знакомства увидел решимость. – Я сама скажу ей все, что думаю.

– Как хотите, – с уважением посмотрел на нее Алексей.

– Всего доброго!

Катинка встала, слегка присела и легкими шагами выскользнула из каюты. Император проводил ее взглядом, улыбнулся и вышел следом, направляясь в кают-компанию. Нужно было обсудить кое-что с адмиралом Тоцким, отправившимся на Росс вместе с ним и прихватившим с собой изрядную часть штаба флота.

Адмирал нашелся там, где император и рассчитывал его найти – за одним из тактических терминалов, выведенных по его просьбе в кают-компанию. Они с двумя старшими офицерами прорабатывали схему какого-то сражения. Заметив Алексея, все трое встали по стойке смирно.

– Вольно, господа, вольно, – отмахнулся он. – Адмирал, у меня есть к вас несколько вопросов.

– К вашим услугам, Ваше величество, – поклонился тот.

Император покосился на офицеров, и тех как ветром сдуло.

– Садитесь, адмирал.

– Но по этикету… – начал тот.

– Ой, оставьте! – скривился Алексей. – Мне этот этикет уже в зубах навяз. Предпочитаю разговаривать сидя.

Тоцкий некоторое время пристально смотрел на него, затем пожал плечами и сел.

– Я размышляю о будущем имперского флота, – после небольшой паузы сказал император. – Понимаете, я хочу, чтобы он взял лучшее из флотов всех отдельных планет. Я, конечно, понимаю, что ваш – самый лучший. Но, думаю, и у росского найдется кое-что, что следует позаимствовать.

– Не сомневаюсь, Ваше величество.

– Вам я хочу поручить командование всем имперским флотом, – официально отчеканил император.

– Сочту за честь! – вскочил адмирал.

– Садитесь, садитесь, – нетерпеливо махнул рукой Алексей. – Однако командующий росским флотом, адмирал Шемич, тоже многого стоит. На какую должность вы бы посоветовали определить его?

– Либо начальник штаба, – не задумываясь ответил Тоцкий, – либо начальник имперской военно-космической Академии, в которой нужно совместить росскую и ларатскую школы.

– Значит, начальник штаба, – решил император. – Начальником Академии лучше поставить уроженца Ларата, а вот его заместителями – росса и синтарца. Совместим не две, а три модели воспитания.

– Хм-м-м… – заинтересованно посмотрел на него адмирал. – А ведь может очень неплохо получиться.

– Кстати, а вы выполнили мой приказ о предотвращении атаки на Росс?

– Да, ваше величество. Хотя пока мы не выйдем из гипера, результат не узнаем. Но я отправил на Гонхас два скоростных курьера впереди эскадры. На одном из курьеров – кварковый заряд, которым они должны уничтожить одну из лун третьей планеты системы, после чего предъявить правительству Окрайны ультиматум.

Тоцкий коротко пересказал суть ультиматума. У Алексея заныла челюсть – его подозрения полностью оправдались. А если окрайны не приняли ультиматум? Он спросил об этом у адмирала, еще на что-то надеясь.

– В этом случае, Окрайны уже не существует, – невозмутимо ответил тот. – Но не думаю, «сознательные» трусоваты, они, скорее всего, сразу сдались.

«Вот влип… – тупо подумал император. – А ведь сам виноват, не учел характера ларатцев…»

Больше никаких мыслей у него в голове не было.

* * *

Личная яхта президента Родерика, являвшаяся до переделки курьерским кораблем первого класса, под прицелом гиперорудий медленно подваливала к причальным фермам астероида. Пилот вел ее очень аккуратно, стараясь ни в коем случае не выйти за пределы разрешенного коридора – пираты не станут разбираться, что произошло, а просто уничтожат нарушителя. Были случаи.

Родерик нервно мерил шагами свою небольшую, но комфортабельную каюту, продолжая решать, что можно сказать Норису, а о чем стоит умолчать. Слишком многое поставлено на карту, ошибка обойдется в неимоверную цену. Столь крупной игры президент Новейра не вел еще ни разу в жизни, поэтому ощущал себя не в своей тарелке. За время полета он многое переоценил, и теперь, когда решение было принято, чувствовал, что поступает правильно, хотя все еще сомневался. Да, он сам далеко не ангел, но уничтожить ради своей власти население двух планет – это слишком. Его «коллеги» перешли черту, которую переходить не следует ни одному человеку, если он хочет таковым считаться.

Негромкий лязг сообщил о стыковке. Родерик взял себя в руки, подхватил небольшой кейс с нужными вещами и двинулся к выходу. Пройдя многочисленную охрану, просветившую гостя всеми возможными способами, он на мгновение задержался перед люком, ведущим во внутренние помещения астероида.

Пираты не жили на планете, хоть и контролировали ее. О чем речь, ведь они возникли из оставшихся без снабжения после распада Объединения шахтерских общин пояса астероидов. Несколько из этих общин имели свои небольшие грузовые корабли, поэтому смогли выжить. Но только за счет грабежа поначалу торговых судов, а затем и родной планеты. Через шестьдесят лет они полностью взяли под контроль систему Фаргос. Как все в точности происходило, Родерик не знал – Норис рассказывал об этом достаточно скупо.

Также никому не было известно, откуда у пиратов взялись легкие, прекрасно вооруженные рейдеры, как не был известен потенциал их промышленности и где расположены производства. На планете их точно не было – Фаргос являлся полностью сельскохозяйственным. Он был поделен на владения восьми старших кланов, во главе которых стоял клан Теней, возглавляемый Келхом Норисом. В общем, если разобраться, Норис являлся реальным правителем системы, но не обладал абсолютной властью.

Люк с шипением отъехал в сторону, и Родерик шагнул навстречу ожидающему его сухопарому лысому коротышке с длинными вислыми усами и пронзительными черными глазами – взгляд Нориса выдерживали немногие.

– Джеймс, дружище! – распахнул он объятия. – Рад тебя видеть! Какими судьбами?

– Здравствуй, Келх, – скупо улыбнулся президент, обнимая старого приятеля. – А какими судьбами? Скорее я с большими проблемами для всех нас. Но…

Родерик покосился на телохранителей пиратского главаря, и тот понимающе кивнул.

– Пойдем, – бросил он.

Шли довольно долго – внутреннего транспорта на астероиде не было. Коридор сменялся коридором, пока они не уперлись в монолитную стену, которая неожиданно отъехала в сторону. Родерика это не удивило, он уже бывал в резиденции Нориса.

Вскоре старые приятели расположились в удобных креслах и, потягивая виски, уставились друг на друга.

– Выкладывай, – наконец нарушил молчание Норис.

– Ты знаешь, что росский император вернулся? – поинтересовался Родерик.

– До меня дошло это печальное известие. Но какое отношение оно имеет к нам?

– Сейчас объясню. Ларат признал императора и вошел в состав Империи. Это не считая Синтара. Ты с синтарцами, наверное, не сталкивался, потому не знаешь, что это за бойцы.

– Мать их! – в сердцах выругался Норис, вспоминая свою единственную встречу с горцами, после которой едва унес ноги. – Знаю я этих головорезов. Хотел бы, чтобы у меня были такие. Но Ларат…

– Вот именно, Ларат… – покивал Родерик. – До того, как возродившаяся Империя вплотную возьмется за нас, думаю, осталось не так уж много времени. А потом на очереди будешь ты. И если раньше вы отбивались от ларатцев потому, что хороших наземных войск у них не было, то теперь в космосе вас раздолбают ларатцы, после чего высадят синтарский десант на Фаргос. И вы останетесь без продовольствия. И то, если вас не сумеют обнаружить здесь, на что я бы не надеялся.

– Да уж, перспектива… Есть предложения?

– Есть. Но они тебе не понравятся.

– Тут уже не об этом речь, – отмахнулся Норис. – Шкуру бы сохранить. Слушаю.

– Клятва верности императору, – отчеканил Родерик.

Пират подавился виски и ошалело вытаращился на него. Потом прокашлялся и покрутил пальцем у виска. Однако в глазах его появилась задумчивость. Он налил себе еще полстакана виски и залпом опрокинул его, после чего закусил губу и надолго уставился в пространство. Прошло минут двадцать, прежде чем Норис снова поднял голову.

– Пожалуй, это действительно единственный выход, – констатировал он. – Но я сильно сомневаюсь, что император согласится, а не вздернет меня на первом же фонаре. И я не понимаю, в чем твоя выгода.

– Во-первых, я тоже хочу жить, – усмехнулся Родерик, – а во-вторых, – он помрачнел, – наши суки надумали такое, что для меня слишком.

– И что же? – удивился Норис.

Президент сделал над собой усилие и рассказал обо всем.

– Да, – покачал головой пират, – для меня это тоже слишком. Если ты хочешь этого избежать, помогу, чем смогу. Есть мысли, как поступить?

– Есть, – резко кивнул Родерик. – Но нам обоим придется многим пожертвовать.

– Что ж делать, раз другого выхода нет, – пожал плечами Норис. – Надо, значит пожертвую.

– Хорошо. А сделаем мы с тобой вот что…

* * *

Белый Крейсер вышел на орбиту Росса, сообщив об этом наземным службам. Получив ответ, что почетный караул выстроен, искин передал приказ императора отменить торжественную встречу – не до нее.

– Ты просканировал планету? – хмуро поинтересовался Алексей.

– На предмет?

– Идиотом притворяешься?! – раздраженно рявкнул император. – Доложи, что там творится.

– Сам смотри, – хмыкнул искин, выведя на голоэкран панораму одного из восставших городов.

Алексей посмотрел, схватился за воротник мундира и рухнул в кресло. Почти на каждом фонаре или дереве висел повешенный. Гражданских на улицах не было, только синтарские патрули двигались по ним, соблюдая между собой равную дистанцию. Ни один завод в окрестностях города не работал.

«П…ц! – обреченно подумал император. – Ландрис перестарался…»