Текст книги "Стальной арбитр"

Глава 6

Леска натянулась и звенела, как струна, пятиметровое пластиковое удилище согнулось в крутую дугу. Мое сердце учащенно билось, я не замечал ничего вокруг, не слушал наставлений дядя Миши вроде: «Не тяни ты сильно, лесу порвешь к такой-то матери! Поводи его, поводи, а потом наверх подымай. Не спеши!» На конце моей лески боролся сейчас под водой за жизнь долгожданный лещ.

Мы сидели на реке с четырех утра. За прошедшие три часа дядя Миша взял двух лещей на донку и одного на обычную удочку. Мне же упорно не везло. Я уж начал думать, что придется и сегодня идти домой, несолоно хлебавши. Но поплавок из гусиного пера лег на воду, поплыл против течения, а потом скрылся из глаз. Тут-то я и подсек, ощутил наконец на другом конце лески живую тяжесть.

Рыбина попалась крупная. Минут, наверное, пять сгибала она удилище, заставляя мое сердце болезненно сжиматься при каждом рывке. Однако снасть выдержала, рыба подустала, и вскоре я вывел леща на поверхность. Глотнув воздуха, он на минуту затих, я подтащил его к берегу, где дядя Миша отработанным движением подвел под леща подсачек и выхватил из воды. Лещ был матерый, килограмма на два, его чешуя отливала бронзой. Я так переволновался, выуживая рыбину, что, когда минуту спустя прикуривал сигарету, то зажигалка прыгала у меня в руках – так они тряслись. Азарт есть азарт.

Восходило солнце, по Нерли плыли, истаивая, клочки утреннего тумана, плескались представители речной фауны, оставляя на поверхности расходящиеся концентрические волны. Мы с дядей Мишей начали сматывать удочки в самом прямом смысле этих слов. По словам дяди, после половины восьмого делать на реке все равно нечего, клев крупного леща к этому времени прекращается. Может быть, и так, старому рыбаку виднее.

Придя домой, я выпотрошил свой трофей и положил в большое блюдо под гнет просаливаться. Леща я намеревался завялить и увезти потом в Архангельск, дабы было чем похвастаться перед товарищами при первом после отпуска совместном распитии пива и других более крепких спиртных напитков.

Потом я лег спать, так что день этот, весьма знаменательный в моей жизни не только поимкой крупной рыбы, начался для меня по-настоящему после того, как я проснулся и посмотрел на часы, которые показывали половину первого. Выйдя в огород, я ополоснулся на свежем воздухе из умывальника, почистил зубы, после чего пристроился в тени старых лип и закурил.

День выдался жаркий, в светлом, будто выгоревшем от жары, небе неподвижно застыли на огромной высоте легкие перистые облака.

Когда перекур был закончен, я встал с лавки, лениво потянулся и пошел в дом. Войти в избу со стороны огорода можно было через пристройку, домашняя живность в которой лет тридцать как не содержалась. Сейчас эта хозяйственная пристройка служила складом пиломатериалов, кирпича и прочего хлама.

Шагнув в нее, я будто бы на время ослеп. Глаза человека, как известно, после яркого света адаптируются к полутьме постепенно. Я остановился, ожидая прояснения перед глазами – миг спустя слева, где лежали бревна и доски, что-то зашуршало. Я инстинктивно повернул голову туда. На меня метнулась неясная тень, метнулась быстро, как нападающая на неосторожного кролика гремучая змея. Затем в глазах полыхнуло пламя, но оно моментально опало и исчезло. Наступил непроглядный мрак. Я потерял сознание.

Глава 7

Остров стал виден поздно вечером. Солнце уже село, однако над морем плыла вдалеке еще освещаемая его лучами вершина горы Магов. Постепенно золотая трапеция вершины уменьшалась, словно погружаясь в море вслед за канувшим туда дневным светилом. Прошел час, другой, и по курсу на фоне фиолетового неба поднялась темная громада Острова.

Он был известен людям испокон веков и всегда считался благодатным местом. Одинокие мыслители, маги-самоучки часто находили на нем приют еще в доимперские времена, еще до рождения Иисуса.

Хроники повествовали и о том, что привлеченный прекрасным климатом Острова здесь решил построить дворец один из императоров Рима. Он даже дал Острову название. Но Остров не принял мрачного тирана, его чистейшим родникам, целебным кедровым рощам и спящей века, но иногда пробуждающейся в недрах светлой Силе пришлись не по нраву гнусные оргии римлян, крики истязаемых рабов, ночной хохот и визг гетер. Мощное землетрясение разрушило дворец, похоронило под обломками редчайшего розового мрамора императора и приближенных. А после пришли огромные волны и смыли всё, принесенное людьми, без остатка. Не осталось ничего, название, которое недолго было у Острова, кануло в Лету. Через полвека здесь выросли кедры, но больше никогда не появлялись на поверхности Острова дворцы владык.

Прошло пятьсот лет. Трое Апостолов свершили на вершине горы, названной потом горой Магов, обряд Посвящения, Первого Посвящения. Отдали они силу, подаренную Богом, двенадцати своим ученикам. Те разошлись по миру, неся в себе частички познанной ими Вселенской Истины.

Ученики вернулись вместе с людьми, желавшими учиться здесь, на Острове, и тоже стать Посвященными. Апостолы приняли тех людей и сказали им: «Есть места добрых сил и в ваших землях. Селитесь там, воздвигайте монастыри и храмы и ищите пути к Богу и его Вселенской Истине. А ученики наши – Посвященные – пусть направляют вас и свершат в нужное время обряд Посвящения над достойнейшими!»

Двенадцать первых Посвященных основали двенадцать монастырей. И вот уже полторы тысячи лет в них обучались, проходили жестокие Испытания послушники Вселенской Истины. Если послушник выдерживал всё предназначенное ему, то на челе послушника после ритуала Испрошения Титулов возгорался на миг рубиновый знак в виде древней руны. Тогда допускался он к обряду и, пройдя его, становился Посвященным.

В монастыре святого Бриана на юге Англии прошел обряд посвящения и Александр Стил, тогда еще не носивший титулов герцога и Великого имперского арбитра. Монастырь святого Бриана смела волна эарского нашествия, разрушила она храмы и монастыри ордена Вселенской Истины на холодных Оркнейских островах и на западных землях франков…

…Степеней Посвящения существовало всего две. Первую степень представляли пять равных между собой, но различных характерами и способностями титулов Посвящения.

Посвященные Огню имели склонность к оружию, были великолепными бойцами, поборниками справедливости и порядка.

Титул Посвященного Воде говорил об уравновешенном и спокойном характере обладателя, его неторопливости и вдумчивости. Как могучая река, вбирая притоки, раздвигает все дальше свои берега, величаво несет воды, чтобы в конце пути слиться с великим океаном, так и человек, носящий этот титул, методично исследовал мир, постоянно пополнял запас своих знаний, часто достигая истинного совершенства в выбранной области науки, искусства или иного ремесла.

Титул Посвященного Земле давался людям, близким с природой, ищущим через нее познание пути к Богу. Этот титул имели многие отшельники, впоследствии канонизированные.

Посвященные Ветру были быстры в мыслях и движениях, не останавливались на чем-то одном, они исследовали сразу несколько областей мироздания, подчас раскрывая множество его тайн.

И наконец, Посвященные Звездам отличались романтическим характером, находили необычные пути к познанию. Из них выходили лучшие маги, философы, люди искусств.

Вторая же и высшая степень Посвящения имела только один титул – Посвященный Богу. Титул сей совмещал все разбросанные по пяти титулам первой степени склонности и умения. Конечно, любой Посвященный Вселенской Истине упорным трудом мог познать многое, приобрести знания, более свойственные иным титулам, но только тот, кто, как мудрец, имеющий пять книг и способный прочитать и понять суть любой из них, а потом написать собственную, собрав в ней всё лучшее из пяти, становился Посвященным Богу.

Такого человека замечали Высшие Силы, вели по тропе знаний…

Посвященных Богу в мире могло одновременно существовать лишь двое. Когда кто-то из них уходил в лучшие миры, очередной избранный занимал на вершине место ушедшего. Равновесие восстанавливалось.

Посвященные Богу не были близнецами. Один из них становился духовным нотаблем, настоятелем храма Посвящения в имперской столице Гелиархии, а второй служил людям и государству в более светской ипостаси Великого имперского арбитра.

Когда трое Апостолов отошли в мир иной, их место заняли ученики, за ними ученики учеников. Все они развивали магию, этот подарок смертным данной реальности от Высших Сил. При помощи магии в теле горы пробиты были огромные полости, возник со временем целый подземный город, скрытый от посторонних взглядов землей и камнем – покровом планеты-матери.

Волшебство создало невидимые бастионы вокруг Острова. Преодолеть их не мог ни кровавый пират, ни темный колдун братства Черного Шара и подобных ему «братств», «кругов», «тайных собраний». Но в недрах горы Магов всегда находили приют и отдых странники, как Посвященные, так и не носящие титулов, но со светлой душой и жаждой познания.

Уединенные кельи, освещаемые магическими сферами, привечали многих светлых магов со всех концов Империи, из-за ее пределов, из самых дальних и таинственных уголков мира.

Из Посвященных Империи состоял Большой Круг Пятидесяти, собираемый в крайне редких случаях – когда государству что-либо серьезно угрожало или когда требовалось объединить силы пятидесяти лучших для познания.

Простой люд почему-то считал всех Посвященных могучими магами. В действительности, многие из прошедших обряд Посвящения в жизни не творили волшбы. Посвящение Вселенской Истине давало человеку многое. Пробуждались скрытые до поры его собственные силы и способности: Посвященные могли видеть в темноте, не прибегая ни к какой магии, простым усилием воли; могли неделями обходиться без воды и пищи, волею судеб оказавшись в пустыне или во льдах севера; могли разговаривать на множестве человеческих языков, сходиться в бою с несколькими искусными латниками и побеждать их. И еще многое подвластно было Посвященным… Обряд Посвящения усиливал также и магические способности прошедшего его, усиливал многократо, но не каждому выпадало стать магом.

…До Острова осталось не более мили, когда Великий имперский арбитр прошел на нос корабля, приказал впередсмотрящему удалиться и занял его место. И тут же парусник окутала туча из маленьких, чуть больше светляка, фосфорически светивших в сумерках комочков. Они быстро носились над палубой, ныряли в трюмы, заглядывали в каюты. Один из необычных светляков остановился у лица Трофима Посадова. Капитан «Архангела Михаила» удивленно уставился на полупрозрачное тельце, которое поддерживали в воздухе почти невидимые крылышки. Создание имело крохотные, но пронизывающие человека насквозь глазки-буравчики.

Создания эти назывались стражами и представляли собой удивительный симбиоз насекомого и искусственного магического существа. Герцог Стил обратился к сонму стражей на понятном для них языке, назвал пароль, и туча красно-зеленых огоньков отхлынула от парусника, приняла форму правильной сферы и поплыла над морем обратно к Острову.

Но горе незваному злому гостю Острова! Безобидные с виду стражи не летели тогда тучей, они слетались особым образом в рунный знак, который повисал в воздухе перед кораблем, и содрогался тогда корабль, расходились швы, превращались в прах паруса, распадались в труху доски, а обезумевшие от страха люди из последних сил поворачивали корабль прочь и никогда больше не рисковали приближаться к обиталищу имперских волшебников.

Стражи были не единственным средством обороны Острова, но поскольку «Архангел Михаил» и «Святой Петр» несли на своих палубах Посвященных, то охранная магия не давала о себе больше знать. Парусники спокойно подошли к диковинной пристани из огромных глыб малахита, отражавшего свет яркой луны, что взошла над морем.

На берег сошел сначала Великий имперский арбитр с Посвященными. Сопровождаемая вышедшим на пристань для встречи человеком в белом плаще, группа членов Большого Круга Пятидесяти удалилась, не мешкая, по малоприметной тропе, ведущей к подножию горы Магов.

Поморы-русичи из команд парусников удивлялись буйной, нежелтеющей растительности Острова; теплый ветерок доносил сладкий запах неведомых цветов и трав, мерно дышала свежестью гладь моря Швейцеров. В далекой Московии уже опали листы с дерев, холодный ветер нес ледяные капли дождя, кружили кое-где и первые снежинки.

А здесь природа ласкала людей изумрудными ладонями ушедшего лета, и несколько поморских моряков, сбросив одежду, плыли по морю в полосе лунного света. Пушкари-уральцы деловито осматривали малахит пристани, спорили, где же лучше этот редкостный камень – тут, в сердце волшебства, или в родных горах, суровых и таежистых.

…Безмолвный проводник дотронулся до скалы, в которую уперлась тропа. Монолитный с виду базальт раскрылся, принял Посвященных и сомкнулся за спиной последнего, отрезая от поверхности. Стены бесконечных полуосвещенных подземных галерей украшали фрески: на людей глядели умудренные десятилетиями праведной жизни святые старцы, застыли, навек подняв на дыбы своих боевых коней, рыцари, дышали пламенем выписанные нетускнеющими красками драконы. Пройдут годы, и камень подземелий украсят сцены битв с эарскими армиями. Быть может… Если останутся к тому времени живописцы.

Катакомбы уводили людей глубже и глубже в недра. Над головой герцога Стила были теперь сотни футов твердой, как закаленная сталь, породы. Переливались ведомые лишь избранным знаки на стенах, мерцали неугасимые лампады в нишах.

Стены очередной подземной галереи разбежались в стороны, путники вышли в колоссальных размеров зал. Когда-то, в год младенчества Генриха – будущего Объединителя – первого гелиарха, жил на Острове легендарный маг – Посвященный Звездам Родриго Каталонский. В четыре года похитили его во время набега мавры, приплывшие на хищных биремах с берегов Черного континента. Родриго жил в раскаленном солнцем городе Карфаге – столице одного из трех мавританских княжеств – до двадцати лет. Знатоки чужих душ, жрецы тайного храма Невидимой Второй Луны, которых боялись даже князья, заметили дар Родриго еще в детстве, выкупили из рабства, увлекли в страну тайного знания и незримой власти. Десять долгих лет провел с ними Родриго. Верховный жрец Нурфан, пораженный способностями ученика, прочил его в свои преемники, открывал перед юношей страницы самых секретных жреческих книг, разворачивал в уединенных кельях свитки папируса времен фараонов…

Но в день своего двадцатилетия Родриго исчез, ему пришлись не по нраву упыри-жрецы, видевшие в людях лишь марионеток для игрищ обитателей храма Невидимой Второй Луны. Родриго принял Остров, там он прошел обряд Посвящения, там он искал и находил знания, принесшие ему сказочную славу.

Много сделал могучий маг Родриго Каталонский… Применив новые, невиданные заклятья, нашел Родриго гнездо братства Черного Шара, один явился туда, бросив вызов колдунам братства, и победил, уничтожив великое множество их, и даже превратил в пар настоятеля.

Создал Родриго и этот зал в сердце горы Магов, призвав на помощь огонь земного ядра, проложил множество новых подземных галерей.

Однажды жаждущий знаний маг открыл запретную для смертного дверь. В мгновение ока возник вихрь, увлек Родриго туда, откуда нет возврата, втянул в свою воронку все тома магических книг, все амулеты и иные реликвии, даже сгладил своей силой стены заклинательной пещеры Родриго. Сгинул величайший, окруженный ореолом легенд маг, и никто не превзошел его до сих пор…

…Шаги людей вызвали к жизни шепчущее эхо. Фигурки Посвященных терялись в этом круглом тысячефутовом зале с потолком-полусферой из гранита, оплавленного и отшлифованного затем до гладкости стекла. В стены и потолок были вделаны глыбы чистейшего горного хрусталя, огромные самоцветы, каких не видели сокровищницы земных владык. Пол переливался всеми цветами радуги, иногда становился прозрачным, и тогда всплывали из глубин неизвестности гигантские руны, проступали золотом на глади пола. Стил уверенно шагал через центр зала к противоположной стене, ступал ногами на пятна всех известных цветов, на иллюзорные провалы в камне, на молочно-белые шевелящиеся полоски.

У ворот, украшенных знаками Титулов Посвящения, процессию ждал отец Соломоний. Священник благословил вставшего по традиции на одно колено Великого имперского арбитра, потом повторил то же с другими членами Большого Круга Пятидесяти.

Ворота раскрылись. По винтовой лестнице люди поднялись наверх, в кельи для отдыха и сосредоточения перед важнейшим магическим действом.

Стила пригласил к себе отец Соломоний. Сидя на жесткой скамье в келье со строгой спартанской обстановкой, Великий имперский арбитр впервые за последние дни почувствовал покой и умиротворение.

Соломоний заговорил:

– Знаю, герцог Александр, вы сразились с эарами. Я создал живую карту моря Швейцеров и видел почти все. Я молился за вас…

Отец Соломоний прошелся по келье, взял с одной из многочисленных полок книгу, затем сел напротив Стила за низкий резной столик, подаренный когда-то императором, – единственный предмет роскоши в келье.

– Мы уцелели чудом, мудрейший из Посвященных! – сказал Стил. – Если бы не пушки русичей, могло случиться и так, что Большой Круг Пятидесяти не состоялся бы вовсе. Ледяной Кулак отнял почти все наши силы; я не сомневаюсь в том, что после его освобождения мы были уже не годны для магии и боя. Удайся эарам абордаж, мы все сгинули бы в море.

– Да, герцог, магия и материальные творения людских рук дополнили друг друга в бою с порождениями Миров Ада. В этом я вижу благоприятный знак, – отец Соломоний коснулся креста на груди.

Двое Посвященных высшей степени долго беседовали, им многое надо было обсудить.

Келья не имела магических светильников; потрескивая, горели свечи, в вырубленной в стене нише лежала Вечная Книга, висел над ней древний деревянный крест. Трещины высохшего дерева вобрали в себя островки тени, в мерцающем пламени свечи казались они каплями крови Распятого На Кресте.

Соломоний взял крест, прижал к сердцу, встал на колени подле ниши, склонив голову перед лежащей там книгой. Наступило время одиночества. Стил бесшумно удалился, винтовая лестница привела его к дверям отведенных ему покоев.

Светила перешли полуночную линию, наступил новый день. Ворота открылись, люди вновь нарушили тишину циклопического зала голосами и звуками шагов. Пятьдесят избранных занимали места в вершинах огромного многоугольника, который тотчас, как только в зал вошел последний из членов Большого Круга, зажегся на переливчатом полу. Великий имперский арбитр занял свое место, достал из складок плаща небольшой футляр; щелкнули замочки, и на свет появилась диадема – Мозг Империи.

Вставший напротив Стила отец Соломоний раскрыл обитый сафьяном сундучок – багровым светом осветился зал, запульсировало, забилось Сердце Империи – рубин, размером с голову взрослого человека, в каждую из сотен граней которого были вплавлены бесчисленные мелкие бриллианты.

Булгарский господарь Георгий, Посвященный Огню, держал в руках серебряные ножны. Неуловимое движение, и Меч Империи с тонким свистом разрезал воздух. Черное, с отливом, цвета крыла молодого ворона, лезвие меча оттеняло сияние Мозга и Сердца Империи.

В порту Сьон, на трапе, переброшенном с пристани на борт огромного флагманского корабля, вздрогнул гелиарх Торренс, застыл неподвижно, увидев на миг картину сказочного зала, глаза Торренса засияли; даже за сотни миль Мозг Империи смог передать частицу своей силы владыке, на челе которого обычно находился.

…Три человека одновременно начали движение, сходясь в центре зала. Из пола там быстро вырастали три постамента для Атрибутов.

Лег в ониксовое гнездо Меч, заняли свои места Мозг и Сердце.

Люди поспешили назад, а в центре зала зарождался вихрь. Постаменты образовывали равносторонний треугольник с десятифутовой стороной. Вокруг них сначала потемнел воздух, темно-серый цилиндр, похожий на хобот смерча, скрыл из виду Атрибуты, затем из центра вихря вытолкнуло наружу стайку фиолетовых искр, от них стремительно воспылал фиолетовым огнем весь вихрь, на какое-то время его сияние сделалось нестерпимым для глаз.

Затем огненный смерч исчез. На месте Атрибутов стояла сапфировая игла, острие которой находилось в пятидесяти футах от пола. На глазах игла росла и утолщалась, вот она достигла потолка, стала похожей на центровую колонну, подпирающую свод.

Атрибуты воссоединились, по залу прошел низкий, сверлящий душу гул недр, тряхнуло пол, чуть покачнулась игла-колонна.

Сводчатый потолок видоизменился, он превратился в иллюзорную полусферу-купол, глыбы хрусталя и самоцветы стали планетами и звездами, как лодки по глади озера поплыли они на предназначенные им места в узлах небесной сети. Красный Марс опустился к горизонту, замер; послышался удивительный звук – то вибрировала Небесная Сфера, отзываясь на восстановление векового порядка. Остановились в должных местах Юпитер и Сатурн, Альдебаран, Сириус и Алголь, звуки слились в мелодию.

Созданные магией светила составили нужный узор, повторили настоящее расположение далеких и огромных планет и звезд. Распушив хвост, выплыла из созвездия Ориона красавица комета, смолкла небесная музыка.

Пятьдесят пар губ зашептали слова заклятья, шепот звучал в изменившемся воздухе, как рокот океанских волн.

Основание иглы-колонны будто исчезло, вместо него появился из других, недоступных смертным пространств, сгусток абсолютной, всепоглощающей тьмы, тьмы осязаемой и на расстоянии. Души Посвященных сдавило в тисках страха, которому не было объяснения. То был страх ни перед чем, страх перед черным пятном, в котором не было ничего, только воображение заставляло глаза видеть не просто тьму, а пучок шевелящихся щупалец или клубок змей, открывающих пасти… Пасти разверзлись, выбросили жала, длинные и тонкие, как нити, пронзающие души.

Мрак не спешил исчезать. Все потребные слова произнесены, давно должно открыться Прошлое, сгинуть иномировая тьма, уступив место окну, в котором побегут картины. Волшба должна заставить время отдать из глубины песчаных дюн, что образовали миллиарды тонн песка, проскользнувшего в узкие горловины песочных часов, тайну появления эаров. Но мгновения шли и шли, продолжали шевелиться змеи, свистели, рассекая воздух, их жала, казавшиеся людям более реальными, чем твердь пола под ногами.

Великий имперский арбитр и настоятель храма Посвящения бросили последний козырь – мощное, усиливающее волшбу заклятие.

Поначалу ничего не происходило, все осталось неизменным. Но потом тела Посвященных Богу внезапно сотрясли конвульсии, их будто бы начали хлестать бичи невидимых молний. Запузырилась на губах кровавая пена, омертвели вдруг ноги, а ужасная, перекручивающая внутренности боль все усиливалась. Что это? Стил вдруг увидел себя со стороны: вот он стоит, тело уже неподвижно, лицо превратилось в искривленную маску, по подбородку текут багровые ручейки. Напротив замер отец Соломоний, его руки вцепились в края одежды. Возле неподвижной фигуры священника колыхался призрачный двойник. Силуэт поплыл к колонне-игле в центре зала, по мере движения прозрачность его сходила на нет, он обретал форму и цвет, прорисовывались черты лица и линии одежды – вот уже точная копия Соломония стоит у потонувшего во мраке основания сапфировой иглы, жестом приглашает следовать за собой Великого имперского арбитра.

Стил не ощущал тела, тела настоящего, однако новая эфемерная сущность арбитра подчинилась его желанию. Призрачные ноги понесли герцога вперед, по дороге обретая форму и цвет, сквозь них теперь не просвечивал пол, боль ушла безвозвратно. Стила не пугала сейчас и пелена мрака, к которой он приближался. Еще шаг – и свет померк, что-то невидимое подхватило Великого имперского арбитра и понесло вверх. Стил осознал наконец, что происходит. Имперские Атрибуты и заклятья Посвященных вызвали к жизни древнейшую магию Живых Призраков.

Магия подарила герцогу Стилу и отцу Соломонию нематериальные тела, переселила в них души.

…Полет был недолог. Стил с удивлением понял, что стоит (хотя слово «стоит» вряд ли подходило для описания действий души, заключенной в невесомый каркас фантома) на вершине горы Магов, под настоящим небом и настоящими светилами.

Плоская вершина поросла по краям карликовым кустарником, а в центре раскинулся великолепный луг, цвели на котором никогда не увядающие красные, точно молодая кровь, тюльпаны. На вершине горел небольшой костерок, возле него спиной к двойникам людей сидели в креслах с высокими резными спинками трое.

Стил усилием воли переместил собственный фантом к костру, за ним последовал и отец Соломоний. Душа Стила будто сжалась до размеров точки от булавочного укола – так безмерно было удивление.

У костра сидели трое Апостолов Первого Посвящения, которых не было на этом свете тысячу лет. Ошибки быть не могло – эти три лика известны любому Посвященному, с младых лет послушничества, они смотрят на юношу со множества икон и картин, сопровождают потом получившего титул всю жизнь, к ним обращаются в молитвах.

В центре восседал, держа в правой руке посох, Апостол Адриан; положив руки на колени, кротко и вопрошающе смотрели на двойников Посвященных Богу Апостолы Юлиан и Павел. Тлели почему-то не оранжевые, а голубые угли костра, травинки, оказавшиеся среди пламени, не чернели и не горели, лепестки ближних тюльпанов стали похожи на красные зеркальца, они отражали отблески пламени.

Окажись на вершине посторонний человек, он не увидел бы ничего необычного: только ночной луг, цветы и купол неба над ним. Может, только стало бы вдруг не по себе этому смертному, и поспешил бы он прочь, на тропу, ведущую вниз по склону, в кедровый лес…

Призраки сегодня встретились с призраками, призраки пока живущих с призраками давно ушедших.

Тишину нарушил глухой, будто дошедший из невообразимых глубин, голос Апостола Адриана:

– Мы приветствуем вас, дальних потомков наших, хотя встретиться нам пришлось не в добрый час. Время дорого, вопрошающие, спрашивайте!

Склонился в поклоне отец Соломоний, низко поклонился основателям ордена Вселенской Истины и Великий имперский арбитр. Обратился к Апостолам священник:

– Святые Апостолы! Жестокий враг напал на нас, государство наше и весь род людской в опасности. Считают многие, что настал канун апокалипсиса. Кто-то, недосягаемый пока для нашей магии и наших мечей, превращает людей в чудовищ. Англия и Нормандия пребывают сейчас под властью искусственно сотворенных существ, называемых нами эарами. И не знаем мы, откуда пришла враждебная людям сила, не знаем мы, кто создает эаров, кто отнимает у Творца его детей и сам творит великое зло. Скажите же нам, где находится король эаров и кто он?

Апостолы переглянулись. Стил не отводил взгляда от их лиц, строгих и умиротворенных одновременно, похожих на лики с икон. Отличие от изображений было в одном – глаза Апостолов не имели зрачков и были похожи на бездонные колодцы, уводившие в Астрал и далее, в Непознаваемое.

Ответил людям, вернее их живым призракам Апостол Юлиан:

– Имперские Атрибуты, слившись в триединстве, породили один и главный Атрибут – Душу Империи. Могущество Души велико, оно позволило нам вновь явиться на Землю оттуда, откуда нет возврата. Мы были искусными магами, сейчас наше могущество и наша мудрость неизмеримо возросли, мы понимаем то, что никогда не поймут живущие. Ученики наши! В мире есть законы, которые нельзя нарушать, они жестоки, но на них стоит мироздание. Не пришло еще время открыться прошлому, не властны самые могучие заклятья Большого Круга Пятидесяти ничего изменить. Не властны и мы. Но не отчаивайтесь, Посвященные! В Британии есть место древнейших сил, кои идут от Сердца Земли. Зовется то место городом Живого Камня. Еще до людей стояли его дворцы и храмы… Будьте там, Посвященные, и вы узнаете прошлое! Любой из вас сможет сотворить потребное заклятье и узнает то, что нужно вам для победы!

Апостол Юлиан умолк, но поднялся с кресла Апостол Павел.

Слова были излишни. Павел протянул вперед руки ладонями вверх, прямо в воздухе вспыхнули руны. Заклятие было коротким и острым, как лучший италийский кинжал, какие делают только неаполитанские мастера. Оно навечно вошло в память Посвященных.

Кресла таяли в неподвижном воздухе ночи. Продолжала путь по небу комета, угасал костер. Призраки Апостолов стояли плечом к плечу, сапфировые провалы их глаз пронзали души призраков пока живущих.

– Время истекло, Посвященные Богу, – произнес Апостол Адриан. – Мы мертвы для этого мира тысячу лет, и наши отражения на Земле должны уйти сейчас в миры Вечного Покоя. Прощайте, потомки учеников наших, верьте и надейтесь, и Бог не оставит вас… Когда Солнце войдет в знак Скорпиона, будьте в городе Живого Камня! Тогда прошлое откроется перед вами!

Фигуры Апостолов Первого Посвящения истаяли, исчез костер, а двойников людей повлекло вниз, сквозь толщу камня, в зал с потолком – иллюзорной сферой небес. Ожили тела отца Соломония и герцога Александра Стила, ощутили вновь боль, вздохнул разом Большой Круг Пятидесяти. Светила на поверхности купола заметались в хаотичной пляске, потом исчезли, камень вновь стал только камнем. Сапфировая игла в центре зала уменьшилась, превратилась сначала в двадцатифутовый цилиндр, потом в темный вихрь. Когда тот опал, на постаментах остались лежать три Имперских Атрибута. Содрогнулась гора Магов, содрогнулся весь Остров. Задрожали глыбы малахитовой пристани, заскрипели доски обшивки и шпангоуты парусников.

Ближе к рассвету безмолвная процессия Посвященных взошла на корабль, разбудили моряков-поморов горны, поднялись на мостики капитаны. Вскоре швартовы были отданы, паруса подняты, и ветер, вызванный магией, наполнил их.

Стил стоял на верхней палубе, смотрел на то, как край солнечного диска поднимается из лазоревого моря. Доспехи остались в каюте, тонкую ткань рубахи раздувал ветер. Герцог глядел на тающую вершину горы Магов, думая о сущности капризной и таинственной дамы по имени Магия. Великий имперский арбитр вспоминал гигантский, выплавленный в камне волшбой Родриго Каталонского, сгинувшего чародея, зал. Такое, к сожалению, возможно только на Острове и, в меньшей степени, в иных местах силы. Мест таких во всей Империи было около двух десятков, новых не прибывало. Попытайся тот же Родриго создать такой же зал, скажем в Англии, его ждало бы только бессилье и, в лучшем случае, маленькая пещерка в теле горы. И заклятье Ледяного Кулака, увы, не подействует в Северном море и Английском канале, где людям так понадобится помощь магии.