Текст книги "Стальной арбитр"

Посвященный Богу отец Соломоний беседовал со мной о высших материях в циклопическом зале с переливающимся полом, из глубины которого всплывали тайные пентаграммы и рунные знаки. Я стоял подле трона императора и падал на колени, когда Небеса избирали меня и на мою голову опускалась призрачная корона.

Я сражался с врагами, я снова бежал с мечом в руке сквозь толпу остолбеневших аристократов и видел, как щупалец боевого эара пронзает грудь императрицы Елены, как гибнут принц Карл и девочки-принцессы. Графиня Орландо дарила мне перстень на горной дороге, и я дарил ей янтарное кольцо, ранее принадлежавшее матери, в лазурном зале, где любовь и магия помогали мне и моей женщине познать счастье.

Я бился с нелюдью на море Швейцеров и Энфийской равнине, на улицах Лондона и в страшных подземельях упырей, я проник в чудовищную небесную цитадель рнайх.

Я был Великим имперским арбитром – могущественным магом и воином, я открыл окно в прошлое и побывал у сердца планеты-матери.

Я снова переживал радость победы и горе утрат, я видел потоки крови, захлестнувшие мой прежний мир, видел наступавшие полки эаров и их создателей и повелителей – существ расы рнайх.

Мне казалось, что я чувствую на груди тепло материнской иконы и тяжесть ожившего Символа Арбитров.

Я был одновременно Юрием Кирилловым – ординарным, малоотличимым от миллионов других человеком – и я был герцогом Александром Стилом, Посвященным Богу, чье положение было почти равно императорскому, Великим имперским арбитром.

Бог ничего не делает просто так… Если герцог Александр Стил возродился вновь в ином мире и в ином времени, значит, была на то веская причина. И я знал эту причину: рнайх, уничтожившие миллионы и миллионы людей, твари, против которых восстала сама планета, после жестоких поражений не оставили Землю в покое. Рнайх пришли и в мой мир. Первой их целью по ряду причин стала Россия – моя страна. Настало время родиться вновь герцогу Стилу и вступить в бой с жестокими и опасными тварями чуждой человеку расы.

Пробил час Стального арбитра!

…Мир вокруг меня возвращался на место. Картины прошлого исчезли, на секунду перед глазами вспыхнул ослепительный свет, потом он потускнел, и начали проступать, как на проявляемой фотографии, контуры комнаты. Лицо человека напротив сначала виделось расплывчатым пятном, потом приобрело более четкие очертания. Лицо было перекошено от страха, теперь оно не походило вовсе на лицо закаленного в боях центуриона, оно стало похоже на лицо раба, над которым занесен для жестокого удара кнут надсмотрщика.

Зрение прояснилось полностью. Я увидел, что прислужник рнайх отгородился от меня полупрозрачной стеной – силовым полем. Надменность и самоуверенность, порожденные мнимым могуществом, слетели с него. Он смертельно боялся меня сейчас, хотя внешне я нисколько не изменился. Этот человек испугался кары за предательство своего рода, он почувствовал мою ярость, ярость могущественного герцога Стила.

Мой голос прогремел так, что человек в кресле дернулся, словно от удара током:

– Ты служишь рнайх, и я уничтожу тебя за это!

Пока то была лишь угроза – сквозь силовое поле мне не прорваться. А вот выбираться отсюда надо немедленно. Вперед! Только бы успеть, пока не нанес удар механизм рнайх.

Я прямо из сидячего положения взлетел вертикально вверх, словно пилот, выброшенный катапультой из кабины горящего истребителя.

Зеркальный шар висел на старом месте, по обе стороны двери стояли боевики, в руках у них были странные предметы, взгляд на которые резал глаза. У этих людей было оружие рнайх! На груди у меня что-то вспыхнуло, я почувствовал тяжесть. Я с удивлением увидел Символ Арбитров, оживший, полный сил, готовый прийти на помощь.

Из центра алмазного креста вырвались три ослепительных белых луча, вонзились в зеркальный шар и в боевиков. Полыхнуло и загремело так, будто в комнате взорвалась килограммовая тротиловая шашка. Не знаю, был ли механизм рнайх автономным роботом или управлялся дистанционно, но он опоздал. Творение Родриго Каталонского, преодолевшее границы миров, ударило первым. Белый луч вмял зеркальный шар в стену, сплющил, оплавил. Участь боевиков оказалась страшной – они превратились в уголь, теперь их невозможно будет опознать. Еще одна белая молния! Вылетела тяжелая бронированная дверь, обклеенная для маскировки декоративными панелями. А затем Символ Арбитров исчез, дальше я должен был надеяться только на свои силы.

Я выбежал в коридор, успев услышать вопль так и не представившегося мне «центуриона». Он визгливо кричал: «Остановите его!»

Пробежать по коридору мне не дали и двадцати шагов. В противоположном его конце появились несколько человек с автоматами; оружие рнайх тут доверяли, на мое счастье, далеко не всем.

Очередь!

Разлетелся вдребезги настенный светильник, пули просвистели рядом с моей головой. Реакция герцога Стила намного превосходила мою прежнюю реакцию, я успел сместиться в сторону, уйти с линии огня, потом залечь.

Шутки кончились. Теперь меня стремились остановить любой ценой, не очень-то заботясь о сохранении моей жизни. Бояться Александра Стила у рнайх и их слуг причины были.

Мне хватило, наверное, десятой доли секунды, чтобы оценить обстановку. На лестницу не прорваться, меня нашпигуют пулями, и не помогут новоприобретенные способности. Попробуем поискать другие пути.

Я лежал на полу возле красивой двери, полированной, с сияющими золотом ручками. Не поднимаясь с пола, я ударил по двери ногой. Замок треснул, поддался, дверь открылась вовнутрь, я ужом скользнул в проем. Сделал я это вовремя – ковер на том месте, где я лежал секунду назад, вспороли пули. Комната, куда я проник, была библиотекой. По стенам стояли полки с книгами, посреди комнаты массивный стол черного дерева и несколько кресел. Свет в библиотеке отсутствовал, но сейчас я мог видеть и в темноте. Восторгаться новыми возможностями времени не было. Надо поскорее спасаться. Боевики с автоматами бежали по коридору, на принятие решений у меня оставались мгновения. Я подскочил к окну, сорвал шторы, ударил по раме локтем. Она с треском распахнулась, я встал на подоконник, глянул вниз и прыгнул. Лететь до земли пришлось метров десять, прыгнул я со второго этажа. Просто Юра Кириллов себе точно что-нибудь сломал бы после такого прыжка, но для Юрия Кириллова, обладающего способностями Посвященного Богу, всё окончилось благополучно. Я приземлился на ноги, просел, перекатился два раза по земле, вскочил и бросился бежать.

Стояла ясная лунная ночь. Здание, которое я покинул, имело три этажа и напоминало хороший санаторий, явно не для простых смертных. Здание окружали цветочные клумбы, между ними шли ровненько подстриженные кусты, образуя живые изгороди. Дальше начинался сосновый лес, а слева от меня серебрилось в лунном свете озеро или большой пруд. Эти подонки выбрали для своей резиденции хорошее место.

Я мчался со скоростью олимпийского чемпиона в спринте. Пока мне никто не мешал, я успел добежать до чистого соснового леса. По мне из здания не стреляли, видимо, боевики сейчас пялились из окон и пытались понять, куда я так быстро исчез. Тем лучше для меня. Только бы они не пустили по следу пару-тройку зеркальных шаров! Скорости я не сбавлял, у меня было единственное желание сейчас: убраться как можно быстрее подальше от этого дворца-санатория и его обитателей. Я был обязан выжить.

Из-за дерева ко мне метнулась быстрая тень. Человек попытался сделать мне подсечку. Холодного или огнестрельного оружия при нем я не заметил, оружием прислужника рнайх было его собственное тело. Боец был неплохой, среагировать на его появление и проведенный прием не смог бы и обладатель черного пояса. Но не новый я.

Удар в голову, сухой треск костей, мой противник падает. Вперед, быстрее вперед!

Приобретенное мной поистине звериное чувство опасности заставило броситься на землю – боковым зрением я различил за стволом сосны метрах в пятидесяти справа движение и слабый блеск металла в лунном свете. С шипением ударил луч, вспыхнуло несколько деревьев. Это уже интереснее и опаснее – в меня стреляют из бластера. Я бросился влево, буквально в два прыжка преодолел метров пятнадцать и наткнулся еще на одного человека. Этот был с обычным автоматом Калашникова. Применить оружие боевик не успел. Ребром ладони я ударил его в горло, выхватил автомат.

Боевик с бластером вновь решил применить свою инопланетную машинку-луч, поджигая деревья и кусты, описал дугу, стремясь ко мне. Я опять упал, дал длинную очередь туда, где, по моим прикидкам, должен был находиться стрелок. Оттуда донесся короткий крик, луч погас.

Лес, казалось, был бесконечен, я бежал и бежал, лес становился гуще, сосны сменились елями, росшими более тесно. Ноги утопали в мягком мху, по лицу хлестали колючие ветви. Я преодолел, наверное, километра два, прежде чем выбежал к трехметровой стене из бетонных плит, ограждавшей территорию. По верху стены шла колючая проволока. Но это не было серьезным препятствием, я перебрался через стену. За ней была узкая проселочная дорога, потом снова лес. Я остановился на секунду, решая, куда бежать дальше. Что-то заставило меня поднять голову…

Вначале я увидел нечто, похожее на падающую звезду. Но эта звезда не спешила сгорать и гаснуть. Она становилась ярче, приближалась ко мне. Сверху на меня падал шар рнайх. Он не был зеркальным, он светился и оставлял за собой в воздухе фосфоресцирующую полосу, похожую на след корабля в теплом ночном море. Шар повис над моей головой. А затем меня будто бы ударил невидимый молот, удар бросил меня на землю, как тряпичную куклу. Но упал я не на пыльную дорогу, что шла вдоль стены. Я упал на серебряный круг, неизвестно откуда появившийся в момент атаки робота рнайх.

Серебряная поверхность оказалась мягкой, как дождевая вода, я провалился сквозь нее, словно на дороге возник вдруг круглый бездонный колодец, и я погрузился в его воды, сияющие лунным светом.

Глава 9

Попутный ветер сопутствовал эскадрам имперского флота до самого порта Шатоден.

Над городом висел удушливый смрадный дым, горел целый квартал на окраине. Шатоденский прево, бледный и растерянный, поминутно кланяясь, объяснил Великому имперскому арбитру, что в этом квартале, где, кстати, располагались самые грязные портовые притоны, опять вспыхнула эпидемия перерождений. На счастье городской стражи, ни один из переродившихся не стал боевым эаром. Стражники и вооружившиеся горожане оцепили квартал и подожгли, благо от остального города он был отделен широким каналом. Пытавшихся вырваться эаров убивали и бросали их тела в огонь…

Пустынный порт преображался на глазах. К вечеру на рейде и у пристаней стояли сотни кораблей, лес мачт почти скрыл линию горизонта. От тысяч горящих факелов было светло, как днем, к тому же прибывшие маги-Посвященные оживили давно погасшую сферу-маяк на крыше ратуши. Улочки Шатодена заполнили разноязыкие железные реки воинов. Герцог Стил и коннетабль сбились с ног, поддерживая строгий порядок. Сходившие с кораблей войска проходили через город и собирались на огромном поле, когда-то, в лучшие времена, служившем полем ярмарки, слава о которой гремела по всей Империи.

В отличие от Сьона Шатоден казался пустынным и заброшенным. Двери и окна большинства лавок, харчевен и гостиниц были заколочены, кое-где зияли черные проплешины от сгоревших домов. Горожан на улицах было мало, лишь стайки детей, восторженными криками приветствовавших воинов, вносили оживление в безрадостную картину. Стил знал, что чем ближе армия будет подходить к Нормандии, тем сильнее даст о себе знать война. Если в Московии переродился в нелюдь один из ста, а в некоторых областях этой гигантской страны, например, на Урале и в землях поморов, эары и вовсе почти не появлялись, то германские земли отдали под власть неведомого короля чудовищ каждого двадцатого, а здесь, в двух днях пути от Нормандии, эпидемия перерождений пожрала треть населения. Творившееся же в Англии и в самой Нормандии не могло привидеться нормальному человеку и в кошмарном сне.

Последние части великой армии покинули корабли уже следующим днем – то были полки русичей из Вольного града Новгорода, полки уральцев и сибиряков. Могучие тяжеловозы влекли по булыжнику улиц Шатодена телеги с пушками, побившими так много нелюди на море. От великой тяжести дрожали дома, вездесущие мальчишки подбегали к телегам, чтобы потрогать диковинные бронзовые бревна, полые внутри, украшенные фигурками медведей, волков и иных, ска-зочных и настоящих зверей и птиц. Воеводы в собольих шубах, накинутых на кольчуги, вели полки на север, в царство эаров; звенели, соударяясь, миллионы кольчужных звеньев, этот звон заполнил узкие улицы города франков. Из распахнутых окон шатоденские дамы махали высоким русоголовым новгородцам и сибирякам, диковинным плосколицым самоедам на мохнатых лошадках, бородатым бездоспешным пушкарям-уральцам, вышел на паперть собора католический священник в необычном для православного глаза облачении.

Стил покидал порт с последними полками, спутником его стал Великий князь Московии.

…Сизокрылый голубь-почтарь захлопал крылами, сел на руку Стила. Герцог развернул сложенное треугольником послание. Внизу на пергаменте стояли печати Карла Нормандского и готическая монограмма маркграфа фон Виена.

– Плохо дело, Великий князь. Прочти сам, что пишут с рубежа, – произнес Стил, протягивая послание Михаилу.

Пробежав его глазами, Михаил тяжело вздохнул. Ему показалось, что строчки превратятся сейчас в ядовитых мохноногих пауков, какие водятся на дальнем юге, ужалят – так зловеще было содержание клочка пергамента. Зверь сорвался с цепи. Утром тысячи эаров напали на войска Западных земель. Нотабли писали: «Жестокая сеча длилась четыре часа. Мы потеряли почти семь тысяч воинов, но эары не прошли дальше рубежа. Их предводители поняли, что нас может победить только вся их армия, и полки эаров отступили поредевшими наполовину». Карл Нормандский и маркграф фон Виен сообщали также, что нападали эары по всем правилам воинской науки, что шли и вступали в бой первыми твари, созданные специально для убийства, устрашающие одним видом своим, и именно они причинили основной урон войску Западных земель… Еще много чего пугающего было в принесенном голубем послании.

– Не кажется ли тебе, Великий имперский арбитр, что нас могут атаковать еще в пути? – спросил Михаил.

– Назови это предчувствием Посвященного, владыка Московии, но я твердо знаю: дойти до Нормандии и соединиться с войском Западных земель нам дадут, – задумчиво проговорил Стил. – То, о чем пишется в послании, – лишь разведка, проба сил. Думается мне, враг будет ждать, пока все наши силы соберутся в один кулак в одном месте, и только тогда ударит всей своей армией.

– Ты полагаешь, герцог Александр, надо готовиться к генеральному сражению?

– Да, Великий князь! В Нормандии сейчас большая часть всех эаров, созданных королем чудовищ, и корабли доставляют из Англии новых. Тот, кто управляет эарами, стремится дать именно генеральное сражение, стремится уничтожить всю армию Империи. Если это удастся ему, то Империя может пасть еще до Рождества.

– Но ведь и нам легче, когда неприятель сосредоточен в одном месте, – произнес Михаил. – Если мы разобьем эаров в Нормандии, то будущая британская кампания облегчится многократно.

Стил кивнул в знак согласия.

Через несколько часов огромная армия начала втягиваться в Шартрский лес по широкой дороге, называемой трактом Роланда.

Гигантский лес простирался на десятки миль по обе стороны мощенного булыжником тракта, сочетая в себе флору и севера, и юга. Теплое море взрастило кипарисы и белые пирамидальные тополя, которые перемежались обычными в средних широтах вязами, буками и дубами. Чем дальше армия уходила от моря, тем выше становилась местность. Среди узорчатых листьев дубов и кленов стали появляться сосны, иногда дорога шла через настоящие островки тайги из елей и лиственниц, привычных воинам Московии.

Светало. На лес опустился густой туман. Солнце и ветер не спешили порвать в клочья влажную густую пелену, лишь когда наступил полдень, туман поднялся вверх и немного поредел. Вокруг царила тишина, полная тишина. Идущим в авангарде конникам Венгерского королевства было немного не по себе. Сквозь туман они видели смутные силуэты деревьев, но не смогли бы увидеть врага, возможно находящегося рядом. Однако их опасения были напрасны. Каждый час вверх взмывал магический Наблюдатель – его глаза видели сквозь ночь, дым и туман. Всё спокойно, кругом только лес, лес без конца и края… Не колышутся деревья, нет ни одного дымка, никто кроме воинов Империи не движется по дороге. А ведь когда-то тракт Роланда был одним из главнейших торговых путей, целые караваны купеческих повозок шли по нему днем и ночью, на юг и на север. Через несколько миль располагались постоялые дворы, разбойники и прочая нечисть века назад были вырублены под корень имперским мечом. Теперь же армию встречали пустота и запустение – авангарду много раз приходилось убирать с дороги упавшие деревья; постоялые дворы превратились в угли или стали убежищами для крыс и летучих мышей.

Лишь однажды воины увидели опрятный рубленый дом с чистыми стеклами, целыми воротами, из-за которых доносилось конское ржание. Капитан венгерской кавалерии постучал в ворота прикрепленным к ним медным молоточком. Створка свободно приоткрылась, но никто не поспешил навстречу редким гостям. Капитан и несколько рыцарей вошли во двор, затем осмотрели дом. Он оказался пуст. На кухне лежали в очаге еще теплые угли, чернело в большой сковородке сгоревшее жаркое. Белели свежеокрашенные стены и потолки, комнаты для постояльцев манили мягкими кроватями, но людей в большом доме венгерские рыцари не нашли.

Исчезнувшие хозяева постоялого двора были смелыми людьми. Только-только схлынула волна эаров, ушла на северо-запад, и они вернулись, отстроили заново свой когда-то доходный постоялый двор и, надеясь на Бога и Империю, стали ждать гостей. Гости пришли, но, как оказалось, совсем не те, что посещали постоялые дворы в благословенные мирные годы.

На хозяйской половине царил полный разгром, на перьях вспоротой перины алели кровавые пятна, окно спальни было разбито, решетка, прочно вделанная в бревна сруба, вырвана кем-то необычайно сильным. Людей, живых или мертвых, не было нигде, лишь в конюшне рвался на привязи безумный конь. И запах… Спальня хозяев и кухня пахли чем-то терпким, аромат тот притягивал и одновременно вызывал тошноту. Капитан втянул ноздрями воздух и поежился, вспомнил предания своей родины. В преданиях упоминался запах, похожий на этот. Трезво поразмыслив, офицер решил следовать дальше и не посылать тревожного гонца к королевскому маршалу. На эаров разгром постоялого двора и исчезновение хозяев капитан списывать не стал – те если и нападали на такие вот уединенные дома, то лишь затем, чтобы добыть пищу, и эары никогда не уносили тела своих жертв. Хозяйские же погреба были нетронуты. Стараясь не вспоминать о существах из древних сказаний, капитан решил, что он и его люди увидели последствия обыкновенного разбойничьего набега. Лихие люди вполне могли появиться и тут в смутное время.

…Наступила ночь. Полки всё шли и шли, от моря даже шедшие в арьергарде новгородцы и уральцы отдалились на много миль.

Небольшой привал. Изможденные люди рухнули на землю, чтобы через два часа снова встать и идти, идти навстречу нелюди, идти как можно быстрее. Стил сошел на обочину, сел, прислонившись спиной к дереву, закрыл глаза. Расслабиться, пустить сознание по дорогам неба, произнести несложное заклятие, вобрать в себя щедро разлитую в лесном воздухе силу… Через несколько минут Стил пружинисто встал, вскочил в седло и продолжил путь вдоль войска. Он должен видеть всё, должен оберегать людей, должен предвидеть многие опасности заранее, должен, должен, должен… Он Посвященный Богу, он Великий имперский арбитр.

Снова скачка по ночной дороге, бока коня раздуваются кузнечными мехами, проплывают мимо туманные лесные прогалины, летят искры, когда подкова сильнее обычного бьет по булыжнику. Поворот, глаза видят яркие даже в ночи краски одежд испанских идальго. Свита короля Хуана. На поверхности полированных кирас пляшут отраженные огоньки факелов. Короткое приветствие, недолгий военный совет – и вперед, дальше. Армия растянулась на мили и мили; Стил обгонял алебардщиков, набранных во владениях германских князей и маркграфов, лучников Вольных Кантонов, дворянскую конницу из восточных земель франков, немногочисленный отряд английских рыцарей, успевших бежать с родины на континент и спастись.

У обочины стояли несколько спешившихся офицеров во главе с сотником и десятка два солдат из армии короля Полонии Августа. В этом месте дорогу пересекала просека, шириной ярдов в пятьдесят – напоминание о том, что когда-то здесь жили и трудились люди. Офицеры и солдаты напряженно всматривались в белесую мглу, вслушивались в звуки леса, но если что и доносилось оттуда, то всё перекрывал топот марширующих полков.

Герцог Стил с небольшим отрядом воинов Истины поравнялся с группой на обочине. Старший, представившийся сотником Потоцким, был очень рад встрече с Великим имперским арбитром и сразу горячо заговорил:

– Герцог Александр! Там что-то скрывается, – ладонь сотника указывала на просеку и лес с левой по ходу движения стороны дороги. – Час назад мы услышали крики и вой в лесу. Двое моих конников углубились в лес по этой вот просеке. Когда они не вернулись через полчаса, я приказал дюжине солдат с офицером-ветераном выяснить, в чем дело. До сих пор нет и их, а только что в лесу кто-то страшно кричал. Я думаю, что в лесу могут быть эары, и мои люди попали в их засаду.

Потоцкий явно пребывал в растерянности, не зная, что и делать. Встреча с Великим имперским арбитром принесла ему облегчение.

Стил прислушался. Не так далеко от них кто-то напролом бежал по лесу вдоль просеки, треск ломающихся сучьев приближался, некто должен был вот-вот выбежать на тракт.

Герцог не ошибся. Ярдах в двадцати от него из леса выбежал, шатаясь, оборванный человек с окровавленным лицом. Он не кричал, только хрипел с пеной у рта. Человек бестолково заметался по дороге, от него шарахались бывалые воины – настолько тот был страшен в приступе вызванного ужасом безумия. Два дюжих воина Истины спешились, подхватили безумца под руки, с трудом заставив остановиться. Стил подошел, к тому времени человек, в котором Потоцкий узнал офицера-ветерана, посланного им, безвольно обвис на руках воинов Истины. Герцог всмотрелся в лицо с выпученными остекленевшими глазами, из которых испарялась на глазах жизнь, приказал:

– Положите его, он мертв!

На шее полонийского офицера виднелись четыре небольшие, но глубокие ранки; из них до сих пор текла кровь, сердце мертвеца делало последние сокращения. Великий имперский арбитр склонился над трупом – в нос ударила непередаваемая смесь запахов. В ней причудливо переплелись ароматы дорогих благовоний и смрад разложения. Стил импульсивно отшатнулся, прыгнул в седло. Короткая команда – воины Истины, обнажив мечи, вслед за герцогом свернули с тракта и помчались по просеке в глубь Шартрского леса, растворяясь в ночи и тумане.

Сотник Потоцкий недоуменно уставился им вослед. Храброго радомского шляхтича била дрожь от близости неизвестной ему, но страшной опасности.

А Великому имперскому арбитру всё стало ясно с первого взгляда на шею погибшего полонийского офицера.

Когда-то с этими тварями сражался и рыцарь-маг Роланд, чье имя носил тракт. В те времена стаи таких существ скрывались в Шартрском лесу, и не было более плачевной участи для путника, чем попасть к ним в руки. Роланд и другие рыцари прошлого уничтожили почти всех тварей, лишь немногие укрылись в пещерах и схронах, защищенных черным колдовством. Люди века спокойно ездили по знаменитому торговому тракту, вспоминали добрым словом бесстрашного Роланда… А сейчас они вернулись, смутное время эарского нашествия превратило Шартрский лес в прифронтовую полосу, где не осталось имперской власти. Вековой голод, лишь наполовину утоляемый лесной дичиной, требовал своё – людей.

Они вернулись. Рядом с дорогой, жадно вдыхая запах человеческой крови, облизывая окровавленные губы, чувствуя, как стихает голод и возрастают силы, находились существа, которым было много названий в человеческих языках. Они снова охотились на людей. Они – вампиры, упыри, вурдалаки.

Конь Стила захрапел, едва воины отдалились от тракта на полет стрелы. Туман облегал как ватная одежда, не верилось уже, что за спиной невдалеке маршируют тысячные отряды. Герцог Стил усилил зрение, обострил все другие чувства, он обрел чуткость леопарда и ночную зоркость совы. Но самое главное – он мог ощущать теперь желания врага. Сознание Посвященного Богу воспринимало вожделение вампиров, затаившихся неподалеку.

…Они утолили жажду и голод, но им хотелось еще и еще. О, как это восхитительно, как сладостна дрожь твоего тела, когда клыки входят в плоть и жаркая струя с пьянящим солоноватым запахом льется в горло! Под землей ждет предводитель – ему нужны живые пленники, чтобы осушить их тела, как осушают амфоры с вином, а мертвые оболочки будут выброшены или послужат для колдовства. Новая добыча не может долго сопротивляться – предводитель раскинул колдовскую сеть, высасывающую силы. «Отряд людей невелик, их всего-то одиннадцать. Сейчас! Напасть, отнять кровь! А если придут другие и их будет много, то нас укроют тайные лесные схроны».

Стил содрогнулся от омерзения – так противны были нормальному человеку желания и мысли упыря. Стил дотронулся кончиками пальцев до Символа Арбитров на груди – до креста, вырезанного из одного огромного алмаза в серебряном круге. Маленькими копиями Символа награждают достойнейших, и равен знак Арбитра ордену Солнца, награждает которым только гелиарх.

Слова сложены в заклятье, невидимые руки рвут невидимую же сеть упырей над лесом. Дрогнула земля, встал на дыбы конь Стила, магия Посвященного сломила магию кровопийц, ничто теперь не помешает честной оружейной стали.

С тихим, на грани слышимости, змеиным шипением метнулись из гущи леса на просеку стремительные тени. Стил бросил нож, быстрейший из вампиров упал на землю, суча ногами. Предсмертный визг бьет по ушам. Вампирам очень страшно умирать, во сто крат страшнее, чем людям. На том свете их не ожидает ничего вообще, ни рая, ни ада. У вампиров нет бессмертной души, смерть означает для них конец всего, забвение, озеро чернильного мрака, где камнями идут на дно, в вечное ничто, питавшиеся чужой кровью твари…

Просека стала ареной жестокой схватки, в которой не могло быть пленных нелюдей, не могло быть перемирий. Упыри не носили мечей, в руках у тварей были кинжалы, отравленные парализующим ядом, луки и самострелы. Издревле вампиры отличались огромной силой и кошачьей ловкостью. Однако их избивали без пощады воины Истины – лучшие из лучших, гвардия Великих имперских арбитров. Вот Ричард, могучий, как столетний кряжистый дуб, раскрутил «утреннюю звезду» – шипастый пудовый шар на цепи, жуткое оружие в умелых руках. Удар похож по звуку на всхлип, вампир переломлен, мясо содрано с костей, обнажившееся сердце проткнул острый осколок сломанного ребра. Один из коней упал, воин не успел встать на ноги, как вампир придавил его к земле, клыки существа стремились к артерии на шее. Но блеснул падающей звездой меч, завыл перед лицом небытия упырь, схватился руками за липкую слизь своего мозга, вытекающую из раскроенного черепа… Затем враз всё стихло.

Никто из людей не был убит, только десятник Станислав вырвал из бедра стрелу, присыпал сразу рану от яда целебным порошком трав, собранных в ночь Ивана Купалы.

Стил не считал победу полной, он ощущал, как за милю от них, под землей, в гнезде кровопийц, засел предводитель вампиров. Нужно уничтожить и его, один вампир-колдун вредоноснее всех убитых тут вампиров. Герцог отослал двоих воинов, оставшихся без коней и раненого Станислава назад, на тракт. Пусть успокоят сотника Потоцкого, расскажут всё как было. Если вестей долго не будет, офицер может забить тревогу, найти других Посвященных, тогда придется тратить время и силы на ответ магическим призывам.

…Люди проехали с полмили по просеке, потом свернули в лес. Кони пошли шагом, осторожно пробираясь среди замшелых стволов, приминая густой кустарник. Кольнуло в голове у Великого имперского арбитра – вампирский князь насторожился, из-под земли концентрическими кругами пошли волны какой-то волшбы, не сулившей людям ничего хорошего. Герцог опять прибег к помощи символа на груди, оградил себя и воинов Истины защитным барьером.

Вот и место… Огромный сухой вяз протягивал в стороны умершие ветви, мощные корни его глубоко вцепились в землю, дерево не падало, хотя умерло много лет назад. Где-то у корней должен находиться вход в потаенное логово.

Стил спешился, подошел к стволу во много обхватов с облупившейся корой. Дерево походило на причудливую кость фантасмагорического существа. Всё вокруг пропиталось злом, подле мертвого дерева не росла даже трава, а несколько молодых вязов, к своему несчастью, росших поблизости, были уродливо искривлены и почти лишены листвы. Стил не спеша шел вокруг ствола, перешагивал через корни. Искомое место определил Символ Арбитров, он задрожал, налился ртутной тяжестью, цепь туго натянулась, пригибая Стила к земле. Великий имперский арбитр ударил мечом прямо по глинистой земле между двумя корневищами. Сухое дерево тряхнуло руками-ветками, тяжко заскрипело, а земля под ногами разошлась, обнажив четырехугольный провал, напоминавший вход в склеп. Вниз, под землю, уводила лестница из обожженного темного дерева. Алмазный крест на груди Стила изменил свой цвет, теперь он горел зеленым огнем.

Сотворивший Символ Арбитров Родриго Каталонский проделал длинное путешествие, заряжая сей талисман силой. Он побывал кроме Острова и в городе Живого Камня, и на Оркнейских островах, где в урочные часы бьет гейзер Земной Крови. Добрался маг и до Московии – есть там в новгородских лесах озеро особое; иногда, глухими осенними ночами делается оно вдруг бездонным и всплывают из его глубин камни чудные, особую силу имеющие. Плывут те камни по воде, будто куски пробки, но прочности они необычайной, и говорится в книгах, где собрана мудрость ведунов, что не камни то вовсе, а застывшие языки огня, бушующего у самого сердца планеты.

Символ служил Великим имперским арбитрам с тех самых пор, как надел на шею дальнему предшественнику Александра Стила золотую цепь Символа маг Родриго, ставший позднее легендой.