Текст книги "Закон абордажа"

Глава 10

3342 год от Возведения Первого Храма, 13 число месяца Аркат.

Стормтон, Ледесма.

Ночь – это не причина просиживать последние штаны, любуясь звездами на небе, когда не менее прекрасные «звездочки» бродят по грешной земле, готовые за небольшую плату окружить вернувшегося из далекого плавания моряка женской ласкою и заботой.

Команда фрегата «Акула» сошла на берег, оставив на палубе лишь тех, кто успел утонуть в бутылке еще до убытия в порт.

Пьяный канонир, обнимая пушку, орал похабную бесконечную песню о капитане Флае.

 
– Мне корабль – дороже злата,
грозный ветер – мне судья,
воля – божество пирата,
в море – родина моя.
Присужден властями втуне
я к петле.
Верю я моей фортуне!
А судью – не пожалею,
вздерну я его на рею
у него на корабле
А жену его и тещу
И его секретаря...
 

Меж тем, на борт поднялись трое; на фоне портовых огней, маячивших за их спинами, было не разобрать, кто пожаловал в гости.

Парни прошли мимо канонира, один из них остановился перед пьяницей, двое других направились к камбузу и громко забарабанили в дверь.

Остановившийся рядом с канониром человек тихонько рассмеялся, глядя на пьяного дурака.

– Что, перебрал, дружище? – с издевкой справился он.

Канонир прервал песню и с трудом поднял свои синие очи:

– А ты х-хто такой?.. – поинтересовался он, с трудом ворочая языком.

В руке незнакомца сверкнула сталь.

– А зачем это знать мертвецу? – после этих слов пришелец почти без замаха ударил кинжалом в горло канонира, тот умер почти сразу.

Вытерев оружие об одежду мертвого, теперь уже, канонира, убийца подошел к двум своим сообщникам, барабанившим в дверь камбуза и, хлопнув оного из них по плечу, кивнул в сторону люка, ведущего в трюм. Третий остался сторожить, время от времен стуча в дверь и обещая скрывавшемуся за ней устроить «райскую жизнь», ежели он немедленно не выйдет к нему безоружным и с фартуком в зубах.

* * *

Сварливо булькала, закипая, вода, и над огромным котлом поднимались клубы пара. В одной косынке и ветхих штанах выше колен Хор'Тага носилась по тесному камбузу, а вместе с ней метались по стенам зыбкие тени. Блестела от пота стройная, красиво вылепленная спина с удивительно гладкой оливковой кожей. Шрамы от кнута? Ой, да все морские черти с ними! Может, это ритуальная татуировка такая.

В такт ударам ножа по плечам прыгали жесткие завитки волос, подвязанных темно-зеленой парчой.

Она предавалась мечтам. Естественно, о настоящем хорошем призе – казначейском судне арбоннского, эгерийского или хойделльского короля. Или на худой конец – о купеческом транспорте, перевозящем контрабандой намытое на тайных копях золотишко.

Чтобы на каждого пришлись не жалкие монеты, а фунты или даже квинталы этого чудесного металла.

Если бы у Хор спросили, зачем ей такая уймища денег, айланка только пожала бы крепкими плечами.

Мало кто знал, что была у нее мечта – открыть свой собственный бордель. Не абы какой, а приличный. И чтобы трудились там только белые девки. Лучше – рабыни! Чтоб работали они как она когда-то, и чтобы если вякнут или заплачут – плеткой их. Не так, как ее, а через мокрую тряпку – чтоб следов не оставалось! И работать не вставая со спины!

Хорошо бы ей попалась какая-нибудь госпожа из разорившихся знатных – уж она бы ей спуску не дала!

А то если мужа бы убило, боцмана Гвенна, и вся его добыча, записанная в умной книге у капитана, стала бы ее. Нет, не то, чтобы она плохо относилась к боцману, но золото...

Хоть, конечно, и не плохой он мужик, а все ж не забудет Хор'Тага того дня, когда свела с ним знакомство... Какими словами Гвенн Банн крыл юнгу, вздумавшего пощупать живой товар прежде старших.

Да, как вспомнишь...

Она на сырых досках, а он прямо над нею, с похабной довольной рожей... А вот ведь сдружились потом. Жизнь, она такая.

* * *

Хор'Тага резко обернулась на стук – звякнули двойные кольца серег, с сухим треском сошлись зубы каймана в резном амулете из кедра. Лицо у Хор было точь-в-точь как у матери, смазливой рабыни для утех, но казалось куда жестче и выразительней, а беспокойные глаза полукровки смотрели гордо, с задором и с вызовом.

– Кого там акула в зубах принесла? – Хор'Тага говорила низким, слегка гортанным голосом.

На корабле знали, что она отменно поет – так, что можно заслушаться, но знали и то, что мулатку каждый раз приходится долго уламывать: вроде из первых рубак и первых же охальниц, а дичится порой, как... ну как дитя малое!

Стук раздался снова, еще более настойчивый, чем прежде.

– Если открою, так для того, чтоб плеснуть кипятком тебе в рожу, – спокойно посулила она. – Скажи, кто такой и зачем приперся, а не то катись к русалкам.

– Открывай, да побыстрее! – рявкнули снаружи. – А то сами откроем!

По-настоящему Хор'Тага испугалась только один раз: когда она, спеленатый веревками живой груз, заглянула в похотливые глаза матросов. Да лучше испустить дух под бичом, чем под двадцать первым мужчиной – а мулатка была уверена, что умрет, если не от муки, так от позора. А еще Хор знала: она не уступит так просто. Первый, кто захочет взять ее силой, весьма пожалеет, что не додумался сначала вставить ей в зубы кляп. Но прошло много дней с той минуты, как ручка леди Альери прикоснулась к ее руке. Нынешняя, свободная Хор не боялась никого и ничего.

Колотящие сейчас в дверь камбуза были из чужой команды. Тут к гадалке не ходи... все и так ясно.

С тихим стуком лег на столешницу нож – этим только свиную требуху и резать, а для человечины припасено кое-что получше.

Хор'Тага сняла со стены отточенный топорик, провела по рукояти шершавой ладонью.

Ну что, заходите, ребятки, если сладите с дверью.

Хотя нет, еще кое-что!

Мулатка мрачно усмехнулась, сбросила крышку с деревянной посудины и зачерпнула полную горсть толченого красного перца.

Вот теперь, братцы, добро пожаловать...

Глава 11

3342 год от Возведения Первого Храма, 13 число месяца Аркат.

Стормтон, Ледесма.

Как и в прошлый вечер, и неделю и месяц назад, пираты шумной и галдящей толпой заполняли портовые таверны, держась с таким высокомерием и заносчивостью, что могли бы показаться смешными – если бы кому-нибудь из горожан пришла в голову блажь покончить свои земные счеты, смеясь.

На головах у них была пестрая коллекция всевозможных головных уборов, где драная фрисландская зюйдвестка соседствовала с хойдельской треуголкой, а эгерийская широкополая шляпа – с дорогим шелковым клетчатым платком арбоннского офицра. Обувь – от плетенных из пеньки сандалий, до ботфорт дорогой кожи – хотя многие были босиком. Широкие мешковатые штаны до колен вытертые и штопанные – как у обычных матросов, и поверх них – яркие, кричащих расцветок шелковые рубахи и множество драгоценностей на мозолистых лапищах.

Оружие в большом числе сверкало за широкими кушаками дорогой материи.

Таверна «Пьяный кашалот» была забита под завязку. В углу большая кампания матросов резалась в кости, поминутно передавая друг другу монеты. Остальная публика – портовые грузчики, матросы, рыбаки – все пили, обсуждали последние новости, пересказывали анекдоты, уделяли внимание разносчицам.

Со всех сторон доносилось приглушенное.

...А я ему прямо и сказал – извини, Молдер, ты как знаешь – я "человечиной" сроду не торговал, поэтому рабов забирай и сам грех на душу бери – а я свою долю в золоте возьму.

...Ну тут уж второй идальго взвился – Федериго, говорит – ты уже совсем ум потерял – кто ж поверить что на нашей посудине было сорок арробов в золоте?! Ты грит, воруй, да меру знай! А я так к рылу молодого кулак подношу и говорю...

...Ну побойся Элла – да какие деньги? Ну откуда у нас приятель деньги возьмутся – что и бывает, так все девкам веселым да трактирщикам переходит. Я ж помню – капитан Реведж был не хуже нас с тобой, а помер – так похоронить не на что было...

...Вот мы всей толпой к капитану и завалились, и говорим – извини, Торм, мы тебя конечно уважаем, но в консорте с Тирдалом больше плавать не собираемся: себе дороже...

...С левого борта семнадцать досок поменяли, да еще считай бизань на дрова ушла. А с правого – ты не поверишь – плотник потом прямо сел – только полпальца не хватило чтобы насквозь днище пропороть – вот что такое Белый Риф!

– Вот слушай – встретились раз в веселом доме флибустьер, инквизитор и сборщик податей...

Длиннорукий старый пират с татуировкой на лысой голове – арбоннский грифон несущий в когтях пушку, и с золотой серьгой в ухе, вразумлял молодого приятеля.

Э, не скажи брат – эгерийцы тебе честь по чести башку смахнут на плахе, как лорду какому. А у нас как? Посыпятся твои косточки в ров помойный ворон потешить да крыс порадовать...

– Почему это?

– А ты чего, не знаешь, что ли? Если в городе вешают, ну на рыночной площади там, или еще где в приличном месте – то долго висеть не будешь – летом через три дня снимут, и то много, ну зимой может подольше – пока для нового постояльца место освобождать не надо.

Матрос наставительно поднял палец.

– А если на стене, или на перекрестке – или в доках – как нашего брата вольного морехода, то это надолго – пока не сорвешься. А до тех пор, виси стену украшай собой, на потеху народу честному – как чучело какое! Тьфу – и подумать то про такое – срам один...

...Боцман Гвенн Банн сильно на выпивку не налегал. Надобно было готовиться к отплытию. Если что не так, Бесстыжая по головке не погладит. Да и собственная благоверная на орехи даст. Отлучился всего на часок-другой с «Акулы» – и будет. Он же не желторотик какой и не пропойца, чтоб на выпивку налегать. Больше так, из уважения к традициям. Отвальная есть отвальная.

Однако и ему было интересно послушать рассказы о кораблях с матросами-зомби, которые видели только обреченные люди, да и то лишь в глухую полночь, о различных магических предостережениях, которые понадобятся в столь далекой от защиты духов-покровителей земле, о эгерийцах, частенько встречавшихся в Темном заливе, и о том, какую тактику лучше всего применять в подобных стычках.

Большей частью пересказывались старые легенды. Пираты пытались перещеголять друг друга рассказами о вампирах, русалках, морских подводных городах, о проклятом корабле-призраке…Как водится вспоминали светящиеся колеса что видят в глубинах морей, кракенов-архитеутисов, Старуху Конитт, старшую дочь самой Ахайды что катается на штормовых волнах и расчесывает свои космы гребнем из человеческих костей, и сыновей ее «морских дедов», что на прибрежных отмелях пасут русалок, и иногда переодевшись моряками приходят в портовые кабачки пропустить стаканчик – их безошибочно распознаешь ибо расплачиваются они старинными монетами, поднятыми их подопечными с затонувших судов

Поминали что мол в последнее время частенько замечали в разных городах Изумрудного моря самого Барона Сабади, что являлся то под видом арбоннского красавца-шевалье, перед которым не устоит даже монашка, то одноногого старого моряка с попугаем на плече и деревяшкой, украшенной резьбой и золотой инкрустацией, то нахального мускулистого нищего, пристающего к прохожим с требованием – подать ему миллион золотых – то есть во всех своих трех земных ипостасях. Все согласились, что это не к добру.

За Сабади вспомнился сам собой и Рагир Сын Смерти – ибо многие свято верили что Барон этом пирату благоволит особо. После Туделы, сколь многие вольные добытчики готовы были глотку перегрызть ему, бросившему товарищей на расправу эгерийцам. Но тот жив и здоров, а молва уже винит погибших – де сами устроили на берегу резню со стрельбой, так что капитану и не осталось ничего как уйти с товарищами, бросив к тому же часть сокровищ.

Боцман, привычно ругнув треклятого капитана «Ибн-Хаммара», скосил глаза на стойку.

Там, уткнувшись в кружки с рисовым пивом, расположилось несколько человек.

В двух шагах от стойки, за деревянным столом с зарубками по краю, опустив на глаза шляпу, украшенную пером гуакамайи, сидела молодая женщина в эгерийском морском мундире и штанах с позументами поверх парусиновых сапог. На столе стояла бутылка лучшего рома во всем Маре-эль Смарагдос – куридийского «золотистого».

Ингерна, а это была именно она, знала, что Мамаша всегда держит на всякий случай парочку бутылок этого дорогого для обычных посетителей пойла, и поэтому не упускала случая, бывая на суше, завернуть именно к ней и опрокинуть стаканчик. Но, судя по тому, что бутылка была почти пуста, одним стаканом не обошлось.

– Хватит с тебя на сегодня! – буркнула она сама себе, соскочила со стула и направилась к стойке.

В этот момент в «Кашалоте» на радость Мамаши Тамми появился новый посетитель, и глаза Ингерны тут же уставились на него.

Но, похоже, пожелавший промочить горло пират был не тем, кого ждала Бесстыжая, ибо она сразу отвернулась и погрузилась в созерцание пустого стакана.

Гость подскочил к стойке и настойчиво постучал по ней кулаком, но не дождался обслуживания.

Тогда он заорал так, что перекрыл шум галдящей толпы.

– Мне принесут пожрать в этом заведении?! А?!

– Подождешь, – небрежно бросила хозяйка заведения – крупная старуха в яркой юбке и цветастой кофте.

Она поправила алую, по-мужски повязанную косынку на густых, с проседью, волосах и, не взглянув даже на золотой, только что упавший перед ней на стойку, этаким флагманским кораблем величественно проплыла к новому гостю.

Рыжий молодой человек изумленно уставился на старуху, спокойно подсевшую к его столику.

– Чего изволишь, красавчик? – зарокотала она басом. – У нас подают такие блюда, что люди потом возвращаются из-за семи морей, чтоб снова этакого отведать! Хочешь жаркое «Варадо де Франчо», или гуакомос, или – карфарос?

Нетерпеливый посетитель, онемев от такого обращения, подскочил к трактирщице и схватил ее за плечо, желая поставить зарвавшуюся тетку на место. Но тут слова застряли в его глотке, потому как в живот ему уперся огромный кухонный нож, выхваченный толстухой невесть откуда.

– Слыхал про Тамми, Пиратскую Мамашу? – грозно насупилась старуха. – Так это я и есть. Ну, так как, сынок, будем ссориться или дружбу заведем?

Обиженный убрался восвояси, плюхнулся на свободное место за столиком Гвенна Банна и, бурча под нос нечто непристойное, стал смирно дожидаться своей очереди.

Старуха, уловив обрывки его проклятий, устремила в глаза молодому человеку странный, мерцающий, проницательный взгляд.

– Не о своей ли матери речь ведешь? – переспросила она с обманчивой мягкостью. – А ты уверен? Ой, моряк, насквозь тебя вижу! Готова поклясться хоть святыми, хоть демонами – про родную-то мать ты ничего не знаешь!..

Тот, пристыженный, забормотал извинения.

* * *

В дверном проеме появилась высокая сухопарая фигура и, не спеша, подошла к столику Альери.

– Наконец-то пришел! – зевнула Отважная, даже не удостоив посетителя взглядом.

– Здравствуй, Игерна, – спокойно ответил Эохайд. – Ба, да ты, как я вижу, давно уже здесь.

– Заткнись! – цыкнула на него девушка, отбивая кинжалом такт по столешнице:

– К чему ты это? – поинтересовался Счастливчик.

Игерна пожала плечами, сунула кинжал обратно за пояс и налила себе еще кружку, чуть пригубила. В «Пьяном кашалоте» подавали отличный ром.

– Мы, между прочим, завтра отплываем вместе...

– Ну так я и пришел с ребятами отметить!

Не отводя глаз от Игерны, Эомар тоже плеснул себе в кружку рома из ее бутылки, отсалютовал девушке и опустошил емкость одним глотком.

– Что скажешь? – спросил пират.

– Что-то душновато здесь, – пробормотала Игерна, расстегнув пуговицу на рубашке.

Подумав, она расстегнула еще одну. И еще одну...

– Ну, это не новость, – многозначительно улыбнулся Счастливчик.

– Капитан, ну не начинай, – изрекла Игерна.

Эохайд опрокинул в горло вторую кружку и рассмеялся.

– Боцман! – рявкнула Альери.

Рядом с их столиком тут же нарисовался Гвенн Банн.

– Да, капитан?!

– Вот тут интересуются по поводу наших планов.

– А что? – уставился смуглый на Эохайда.

– Для хорошего расклада нам нужно отплыть завтра до полудня, – сообщил Счастливчик.

Боцман почесал за ухом.

– Постараемся, клянусь бородой Хамирана, если она у него есть!

– Так чего ты еще здесь?! – рявкнула на него морячка. – Живо забирай, кого надо, и дуй на борт!

Пират, низко кланяясь обоим капитанам, поспешил ретироваться.

– Спасибо за ром! – улыбнулся собутыльник Игерны. – Я, честно говоря, сильно поиздержался во время последнего рейда. Но, думаю, с вами вместе мы компенсируем все!

Хитро прищурившись, Эомар воззрился на Альери.

– Есть дураки, которые считают, что женщина на корабле – это беда! Ну и что взять с убогих? Ну, какая беда от женщин? Особенно от таких милых девушек, как ты!

– Знаешь, дружище, – непринужденно бросила Игерна, – вообще-то я перестала быть девушкой… довольно давно... И вообще, со мной такое бывало, что тебе и в кошмарных снах привидеться не могло... Помню как-то...

Он вместо ответа щелкнул пальцами.

У их столика появилась хозяйка заведения.

– Рому еще нам!.. Вернее, рому мне, а даме – карроманского игристого.

– Тамми, – бабахнула Игерна по столу крепким кулачком, – рому капитану Бесстыжей!

– Да, конечно, сию минуту! Господин Эомар, какая честь для нас. Сейчас принесут ваши любимые калинардас. Я велю девочкам приветить дорогого гостя... Эй, Аргелия, Розетта, обслужите капитана...

Отойдя от стола, Тамми подозвала смуглого чумазого мальчишку, что шатался меж столов, ожидая, не перепадет ли что из объедков.

– Эй, Пако!

И зашептала что-то ему на ухо.

Парнишка понятливо кивнул и метнулся за дверь.

Не то, чтобы старуха любила лезть в чужие дела – нет, обычно она предоставляла этим самым делам идти своим ходом. Но старалась о них знать. На всякий случай

– Хосефа-а! – крикнула она на кухню. – Выйди-ка сюда! Калинардас у тебя скоро будут готовы?.. Ага, хорошо, только перец не клади... Видишь вон того моряка? Запомни на всякий случай. Он специи не любит – перец для него не класть ни в какое блюдо!

– Как, леди, даже в квесадильяс?!

Угольно-черное лицо кухарки посерело от ужаса при мысли о таком кощунстве.

– Да-да, и побыстрее! Лорды пираты будут веселиться!

А две команды уже как-то по-особому перемешались, уже началось бесконечное «А помнишь?..»

Пьяный дон Мигель Эрнандес обнимался с Жанно – канониром с «Отважного», у которого эгерийские корсары вырезали всю семью, и жаловался на несправедливый суд, лишивший его чина и дворянства. Бывший охотник за рабами Черч Сарторис, хохоча, боролся на руках с пикароном Бунгой – вторым марсовым на «Отважном», а чернокожий, с добродушной жемчужной улыбкой, раз за разом укладывал его руку на стол.

Вот уже вразнобой затянули песни. В одном углу – арбоннскую, про то, как старый пират умер от пьянства, отчего его друзья дали обет больше не брать в рот ни капли, но потом, открыв сундук покойного, нашли там большую бутылку рому, и рассудив, что добру пропадать не годится, выпили ее, и само собой, тут же забыли все обеты.

В другом – хойделльскую про креолку Салли, у которой тело расписано татуировкой по восточному обычаю, которая пьет ром и джин ловчее, чем любой боцман, и чьи ухажеры падают к ее ногам не от любви, а от удара ее кулака. В третьей – фризскую про сараадамского матроса, который готов выпить чарку отравы и съесть целиком сырого гиппопотама, только бы не видеть сараадамских улиц, сараадамских вербовщиков и жадных сараадамских шлюх.

– Эх, Шагор мне в печенку, жаль Хор'Таги нет, вот бы кто спел! – вздохнул Банн.

Ну я могу спеть! – вдруг заявила Игерна, расслаблено сидевшая, чуть опершись о мощный торс Эохайда.

Тут же шум чуть примолк, и откуда-то с задних рядов ей протянули гитару, инкрустированную слоновой костью и золотом, ранее, несомненно, принадлежащую какому-нибудь благородному идальго.

Игерна вдруг улыбнулась, перебирая тонкими огрубевшими пальцами струны, ругнула расстроенный инструмент.

– Давайте, парни, слушайте, это наша песня – про НАШУ судьбу, под которой мы все ходим...

А потом запела на лингва маррис.

 
Когда мне прочтут приговор
Устами судьи короля,
Когда меня страж закует в кандалы,
А главный палач свой наточит топор,
Когда ожиданье пройдет
В часах надоевшего сна,
Когда, наконец, я открою глаза
И время мое истечет.
 

Пираты невольно умолкли – ибо всякий знал что у пиратского капитана Игерны Бесстыжей чудесный голос, пока что не охрипший от того что нужно перекричать бурю или грохот орудий...

 
Извилист был мой путь,
 

– подхватили припев пираты

 
Извилист был мой путь,
Но как там ни крути,
Нам жизнь не обмануть, не обмануть,
А смерть не обойти...
 

 
...Когда я умоюсь в последний раз,
 

– продолжила Игерна.

 
И чару вина отхлебну,
Пришедшим за мной в лицо рассмеюсь,
С улыбкой вокруг посмотрю,
И с верою в то, что скоро умру,
Оставлю пустой каземат.
Вдохнув утренний аромат,

Извилист был мой путь,
Извилист был мой путь,
Но как там ни крути,
Нам жизнь не обмануть, не обмануть,
 

 
А смерть не обойти...
 

– ревели десятки глоток

 
И жизненный водоворот
Уйдет, не оставив следа,
Когда будет мной пройдена до конца
Дорога на эшафот…
...И время мое истечет.
 

Тенькнула отброшенная гитара, а крепкая ладошка Игерны рассекла воздух сверху вниз, изобразив последний взмах топора.

– Игерна, ты чего? – лишь спросил Эохайд.

– Так, вспомнилось...

Кстати – эта песня между прочим переделанный трубадурский гимн. Кто-то переложил старинную рыцарскую балладу, какую пели когда-то трубадуры Сарванны – пока их не сожгли на кострах.

Вот бы ее про Рагира спеть! – буркнул кто-то в задних рядах.

Тут же опять заговорили о знаменитом пирате – на этот раз с чего-то вспомнили как два года назад ему достался настоящий эгерийский галеон, причем без боя. Определенно не обошлось без нечистой силы.

– Иг, ты Рагира видела когда-нибудь? – зачем-то спросил Эохайд.

– Не довелось, – хмуро передернула плечами Игерна. Да и хотения честно сказать особого нет…

– Так он ведь твой земляк, говорят, эгериец...

Не знаю... – Игерна насмешливо сдвинула брови. Я знаешь с земляками как-то не особо встречаюсь. Случается – граблю их: что правда то правда...

Окружающие корсары заулыбались шутке.

– Игерна, – вновь начал спустя какое – то время Счастливчик. – Скажи, а что ты думаешь делать с этими деньгами, ну с добычей.

– Не взятую добычу не делят, – буркнула она.

А потом вдруг добавила.

– Я ведь понимаю тебя... Но подумай, надо ли оно тебе? Ты ведь просто увидел меня не там и не в таком виде как надо...

– А ты бы забыла своего спасителя?! – спросил Эохайд.

– Я бы дала ему то, что он хочет, – нахмурилась она. – И все бы забыла... Но, сам понимаешь, тут другой случай.

– А если все же...

– Не сейчас, – отрезала она. – Скоро нам уже расходиться... Говорю – забудь. И вообще еще не было в мире так чтобы капитан женихался с капитаном!

(«Но все ведь когда-то случается в первый раз», – пожал Эохайд про себя плечами)

* * *

Три с половиной года назад. Изумрудное Море. Шлюп «Отважный».

– Ну, попрощаемся на всякий случай, Банн…

Вражеский корабль был обнаружен слишком поздно, чтобы избежать стычки, но для подготовки к бою времени было вполне достаточно.

– Все – в трюм! – командовала Игерна. – Отстегни люки орудийных портов, но не раскрывай их. Держи их закрытыми на веревочных петлях, а пушки чтоб глядели прямо в крышки люков, понял? Заряди их картечью, самой мелкой, и побольше, побольше. Но чтоб ни звука, и ни одной живой души чтоб на палубе не было видно, слышишь?!

Боцман понимающе кивнул.

– Ну, Банн, миленький, не подведи, пропадем же за риэль ломанный!

Люди разбежались по местам и скоро занялись своим привычным делом.

Но главное происходило наверху, на мостике.

* * *

Капитан фрегата его величества «Акула» Жеарди хмурился, глядя на сверкающую синь океана.

У него было достаточно причин для дурного настроения.

Нет, конечно, старпом дурак, и тут ничего не поделаешь.

Но болтать о том, будто на загадочном корабле у штурвала стоит какое то привидение, – такой ерунды капитан Жеарди, конечно, не мог принимать всерьез!

– Ни одного человека на вантах. Ни одного гранатометчика, капитан... Оружейной прислуги тоже нет, и... Да, пушки откачены чуть не на середину палубы…

Это мог быть корабль, пораженный какой-нибудь повальной болезнью: чумой, рыжей или серой лихорадкой, оспой, – такие случаи нередко бывали в океане. Предоставленная самой себе в открытом море команда либо поголовно вымирала, либо в отчаянии покидала корабль и спасалась на шлюпках, чтобы опять-таки погибнуть в безбрежной водной пустыне от жары, голода и жажды – и от той же эпидемии, от которой они пытались бежать и которую неизбежно захватывали с собой в спасательную шлюпку.

Чертыхнувшись про себя в адрес вахтенного офицера, которому, очевидно, напекло в голову до галлюцинаций, капитан Жеарди еще раз поднес к глазу подзорную трубу, и вдруг нижняя челюсть его безвольно отвисла. Мозг отказывался воспринимать то, что видели его глаза, ошалело уставившиеся на юную и стройную женскую фигуру за штурвалом корабля.

Да, да – это была, несомненно, женщина, молодая девушка, и – милосердный боже! – совершенно голая! Ласковый бриз игриво раздувал золотистые волосы, густым потоком ниспадавшие на ее обнаженные плечи. И на голове сияла золотом и алмазами роскошная корона!

По телу Жеарди под насквозь промокшим мундиром пробежал неприятный холодок. Как и всякий здравомыслящий человек, капитан, конечно, верил в привидения и духов. Он верил в кракенов, морских змеев – детей Ахайды. Допускал существование русалок, морских чертей и водяных. Ему своими глазами приходилось видеть таинственные огоньки святого Илу, синеватыми светляками мерцавшие на верхушках мачт, предупреждая моряков о приближении шторма.

Однако, несмотря на все свои страхи и суеверия, капитан Жеарди был морским офицером и помнил устав.

Ему случалось сходиться в боях и с эгерийцами на палубе коих случалось, прямо среди боя толпа монахов служила молебен о даровании победы, и с пикаронами, у которых на носу атакующих каноэ и пинасс приплясывали размалеванные колдуны. И всякий раз убеждался, что на море сверхъестественные силы помогают куда меньше чем добрый клинок и меткость канонира.

– Приказываю дать предупредительный выстрел и подготовить абордажную команду. И пусть матросы прекратят галдеж! – высокомерно добавил он. Можно подумать… Можно подумать они ни разу в жизни не слышали про привидения!

* * *

Игерна стояла на борту «Отважного», широко расставив ноги и уцепившись обеими руками за рукоятки штурвала. Под напором океанских волн огромное колесо ходило ходуном, и ей приходилось прилагать все силы, чтобы удерживать его в том положении, какое указал ей боцман.

Фрегат арбоннского королевского флота «Акула» теперь находился достаточно близко, чтобы она могла разглядеть зловещую желтую и черную окраску его бортов, делавшую корабль похожим на гигантскую злую осу. Ванты фрегата сверкали белизной. Он выглядел целеустремленным, решительным и ошеломляюще грозным. Все пушечные порты его были раскрыты, демонстрируя ряд мрачных черных отверстий, угрюмых и бездонных, как сама смерть. Синяя вода под бушпритом разбивалась в белоснежную пену, по которой военный корабль двигался медленно, уверенно и властно.

Пиратка разглядела также красные пятнышки, перемещавшиеся по палубе фрегата, и поняла, что это, очевидно, были пурпурные мундиры стрелков.

Щеки капитанши залила пунцовая краска при мысли о том, в каком виде она предстала перед многочисленными мужскими взорами. Впрочем, эта мысль, случайно мелькнув, тут же исчезла, потому что штурвал отнимал все ее внимание.

Грохнул выстрел. Альери едва инстинктивно не присела, чтоб спрятаться, но вовремя вспомнила, что она призрак, а привидениям не страшно человеческое оружие. Потому осталась стоять на ногах, до окостенения в пальцах вцепившись в штурвал, словно тот мог защитить ее ото всех напастей.

Банн знал, что после первого, предупредительного залпа «Акула» выстрелит снова, и на этот раз снаряд будет послан по кораблю. Потом высадится абордажная команда.

Насколько боцман мог судить, команда фрегата была сейчас скорее озадачена, чем встревожена, потому что они не потрудились даже натянуть противоабордажных сетей.

Наконец, раздался второй выстрел, и Игерна почувствовала, как «Отважный» вздрогнул, словно раненое живое существо. Грохнул взрыв, сверкнуло пламя, и туго скатанный кливер с шумом свалился на палубу.

– Держи руль, девочка! – хрипло прокричал ей Банн. – Держи его крепче, миленькая!

Счастье продолжало сопутствовать пиратам. Игерна на секунду отпустила штурвал, и нос фрегата с треском и скрипом ломающегося дерева врезался в борт пиратского корабля.

Абордажная команда «Акулы» повисла на вантах и реях, словно обезьяны, готовые к прыжку. «Отважный», вздрогнув от удара в левую скулу, стала разворачиваться вправо, отходя от фрегата и поворачиваясь к нему всем левым бортом, в то время как грозные орудия «Акулы» уставились прямо в открытое море.

– Огонь! – заревел квартирмейстер.

Пираты мгновенно высыпали из своих укрытий. Одновременно целый дождь разрывных гранат, оставляя за собой изогнутые, плюющиеся искрами дымные хвосты, посыпался на палубу «Аакулы». Квадратные крышки пушечных люков «Отважного», вышибленные прочь огненными языками орудийных выстрелов, разлетелись, как легкие лепестки.

Тяжелый штурвал сильно дернулся в руках у Игерны и сшиб ее с ног. Она упала на крышку кормового люка. Целое море черных и серебряных капель вспыхнуло у нее перед глазами, застилая солнечный свет.

Не сразу она приподнялась и села, кашляя и отплевываясь. Оглядела себя и с облегчением поняла, что руки и ноги целы.

Чего нельзя было сказать об арбонце. Трупы и раненые усеивали всю палубу, паруса были порваны, забрызганы кровью, а потемневшее от стихий дерево мачты и бортов посечено картечью.

– Руль право на борт! – орал на капитаншу Бренн со шканцев. – Хамиран подери твою задницу!!

Арбоннцы суетились на палубе, что-то кричал офицерик, несколько матросов пытались удержать парус...

Но было ясно – «Акула» выиграла бой.

«Отважный», потерявший управление в тот момент, когда картечь огненным вихрем пронеслась по его палубе, развернулся носом по ветру и был напрочь лишен возможности маневра. Его защитники лишь растерянно увидели, как страшный корабль-призрак вновь надвинулся на них, с хрустом врезаясь в борт, крючья вцепились в палубу, и хриплый от возбуждения голос прокричал:

– На каждого из вас, нацелено по паре аркебуз! Рылом вниз! Бросай оружие!

Спустя пять минут фрегат был в руках корсаров-беглецов, уведших шлюп из Эгерии. А еще через пять минут из крошечной носовой каютки вытащили пленного капитана пиратского шлюпа «Морской Бык», сброшенного взрывом бомбы в море, Эомара Эохайда по прозвищу Счастливчик. Который первым делом подошел к кутающейся в долгополый кафтан Банна Игерне и поклонился ей в пояс за спасение, выразив восхищение ее находчивостью. При этом он благоразумно умолчал, что без кафтана она ему нравится куда больше, чем одетая.