Текст книги "Баллада о Рыцаре. Цена верности"

А в остальное время он парил в неведомом пространстве и сутками дремал, то погружаясь полностью, то чуть выныривая на поверхность из того озера забытья, в котором находился.

А были ли тут его друзья? Оля, Кирилл, Виктор, Носорог? А может быть, все лишь пригрезилось ему? А на самом деле он давно уже мертв?

Что ощущает мертвый человек? Ведь никто и никогда еще не давал ответа на этот простой и в то же время бесконечно важный для каждого вопрос…

А может, он так и парит над грешной землей и видит иногда то, что происходит, а в остальное время спит?..

– Еще сутки, и принимаем меры.

– Ты уверен, командир?

– Выбора нет. Когти дракона, пусть и в обличье тигрицы, смертельны. Зора знала об этом, но тогда это был единственный шанс на его спасение. И не нам ее винить. Столько месяцев прошло, он держался, но…

– Да я и не виню ее… А парень? Что будет с ним? Я привязался к нему…

– Я тоже… Будем ждать. Сутки.

Что-то затевалось. Там, снаружи, где лежало его тело! Что-то должно было вскоре произойти. Да, Джек верил Виктору, но все же… Знал ли тот, насколько верны его домыслы, сможет ли помочь?

И как назло, так давно не приходила Оля… Может, ее специально не пускали? Эх! Вот бы встать и разобраться самому!

Надо лишь открыть глаза! Всего ничего, так мало и так много!.. Пошевелить веками, приподнять их и посмотреть на мир, пусть даже сквозь ресницы. Какая малость!

Джек собрал все внутренние силы. Надо всего лишь открыть глаза!

– Это единственная возможность, – голос Виктора донесся будто издалека. – И я не пошел бы на такой шаг, если бы оставался хоть малейший шанс. Но доктор сказал, он умирает, жить ему осталось несколько часов.

– Друг мой, поступай как должно, – дон Карло говорил негромко, но каждое его слово Джек слышал отчетливо.

– Может быть, вы еще подождете? – Оля! – То, что вы задумали, меня пугает!

– Иначе он умрет, и даже если доктор ошибся, парень всю жизнь проведет в этой постели. Что ты выбираешь для него, девочка?

– Я хочу, чтобы он жил! Но не так… Это неправильно… А что, если…

– Все в руках Создательницы, – дон Карло умел убеждать, и рыдания Ольги чуть стихли. – На все Ее воля, мы все под Ее властью! Итак, приступим!

"Подождите! Я же вас слышу! – Джек хотел вскочить на ноги и крикнуть это так громко, как только мог. – Я же тут, рядом! Я с вами! Глаза, надо только открыть глаза, и они поймут!"

– Древней властью создавшего этот перстень и силой его повелеваю! – голос Виктора звучал глухо, но пугающе внятно.

"Стойте! Не знаю, что вы делаете, но дайте мне еще шанс! Сейчас, лишь минуту – и я смогу!" – Джек старался изо всех сил, так, как никогда прежде. Лишь только открыть глаза…

– Пусть дух человека, лежащего здесь, станет сутью от сути металла, пусть сила его и крепость отныне зависят лишь от его талисмана – этого перстня! Пусть носит он его, не снимая, и черпает в нем свои силы! И пусть перстень дарует ему такую мощь, коей не ведовал он прежде!

"Стойте! Не надо! Я уже почти с вами!" – Джек опять куда-то поплыл, теряя нить событий, но все же каким-то уголком сознания цеплялся за реальность. Глаза он так и не смог открыть…

– Да будет так, именем Единого Бога и во имя Его!

Виктор надел на палец Джека свой перстень. Тот мгновенно сузился, плотно обхватывая палец парня.

И в тот же миг глаза Джека открылись.

Он увидел всех: плачущую Олю, сидевшую на неудобном табурете в дальнем углу белой комнаты, Виктора, склонившегося над ним, Носорога и Кирилла, стоявших в отдалении.

И дона Карло, державшего его руку.

Мысли настолько перепутались, что Джек сумел уловить лишь одну, пульсирующую, словно сердце, а как только он ее озвучил, то померкло все, что он видел: исчезли люди, исчезла комната, исчезло все. Осталось лишь присутствие дона Карло, который так и не отпустил его руки.

А сказал Джек лишь одно короткое слово, хрипом вырвавшееся из его горла:

– Домой!..

Глава четвертая
Пират

– Кар-р-рамба! Кар-р-раул! Кор-р-рсаррр! Жр-р-рать!

Крис проснулся с улыбкой. В широкое окно лился яркий свет утра и легкий морской ветерок, настроение было отменное.

– Жр-р-рать!

Крупный радагарский попугай по имени Умник жил у Криса уже давно, практически с первого дня, как Крис появился на Радужном – втором по величине острове архипелага.

Острова не досчитались тогда очень многих из своих обитателей. Калеб разыграл блестящую комбинацию – при поддержке пиратов сломив сопротивление сильных королевств, тут же избавился от морских разбойников, как только надобность в них отпала. Да и как избавился – ловко уничтожил большую часть, так что будущие неприятности отпали сами собой – не набралось бы сейчас на островах столько сил для серьезной угрозы.

А боевая эскадра свежеиспеченной империи, как уже успели окрестить объединенные Калебом королевства, кружила по морям, выискивая остатки некогда грозной армады.

Слитт два года не выводил ладью из бухты, вполне обоснованно опасаясь за себя и свою команду. Потом все несколько поутихло. По слухам, у молодого императора появились новые серьезные проблемы, и все войска поспешно стянули к Керидату. Но о подробностях знали немногое. Мало-помалу вновь стали отправлять ладьи в рейды, но до былого могущества пиратам было еще очень далеко.

Так что, как ни жаждал Крис вернуться домой, но о возможности выбраться на материк оставалось лишь мечтать, поэтому волей-неволей приходилось налаживать свой быт на Радужном, чудесном острове: ярком, цветущем, с лазурной бухтой и бесконечным небом, в котором по ночам вспыхивал мириад звезд. Тут хотелось жить!.. Эх, если бы не принцесса… Бросил бы все и остался здесь навсегда. Тем более что отношения с местными у него сложились самые что ни на есть дружественные.

Слитт не забыл своего обещания: кто пожелал – того с миром отпустили, дав возможность строить дальнейшую жизнь по собственному усмотрению, а кто захотел – того приняли в команду, поставили на денежное довольствие и обеспечили крышей над головой.

Сам Крис еще в плавании принял решение. В одиночку добраться до Керидата он не мог, поэтому, нисколько не сомневаясь, подписал трехлетний контракт со Слиттом, получил полновесный мешочек серебра и комнату у старого Гераша. Хозяйская племянница – красотка Лана – оказывала бывшему оруженосцу явные знаки внимания и даже подарила того самого попугая, который разбудил сегодня юношу громкими криками.

– Умник, ну сколько можно жрать? – Крис порывисто поднялся на ноги и сбросил покрывало с клетки птицы.

– Жр-р-рать! – не согласился попугай.

– Приятного аппетита!

Молодой пират щедро насыпал корм и открыл клетку. Умник не зря получил свое имя – был он птицей своенравной, но чрезвычайно сообразительной. Позавтракав, он обычно отправлялся по своим делам, но к ужину всегда возвращался обратно.

Впрочем, попугай мало занимал мысли Криса. Выскочив на улицу прямо из окна, лишь в одних холщовых штанах, юноша помчался к морю и с разбегу влетел в прохладную воду. Вдоволь наплававшись, он вернулся в дом, привел себя в надлежащий вид и спустился к завтраку.

– Доброе утро! – поприветствовал Кристиан всех присутствовавших.

Лана, как обычно хлопотавшая по хозяйству, встретила молодого человека радостной улыбкой, а хозяин дома – почтенный Гераш – добродушно кивнул в ответ. Он сидел на привычном месте – в глубоком плетеном кресле у отрытого окна и раскуривал трубку.

– Купался уже? Как водица? – Дрозд, также квартировавший у Гераша, восседал за широким столом и отхлебывал из глиняной кружки пиво.

– Вода отличная! Бодрит!

– Оно и видно, носишься тут с самого утра как угорелый! А кто в окно сиганул? Нет, чтобы спокойно выйти, как подобает настоящему рыцарю – степенно и уверенно. Не так ли, уважаемый Гераш?

Хозяин дома снова размеренно кивнул в ответ, а Лана захихикала. Она вообще была очень смешливой, но обладала добрым сердцем. Девушка не получила никакого образования, разве что Гераш вечерами учил ее читать, хотя сам считал это уменье ненужным для настоящей хозяйки. Поэтому Криса поначалу она стеснялась и даже побаивалась, и лишь спустя несколько месяцев привыкла к нему.

Крис лишь отмахнулся, с аппетитом приступив к утренней трапезе.

– Рыцарь должен смотреть грозно и брови хмурить, – не отставал Дрозд, который был в превосходном настроении. – Помню, заезжал к нам один – за три дня слова никому не сказал, лишь ходил всюду да поглядывал на всех строго, зато через девять месяцев аж пятеро молодок родили! Вот это я понимаю – рыцарь! А ты? Смотри, Ланушка тебе глазки строит который месяц, а тебе хоть бы что…

– Ну что ты, в самом деле!.. – Лана зарделась и выскочила из комнаты, а Гераш довольно захмыкал, что обозначало у него приступ веселья.

– Дрозд, отстань, именем Создательницы тебя прошу! Дай поесть спокойно! Ты же знаешь, я всегда буду верен лишь своей госпоже, пусть даже она обманом выдана замуж – это ничего не меняет!

– Да знаю, уж не первый год знакомы… Но все равно не понимаю тебя! Такая девка по тебе сохнет, а ты!.. Взял бы да женился, правильно я говорю, Гераш? Отдал бы племянницу за него?

Старик кивнул, выпустив облако дыма.

– Вот видишь, нравится ведь тебе Лана, я же вижу! Признайся!

– Нравится, – не стал спорить Крис. – Она очень хорошая девушка.

– Хорошая? Эх, мать всех богов, да она великолепна! Тебе лучше не сыскать! Сыграли бы свадебку да детишек настругали всем на радость! А Гераш бы приданного отсыпал – дом бы построили… Тем более что у Слитта ты в почете, недаром он тебя лейтенантом сделал – ценит, уважает! Сейчас времена сложные – не знаешь, что случится завтра. А при Слитте не пропадешь – вон он, хитрый лис, не лез на рожон, пересидел и уцелел. А где другие – те, кто рвался мстить? Нет их более. А Слитт выждал. И сейчас стрижет капиталы – купцы без защиты плавают, эскадра в другие воды ушла. Наш капитан своего не упустит – точно тебе говорю!

– Дрозд, успокойся! Лана прекрасная девушка, мечта любого, но я просто не могу… Гераш, вы-то хоть меня понимаете? Я не могу! Я слово давал – клятву нерушимую. Кем же я стану, если его обратно возьму? Да я себя уважать перестану, мне до ближайшей пальмы дойти и повеситься – вот все, что останется…

– Ну ладно, не хочешь – как хочешь! – отступил Дрозд. Он уже не в первый раз заводил подобные разговоры. После тех, памятных для обоих, дней, что они провели вместе в цепях, отношения между ними определились раз и навсегда. Дрозд стал при молодом оруженосце кем-то вроде няньки, сующей нос во все дела, касаются они его или нет. Но при этом скотобоец никогда не забывал, что именно Крис поднял в тот день своим примером бывших рабов и повел их за собой. Не случись этого и, скорее всего, их обоих давно бы уже обглодали рыбы. Так что главенство парня он признавал и вполне довольствовался своей ролью.

– Кстати, ты принес мне саблю?

– Еще с вечера, – Дрозд взглядом указал на небольшой сверток, лежащий на полке в углу. – Я проверял, сталь отличная!

– Поблагодари от меня Лану за вкусный завтрак, а я пойду упражняться!

– Сам и поблагодари, – усмехнулся Дрозд. – Она ведь наверняка прибежит любоваться тобой!

Крис подхватил сверток и вышел во внутренний двор. Подошло время ежедневных занятий – устав рыцаря был строг и беспощаден к лентяям. В свое время мастер Дин – учитель, занимавшийся с совсем юным Кристианом – объяснил ему, что залог успеха в бою в ежедневных упражнениях. Лишь тот, кто постоянно укрепляет и мышцы свои, и дух свой – победит.

И парень хорошо усвоил наставления. За время, проведенное на Радужном, он еще больше вытянулся, окреп, обрел мужскую стать и выправку, плечи его раздались вширь. Статью теперь он походил на сэра Ульфа, разве что был стройнее. Но сам Крис внешних изменений не замечал, хотя понимал, что вес бревен и камней, которые он поднимал, приходилось раз от разу увеличивать, да и молодого бычка он уже мог убить одним ударом кулака. (Дрозд лишь довольно кивал, видя успехи своего молодого приятеля). Когда они для потехи боролись между собой, то, даже несмотря на всю великую силу скотобойца, Крису частенько удавалось уронить того на землю.

Время до полудня пролетело незаметно. Лана, как и предсказал опытный Дрозд, много раз выходила на задний двор без особой на то надобности и смотрела на взмокшего от упражнений Криса, непроизвольно облизывая губы. Оруженосец давно уже привык к ее взглядам и не обращал на них внимания.

– Слышь, лейтенант, Слитт зовет – срочное собрание. Тут парнишка прибежал – сообщение передал, – Дрозд вышел во двор и широко потянулся. Сам он физическим упражнениям не уделил за все то время, что знал его Крис, ни минуты, но сила его оставалась прежней, только вот живот рос от обилия еды и ежедневного пива.

Срочное совещание – дело серьезное, в таких случаях опоздание не приветствовалось. Крис наскоро сполоснулся холодной водой, надел чистый камзол, пристегнул к поясу новую саблю и направился к капитану.

Слитт жил в двухэтажном ладном домике, где за хозяйством следила пожилая вдова. Ни жены, ни детей у капитана не было, поэтому всю энергию он направлял вовне. За последний год, как только набеги на прибрежные поселения вновь стали возможны, пират совершил несколько успешных рейдов, в которых Кристиан принимал самое активное участие. Благодаря успеху, неизменно сопутствовавшему Слитту, авторитет его поднялся на недосягаемую высоту. Считалось честью попасть к нему в команду, многие менее удачливые капитаны предлагали ему союз, но Слитт до сих пор неизменно всем отказывал, ограничиваясь хорошо продуманными вылазками, рассчитанными больше на превосходное знание ситуации, чем на грубую силу.

Одной из его последних удач стал захваченный груз с серебряного рудника с годовым запасом добычи. Эту операцию полностью продумал Кристиан, и за успех в ней его и наградили офицерским чином. Пощипать кошелек Калеба (а вся добыча с рудника шла напрямую в его сокровищницу) – чем не радость! За такую возможность Крису и награда не требовалась!

В принципе, сказать честно, повезло юному пирату – сильно повезло. Информация о грузе серебра попала к нему совершенно случайно. Один из рабов, язык которого никто, кроме Криса, не понимал, выкупил за рассказ о грузе свою свободу. Оруженосец повстречал его на невольничьем рынке – Слитт приказал ему купить трех человек на весла. С тех самых пор, как рабы выручили капитана, он не забывал о благодарности и завел традицию: раз в год покупать несколько человек на рынке и отпускать их на волю. А если те изъявляли желание остаться в команде, то должны были начать путь с самого низа – со скамей гребцов. Но, зная репутацию капитана, редкий человек отказывался от его предложений.

Поэтому, присмотрев трех крепких мужчин с яростными огоньками в глазах, Крис обсудил с продавцом цену, и, скрепив сделку рукопожатием, отправился было восвояси, как вдруг его внимание привлек невысокий чернокожий паренек, жалобно причитающий на редком наречии, которое Крис понимал. В доме его отца жила женщина, говорившая на этом языке, и мальчик научился ему вместе с родным.

А услыхав, о чем плачется паренек, Крис встал как вкопанный, и тут же, не торгуясь, купил его, переплатив как минимум вдвое. Но сделка себя оправдала.

Паренек рассказал все: как он сбежал с рудника, какова там охрана, когда забирают серебро и каким путем отправляют в Керидат. Благодаря столь ценной информации груз захватили без потерь для пиратов, добыча превзошла все ожидания, Кристиан стал лейтенантом, чернокожий паренек получил свободу, а капитан Слитт – еще больше уважения на островах.

В комнате, где капитан принимал посетителей, за круглым столом сидело десять человек. Крис с достоинством поклонился и устроился на свободном стуле. Внимания на него не обратили. Все знали, что он, как офицер, имеет право присутствовать на собрании. Крис насчитал четырех капитанов, давно уже предлагавших Слитту союз, а также по одному офицеру от каждой команды. Остальные офицеры были людьми Слитта. Что ж, у такой компании наверняка в запасе есть новости, рассудил Крис – и не ошибся.

Слитт размашистой походкой прошел в зал, поклонился всем в знак приветствия и занял свое место.

– Господа, мы собрались здесь по одной причине – появился отличный шанс отомстить! Надеюсь, все понимают, о чем я говорю?

Капитаны одобрительно загудели, офицеры же сидели молча, лишь внимательно ловили каждое слово Слитта.

– Да-да, отомстить! Мы ждали три года, довольствуясь мелочами. Когда-то нам пообещали многое, но предали, пытались уничтожить, а мы выжили, и теперь настало наше время! Я получил известия, которые, несомненно, обрадуют всех здесь присутствующих. У этого щенка – самопровозглашенного императора – крупные неприятности! Все знают, что за последние три года политическая карта мира сильно изменилась: Керидат, Риверсталь и Ванадол объединились под рукой императора Калеба, Горавия захватила Илорию и Девенор. Остальные, не столь крупные королевства, либо поделили между собой император и Первый Паж, либо погрязли в анархии, лишь южный Данадан сохранил до сих пор свою независимость, но его отделяет от остального мира пустыня, так что до него пока просто не дошли руки. И тут-то, как я и ожидал, делить больше стало нечего, а обе стороны только-только вошли во вкус. И император объявил Святую войну Горавии! Это и есть наш шанс! Все войска стянуты к границам, ситуация напряженная, а у нас появляется превосходная возможность обойти врагов морем и вторгнуться в Империю с тыла, откуда нас никто не ждет. Но для этого мне нужны люди – много людей!

Крис слушал с жадным интересом. Война! Несомненно, Калеб и его покровитель лорд Бейзил все просчитали заранее, и, если объявили войну Горавии, значит, полностью уверены в своих силах. Но тем не менее, капитан прав – это шанс, огромный шанс подпортить кровь молодому императору, а для Криса – отличная возможность вернуться в Керидат.

– Но это еще не все! – Слитт продолжил рассказ. – По слухам, в самой Империи тоже далеко не все ладно: помимо нечисти, что продолжает лезть из лесов, словно взбесившись, многие жители недовольны новым порядком вещей. императору тяжко придется, ведь ему необходимо и воевать с Горавией, и постараться сохранить страну от внутренних врагов, а их у него великое множество. Я не обещаю золотых гор, но если не сейчас – то никогда! Вы готовы, господа, испытать удачу?

– Я с вами, адмирал! – один из капитанов встал и торжественно поклонился Слитту. – Отдаю себя и своих людей под ваше командование!

– Я с вами…

Все четыре капитана по очереди принесли клятвы, не отказался ни один. Слитт точно знал, кого приглашать на совет.

– Нам нужны еще люди. Пять ладей – слишком мало…

– Будут еще, я уверен. С нами пойдут многие!..

* * *

Радужный гудел от возбуждения. Еще пять капитанов присоединились к Слитту, а как только на соседних островах прослышали о готовящемся вторжении, своих офицеров прислали еще девять команд. Но многие капитаны оказались и против, о чем не замедлили заявить.

Отплытие предварительно запланировали через неделю, а офицерам дали четкие инструкции по закупке продовольствия и вербовке людей.

Криса эти приготовления волновали мало – офицером он пробыл недолго, и закупками занимались знающие люди, поэтому, как ни странно, его оставили в покое, предоставив самому себе.

Поэтому все вечера он просиживал в шумной таверне за бокалом-другим вина, слушая лихорадочные рассказы собратьев-офицеров, терявших голову в попытках учесть все, что может потребоваться в походе, да местные сплетни и новости.

В этот вечер – предпоследний перед отправлением – народу в трактир набилось много, и каждую минуту в зал входили все новые люди. Крис успел удачно занять небольшой столик у стены.

– Не верю я в эту затею! – один из пиратов, с испещренным шрамами лицом, сидевший в компании за соседним столом, сплюнул на пол. – Слитт, конечно, хороший капитан, много добрых дел совершил, но до адмирала ему далеко! Погубит он людей, как пить дать, погубит…

– Согласен, – его сосед кивнул и стер пивную пену с губ. – Плохая затея – сейчас идти на континент. Про нас только-только забыли, не нужно высовываться!

– Ты прав, Окунь, мы высунемся, и нас тут же поджарят! Слитт воду мутит, от этого всем будет плохо, помяните мое слово!

– Да, Моррет, не обратиться ли нам к своим капитанам? Пусть объявят Слитту слово недоверия!

Крис вскочил на ноги: слушать далее не осталось сил. Слово недоверия могло означать отмену вторжения, а значит, и шансы самого Криса вернуться в Керидат сильно падали. Этого допустить было нельзя, требовалось пресечь подобные попытки в зародыше.

– Трусы! Презренные, жалкие трусы!

– Что ты сказал? – Окунь, Моррет и двое их собутыльников тяжело поднялись, мутными взглядами окинув молодого пирата.

– Тебе повторить, ничтожество? Слизняк! Тухлый водоросль! Вонючая отрыжка кита! Испражнение болотной лягушки! – что-что, а ругаться за три проведенных на острове года Крис научился изрядно.

– Да это же офицер Слитта, – признал его один из компаньонов Окуня.

– Ха, он уже детей в офицеры принимает! – Моррет сплюнул прямо под ноги Крису. Тот подобного обращения стерпеть не мог и ударом кулака в висок, четко, как учил Дрозд, опрокинул Моррета на пол.

Пират упал и не шевелился.

Окунь склонился над ним и потрогал за руку. Жилка не пульсировала.

– Он же мертв! Ты убил его!

– Хочешь быть следующим? Так будет с каждым трусом и паникером! Мое слово!

Вокруг них, как по мановению руки, освободилось место. Трое против одного Криса. Тем не менее, в своих силах он не сомневался. Правое дело всегда победит – этот девиз он знал с молодости и верил в него всем сердцем!

В руке Окуня появился нож, а его товарищи еще сомневались, стоит ли поддержать собутыльника или вернее будет отойти в сторонку и посмотреть, чем дело кончится.

Решил за них неожиданно появившийся Дрозд. Он просто и незатейливо схватил пиратов за шкирки и оттащил прочь, приговаривая:

– Двое дерутся, третий не мешает! Всем все ясно?

Дрозд с первого своего дня на острове стал фигурой знаменитой. Бывших рабов не все приняли одинаково хорошо, и Дрозд, как умел, продемонстрировал в ту пору всем желающим, чего он стоит, сворачивая носы и челюсти направо и налево. Во многом благодаря ему бывшим рабам жилось теперь комфортно.

Пираты грозного Дрозда признали сразу. Закивав, они дали понять, что не намерены мешать честной схватке, и, еле выдравшись из тяжелых рук скотобойца, взяли себе еще по кружке пива и жадно осушили их несколькими долгими глотками.

А вот Окунь отступать не намеревался. Даже смерть друга не так потрясла его, как нанесенные Крисом оскорбления.

– Ты заплатишь, гад!

Нож играл в его руках, легко перемещаясь из одной ладони в другую. Окуня знали как знатока трактирных драк: и до первой крови, и до первой смерти, и даже до последнего выжившего.

Крис же ножом умел орудовать не так ловко, а вот в бое на мечах с ним на островах мало кто мог сравниться. Поэтому свой нож он даже не стал доставать, вняв старому совету мастера Дина – «дерись так, как у тебя лучше получается».

Окунь сделал обманный выпад, но Крис держался начеку и успел отпрыгнуть в сторону, вовремя поняв маневр противника.

– Самозваный офицеришка, сейчас посмотрим, какого цвета твоя кровь!

Но не зря каждый день оруженосец проводил на заднем дворе много часов, оттачивая свои умения.

Ловко, как на учениях, перехватив руку Окуня, он одним движением сломал ее в локте. Нож глухо звякнул, ударившись о пол.

Пират завыл от дикой боли и попытался ударить Криса второй рукой. Тот, не отводя взгляда от полыхающих ужасом глаз Окуня, схватил его за здоровую руку и так же легко, как соломку, переломил и ее. А потом пинком откинул от себя орущего пирата и брезгливо скривился.

– Падаль…

Окуня утащили прочь, Крис вернулся за свой столик, разговоры в таверне возобновились, словно ничего и не произошло.

– Этот-то гнилушка ладно, руки ты ему поломал, – Дрозд тяжело опустился на стул напротив Криса. – Но вот скажи мне, ну зачем ты первого угрохал?

– Не рассчитал, – потупился оруженосец. Убивать пирата он не собирался, хотел лишь проучить, но силы росли с каждым днем. Он и сам не всегда осознавал, на что стал способен.

– Беда… Ждать нам обвинений теперь. Отвертимся, конечно, но крови нам могут попортить изрядно. Да и Слитту это сейчас не ко времени, и так многие недовольны его сборами. Эти трусы далеко не единственные, кому не нравится идея рейда на континент. Так что…

– Да знаю сам, что сглупил. Не хотел.

– Ладно, переживем. А я, кстати, вот зачем пришел. Тебя Лана искала.

Крис ухмыльнулся.

– И с каких это пор ты у нее на побегушках?

Дрозд нахмурился, но через секунду уже смеялся, как ненормальный. С юмором у него дело обстояло странно. Иные шутки он не понимал вовсе, но если что-то казалось ему веселым, готов был голову расшибить об стену – не мог остановиться.

– Там дело особое, подарок у нее для тебя.

– Что еще за подарок? – нахмурился Крис. Ситуация с Ланой совсем уж запуталась. Ответить ей взаимностью он никак не мог. Слишком много места занимала в сердце повелительница и владычица всех мыслей – Дарина. Но и обижать девушку, в чьем доме он жил все это время, Крис не хотел.

– А мне она не сказала. Сообщила лишь, что дело важное! Упросила, в общем, тебя найти. Вот ведь девка – огонь! А ты все кобенишься!..

– Дрозд…

– Ладно-ладно, молчу, мое дело маленькое, – скотобоец опять ухмыльнулся.

Не желая стать свидетелем очередного приступа его веселья, Крис встал из-за стола, кинув монетку подбежавшему мальчонке.

– Найду ее, раз так важно.

– Иди-иди… – Дрозд прихватил мальчонку-разносчика за плечо. – Кувшин пива, живо!

Кристиан задумчиво вышел во двор. Вечерело, но все вокруг заливал яркий свет десятков факелов и лампад. Капитан Слитт привлекал на остров множество людей, и все они хотели есть, пить, веселиться… Ведь никто не мог сказать, кому суждено вернутся из рейда, а кому нет…

Идти до дома было недалеко, но Крис специально мешкал. Разговор с Ланой предстоял нелегкий.

Девушка встретила его у порога. Молча взяла за руку и провела в дом. И взгляд ее, обращенный на молодого пирата, был тягучий, задумчивый. Не свойственный ей, обычно она легко порхала по дому, исполняя миллион женских обязанностей безо всякой натуги, свободно и с удовольствием. И смеялась она много, от души. А на все намеки Дрозда по поводу возможной женитьбы лишь краснела и убегала прочь.

– Дядя ушел в трактир. Будет поздно. Я хочу с тобой поговорить.

– Конечно, Лана, поговорим, – Крис решил быть мужчиной и честно выдержать тяжелый, но обязательный разговор.

– У меня для тебя подарок, – девушка потащила оруженосца в свою комнату, в которой он и не бывал прежде.

Узкая кровать, столик и окна с обязательными женскими безделушками, изображение Создательницы на стене, большой сундук с вещами – вот и весь нехитрый интерьер. У самого Криса комната выглядела почти так же.

– Садись, я сейчас, – Лана ненавязчиво подтолкнула парня к кровати. Ему ничего не оставалось, как подчиниться – сесть и ждать продолжения.

Лана склонилась над сундуком и что-то достала.

– Вот, я сама сделала. Прими от меня в подарок, – она протянула парню толстый вязаный жилет. – Ночами бывает так холодно, особенно на вахте. Тебе пригодится!

– Спасибо, – он смущенно принял подарок. – Я потом примерю, ладно?

– Конечно… – девушка явно не знала, как продолжить разговор. Ее обычного задора и веселья для этой ситуации не хватало.

– Ну, я пойду? – спросил Крис спустя пару минут мучительного молчания.

– Подожди… – Лана села рядом с парнем и несмело взяла его за руку. – Знаешь, я давно хотела тебе рассказать… – ей было тяжело говорить, слова не хотели слетать с губ, во рту пересохло, а сердце билось так громко, что, казалось, сейчас пробьет грудную клетку и выпрыгнет наружу. – Давно хотела рассказать – ты мне приятен…

– Лана, ты мне тоже очень приятна!..

– Нет, ты не понял. Крис, ты мне больше чем приятен, – девушка посмотрела ему прямо в глаза. – Я тебя люблю!..

– Лана… – он не знал, что ей ответить. Разговор оказался даже более тяжким, чем он предполагал. Она нравилась ему, даже очень. Но принцесса…

– Подожди, молчи! – она прикрыла ладошкой его губы. – Не говори ничего! Я знаю, я все знаю – ты любишь другую! Она, конечно, достойнее меня – простой девушки, я все знаю! Подожди, не перебивай! Да, люби ее, пусть! Но дай всего лишь каплю твоей любви и мне… Я тебя очень прошу… Это необходимо для меня, я без этого не смогу… Я чувствую, я знаю – этот поход… ты не вернешься больше сюда. Ты будешь жить далеко, там, где твое сердце, но мое-то сердце с тобой… Так случилось, я же не виновата!

Крис видел, что Лана готова расплакаться. Он впервые видел ее такой, и это подействовало на него сильнее, чем все слова.

– Лана…

– Я всего лишь хочу, чтобы у меня осталась часть тебя… Одна ночь, и, если даст Создательница – мне повезет… Я знаю, это глупо, бестолково, но я этого хочу…

– Я…

– Не спорь, пожалуйста. Забудь о ней! Я умоляю! Только сегодня… Мне это важно…

Ее руки мягко опустились ему на плечи, огромные глаза, казалось, пронизывали насквозь, стремясь проникнуть в самую суть, а губы дрожали – в ожидании отказа. И Крис сдался, он понял, что не может ей отказать. Не может взять и разрушить ее ожидания таким образом.

Он склонился к ее лицу и поцеловал прямо в губы. Лана ответила с неожиданной страстью, и через несколько мгновений весь окружающий мир исчез для них обоих, а осталось лишь невероятное ощущение единства человеческих тел и душ, и подсознательное понимание того, что лишь в такие редкие минуты человек обретает себя, свою сущность. И что таких мгновений в жизни крайне мало, и нужно насладиться ими полностью, выпить до дна всю сладость, всю чистоту души, всю красоту тела, чтобы запомнить навсегда.

* * *

Вот что странно – наутро неудобно ему не было. И стыдно тоже. Казалось бы, должен волосы на себе рвать, метаться в невозможности изменить прошлое, ведь он предал все, что любил, но… Почему-то он не сомневался: Дарина поняла бы и простила. Если, конечно, ей вообще было бы до всего этого хоть какое-то дело.

В конце концов, пора бы уже научиться отдавать себе отчет в том, что реально, а что – нет. Дарина… Кто она, и кто он… Она принцесса, а ныне, пусть и не по своей воле – императрица. А он… пират, человек без будущего, бывший раб, потерявший все, что имел…

Смешно… И все же он верил. Верил и надеялся…

Но при этом – был счастлив. Лана… Вот дилемма, непонятная бесовская двойственность. Еще вчера ему казалось, что кроме Дарины никого и на свете-то нет, а сегодня он понял, что есть еще она – девушка, которая кормила его завтраками три года, которая смотрела, как он упражняется на заднем дворе, которая вздыхала тайком, глядя ему вслед…