Текст книги "Фабрика мертвецов"

Глава 12. Беспокойное семейство

– Счастье – вот оно!

Раньше он мог почувствовать себя таким счастливым разве что если б его допустили к царскому выходу, и не просто, а за кавалергардов[12]12
  Т.е. пройти за караул кавалергардов, что дозволялось только особам знатным и приближенным к царской семье.


[Закрыть]. А оказалось, достаточно чугунной лохани на львиных лапах, до краев наполненной водой. Пусть даже водопровода в имении Шабельских тоже нет, нагретую воду таскают слуги, а поливаться приходится из фигурного ковшика в виде уточки.

Быстро здешняя провинция принизила масштабы его счастья.

Мысль должна была разозлить, но после дороги, скачки, сна на рояле, трупов и попытки убийства его развезло в горячей воде, так что на злость попросту не хватало сил, а боли больше не было. Исчезла, как и следы в степи. Знать бы – как и куда, и он обязательно подумает об этом… потом… после…

– Бух-бух-бух! – над ухом выпалили из пушки, сползший по покатой «спинке» ванной Митя окунулся с головой, забился, выплескивая воду и наконец вынырнул, судорожно отплевываясь и хватая ртом воздух.

– Паныч, у вас все добре?! – заверещал пронзительный женский голос и в дверь снова замолотили пудовым кулаком. – Выходьте, бо до столу клычуть!

– Пока ты не пришла, добрая женщина, все было отлично. – пробормотал он, а громко крикнул. – Иду! – и потянулся к льняной простыне.

Злиться на здоровенную, как гренадер, горничную, тоже не получалось. Могучая красотка так охнула, стоило им въехать на двор усадьбы, так жалостливо задрожала бровями, так захлопотала над «заморенным панычем, неспавшим, бо где ж там спаты на цих клятых развалинах, та й не евшим, бо що там йсты?», что измученный отцовским небрежением Митя полностью отдался в ее руки. Не прошло и пяти минут как причитающая Одарка уже влекла его к ванным, не дав даже толком поздороваться с похожим на шарик ртути (такой же круглый и быстрый!) господином Шабельским. Теперь она караулила под дверью: задача помыть паныча была уж выполнена, настала пора паныча кормить.

Митин живот пропел длинную ворчливую ноту – он тоже считал, что пора. Не без сожаления Митя выбрался из ванной. Одеждой тоже расстаралась Одарка: отчистить вывалянные в листве сюртук и брюки ей удалось лучше, чем бывшему лакею из стражников. Разорванную по шву сорочку она забрала в починку, здесь была свежая, одолженная кем-то из любезных хозяев. Митя взялся за сорочку и невольно поморщился: чего и ожидать от провинции. Вздохнул и принялся вывязывать шейный платок, полностью закрывая пройму жилета. Такую манеру он видал у герцога Мекленбургского-Стрелицкого, но это не утешало.

– Точно приказчик, перекупивший у вороватого лакея ношенный барский сюртук от «Иды Лидваль». – он заправил манжеты сорочки под рукава, вместо того чтоб щегольски выпустить наружу. – А под сюртуком серая дерюжная рубаха прячется.

Заколол платок обычной своей булавкой с серпом на навершии, оправил волосы перед зеркалом, опробовал на лице несколько выражений: меланхоличной усталости, аристократического пренебрежения, снисходительной любезности. Для деревни сойдет.

– Ой, панычу, який же вы гарнесенький! Мов лялечка! – шумно всплеснула руками караулившая его Одарка. – Так бы и зацилувала вас усього!

– Не нужно. – на всякий случай отстранился Митя. Хотя было приятно: настоящий столичный стиль впечатлил даже это наивное дитя природы.

– Тилькы дюже худенький! Оно и зрозумило: що там у вас в столицах за еда? – у нее снова жалостливо задрожали черные брови. – Ничого, поживете у нас годок-другой – откормим. Я и кухарке казала, щоб расстаралася, зранку вже и порося кололи – визжав, мов скаженый! Ось вы спробуете…

Что именно – визжать? У Мити снова испортилось настроение: он не хотел оставаться тут на год, а тем более на два, и не хотел, чтоб его откармливали, как того несчастного поросенка.

– Ось сюды, по лестничке, та и наверх, там вже уси собрались, лише вас чекають! – Одарка затопала по темному коридору, заставляя Митю следовать за ней. – А я уж, прощенья просим, побижу до кухарки, бо столько ж гостей, що у-у-у! – она изобразила неуклюжый реверанс и умчалась, гремя шариками ярких деревянных бус на груди.

«У господ Шабельских дурно воспитана прислуга» – вспоминая неслышно появляющихся и исчезающих горничных бабушки-княгини, удовлетворенно подумал он. Он предполагал, что тут будет ужасно, и тут ужасно, и это правильно, потому что именно так, как он предполагал.

Она говорила про гостей? Понятно, все окрестные помещики примчались к Шабельским – столичные визитеры наверняка редкость в их скучной провинциальной жизни. Митя начал подниматься по лестнице: на отца надежды никакой, честь столицы перед провинциалами придется отстаивать в одиночку. Каким себя показать: безупречным воплощением светского тона? Отчаянным прожигателем жизни, повидавшим всё и вся?

Подметки сапог звонко цокнули по дубовому паркету. Широкая парадная лестница поворачивала, разделяясь на два «рукава». Вокруг царил полумрак – свечи по дневному времени не горели, из окошек внизу свету тоже был немного. Лишь забранное в позолоченную раму зеркало тускло мерцало в полумраке. Митя задрал голову: наверху тоже темновато, и совсем не слышно голосов.

– Недоставало только заблудиться брошенному на произвол судьбы гостю. – пробормотал он, вертя головой туда-сюда: по правому «рукаву» лестницы подниматься или по левому?

– Мы вас никогда не бросим. – прошелестел тихий, потусторонний голос.

– Мы здесь…

– Мы рядом…

– Мы вокруг вас…

Сумрак дрогнул и вокруг него, по бокам и за спиной, словно бы ниоткуда возникли девочки. Две… три… четыре совершенно одинаковые девочки! Их лица, нечеловечески спокойные и неподвижные, с закрытыми глазами, тонули в тенях, а окутывающие фигуры бесформенные белые одеяния едва заметно трепетали, хотя ни малейшего движения воздуха не чувствовалось. Митя судорожно хватил ртом воздух. Веки всех четырех… существ, начали медленно подниматься. На Митю в упор глянули абсолютно белые, без зрачка, затянутые слепой пленкой глаза. Вытянув руки, девочки шагнули к нему…

«Опять… Нет…» – Митя шарахнулся в сторону, чуть не грохнувшись со ступенек.

Счастливый визг ударил по ушам!

– Поучилось, получилось! – схватившись за руки, две одинаковые девочки скакали на площадке перед зеркалом, а в прозрачном стекле также счастливо скакали их одинаковые отражения. Даже банты в волосах подпрыгивали одинаково. Свалившаяся с плеч одной из них – Митя даже не сразу понял, настоящей или отраженной! – белая простыня соскользнула на пол.

– Испугались, да? – подхватив подол по-девчоночьи короткого муслинового платьица, подскочила к нему одна. – Ага!

– Ая-яя-яй! – запищала вторая, жутковато оттягивая веко… и вытаскивая из-под него тонкую белую пленку, какая бывает на варенном яйце. – Что ж вы так долго не шли? Думаете, легко было столько времени за балясинами просидеть, да еще с пленкой на глазах?

– Мы вас так ждали! – с чувством прибавила первая.

– Это я уже понял. – Митя завел руки за спину, стараясь незаметно заправить выскочивший в ладонь нож обратно под манжет. Нож заправляться не желал. Сердце булькало где-то в горле.

– Здравствуйте! – в унисон пропели одинаковые девочки и одинаково присели в книксене. В зеркале теперь отражались их спины и пышные розовые банты на талиях. – А мы вас знаем! Вы – Митя!

– Дмитрий Меркулов, к вашим услугам, сударыни!

– Капитолина! – воскликнула одна. – Олимпиада! – подхватила вторая и хором закончили. – Для друзей… а вы ведь наш друг, верно? Капочка и Липочка! – и обе барышни одновременно подсунули ему ручки для поцелуя.

Краткое мгновение паники – барышни ему ручки, а он на них с ножом! Видно, от испуга нож наконец скользнул в перевязь на запястье.

– Барышни Шабельские, я полагаю? – склоняясь сперва к руке одной, потом и второй девицы, с сомнением протянул он – уж очень эти белокурые, нежные, как ландыши… бандитки, были непохожи на прискакавшую на паро-коте крепкую и черноволосую старшую Шабельскую.

Девицы закраснелись, видимо, страшно довольные, что с ними знакомятся совсем как со взрослыми.

– Верно полагаете! – бесстрашно заявила одна – Капочка или Липочка, он сказать не мог, они у него тут же перепутались.

– Немножко барышень Шабельских! – непонятно уточнила вторая. – Совсем-совсем чуточку! Ну пойдемте же, пойдемте!

– Ты проводи, а я простыни спрячу, пока мисс не заметила. – заговорщицки протянула ее сестра. – Вы же не расскажите маменьке, как мы вас пугали?

– И папеньке…

– И мисс Джексон…

– И Антоничке… Это наша гувернантка, она такая душка, но ей вы тоже не расскажите, Митя? – обе барышни уставились на него пристально-пристально, не мигая, словно стараясь пробуриться в мысли.

– Могут быть розги? – поинтересовался Митя.

– Ну что вы! – явно фальшиво возмутились барышни. – Разве можно пороть таких милых девочек как мы?

– В вашей прелести, барышни, трудно сомневаться. – многозначительно усмехнулся Митя. – Хотелось бы знать, что я получу за молчание?

– Оо-о, какой вы! – протянули они разочарованно, и в унисон спросили. – А что вы хотите?

– Я подумаю. – еще многозначительней пообещал он.

Барышни переглянулись, потом одна подхватила юбки – коротенькие, всего до икры, с выглядывающими из-под них кружевом панталетт[13]13
  Панталончики для девочек, еще носящих короткие платья. С красивыми кружевами, которые могли из-под этих платьев выглядывать.


[Закрыть] – и побежала вверх по лестнице, а вторая принялась торопливо собирать брошенные простыни. Митя, усмехаясь, последовал за первой – напрасно барышни думают, что он шутит. Хотят сохранить то место, на которое надевают панталетты, придется платить выкуп: что стребовать, он пока не знал, но завести должников весьма полезно.

– Нам… …э-э, туда! – Капочка (а может, Липочка) покрутила головой, словно не вполне уверенная куда идти, и повела Митю через переднюю залу, почти пустую: лишь зеркало и портреты.

Висящий на ближней стене портрет был плохоньким, скорее всего написанным местным художником, но Митя замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Изображенная на нем дама была одета по старушечьей моде двадцатилетней давности: глухое темное платье, кружевной чепец, из-под которого не выглядывало ни единого волоска. Лицо ее, с гладкой кожей, казалось странно молодым, словно вполне еще привлекательная дама зачем-то пыталась выдать себя за старуху. Но главное в портрете были глаза! Прозрачные, как стекло, очень-очень светлые, такие, что должны казаться невыразительными. Но не казались, выразительности в них было хоть отбавляй… так что и вовсе смотреть не хотелось. Приглядись к портрету – и эти странно живые глаза на бездарно намалеванном лице ввинтятся в твой разум, как шурупы, а уж что там внутри наделают, страшно и подумать!

– Это наша бабочная тетушка! – немедленно сообщила его спутница.

– Не-ет, это наша теточная бабушка! – бесшумно взлетевшая по лестницы сестрица возникла у Мити за спиной – от простыней она уже успела избавиться.

– Мы – ее внучатые племянницы! – хором возвестили барышни, а потом лишь одна из них добавила. – Нашего покойного дедушки сестрица. Только мы ее никогда не видели.

– Ее убили, еще когда противный Петька только родился.

– Убили? – Переспросил Митя – вот вам и тихие места!

– Во время крестьянских волнений. Когда предыдущий невинно убиенный государь-император повелел, чтоб мы… то есть, не мы, конечно, а еще дедушка и бабушка…

– И бабочная тетушка!

– Теточная бабушка! Чтоб они зачем-то отпустили здешних крестьян на волю, и отдали им много-много кусочков от нашей земли. А им почему-то те кусочки не понравились. Хотя батюшка до сих пор не понимает, зачем нам вовсе было отдавать.

– За выкупные платежи. – пробормотал Митя. В питерских салонах весь последний год, с приходом нового государя, тоже принято иронически не понимать, для чего все реформы предыдущего императора были затеяны. Но должен же он показать глупым девчонкам, что умнее и знает больше.

– Так за это деньги полагались? – изумленным хором вопросили барышни и переглянулись. – Как думаешь, куда потом делись?

– В Европу ездили?

– Или на противного Петьку потратили!

– А это кто? – поторопился вмешаться Митя, кивая на портрет напротив: там тоже была изображена старуха – на сей раз по настоящему древняя, а наряд ее относился ко временам и вовсе до французского нашествия. Только вот глаза… глаза были точно такими же: пронзительными, странными, и что скрывать… страшноватыми.

– А это уже ее бабочная тетушка! – сообщила одна из сестриц, кивая на первый портрет. Покосилась на сестру и снисходительно добавила. – Ну или теточная бабушка, ладно уж…

– А вот это тогда – бабочная тетушка теточной бабушки? – саркастически хмыкнул Митя, указывая на третий портрет: на сей раз дамы лет тридцати с нарумяненными щеками и густо напудренными по моде еще прошлого века волосами. Но глаза, глаза… они были одинаковы у всех трех портретов!

– Какой вы умный, Митя! – пропели сестрички: то ли издевались, то ли и впрямь…

– А у бабочной тетушки номер три тоже есть своя… – начал Митя… и тут же понял, что вопрос бессмыслен: на четвертой стене висел портрет, настолько старый, что превратился просто в почерневшую от времени доску, на которой внимательный взгляд мог различить лишь смутные контуры фигуры… но даже с него на Митю смотрели жуткие пронзительные глаза!

Ответить сестрицы не успели – совсем рядом раздался отчаянный вопль.

– Ах Боже мой! – сестрички дружно схватились за сердце. – Бежим скорее туда, Митя!

– Нет, не бежим. – Митя едва успел подхватить сестричек под руки – те дернулись как норовистые лошадки в запряжке, едва не опрокинув его на пол.

– Но Митя, вдруг там убивают? – глядя на него глазами искренними до полного неправдоподобия, вскричала одна.

– Вдруг вы можете спасти? – подхватила вторая. – Вы же герой? Все настоящие мужчины – герои!

– Я уже спасаю. Вас. Если вы туда не пойдете, вас никто и не убьет. Сразу две спасенные барышни – да, я герой. – невозмутимо согласился Митя. «С вами я точно никуда не побегу. Тем паче на невразумительные вопли».

– Каа-акой вы! – протянули сестры даже с некоторым задумчивым уважением.

– Ая-яй! – крик повторился снова. – Петька, дурак, пусти!

– Может, и правда убивают. – согласился Митя. – Глупость бывает убийственной.

– Петр Родионович, прекратите! – вскричал женский голос с легким «металлическим» акцентом, какой бывает у германцев, хорошо говорящих по-росски. – Если вы сейчас же не оставите сестру, я позову вашего отца!

– Вам, фройляйн Антония, не заступаться за эту дрянь надо, а смотреть за ней получше! – откликнулся раздраженный мужской голос. – Девчонку следует примерно отодрать за уши, чтоб не жадничала и не крала!

– Я ничего не крала, я только взяла вишни! Мама бы мне сама дала! – заверещала девчонка.

– Вот и следовало попросить маму, а не хватать! Совала свои пальцы во все подносы, испачкала платье, фу, толстая жадная свинья!

– Она бы не испачкала, если бы вы не кинулись отнимать! – возмущался женский голос. – И перестаньте оскорблять девочку!

– Сам свинья! Петька – хряк! – вопила девчонка. – Гость все не идет и не идет, что ж мне – голодать?

– Алевтина, замолчите, вы не лучше!

– Ах, так я же еще и виноват? Идем к отцу!

– Ая-яй-яй! – от вопля засвербело в ушах, раздался топот ног… и в зал с портретами ввалилась целая компания. Впереди широким шагом двигался молодой человек лет примерно двадцати в мундире уланского поручика. За ухо он волок пухлую девочку в розовом муслиновом платьице с рюшами, и впрямь смахивающую на упитанную свинку. За ними чуть не бегом мчалась гневная молодая дама, судя по строгому темному платью – гувернантка. Девчонка визжала, поручик грохотал сапогами по паркету, гувернантка вскрикивала… И вся безумная кавалькада вдруг остановилась с разбегу, словно налетев на невидимую стену. И замерла, уставившись на Митю, под руку с двумя сестричками.

– Если бы я только знал, что заставляю ждать такую милую барышню, поверьте, я б не задержался и минуты! – глядя только на девочку, поклонился Митя.

– Э-э-э… – протянул поручик. Пару раз судорожно дернул девчонку – как будто собирался оторвать компрометирующее его ухо и быстренько спрятать от глаз гостя. В ближайшую вазочку, например. И наконец отпустил.

– Ой-яяя! – девчонка схватилась за красное, словно раскаленное ухо ладонью… и с любопытством уставилась на Митю.

– Разрешите представить! – сестрички дружно воспряли духом. – Наш замечательный…

– …все-все замечает…

– …внимательный…

– Очень-очень внимательный!

– Старший братец Петя! И Аля, наша маленькая…

– …но кругленькая…

– Ваша младшая сестра. – перебил их дуэт Митя. Тихонько хмыкнул: количество барышень Шабельских разрасталось. К черноволосой Зинаиде, добавились не только светленькие до прозрачности Капочка и Липочка, но и рыжая как морковка, веснущатая толстушка Алевтина.

– И наша любимая Антоничка, самая-самая лучшая! – хором пропели близнецы.

– Антония Вильгельмдоттир. – пробормотала гувернантка.

– Дмитрий Меркулов. – в очередной раз поклонился Митя – ручку для целования в этот раз ему не предложили.

– Нууу… Э-э-э… А что вы здесь… Как вы… – забормотал багровый от смущения поручик. – Все на террасе…

– Мы как раз туда и шли. – объявила одна сестричка.

– Тут Аля как закричит! – округлила глаза вторая. – Митя уже бежал ее спасать!

– Он знаете, какой! Нас он вот просто сразу спас! А тут и вы пришли… Сами… – сладенько улыбнулась брату первая сестричка.

Надо как-то научиться их различать!

– Не стоило… беспокоиться… – поручик бросил злой взгляд сперва на младшую сестрицу, а потом и на близняшек.

«Может, не брать с них никакой выкуп за молчание? – уныло подумал Митя. – А то стану вроде «противного Петьки» – нарочно ведь меня сюда притащили, чтоб братца в дурном свете выставить».

– Пойдемте к гостям! – и гувернантка повела их через анфиладу залов.

Яркий солнечный свет ударил по глазам, на миг превращая людей за стеклянными дверями террасы в черные силуэты. Смаргивая слезы, Митя отступил в сторону, пропуская сестричек… что-то теплое на миг прижалось к его боку, его дернули за рукав, заставляя наклониться. Щекоча ухо дыханием, Алевтина прошептала:

– Вы будете со мной танцевать, Митя? А то Алеша только смеется, что я ему ноги отдавлю! Честное слово, я не отдавлю.

– Отдавишь! – прошипели двойняшки. – А танцевать он с нами будет, правда, Митя? – и не дожидаясь ответа, схватили младшую сестренку с двух сторон и вытолкали на террасу.

«Получается! – только и успел ликующе подумать Митя. – Сколько я просидел в углу бабушкиной гостиной, наблюдая за знатными франтами, и вот теперь и у меня – получается!» Он даже подумал на миг, что может, и неплохо приехать сюда, но тут же отмахнулся от этой мысли. И шагнул на террасу.

Глава 13. Застольные беседы

– Вот и ваша пропажа, Аркадий Валерьянович! – радостно завопил господин Шабельский. – К столу, господа!

Длинный стол был выставлен на террасе, что опираясь на пузатые, похожие на бочки, колонны, нависала над широкой лестницей к пруду. От солнечных лучей обеденный стол закрывала оплетенная виноградом решетка – тени виноградных листьев ложились на белоснежную скатерть причудливым узором. По террасе носился ветерок, играя лентами дамских платьев. Митя подумал, что быть владельцем настоящего имения, а не руин оного, вполне приятно.

– В Петербурге ввечеру обедать принято, а у нас тут, господа, все по-простому, как-никак – деревня! Обедаем среди дня, а там и чай, а после и поужинать можно, чем Бог послал. Вы, Дмитрий, устраивайтесь с молодежью, там вам повеселее будет. С сыном моим, Петькой, гляжу, вы уже познакомились.

– Так получилось… – промямлил все еще багровый поручик и провожаемый подозрительным взглядом отца, поторопился устроиться в кресле рядом с молодой дамой в кремовом платье. Место по правую руку от дамы занял светловолосый молодой господин в штатском. На поручика он покосился недобро.

– Четверых дочек тоже знаете…

Зинаида кивнула, тряхнув смоляной косой с алой лентой. Вопреки всем правилам, к обеду она переоделась не в платье, а в свежую блузу, тоже с пышными рукавами, шаровары сменила темно-синяя юбка в пол. Поймала за бант на платье ринувшуюся было к Мите рыжую Алевтину и усадила рядом с собой, за что Митя почти простил ей небрежение этикетом. Близняшки-бандитки устроились настолько чинно, что Митя решил обязательно проверить стул, прежде чем садиться – не к добру такое благолепие, не к добру.

– Извольте, еще две: Лидия, наша старшая, и Ариадна…

Вот теперь Митя понял, что Капочка и Липочка – это и правда «немножко барышень Шабельских». Как раз треть!

Лидия лишь повернула голову, позволив роскошной, в руку толщиной, косе эффектно соскользнуть с плеча. Ее волосы были не льняными как у бандиток – коса сверкала золотом, точно у сказочной царевны. Глаза – васильковые, и такие же ленты на платье, обтягивающем статную фигуру. Что Лидия в здешних местах считалась первой красавицей, Митя нисколечко не сомневался.

Простоватый парень Митиных лет в чем-то вроде ремесленной блузы подскочил, собираясь отодвинуть для Лидии стул… Обогнувший его щеголеватый юноша лет восемнадцати, просто подал барышне руку… и паренек так и остался стоять, вцепившись в никому уже не нужный стул. Красавица проплыла мимо и села рядом с более удачливым кавалером.

Митя проводил их задумчивым взглядом – в голове словно пожарный колокол бил: «Опасность, соперник…» Юноша был хорош: высокий, причесанный волосок к волоску и одетый в сюртук, идеально подогнанный к стройной фигуре. Его тонкие аристократичные пальцы небрежно встряхнули салфетку. Митя, со своими чересчур широкими плечами, разработанными греблей руками и весьма средним ростом, немедленно почувствовал себя оскорбленным.

Бум! Что-то… Кто-то врезался ему в спину, так что Митя едва не опрокинулся на обеденный стол. На породистой физиономии красавчика промелькнула улыбка.

Упираясь в него раскрытой книжкой и медленно, как проснувшаяся сова, хлопая глазами за круглыми стеклышками пенсне, стояла девочка лет пятнадцати. Значит, это и есть Ариадна… самое вычурное имя и самое строгое платье без лент и оборок. Из украшений только приколотые к корсажу часики, а волосы цвета шоколада стянуты в строгий «учительский» пучок.

Вот уж… разноцветные сестрички!

– Ада! – простонала сидевшая рядом с хозяином дама. – Разве можно…

Пусть лично от младшего Волконского он не видел ничего, кроме пренебрежения, но «его пример – другим наука!» Что сделал бы князь, если б в него вот так врезалась дама… а хлыщ в сюртуке от местного портного дожидался его позора?

– Вы позволите? – легким движением он изъял стул у паренька в блузе и подал Ариадне руку.

Она близоруко прищурилась, точно не веря, что он обращается именно к ней, а потом вдруг вся вспыхнула и мышкой скользнула на предложенное сидение. Довольный Митя уселся рядом, краем глаза наблюдая за слегка нахмурившейся Лидией.

– Как зовут вашу старшую сестру? – глядя на даму рядом с хозяином, громким шепотом спросил он.

– А… кто… – растерялась Ада, близоруко щурясь сперва на Лидию, а потом и на даму.

Над столом на миг повисла тишина, сама дама изумленно ахнула… и звонко рассмеялась.

– Так это же мамочка! – объявила Алевтина.

– Супруга моя, Полина Марковна! – вмешался хозяин дома.

– Простите! Вас ведь все за старшую барышню Шабельскую принимают, уже надоело слушать? – Митя одарил и впрямь моложавую для матери семи детей даму щенячьим взглядом. – Вы ведь Лельевна?

– Однако… – не отрывая взгляда от своей тарелки пробормотал пока остающийся безымянным молодой господин. – Ингвар, сядь уж…

Парень в блузе зло покосился на Митю и приткнулся к столу, словно не зная куда девать неуклюжие руки с темной каймой под ногтями.

– Ваш сын, Аркадий Валерьянович, чрезвычайно любезный молодой человек! – протянула хозяйка дома.

– Я бы сказала – опасно любезный! – проворковала дама в кремовом платье и улыбнулась поручику. Тому достался новый неодобрительный взгляд от сидевшего рядом с ней господина, и ненавидящий – от мальчишки в блузе.

Какие тут непонятные, но интересные отношения!

– Почему сравнение с Кровными Внучками Лели так нравится дамам? – поморщилась Ариадна.

– May be because… Oh, sorry… Навьерно, патамушт они быть прекрасны. И долго молоды… как альвийски Dames… – ответила похожая на печальную мартышку девушка в платье, смахивающем на упаковочный мешок. Судя по быстрым вороватым взглядам парочки бандиток – та самая мисс Джексон, которой нельзя рассказывать.

– Невелико достоинство! – откладывая книгу, с неожиданной горячностью выпалила Ада. – Они легкомысленные!

– Но они ведь не могут иначе – такова их природа, унаследованная от Лели-Любви. – рассудила молодая дама. – Зато все Лельевичи чудесно поют, рисуют картины, играют на театре… влюбляют и влюбляются, конечно.

– И за это их почитать? – задиристо возразила Ада. – Мне кажется, это несправедливо! Если уж Кровная Знать обладает такими привилегиями, она должна заниматься серьезными делами!

– Ада, ты ведешь себя неприлично. Антония Вильгельмовна, куда вы смотрите?

– Полно, Полина Марковна, ваша дочь кой в чем права. – вмешался стройный и строго одетый господин средних лет. – Многие полагают, что привилегии Кровной Знати… м-м-м, непомерно велики. Мы ценим их былые заслуги, но господа, времена изменились. В наши дни обычная кавалерия, даже с помощью Силы потомков Симаргла, совершенно бессильна перед боевыми автоматонами. А ведь кроме паро-конницы и артиллерия есть…

– Зато в этой самой паро-коннице сплошь Кровные – простому дворянину и не подступиться. – пробурчал поручик.

– Да-с! – господин энергично взмахнул вилкой. – Служилое дворянство явственно ущемляют в пользу Кровной Знати, а так ли велика разница между нами? Учитывая печальный, но, увы, непреложный факт, что Кровная Сила иссякает? – он вонзил вилку в крылышко пулярки. Судя по довольной физиономии, иссякающая Кровная Сила не слишком его и печалила. Или просто пулярка вкусная? Попробовать, что ли…

На тарелку Мите немедленно шлепнулась куриная грудка, будто скользнувшая за спиной Одарка мысли читала. Талант, который и Кровной Знати недоступен.

– Это сосед наш, помещик Лаппо-Данилевский, Иван Яковлевич. Очень влиятельный в губернии человек. – вдруг шепнула Мите Ада. – Алеша – его сын. Они оба… весьма ценят собственное мнение.

Митя из-под ресниц глянул на шепчущего Лидии на ушко щеголя. Тот самый Алеша, который не танцует с Алевтиной, а лишь смеется? С Алевтиной и Митя танцевать бы не стал – мала еще. Но смеяться над желаниями барышни… фу, как нелюбезно.

– Опасные вещи говорите, Иван Яковлевич. – хмыкнул молодой господин. В речи его слышался легкий германский акцент. – Так и до ослабления государевой власти договориться недолго.

– Штольц, Свенельд Карлович. – шепнула опекающая Митю Ада. – Был управляющим у покойного мужа Анны Владимировны. – движением глаз она указала на даму в кремовом платье. – Когда тот умер – они взяли и поженились. Все были очень удивлены – такой мезальянс… Но зато он лучший управляющий в губернии. Ингвар – его младший брат. – она скосила глаза на паренька в блузе.

Иван Яковлевич смотрел на Штольца слегка изумленно – будто с ним табурет заговорил. Помолчал… и наконец обронил снисходительно:

– Об ослаблении власти государя настоящий дворянин… – он с явным намеком выделил последние слова – старший Штольц остался невозмутим, а вот его братец Ингвар аж покраснел от злости. – …даже думать не станет! Даждьбожичи – кровь солнца, а без него жизни нет, неважно, греет оно сильнее… или чуть слабее. Уж дворянство доказало свою верность государю!

– Швырнув в Его Величество бомбу. – меланхолично обронил отец. И вздернул брови, видя шокированные лица. – Среди поднявших руку на покойного государя – три представителя дворянского сословия. Включая самого бомбиста, Гриневицкого.

Митя посмотрел на отца даже с некоторой гордостью. Ему бы еще научиться не две, а одну бровь поднимать…

– Полячишко! – господина Лаппо-Данилевского казалось не смутить – он отмел возражения взмахом вилки. – Все эти инородцы… – фразу он не закончил, но и пауза была достаточно многозначительной.

Младший Штольц бешено сверкнул глазами, старший нахмурился.

– А эта их Софья Перовская – безумная баба, изгнанная собственной семьей…

Улыбка хозяйки дома казалась приклеенной.

– Но если позабыть столь нетипичные для дворянства примеры…

– Если… – эхом откликнулся отец.

– То государь прав, вовлекая все больше дворян в дело управления! – торжественно закончил Иван Яковлевич. – Не все ли нам равно кто будет заниматься бумагами… ну, хотя бы в Министерстве государственных имуществ… Служилые или Кровные? Служилые даже лучше. Куда годится, если обыкновенный столоначальник из почти бессильных малокровных, вдруг вспоминает о своих Кровных Правах… и отстраняет своего же начальника! Какой тут может быть порядок?

– Мне кажется, вы не совсем верно понимаете законы о Кровной Знати, господа. – отец с легким удивлением отодвинулся, когда над его ухом застучали свесившиеся бусы… и позволил Одарке положить закуски себе на тарелку.

Мите Одарка навалила вдвое, всячески сигнализируя бровями, что «биднесенький паныч» должен все съесть. Митя с ужасом оглядел гору снеди в своей тарелке – и заметил, как Лидия и ее кавалер насмешливо переглянулись.

– Дело ведь не в Силе, Сила – дело наживное…

– Вы, милостивый государь, как наши крестьяне, верите в новое пришествие Истинных Князей? – хмыкнул Иван Яковлевич. Слушать господин Лаппо-Данилевский явно не любил – только говорить.

– Что случилось два раза, непременно случится и в третий. В древности Чтимые Предки смешали свою кровь с людской, и явились первые Истинные Кровные Князья – Кий, Щек, Хорев с Лыбедью – что создали державу и стали прародителями древнейших Кровных Родов. Второй раз Предки дали Кровную Силу для сопротивления монгольскому игу – Индрис, Облагиня, Бяконт, Чет, Схоросмир, родоначальники Молодой Крови[14]14
  В нашей реальности – мифические родоначальники крупнейших княжеских и боярских родов, относятся к XIV в.


[Закрыть]… Не удивлюсь, если Истинные Князья появятся снова, надеюсь лишь, что не при нашей жизни. Не хотелось бы, чтоб впереди нас ожидали испытания настолько тяжкие, что для их преодоления понадобятся новые Истинные.

Выражение лица Лаппо-Данилевского стало откровенно насмешливым… а Митя с силой сжал вилку:

«Зачем… отец… им все это… говорит…»

– Хотя я, собственно, всего лишь имел в виду, что от браков двух сильных Кровных чаще всего и дети рождаются с изрядной Силой Крови. Но ведь главная их Сила вовсе не в пламени Огневичей или водных плетях Данычей, и даже не в предрасположенности к определенным видам деятельности… хотя стоит вспомнить, что Кутузов был Перунычем, а Суворов – Моранычем.

По гостям прошло легкое шевеление – словно знобкий ветерок заставил поежиться. Обычная реакция на Кровных Потомков самой грозной из Чтимых Предков.

– …а в том, что тот же столоначальник из Кровных Внуков Макоши-Хозяйки никогда не позволит лени или легкомыслию повредить делу. Не возьмет взятку, чем часто грешат обычные люди. В том числе, увы, и представители служилого дворянства.