Текст книги "Рудники счастья"

– Вряд ли. Я бы не стал искать тут второе дно, моя интуиция подсказывает мне, что все обстоит достаточно просто и незатейливо.

– У тебя уже есть версия? – я подался вперед.

– Да, но сперва я хочу проверить и уточнить некоторые моменты.

– А что мы будем делать сейчас?

– Возвращаемся домой, мне нужно поднять и просмотреть кой-какие архивные записи.

– А как же… этот? – Кира кивнула в сторону дома.

– Ничего с ним не сделается. Мы уже выяснили, что никакой угрозы для окружающих он не представляет, да и сам выглядит вполне нормально. Кроме того, я уверен, что сегодня-завтра он уже вернется к себе домой, – Алан обернулся и продиктовал адрес автопилоту. Наш фургон стронулся с места и плавно покатил вперед, – так что я не считаю нужным вмешиваться в события, все образуется само собой.

– То есть мы нашли для тебя беглое тело, но ты ничего делать с ним даже не собираешься!? Разве мы не должны помочь человеку!?

– Да черт с ним, с человеком! – отмахнулся Алан, но Кира продолжала буравить его гневным взглядом, и он, вздохнув, объяснил, – если бы в моем курятнике куры начали испуганно кудахтать и метаться, то я бы больше беспокоился не о них, а о том, кто их потревожил. С курами-то, в конце концов, ничего не станется, но вот дать улизнуть хорьку я не имею права! И точно так же мне сейчас куда важнее выйти на того, кто управлял беглецом. Именно он – главная опасность, и его упускать ни в коем случае нельзя! Если мы сейчас вмешаемся, то только вспугнем его, он поймет, что его действия засекли, и затаится. Ищи его потом! Поэтому все последующие наши шаги необходимо просчитать со всей возможной тщательностью. Мы должны подготовить капкан для нашего киберхорька и сделать все так аккуратно и тихо, чтобы он ничего не заподозрил.

* * *

Игра сегодня не заладилась у Андрея с самого начала. В обязанности дозорного, чью роль он исполнял на этот раз, входило обнаружение вражеских отрядов еще на дальних подступах и наведение на них тяжелых драконов, которые обрушивали на марширующие шеренги столбы лилового пламени и спекали их с песком и камнями в однородную стекловидную массу. Однако он никак не мог толком сосредоточиться и уже дважды, впав в задумчивость, пропустил выдвижение орочьей тяжелой пехоты, и отбиваться от нее, расходуя драгоценный боезапас, пришлось катапультам и лучникам. Благо, выстроенные загодя заграждения смогли замедлить продвижение наступающих, и разобраться с ними удалось без потерь.

Но вот на следующей волне Андрей прокололся уже серьезно.

К тому моменту он уже изрядно устал от непрестанной ругани в свой адрес, что неслась из наушников, а потому таращился на застланный дымом горизонт изо всех сил, чтобы не оплошать снова. И как только он заметил какое-то шевеление на краю леса, так сразу же бросил драконов в атаку.

Лишь в самый последний момент, когда отзывать их было уже поздно, Андрей вдруг разглядел, что на сей раз к их крепости выдвинулись не неуклюжие орки, а группа горных троллей, вооруженных тяжелыми и дальнобойными арбалетами. Первый дракон как раз заходил для атаки, когда ему навстречу устремился рой стрел, выстроганных из цельных еловых стволов…

Всего три залпа – и их крепость осталась без поддержки с воздуха, сгинувшей в огненных шарах взрывов подбитых драконов. В такой ситуации исход битвы был предрешен. Почуяв слабость противника, новые волны орков ринулись на штурм…

Андрей не стал дожидаться уже очевидного исхода побоища с неизбежным разносом от остальных членов отряда и вышел из игры. Сегодня он продемонстрировал, пожалуй, самое бездарное выступление за всю свою карьеру. Один-единственный бой спустил его по рейтинговой лестнице сразу на несколько ступеней. Проклятье!

Вместо упоения победой и заслуженной похвалы от соратников он получил их презрение и темный омут позорного отчаяния. Два часа потраченного времени псу под хвост! Столько усилий – и пшик! То ли дело тогда, у тети Киры…

Стянув с головы обруч Киберкортекса, Андрей застыл, задумчиво глядя в пространство перед собой и мысленно снова и снова возвращаясь в события того дня. Эти воспоминания неотрывно преследовали его, то и дело заставляя вот так замирать, ничего не видя и не слыша. Собственно, именно поэтому он и пропустил те атаки, в очередной раз погрузившись в мечтания вместо того, чтобы следить за перемещениями противника.

И немудрено! Тогда, в кабинете у Киры он впервые в жизни испытал столь мощные, столь концентрированные эмоции, в сравнении с которыми те крохи удовольствия, что ему удавалось выцарапывать в Вирталии, смотрелись как новогодняя хлопушка на фоне близкого разрыва настоящей авиабомбы. Кира, помнится, даже немного испугалась, поскольку Андрей в тот момент чуть в обморок не упал от такой ударной дозы адреналина. Его словно и в самом деле контузило, да так, что гул в голове не проходил до сих пор, настойчиво требуя повторения.

Жгучее желание еще одной ударной порции сводило парня с ума, лишило его сна и аппетита. Раз за разом Андрей с головой бросался в виртуальные битвы в стремлении хоть немного удовлетворить этот ненасытный голод, но даже удачные партии не приносили удовлетворения, оставаясь лишь бледной тенью пережитого в тот день фейерверка чувств. Это как лизать холодные камни, пытаясь утолить иссушающую жажду – так можно ненадолго обмануться, но облегчение длится только миг, после чего все возвращается на круги своя. Тогда как Кира…

Кира могла просто… дать тебе желаемое, не прося ничего взамен, не требуя сверхчеловеческих усилий или жертв. Достаточно лишь захотеть, представить то, чего тебе недостает, и по мановению ее руки свербящая пустота в душе в одно мгновение до краев заполнится обжигающим счастьем. Достаточно лишь захотеть…

Щелкнули расстегнувшиеся замки, и соскользнувшая с плеч упряжь повисла на тонких тросах. Отец установил в доме самую последнюю модель – облегченную, с улучшенным откликом и повышенной точностью, но все равно рядом с проворными дайвиртами Андрей выглядел неуклюжим увальнем. Случись ему сойтись с ними в рукопашную – все было бы кончено за пару секунд. Никакие, даже самые чувствительные сенсоры и быстродействующие привода никогда не сравнятся с имплантом, транслирующим сигналы напрямую из мозга. А потому все, что парню оставалось – это работать наблюдателем, корректирующим действия авиации и артиллерии. Но даже тут он сумел облажаться!

Спустившись с постамента арены, Андрей приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Он подозревал, что мать не одобрит его планов, а убедительно врать, глядя ей в глаза, он так и не научился, поэтому будет лучше уйти незамеченным.

Так никого и не встретив по дороге, он благополучно добрался до заднего выхода, где схватил свой скутер и, выжав газ до отказа, вылетел на нем за ворота.

Андрей прекрасно знал дорогу до Центра. Поскольку их семья принимала самое непосредственное участие в создании «Светлого Города», то отец либо мать нередко брали сына с собой, когда приезжали сюда. Но ему еще ни разу не приходилось добираться до Центра самостоятельно. Нужды такой никогда не возникало, да и какие дела могут быть у пятнадцатилетнего подростка в самой гуще большой стройки.

Сейчас основная масса работ уже близилась к завершению, и грохотание техники доносилось только со стороны нового квартала, где возводилась вторая очередь поселка. Скутер бодро катил по недавно уложенному асфальту вдоль аккуратных газонов, жиденькая зеленая травка на которых только-только начинала пробиваться и чем-то напоминала юношеский пушок над верхней губой у самого Андрея. Мимо проплывали пока еще пустые владения, ожидающие своих хозяев, где еще копошились рабочие, наводящие финальный лоск.

Возвышающееся над деревьями Здание Центра показалось еще издалека. Его громоздящиеся друг на друга шпили и башенки напоминали сказочный замок, поражая своей изысканной красотой и невероятной бессмысленностью. Андрей, вообще, находил сказки удивительно бестолковыми. Все эти на редкость непрактичные хрустальные туфельки и принцессы, годами спящие в хрустальных гробах его откровенно раздражали. Пролежни же образуются! А туфельку скорее не потеряешь, а разобьешь, выследить тебя потом по кровавому следу не составит большого труда.

Хотя, возможно, именно эта оторванность от реальной жизни в значительной степени и являлась сутью сказочности. Строго говоря, Вирталия ведь паразитировала на том же самом – какой смысл завлекать людей обещаниями всего того же, что они видят вокруг себя каждый день? Пообещай им нечто невозможное, невероятное, даже безумное – и они пойдут за тобой хоть на край света, а посули им, скажем, снижение транспортных издержек на 3 % – так в твою сторону никто даже не взглянет.

Реальность, какой бы невероятной она ни была – скучна, в то время как любая, пусть даже банальная фантастика – волшебна. Что ты выберешь?

Тем не менее, надо отдать должное архитекторам, здание Центра выглядело восхитительно и завораживающе. Любой, даже забредший сюда случайно человек сразу понимал, что здесь его ожидает нечто необыкновенное, нечто, с чем ранее он еще никогда не сталкивался.

Андрей направил свой скутер к служебному входу. Они с отцом всегда заходили в здание здесь, да он и не знал, как еще можно попасть внутрь. Только сейчас он постепенно начал осознавать, насколько глупо выглядела его затея. Он ни с кем не договорился заранее, не заказал пропуск, не предупредил. С чего он взял, что здесь его встретят с распростертыми объятиями? Тут у людей и других забот хватает, помимо того, чтобы нянчиться с малолетними бездельниками. Его еще терпели, пока он сопровождал кого-то из родителей, имевших реальный вес и влияние, но в одиночку, без них он не значил абсолютно ничего. Скорей всего, с ним даже разговаривать не станут, сразу позвонив домой и попросив поскорее забрать маленького докучливого посетителя.

Но Андрей зашел уже так далеко, что останавливаться и поворачивать назад было уже поздно. Он оставил скутер около двери и нажал кнопку интеркома. К счастью, девушка, дежурившая сегодня за стойкой, узнала его и впустила внутрь.

– Привет, Андрюш! – приветливо улыбнулась она, когда он вышел в холл, – ты сегодня один? Ты кого-то тут ищешь?

– Я… – он проглотил застрявший в горле комок, – я к тете Кире.

Администратор удивленно приподняла бровь, но все же сверилась с расписанием на мониторе.

– Ее смена заканчивается примерно через час, потом назначена встреча с секретарем Совета Безопасности, потом еще…

– Я подожду, – Андрей кивнул и направился к пухлому дивану, прячущемуся под ветвями искусственных пальм.

– Она будет занята до самого вечера, – крикнула ему вслед дежурная.

– Я подожду, – упрямо повторил парень, провалившись в мягкие подушки и явно намереваясь торчать тут хоть до самого закрытия.

– Как хочешь, – девушка пожала плечами, – но тогда, быть может… чашечку кофе?

Когда Кира показалась в дверях, на ее лице читалась усталость после проведенной смены Медиатора, но длилось это лишь мгновение. Как только она вышла в холл, всю изможденность с нее как рукой сняло, она распрямилась и подошла к стойке бодрым упругим шагом. Сильная, уверенная и полностью контролирующая ситуацию.

– Секретарь Совбеза уже ожидает в приемной, – доложила дежурная.

– Сейчас, только передохну минутку, – Кира направилась к столику с кофемашиной, но вдруг заметила Андрея, который уже успел задремать, – эй! А это кто у нас здесь?

Мальчишка встрепенулся, проснувшись и растерянно хлопая глазами. Увидев Киру, он вскочил на ноги и подбежал к ней, еще немного путаясь в затекших конечностях.

– Здрасьте, тетя Кира! Я просто… я…

– Он тут с самого обеда тебя дожидается, – пояснила девушка за стойкой, – видимо, что-то действительно важное.

– Что-то случилось? – нахмурилась Кира, подходя ближе.

– Нет-нет, все нормально, – торопливо затараторил Андрей, – просто Вы в прошлый раз сказали, что мы… что мы еще… позанимаемся, вот я и решил…

– Да, я помню, но мне не хотелось тебя к чему-то обязывать, тратить твое время. Я же не знала, как ты отнесешься к нашим упражнениям, не будут ли они тебе в тягость.

– Нет-нет! Все было просто отлично! – Андрей не на шутку перепугался, что Кира сейчас отправит его восвояси, – мне очень понравилось! Это как…

– Тише, тише, – она прижала палец к его губам, – не шуми так, тут же девочки работают, а ты им мешаешь.

– Ой! Извините, ради Бога! – прошептал, смутившись, мальчишка.

– Мы будем в моем кабинете, – Кира повернулась к стойке, – и пусть нас никто не беспокоит.

– Но Секретарь Совбеза ждет…

– Ничего страшного, подождет еще чуть-чуть, не сломается. У меня есть дела и поважнее.

Мысль о том, что он перебежал дорогу столь высокопоставленному человеку, Андрея откровенно испугала, но он, тем не менее, послушно проследовал за Кирой в кабинет. В его голове никак не умещался тот факт, что тетя Кира, вот эта молодая женщина в длинном белом платье, шагающая впереди, которую он знал с самого детства, с которой он был почти на «ты», может вот так запросто вертеть большими шишками и не мучиться при этом даже малейшими угрызениями совести! До сего дня он полагал, что окружающий его мир устроен все же несколько иначе.

– Ну, рассказывай, – Кира усадила Андрея на диван, а сама уселась в кресло за столом, – чем ты хотел сегодня заняться? Наши предыдущие упражнения дали тебе хоть что-нибудь?

– О, да, это было так мощно, так ярко, что… – Андрей умолк, подбирая слова. Отец всегда требовал от него максимально точных и конкретных формулировок, и заставляя подыскивать образные и доходчивые аналогии, если речь шла о вещах, плохо поддающихся точным измерениям, – знаете, игры в Вирталии можно сравнить с промыванием золотоносного песка, когда ты перелопачиваешь горы пустой породы, прежде чем на дне блеснет вожделенная крупинка. Маленькая и неказистая. Вы же в нашу прошлую встречу буквально уронили мне на голову цельный золотой самородок высшей пробы!

– Сильно ушибло? – несмотря на шутливость вопроса, взгляд Киры оставался предельно серьезен.

– Честно говоря, я до сих пор слегка оглушенный.

– То есть?

– Те переживания, что Вы мне показали, были настолько сочные и насыщенные, что все остальное просто меркнет на их фоне!

– Ты хочешь сказать, что тебе понравилось? – от волнения Кира даже подалась вперед.

– Разумеется! – Андрей и мысли не допускал, что его сбивчивые объяснения можно интерпретировать каким-то иным образом, – мне жутко не терпится попробовать еще! Я даже думать ни о чем другом не могу!

– Вот как? – глаза Киры возбужденно сверкнули, и она удовлетворенно откинулась на спинку кресла, едва заметно улыбаясь своим мыслям, – и ты хотел бы повторить?

– Да-да, очень!

– Ладно, почему нет?

Андрей никак не мог сообразить, почему, но сидящая напротив него женщина вызывала у него где-то в глубине души смутное беспокойство, неясную тревогу, хоть он и не видел к тому никаких объективных причин. Кроме того, неутолимая жажда новых, ослепительно ярких впечатлений заглушала все его опасения. В противном случае он бы непременно увидел, что Кира смотрит на него взглядом кошки, поймавшей мышь, но не торопящейся ее съесть, желая сперва со своей жертвой немного поиграть.

– Мне нужно опять что-нибудь… представить?

– Да, все как обычно, только знаешь что, давай в следующий раз поступим по-другому. Ты не будешь сюда ко мне приходить, а вместо этого мы назначим конкретное время, когда я не буду занята, и попробуем провернуть все то же самое удаленно. Чтобы не смущать важных гостей, да и тебе не мотаться через весь город, идет?

– Да, как скажете! – нетерпеливо ерзающий на диване в предвкушении нового «сеанса» Андрей был согласен на все.

– Хорошо, – Кира сверилась с расписанием на экране, – тогда во вторник, в два часа дня. Подходит?

– Нет проблем! – терпеть целых три дня – сущая пытка, но сейчас Андрей об этом не задумывался.

– Не забудешь? Я буду ждать.

– Да я при всем желании не смог бы прозевать такое!

– Что ж, договорились! – Кира довольно хлопнула в ладоши, – если все получится, то впредь ты сможешь получать требуемое, просто оставив мысленную «заявку». Когда я сама буду занята, тебя обслужит кто-нибудь из наших девочек.

– О, нет, я не хотел бы беспокоить посторонних людей, – спохватился Андрей, – мои проблемы того не стоят!

– Глупыш! – улыбнулась ему Кира, – на самом деле ты помогаешь нам отрабатывать новые методики, и это мы должны быть тебе благодарны за помощь. Так что не стесняйся своих желаний! Напротив, распахни их как можно шире! Ну, готов?

– Да, я сейчас, только соберусь…

Андрей напрягся, вспоминая все то, что он тысячи раз прокручивал в голове, готовясь к их встрече. Однако его приготовления рассыпались в клочья, превратившись в бестолковый сумбур, никак не желавший выстраиваться во что-то внятное. Его глаза зашарили по сторонам в поисках хоть какой-то поддержки, зацепившись в итоге за глубокий вырез на белом платье Киры, чья грудь вздымалась при каждом вдохе, выдавая и ее собственное волнение.

– Э-э-э нет, так не пойдет, – погрозила ему пальцем Кира, – до категории «18+» ты еще не дорос. Помечтай о чем-нибудь другом, или мне придется рассказать родителям о твоих слегка… нездоровых фантазиях.

– Я не хотел, простите! – затараторил мальчишка, заливаясь краской, – я имел в виду вовсе не это! Просто… подсознание так сложно контролировать!

– Да ладно, не переживай так! Все нормально, – поспешила успокоить его девушка, на чьих щеках также проступил легкий румянец, – мне ведь и самой этого тоже иногда недостает…

* * *

Хоть я и ожидал приглашения к Саттарам, оно все же сумело застать меня врасплох. Я, конечно, понимал, что история со сбежавшим дайвом являлась сугубо внутренним делом «Техноскейп», однако полагал, что Алан, тем не менее, должен поделиться со мной и Кирой результатами расследования. Как-никак, мы оказали ему большую услугу, поспособствовав в розыске беглеца, и имели полное право знать, чем все разрешилось.

По завершении нашей вылазки в Кожевино Алан, естественно, пообещал держать нас в курсе дела, но за прошедшие дни так ни разу и не позвонил, не черкнул ни строчки. Да, понятно, тема не для публичного обсуждения, но хоть намекнуть-то он мог!

Кира, загруженная работой в Центре и увлеченно работавшая над какими-то новыми проектами, не особо переживала по этому поводу, но, естественно, ей тоже было бы интересно узнать, что к чему. Но время шло, а вестей от Алана не поступало, и наша досада уже начинала постепенно мутировать в полноценную обиду, когда он вдруг объявился и позвал нас в гости.

Никаких анонсов или уточнений не прозвучало, но все прекрасно понимали, ради чего он нас позвал, и о чем именно пойдет беседа за рюмкой хорошего коллекционного бренди. Ситуация со взломом «Дайвирта» вызывала серьезные опасения, компрометация любимого детища «Техноскейп» вполне могла вызвать крах компании, а любые проблемы столь большой и влиятельной корпорации неизбежно повлекли бы за собой обвал всего рынка и могли стать причиной масштабного кризиса. И тот факт, что я входил в число нескольких посвященных, от чьих действий зависели, не побоюсь этого слова, судьбы мира, вызывал в моей душе определенный дискомфорт. Я не был готов взвалить на свои плечи такую ответственность, и очень надеялся услышать от Алана хорошие новости.

Мы собрались в гостиной в том же составе, что и в прошлый раз, и я не мог не отметить, что после того, как служанка подготовила столик с бокалами и напитками, Юлия лично закрыла за ней дверь и проконтролировала систему безопасности, изолировавшую нашу компанию от внешнего мира. Опыт, приобретенный ею во время работы в Лиге, давал о себе знать и не позволял полностью расслабиться даже в кругу друзей и близких.

Убедившись, что все в порядке, и системы экранирования и радиоподавления активны, Юлия присела на диван, и слово взял Алан.

– Как бы избито это не звучало, но у меня для вас две новости – одна хорошая, а другая так себе, – он, словно извиняясь, потер кончик своего длинного носа, – начну, пожалуй, с позитива.

За эту неделю мы провели самое настоящее расследование с тем, чтобы установить, кто именно стоит за угоном дайва. И нам удалось выяснить очень и очень немало. Не желая вспугнуть нашего киберхорька, мы пошли обходным путем, начав распутывать клубок с ниточки, тянущейся от того дома, где мы обнаружили беглеца.

– Он смог, наконец, выбраться из Вирталии? – встрепенулась Кира, всерьез обеспокоенная его судьбой.

– Да, как я и предполагал, дайв вернулся домой вечером того же дня, попутно избавившись от униформы прислуги и переодевшись в свою обычную одежду.

– Он заметал следы? – удивился я, – зачем?

– Чтобы хозяин тела, вернувшись, ничего не заподозрил.

– В смысле? Он же несколько дней выбраться не мог! Какое уж тут «не заподозрил»!

– Да, имел место сбой импланта, но ему совсем необязательно знать, где все это время гуляло и чем занималось его тело.

– Так чем же оно, черт подери, занималось!? – я непонимающе замотал головой, – швейцаром подрабатывало?

– Если кратко – да.

– Чушь какая-то… Кому это понадобилось? Зачем!? Чтобы немного пошпионить за другими людьми?

– Скорее, просто для того, чтобы банально подзаработать немного денег.

– Каким образом? – поняв, что мой мозг явно не поспевает за поступающей информацией, я взял бутылку и плеснул себе в бокал еще одну порцию «топлива», – разъясни для тугодума.

– Если начинать с самого начала, то сперва мы попытались вытрясти хоть что-нибудь из импланта, но, как я и опасался, все следы взлома вычистили из него самым тщательнейшим образом. Никаких зацепок, – Алан последовал моему примеру и сделал неспешный глоток.

– Тот «беглец», он, часом, на «Техноскейп» в суд подавать не собирается? – поинтересовалась Кира, – судя по тому, что я чувствовала, напереживаться он успел изрядно.

– Да, поначалу он был настроен весьма решительно, но Саша с ним поработал.

– Алан кивнул на тестя, – и тот угомонился.

– Строго говоря, – усмехнулся Александр, – ты ему еще и солидную компенсацию отстегнул, так что я даже не знаю, что оказалось эффективней.

– И что вы предприняли, когда поняли, что тут след обрывается?

– Мы тогда зашли с другой стороны и занялись тем домом, где он подрабатывал.

– Хозяева сильно удивились, когда узнали, кто им прислуживал все это время?

– Мы их не трогали, выясняя все обходными путями. Зачем вовлекать посторонних?

– Как, вообще, в их доме оказался такой… странный дворецкий? Где они его нашли?

– Обычно, по объявлению. Люди очень часто берут настоящую прислугу напрокат на день-два. Когда на полноценный найм денег не хватает, а пустить пыль в глаза своим знакомым хочется. Приглашаешь друзей в гости – а у тебя не робогорничная, а настоящий живой работник! Дорого, солидно, завидно! Вот наш хорек своих гомункулов и предлагал. От их же собственного имени, разумеется.

– Неужели никто не заметил, что работающий у них человек – на самом деле дайв на программе!? – Кира недоуменно вскинула брови.

– Я же говорил, алгоритм очень качественный, разница практически незаметна. Ведь хорошо вышколенный работник и должен вести себя почти как машина. А с учетом того факта, что наш шустрый малый сдавал их в аренду по цене чуть ниже рынка, то не мелкие шероховатости вполне можно закрыть глаза, – Алан развел руками, – до сих пор, по крайней мере, никто не жаловался.

– То есть подобный фокус он уже проделывал раньше!? – от удивления я даже подался вперед, едва не расплескав драгоценное бренди себе на брюки.

– Да, и не единожды. Мы сопоставили даты публикации объявлений с логами подключения их авторов к Вирталии и обнаружили еще несколько случаев, когда люди предлагали свои услуги, если так можно выразиться, «не приходя в сознание».

– Но почему никто из них не возмущался тем фактом, что его заперли в виртуале!?

– А все потому, что наш хорек – крайне осторожный тип. Он выбирает жертв, которые уходят в сеть надолго, на целые недели, и в их отсутствие проворачивает свои темные делишки. В последнем случае человеку просто по каким-то личным причинам неожиданно понадобилось всплыть, и он обнаружил, что заперт. Иначе он тоже так ничего бы и не узнал и не поднял панику, – Алан вздохнул, – нам удивительно повезло! Кто знает, чем все могло бы закончиться, оставайся этот гад незамеченным и дальше.

– Вы его поймали?

– Еще нет, но все нити, ведущие к нему, мы взяли под контроль. Пришлось прошерстить кучу финансовых транзакций, ибо ни один перевод не совершался сразу на конечный счет, все через подставные аккаунты. Замаскировался он очень хорошо, но в финансовых вопросах он все же не такой дока, как в компьютерных. Так что координаты получателя нам известны.

– Кто он?

– А вот это – обещанная неприятная новость, – разволновавшись, Алан встал и отошел к камину, как будто боялся, что мы вдруг решим его поколотить, – вся беда в том, что следы ведут за Стену.

– К… куда!? – вытаращилась на него Кира.

От такого откровения у меня и самого челюсть слегка отвисла. Если бы мне кто-то сказал, что соседские мопсы взломали и обчистили сейф в моем кабинете, я и то удивился бы меньше. Сама идея, что где-то в трущобах, зачастую лишенных не только элементарных удобств, но даже электричества, завелся гениальный хакер, играючи взломавший все защитные рубежи «Дайвирта» и развлекающийся угонами тел погрузившихся в Вирталию игроков, граничила с гипотезой о спонтанном зарождении разумной жизни в стакане прокисшего молока.

Алан, естественно, предвидел такую нашу реакцию и поспешил разъяснить, что к чему.

– Наш противник, разумеется, там не в чистом поле среди сусликов обретается, и я не думаю, что против нас играет самобытный гений-одиночка. Но на и чей-то коварный замысел происходящее походит слабо. Скорей всего, один из специалистов нашей подрядной конторы то ли обнаружил прорехи в программном коде, то ли сам их туда встроил и теперь использует эти лазейки для пополнения своего семейного бюджета.

– Вы поручаете работу людям из-за Стены!? – продолжала недоумевать Кира.

– Точнее будет сказать, людям за Стеной, – поправил ее Алан, – там, на самом деле, существует довольно много контор, предлагающих услуги по разработке программного обеспечения за весьма привлекательные деньги, и «Техноскейп» регулярно прибегает к их услугам. Бюджет – он же, знаете ли, не резиновый.

– Уф! – шумно выдохнула Кира и с подозрением уставилась на свой бокал, словно считая его причиной своих галлюцинаций, – что ни день, то открытие! То они там, за Стеной, с голодухи мрут, погрязнув в нищете и дикости, то программы для Вирталии строчат! Что за дурдом!?

– Строго говоря, реальное положение дел за Стеной все же несколько отличается от медийной картинки, которая традиционно любит сгущать краски и акцентировать разного рода чернуху. Условия жизни в крупных городах и промышленных центрах вполне приличные, а уровень специалистов достаточно высок, чтобы…

– Какого черта!!! – рявкнула вдруг Кира так неожиданно и громко, что все остолбенели, – какого черта работы в такой важной, чувствительной и критичной области вообще оказались поручены кому-то на стороне!? Как можно было дать на откуп неведомо кому решение задач, от которых зависит стабильность и безопасность работы всей Вирталии!? Когда одна-единственная ошибка вполне может вылиться в многомиллиардные потери! Или даже в полный крах всего проекта! Как!?

Я наивно полагал, что за прожитые в браке годы я успел изучить характер своей супруги вдоль и поперек, и на тебе! Да, Кира могла быть капризной, упрямой, могла втемяшить себе в голову какую-нибудь чушь, избавление от которой могло занимать многие месяцы, могла обижаться, ворчать, возмущенно фыркать, но я еще никогда не видел ее в таком бешенстве. Такого внезапного и мощного взрыва я от нее никак не ожидал. Алан был прав, когда предпочел озвучивать неприятную информацию, оставаясь на безопасном расстоянии. Хотя теперь я уже ни в чем не был уверен, вдруг Кира в него и правда стаканом запустит?

– Возможности «Техноскейп» не безграничны, – попытался оправдаться Алан, хотя его потуги выглядели откровенно бледно, – Вирталия так сильно разрослась, что масштаб задач, стоящих перед нами, существенно превышает наши…

– Вот только не надо заливать мне про вашу бедность! – грубо оборвала его Кира, – денег у вас хватает. Тут, скорее, причина в вашей жадности, когда вы лучше удавитесь, чем переплатите лишнюю копейку.

– Да не в деньгах дело! – всплеснул руками Алан, болезненно морщась от необходимости говорить на такие неприятные темы, – человеку можно назначить сколь угодно высокий оклад, но специалистом он от этого не станет! В нашей обойме просто не осталось толковых программистов, способных видеть задачу в целом и выстраивать грамотную стратегию ее решения. Все, что у нас есть – кодеры средней руки, которые могут сварганить несложную заплатку, если им подробно разъяснить, что к чему. Они способны лишь повторять стандартные решения, как из кубиков собирая их из типовых блоков кода. Здесь таланты все уже давно повывелись, что-то еще теплится только по ту сторону Стены. Там от твоих способностей и умений пока еще хоть что-то зависит, вот им и приходится стараться.

– Так возьмите их сюда, пусть работают тут, но под присмотром! Что вам мешает!?

– Законодательство мешает, – огрызнулся Алан, – если ввести в него хоть небольшие поблажки, то в поисках лучшей жизни народ с той стороны к нам валом повалит! Никто на это не пойдет, поэтому приходится выкручиваться с тем, что есть. Либо отдаем работу тем, кто способен с ней справиться, либо расходимся. Вот и все. Выбирай.

Я вдруг вспомнил свои собственные недавние мысли, привезенные из последней командировки. Ведь «Юраско» точно так же приходилось поручать наиболее сложные и рискованные задачи подрядчикам за Стеной. И перечень причин, побуждавших к тому мое руководство, до боли походил на те, что только что озвучил Алан. Реальная, насыщенная событиями жизнь странным образом переместилась на ту сторону, оставив нам только болото, медленно зарастающее ряской самоуспокоенности. Ведь человек, удовлетворивший все свои желания, воплотивший все свои мечты и чаяния, неизбежно превращается в растение, смиренно доживающее отпущенный ему век. Только лишения, невзгоды и мечты заставляют нас шевелиться, заставляют двигаться вперед и прорываться в неизведанное. Двигаться в будущее.

– Он прав, – я положил руку Кире на плечо, – необходимость бороться за выживание заставляет людей там крутиться и выкладываться на полную. Комфортное и безопасное бытие не располагает к великим свершениям, а потому приходится прибегать к помощи тех, кто еще не разучился дерзать и действовать. Тут уж ничего не поделаешь, мы сами построили такой мир, и Эдуард неоднократно сокрушался на сей счет. Он ведь и «Светлый Город» задумал с тем, чтобы переломить эту пагубную тенденцию, тебе ли не знать.