Текст книги "Нижний Мир"

Посмотрев на остальных, я увидела, что Локки с Эриком прилаживают на спине Ракшаса его походный мешок, а гремлины нетерпеливо поглядывают в сторону входа в пещеру. Я тоже подобралась поближе к краю карниза и, вытянув шею, попыталась разглядеть, хоть что-нибудь, в черноте входного отверстия. И вскоре заметила какой-то влажный блеск, а затем в отверстие начала протискиваться серая лоснящаяся масса, как будто надувался резиновый пузырь. Я испугалась, что слизень там и застрянет, но существо видоизменилось, стало длиннее и тоньше, протиснулось внутрь пещеры и, медленно колыхаясь, поползло к ближайшей стене, подминая под себя попадающиеся на пути мелкие шляпки. Сзади слизня оставался только голый камень.

– Спрыгивай вниз и двигайся к выходу! – услышала я голос Локки, и поняла, что большая часть команды уже стоит под карнизом, и только маленькая эльфесса сидит рядом со мной.

Примериваясь для прыжка, я успела заметить, как из-под центральной грибницы начали выползать аксолотли и, шустро перебирая лапками, кинулись к незваному гостю. Они облепляли влажную тушу, карабкались наверх, но та продолжала свое движение к стене. Локки дернула меня за руку, мы вместе спланировали к основанию стены и бросились к выходу.

Гремлины и Ракшас уже нырнули в черноту коридора, когда я догнала Корнелиуса и решила-таки оглянуться. Зря я это сделала! Скользкая туша уже добралась до стены, где росли самые большие и тонкие грибы, из нее показались какие-то выросты, которые цеплялись за тонкие края полупрозрачных шляпок и сдергивали их вниз. Тонкие полотнища трепетали, напоминая мне пойманных бабочек, рождая в душе неясный протест. Грубая тупая сила уничтожала нежную красоту! А в довершение всего, грибница в центре вздрогнула, и по пещере разнесся высокий звук, похожий на стон, а затем затрепетали все остальные грибные полотнища, примостившиеся на стенах, словно сотни бабочек пытались взлететь и не могли!

– Они живые! – отчаянно завопила я, ухватив Корнелиуса за руку. – И они поняли, что умрут!

Я была в этом абсолютно уверена! Мне как-то сразу стала понятна взаимосвязанность системы, место в ней аксолотлей, попытка защититься и отчаянная безнадежность погибающего живого существа.

– Природная система Земли, на удивление, жестока! – с тяжелым вздохом ответил Корнелиус. – Большая часть живых существ продлевает свое существование тем, что отбирает жизнь у других. Не всем дано, просто, тянуть энергию из силовых линий.

– Эта тупая тварь просто жрет, а грибы плачут! – не унималась я, не в силах оторваться от ужасного зрелища. – Она, что – убьет их, всех?

Старый маг смущенно глянул на меня:

– Слизень слишком большой, чтобы аксолотли сумели с ним справиться. Думаю, что он раньше съест большую часть грибов, чем ему сумеют существенно повредить защитники. А если доберется и до центральной грибницы, то колония погибнет. Но мы не можем вызывать здесь энергетические разряды, Лиррсс точно заметит и пошлет погоню!

Он снова дернул меня за руку, предлагая последовать за остальными, но тут раздался очередной стон, и я не выдержала. Выхватив из мешочка статуэтку, я крикнула: «Дзен!» И указала в сторону слизня. Темная тень сгустилась передо мной, а в следующее мгновение метнулась в сторону пожирателя грибов. Один длинный прыжок, пантера приземлилась на спину слизня, а через секунду уже сидела на обрывках сиреневых шляпок, оставшихся на месте побоища.

– Между прочим, переместив эту тушу в Верхний Мир, ты вызвала там, как минимум, сильнейшую грозу! – недовольно нахмурившись, пробормотал Корнелиус.

– Зато проверила, как именно работает этот подарок перевозчиков! – в голосе Ракшаса мне послышалось больше одобрения, чем осуждения, оказывается, он тоже наблюдал за ситуацией.

– Стоило бы сначала просчитывать последствия своих действий! – не сдавался старый маг.

– Вот поэтому-то, именно она – Изменяющий, а не кто-либо из вас! – насмешливо фыркнул, невесть откуда, появившийся Эрик. – Если долго думать, то передумаешь изменять что-либо!

Я почувствовала себя очень неловко, не понимая, как именно реагировать на эти заявления, но тут Крисс взял меня за руку и промолвил:

– Посмотри туда!

Я проследила за его пальцем и поняла, что уцелевшие грибы колышутся, как будто, бабочки трепещут крылышками, или большие ладони рукоплещут мне. А по пещере вдруг поплыла красивая мелодия, рождавшая в душе тихую радость.

– Они живут, думают и поют песни! – промолвил гремлин. – И они тебя благодарят!

Сзади раздалось смущенное покашливание Корнелиуса, А затем настойчивый голос Ракшкса:

– Ну, если здесь вы закончили, то стоит двигаться дальше! И почему-то мне кажется, что это – не последнее наше приключение!

Глава 27. Родич Радужного Змея

Мы вновь расположились в прежнем порядке следования, но теперь я могла перемещаться без поддержки Корнелиуса, поскольку хорошо осознавала рельеф местности. И, тем не менее, идти я предпочитала рядом с ним, мне хотелось прояснить еще много насущных вопросов.

– Прости, Корнелиус! Наверное, я слишком часто поступаю импульсивно, но в пещере я очень явственно почувствовала страх и боль тех созданий! В Верхнем Мире я иногда ощущала нечто подобное у животных, но с растениями или грибами – никогда! И я не смогла просто уйти и не помочь страдающим существам. Я помню, что ты говорил о природном равновесии, но это оказалось выше моих сил, – пробормотала я, коснувшись его руки.

Старый маг глубоко вздохнул:

– По-моему, это называют юношеским максимализмом, который со временем сменяется разумной расчетливостью. Но, наверное, в том-то и смысл Изменяющего, чтобы дать нам возможность, вспомнить то время, когда стремление к справедливости затмевает инстинкт самосохранения. И возможно, что в данном конкретном случае ты была права! Я никогда ранее не встречал поющих грибов, и тоже ощутил их эмоциональное излучение. Возможно, что ты спасла первую колонию разумных миконидов.

Обрадовавшись, что маг понял мой поступок, я продолжила расспросы:

– А как ты думаешь, что произошло с тем слизнем, которого пантера выкинула из пещеры? Эта здоровенная туша приземлилась где-то в Верхнем Мире? И почему я никогда не слышала о чем-то подобном, когда жила наверху?

Корнелиус хмыкнул и поскреб в бороде:

– Слизняк недостаточно разумен, чтобы сохранить целостность своей структуры при переходе через грань между мирами, поэтому, как и предупреждали перевозчики, в Верхний Мир переместится, просто, большое количество неорганизованной энергии, которая преобразуется в какое-то природное явление вроде молний или светящихся облаков. А вот, создание вроде Радужного Змея способно вызвать настоящий ураган или торнадо! Но если переносимая энергетическая сущность достаточно разумна, то сумеет воссоздать видимую копию телесной формы из Нижнего Мира, а при наличии опыта – заставить ее взаимодействовать с материальными объектами Верхнего Мира.

– Именно таким образом Локки поедает шоколад в городе наверху? – догадалась я. – А я бы так смогла?

Корнелиус отрицательно покачал головой:

– Гремлины и горные эльфы – коренные жители Нижнего Мира, многие тысячелетия существующие на грани миров, поэтому уже инстинктивно подстраиваются под меняющиеся условия существования. Я, например, был рожден в Верхнем Мире, потерял физическое тело при первом переходе через грань между мирами, а потом тысячелетия учился создавать новые тела в разных мирах. И несравненная удача, что моим учителем была такая талантливая и терпеливая элементаль, как Сивилл.

Мне как-то сразу вспомнился странно-неопределенный облик Сивилл, а также то, что в том странном сне, объединившем меня с Ракшасом, ее называли Светлая Дева Воды. А также тот факт, что наставнику короля Артура, Мерлину, помогала Дева Озера. Выходило так, что самые необычные мифы моего родного мира теснейшим образом перекликались с той реальностью, в которой я очутилась.

– И все равно, я не понимаю, что же такое, эта грань между Верхним и Нижним мирами? – недоуменно пробормотала я.

Старый маг пожевал губами и попытался разъяснить:

– По сути дела, для энергетической сущности ее и нет! Но в Нижнем Мире разумная сущность гораздо меньше завязана на конкретную форму, да, и манипулировать потоками энергий здесь гораздо легче. В Верхнем Мире энергетические потоки земного ядра значительно ослабевают. И разумные сущности привязаны к более сложным биологическим структурам, преобразующим другие доступные виды энергии. А еще, в современном Верхнем Мире человечество вносит столько возмущений в силовые линии и тонкие сферы, что даже мне становится сложно взаимодействовать с материальными объектами.

– И именно поэтому вы решили послать меня и Дзирри за телом Тимура? – резонно предположила я.

Корнелиус кивнул:

– Таким образом мы убиваем двух зайцев! Ты хорошо знаешь современный Верхний Мир, и, хотя не умеешь создавать новые тела, все еще имеешь возможность воспользоваться оставленным там телом. Дзирри же, из-за разрыва с Прудом Двух Лун, застрял в каком-то странном состоянии, из которого ни я, ни Ракшас, не можем его вывести. Перевозчики, меж тем, утверждают, что переход между мирами вернет к активной жизни разумную составляющую принца, которая сможет, с твоей помощью, переправить к нам тело твоего учителя и защищать его до тех пор, пока не нормализуется состояние самого Пруда. Им я склонен доверять.

Я тяжело вздохнула:

– Но все это сложится в том случае, если не будет сбоя на этапе перехода между мирами!

Корнелиус пожал плечами:

– Перевозчики и Локки уверены, что вам поможет Зеркало Сновидений! Оно связано с тобой достаточно сильно, чтобы не потеряться при переходе, Ракшас никогда не терял связь со своей человеческой составляющей. Если все же произойдет сбой, и тело Тимура не оживет, то тут тебе придут на помощь Локки и гремлины. А в самом крайнем случае и мы с Ракшасом подтянемся. Но нет смысла думать исключительно о худшем варианте, нам бы сначала добраться до выхода Крисса!

И старый маг прибавил шагу, догоняя маячившего впереди Ракшаса. Я поспешила за ним, невольно отметив, что поверхность под ногами, определенно пошла под уклон.

В этом мире темноты и слабого энергетического свечения время теряло свой смысл, мозг как-то отстраненно отсчитывал расстояние, опираясь на количество поворотов и развилок бесконечных тоннелей. Теперь мы шли довольно плотной группой, и только гремлины шустро сновали вокруг нас, не делая особого различия между полом, потолком и стенами узких коридоров, временами переходивших в более просторные образования. Я старалась, по-прежнему, держаться рядом с Корнелиусом, вертела головой по сторонам и обращала его внимание на наиболее странные, на мой непросвещенный взгляд, формы местной жизни. Довольно часто встречались полянки лишайников, внутри которых копошились существа, напоминающие светящихся мокриц. Слизни различной величины ползали по грибам самых разных форм и размеров, впрочем, поющих или светящихся особей нам больше не попадалось. Некоторые коридоры почти полностью заросли мхом, сквозь который слабо просвечивали близлежащие силовые линии, хорошо хоть, розовой разновидности пока нам не попадалось.

Как мне показалось, Корнелиус получал от этих разговоров и наблюдений удовольствия ничуть не меньшее, чем я. Старый маг с удовольствием делился сведениями о полезных свойствах той или иной растительности, временами же бросал щепотку какого-то порошка на наиболее любопытных обитателей пещер, пытавшихся оставить привычную полянку и последовать за нами.

– Я понимаю, что любопытство – двигатель прогресса, но не желаю, чтобы эволюция двигалась вперед через мой труп! – негромко бормотал он, кидая мешочек с порошком в группу особенно настырных мокриц, наступавших нам на пятки. – Ешьте свои лишайники и оставьте нас в покое!

Ракшас был гораздо менее терпим и расчищал свой путь с помощью секиры. И чем дальше мы спускались, тем осторожнее он себя вел, все чаще прерывал нашу беседу и внимательно прислушивался. На мой вопрос, какую именно опасность он чувствует впереди, индийский маг рявкнул что-то невразумительное, от чего даже Корнелиус помрачнел и прервал свои разъяснения. Мне оставалось только настороженно всматриваться в темноту впереди нас и прислушиваться к своим новообретенным чувствам.

Именно ощущение присутствия большого количества живых существ заставило меня прильнуть к довольно узкой щели в стене одного весьма широкого коридора. Едва заметное зеленоватое свечение мощной силовой линии и шум падающей воды побудили меня присмотреться повнимательней. Когда глаза привыкли, то стало понятно, что за стеной находится большая пещера, состоящая из двух уровней. Нижний был покрыт толстым слоем сине-зеленого мха, из которого выступали отдельные валуны, покрытые небольшими пятнами лишайников, среди которых ползали самые обыкновенные виноградные улитки, размером не больше моего кулака. Они взбирались и на стены пещеры, в дальнем конце которой с небольшого карниза вниз падали тонкие струи звенящей воды, образовывая небольшую заводь. Мне ужасно захотелось протиснуться в щель и рассмотреть получше эту пещеру и ее обитателей, но тут я обнаружила, что мои спутники скрылись за поворотом коридора, пришлось их догонять.

Завернув за угол, я внезапно очутилась в просторном высоком помещении, а посмотрев вдаль, увидела всю компанию, столпившуюся возле пролома в полу, освещаемого зловеще-багряными всполохами. Они разительно отличались от того, что мне приходилось видеть до сих пор. Я осторожно приблизилась к Корнелиусу и сжала его ладонь.

Старый маг обернулся ко мне и прошептал:

– Гремлины сообщили, что здесь – переход на нижние уровни. Они более горячие из-за близости разлома земной коры, через который видна лава. Крисс утверждает, что проход достаточно безопасен для живых существ, но временами именно здесь видели Радужного Змея.

– А что это за существо? – так же тихо поинтересовалась я.

Корнелиус тяжело вздохнул и поскреб свою бородку:

– Насколько мне известно, это – полуразумный тип элементаля, выбравший для себя образ хищника, охотящегося на любую разумную субстанцию. Не то чтобы ему очень нужна их энергия, скорее, это – способ развлечь себя, а питается он мощными силовыми выбросами, время от времени, возникающими в подобных местах. Змей любит купаться в лаве и вместе с ней иногда выбирается на поверхность земли. Гремлины говорят, что стены этого и нижнего коридоров состоят из породы камня, послужившего строительным материалом для Замка Паучьей Королевы, гасящего излучения, а также изобилуют глубокими трещинами, в которых они и прячутся от Радужного Змея. Но Ракшас хочет первым спуститься вниз и убедиться, что эти укрытия пригодны и для нас с тобой, его беспокоит какое-то странное возмущение в ближайших силовых линиях, вполне возможно, что Змей где-то неподалеку.

– Но если трещины малы для нас с тобой, то для Ракшаса-то и подавно! – обеспокоенно пробормотала я, бросив взгляд в сторону индийского мага, который как раз поднялся с колен и начал освобождаться от перевязи, присоединяющей к нему статую принца.

– У меня гораздо больше родства с Радужным Змеем, чем с тобой или Корнелиусом! – мрачно усмехнувшись, промолвил Ракшас, укладывая свою поклажу неподалеку от отверстия. – Я вполне способен противостоять ему в схватке, главное не поддаться охотничьему инстинкту настолько, чтобы потом вернуться к разумному существованию! Если же я застряну в образе охотника, то стану опасен не только для змея, но и для вас!

– Я думаю, ты недооцениваешь свою разумную сущность! – попытался успокоить его Корнелиус.

Ракшас угрюмо усмехнулся и покачал головой:

– Ты встретился со мной уже после того, как я нашел, а затем потерял, своего человеческого симбионта! Годы совместного существования коренным образом изменили меня. Но если ты расспросишь Сивилл о раннем этапе моего существования, то будешь изрядно разочарован.

Корнелиус положил руку ему на плечо:

– Я искренне уверен, что духовное совершенствование необратимо! Приобретя моральные принципы не так-то просто вновь их отбросить!

– Если только не возникнет конфликт между ними и инстинктом самосохранения, который главенствует у более примитивных разумных сущностей. Зато именно у них наилучшие бойцовские качества! И я знаю, что примитивный охотник все еще живет где-то в глубине моего существа, и способен всплыть на поверхность в особенно опасный момент, – криво усмехнувшись, промолвил Ракшас.

– Тогда попробуй избегать подобных моментов! – преувеличенно спокойно посоветовал старый маг.

– Потому-то я и хочу провести разведку в одиночку! – сказал Ракшас и спрыгнул в отверстие в полу.

– Все это как-то жутко звучит! – пробормотала я, проводив его взглядом. – И я не очень понимаю опасения Ракшаса, ведь, ему же удалось удержаться в разумных пределах во время битвы с Рамой!

– Но Сивилл говорила, что последствия гибели симбионта едва не свели его с ума! – с тяжелым вздохом промолвил Корнелиус. – Поначалу, Ракшас надеялся вернуть друга к жизни, и именно это удержало его личность от распада. А вот, разочарование от неудачи – едва не погубило. Думаю, что в настоящий момент Ракшас в том настроении, что будет защищать вновь обретенных друзей любыми доступными способами. И он способен стать охотником, лишь бы не испытывать боли потери!

– Тогда его не нужно доводить до подобного выбора! – решительно заявила я. – В конце-то концов, можно поискать обходной путь.

Тут Крисс, который внимательно к нам прислушивался, подозвал своих сородичей, и они один за другим попрыгали в отверстие.

– Мы поищем новые пути! – пропищал мой приятель, прежде чем последовал за остальными. – За нас-то Ракшас не будет особенно беспокоиться!

– В чем-то этот малыш прав! – задумчиво промолвила Локки, стоявшая с другой стороны от Корнелиуса. – Я долго не понимала, почему они так не ладили. Но, видимо, в их родовой памяти хранился образ Ракшаса-охотника, поглощавшего любую энергетическую сущность, оказавшуюся у него на пути. А сейчас что-то нарушило его привычное равновесие и отстраненное восприятие окружающего мира настолько, что он боится потерять самоконтроль.

Маленькая эльфесса даже не посмотрела в мою сторону, но мне стало неуютно на душе, я-то понимала, кто именно стал той песчинкой, качнувшей уравновешенные весы.

– И все-таки, это – очень по-человечески, настолько боятся душевной боли! – пробормотал Корнелиус. – И мне было бы очень обидно потерять в нем друга!

– Тогда нам просто нужно избегать слишком опасных ситуаций или пытаться справиться с ними самостоятельно! Не так уж мы и беззащитны! – решительно заявила я, положив руку на саблю Дзирри.

Глава. 28. Василиск

Это движение напомнило мне о принце, я обошла отверстие, подозвала Локки и Эрика, после чего мы вместе оттащили спеленутую статую подальше от пролома в полу. Пристроив Дзирри неподалеку от стены, эльфы вернулись к Корнелиусу, остававшемуся возле ямы. Старый маг расспрашивал их о направлении более низких коридоров и пытался разглядеть их, свешиваясь в отверстие почти по пояс. Я же понимала, что мало чем смогу им сейчас помочь, поэтому решила внимательнее осмотреть помещение, в котором мы очутились. Легонько касаясь рукой шершавой стены, я двинулась в дальний конец необычного подземного зала. Тепловое излучение нагретого пола и части стен мешало правильному восприятию внутреннего объема, но мне казалось, что он похож на конус. Быть может, мы и в самом деле попали в жерло древнего вулкана? И именно этим объяснялось мое все возраставшее беспокойство? Решив посоветоваться с более опытными товарищами, я развернулась и посмотрела на их неясные силуэты, выделявшиеся на фоне багровых бликов. И тут заметила еще один размытый силуэт, медленно планировавший из верхней части пещеры.

Сначала мне показалось, что я вижу тень, вроде тех, что бродили по залам Замка Паучьей Королевы. Но постепенно во мне крепла убежденность, что это – живое существо, и более того – охотник, выслеживающий добычу. Создание тьмы тихо лавировало, чтобы приземлиться на столпившихся возле отверстия путешественников, но не провалиться в саму яму. Глаза мои уже достаточно привыкли к темноте, чтобы осознать тот факт, что в воздухе хищника поддерживают огромные кожистые крылья, по краям которых изредка пробегают голубые искорки. Судя по всему, левитацию охотнику обеспечивало взаимодействие поверхности крыльев и энергетических полей пещеры. А под крыльями размещалась внушительная туша неопределенной формы, которая решительно настроилась пообедать моими друзьями.

Я уже открыла было рот, чтобы крикнуть, но поняла, что этого будет мало! Мои друзья имели две возможности быстрого отступления: либо спрыгнуть в яму, либо отскочить к стене, вдоль которой и планировало неизвестное чудовище. Ладони непроизвольно сжались в кулаки, и я почувствовала, что в одной из них зажат эфес сабли. Выхватив ее, я что было силы, метнула свое оружие, целясь в одно из крыльев. И то ли во мне проснулись навыки первобытных охотников на мамонтов, то ли я подправила ее полет своей энергией, но в крыло той твари я попала. А мой крик: «Берегись, сверху!» оказался почти заглушен разгневанным воплем, который испустила глотка нападавшего. Корнелиус и эльфы разом взглянули вверх, а в следующее мгновение Локки и Эрик оказались стоящими по другую сторону ямы, держа за обе руки старого мага. Чудовище же шмякнулось прямо на ее край, однако удержалось от падения, растопырив кожистые крылья.

– Василиск! – раздался испуганный визг Эрика.

И тут я поняла, что горный эльф прав! Туша под крыльями отдаленно напоминала жабу, грузное тело было снабжено мощными задними ногами, повернувшаяся ко мне голова обладала громадными круглыми глазами, под которыми растянулся широченный рот. Вот только, в отличие от обычной жабы, рот этот был усеян множеством острых зубов.

– Держитесь сзади! – раздался решительный голос Корнелиуса, маг резко опустил на лицо капюшон и бросил в василиска каким-то мешочком.

Но, то ли мешочек оказался не тем, то ли доза оказалась маловата для такого гиганта, однако тварь проглотила боеприпас и прыгнула вперед, оттолкнувшись задними ногами не хуже заправской жабы. Василиск перелетел через отверстие в полу так шустро, что мои друзья едва успели выпрыгнуть из-под его передних лап. И оказались прижатыми к стене.

Надо сказать, что все это время я не стояла без дела, напротив, послав к черту осторожность, большими прыжками перемещалась в сторону василиска, нашаривая взглядом свою саблю. Как оказалось, она все еще торчала в одном из крыльев.

– Засыпь же ему чем-нибудь глаза, Корнелиус! – истошный визг Локки получился каким-то придушенным. – Еще немного и он выпьет нас досуха!

Ужас окатил меня ледяной струей, я вспомнила, что василиск, помимо зубов, имеет способность выкачивать жизненную энергию, и, судя по всему, делает это с помощью глаз! Отчаянным усилием, я послала свое тело вперед, приземлилась на раненное крыло, распростертое над ямой, кувыркнулась вперед, гася энергию. Чудище возмущенно рявкнуло и попыталось оглянуться в мою сторону, но я уже была у него на спине.

– Корнелиус, кидай мне саблю и убирайся оттуда! – заорала я, попытавшись приложить зверя камнем по голове

Однако шкура монстра более всего напоминала чешую небезызвестного дракона, и голове мои усилия никак не повредили.

– Постарайся попасть в глаза! – крикнул Корнелиус, кидая мне свою саблю.

Предложение было резонным, именно эти части тела не были прикрыты чешуей. Однако, советовать всегда проще, чем исполнять эти самые советы. Чудовище оказалось гораздо проворнее, чем представлялось сначала, оно очень резво прыгало из стороны в сторону и махало крыльями, от чего все мускулы на спине ходили ходуном. Мне все еще каким-то чудом удавалось не скатиться с него, но подобраться к глазам не представлялось возможным. Корнелиус, судя по всему, это осознал, потому, как вновь появился перед самой мордой василиска и с треском разорвал какой-то мешочек, высыпав содержимое на морду, едва не насадившись при этом на острые колья зубов. Результат оказался более чем странным, голову василиска окутало голубое светящееся облако, он отпрянул, но светящиеся споры осели на шкуре, и голова продолжала светиться. Монстр снова взревел, замотал башкой, и начал пятиться назад, пытаясь уйти от прилипчивого света, лишившего василиска способности адекватно воспринимать окружающий мир.

Я же воспользовалась моментом, подобралась к выступающим надбровным дугам и всадила саблю в правый глаз. Чудовище взревело и так дернулось, что я мигом скатилась с головы, покатилась по крылу и укатилась бы прямо в яму в полу, но уцепилась за торчащую в крыле вторую саблю. Видимо, боль в раненом крыле оказалась столь сильной, что оно рефлекторно взметнулось вверх, и я вместе с высвободившейся саблей, вновь оказалась на спине василиска. Одним прыжком преодолев расстояние до головы, я погрузила острое лезвие во вторую глазницу. Чудовище дернуло головой, сабля вырвалась из рук, но осталась в глазнице, зато я полетела в другой конец пещеры.

И то ли полет и жесткое приземление лишили меня ориентации, то ли василиск ухитрился во время нашей борьбы скачать из меня изрядное количество энергии, но подняться на ноги мне удалось не сразу. А когда я встала, то моим глазам предстала более чем странная картина. Василиск, горой обмякшей плоти, лежал у стены, смешно подергивая всеми лапами и крыльями. А Корнелиус тыкал в него секирой Ракшаса, как будто хотел прогнать от стены упрямую корову. Подбежав к нему, я поняла, что монстр лежит как раз там, где я оставила тело Дзирри.

– Если мы не освободим принца, то василиск может скачать его энергию! – срывающимся голосом прокричал маг, не прерывая своего занятия. – В лучшем случае, он быстро залечит свои раны, а в худшем – убьет Дзирри!

Я беспомощно огляделась по сторонам, не понимая, что делать в сложившейся ситуации. Столкнуть эту громадину с принца можно было только использовав энергетический поток, причем, я не чувствовала ни близлежащих силовых линий, ни сколько-нибудь значительных запасов внутри себя, василиск все-таки поживился за мой счет.

– Зеркало! – мелькнула запоздалая мысль, моя рука метнулась к поясу и обнаружила пустоту!

Где-то в пылу схватки я потеряла чехол с Зеркалом Сновидений. Отчаяние накатило на меня черной волной, но тут из пролома в полу появился Ракшас с сидящим на его плечах Эриком. Одним прыжком маг оказался рядом с Корнелиусом, выхватил у него секиру, вспрыгнул на спину чудовища и обрушил лезвие на его голову. Под таким напором чешуя монстра поддалась, из раны брызнула какая-то жидкость, крылья задрожали и обмякли. Ракшас нанес еще один удар, отделивший от туловища одно из крыльев. Но не успела я радостно улыбнуться, как услышала отчаянный крик Корнелиуса:

– Ты не успеешь, Ракшас!

И в самом деле, из-под брюха монстра начало разливаться зеленоватое сияние, бросив взгляд на его голову, я увидела, что края ужасной раны начинают слипаться. Василиск сумел-таки присосаться к энергетическому полю принца. Я охнула, кинулась вперед и принялась отчаянно дергать за оставшееся крыло, уже понимая, что не успеваю помочь другу.

– Прочь отсюда! – рычащий голос Ракшаса раздался над моим ухом, и мощная рука отшвырнула меня к выходу из пещеры.

Мгновением позже и Корнелиус оказался рядом со мной. А с Ракшасом творилось что-то странное, его фигуру окутало багровое сияние, очертания тела поплыли. Затем он протянул руки к туше василиска, она оторвалась от пола и как-то судорожно дернулась, а по пещере поплыл запах горелой плоти. Бывший монстр отлетел к отверстию и, ломая остатки крыльев, рухнул вниз. Я, затаив дыхание, смотрела на эту картину, но вдруг поняла, что багровый ореол вокруг индийского мага начинает разрастаться, принимая призрачные очертания огромного змея.

– Нет, Ракшас! Остановись! – услышала я отчаянный вопль Корнелиуса, и старый маг бросился к нему, отпихнув меня с дороги.

Я тоже вознамерилась последовать за ним, но в меня, с двух сторон, вцепились горные эльфы.

– Если Корнелиус не сумеет пробиться к его разуму, то и никто не сумеет! – заверещала Локки. – А став Радужным Змеем он мгновенно сожрет всех нас!

– Я не могу оставить там друзей! – отчаянно выкрикнула я, пытаясь высвободиться из их рук. – Где-то там еще и Зеркало осталось!

Но пока мы так препирались, Корнелиус успел добежать до Ракшаса и кинуть ему в лицо очередной волшебный мешочек. Эффект превзошел все наши ожидания! Индийский маг оглушительно чихнул и медленно осел на землю. Багровое сияние померкло, и я увидела на полу пещеры просто обнаженного мужчину, без всяких признаков змеиной природы.

– Ну, наконец-то, адекватно сработало! – с облегчением переводя дух, промолвил Корнелиус. – Честно говоря, я давно хотел испытать это средство на Радужном Змее, но все как-то случая не представилось. Жаль только, что это была единственная домашняя заготовка!

Локки и Эрик разом шумно выдохнули и отпустили мои ладони. Я же медленно побрела в ту сторону, внимательно осматриваясь по сторонам. В одной из неглубоких расщелин я заметила зеленоватое свечение, а подойдя поближе, поняла, что именно туда и улетел мой пояс с Зеркалом и пантерой. И зло чертыхнулась, осознав, насколько проще могла разрулить всю ситуацию, использовав подарок перевозчиков. И куда, интересно, с перепуга, деваются мозги?!

– Все хорошо, что хорошо кончается! – излишне оптимистично заявил Корнелиус. – Но теперь нам стоит убраться отсюда в какой-нибудь укромный уголок и хорошенько отдохнуть! Эта мерзкая тварь, прежде чем сдохнуть, ухитрилась опустошить каждого из нас!

– Только не меня! – чуть слышно промолвил Ракшас.

– Да уж! Ты его классно поджарил! – восторженно выкрикнул появившийся рядом с нами Эрик. – Теперь у гремлинов будет настоящий пир горой!

Я обратила внимание, что при этих словах по лицу индийского мага промелькнула судорога не то раздражения, не то боли.

– Хорошо, что все это произошло в том районе, где, и в самом деле, частенько встречают Радужного Змея! – пожевав губами, парировал Корнелиус. – И я снова предлагаю убраться отсюда, пока кто-нибудь не заинтересовался!

Лицо Ракшаса еще больше помрачнело, и я поспешила высказать свое предложение:

– Немного позади я видела чудесную пещерку с водопадом, зеленым мхом и озером! И там проходит мощная силовая линия, только вход в пещеру узкий. Но полагаю, что с помощью Ракшаса мы сумеем в нее протиснуться!

Корнелиус удовлетворенно кивнул, похлопал индийца по плечу и указал ему на Дзирри, после чего повернулся ко мне и предложил:

– Знаешь куда – указывай путь!