Текст книги "Избранница Белого волка"

Глава 11. Уроки этикета

– Ты вообще нормальный? Я думал, ты сейчас зверя выпустишь! – зло шепчет Ингвар. Только толку шептать, у оборотней чуткий слух, за пятьдесят шагов слышат, как падает ветка в лесу! – Ты чуть невесты не лишился из-за своей глупой подозрительности. Остановись, Рагнар! Ты сходишь с ума с этой женитьбой.

Пришедший в себя Рагнар замечает, что его невесту держит на руках другой, и поспешно забирает меня у брата.

– Прости меня, малышка Велена. Прародитель – свидетель, я надеялся, что ты будешь умирать в моих объятьях, но совсем по другому поводу, – шутит он. Фраза разлетается по лагерю, вызывая понимающий смех оборотней. А я радуюсь, что напряжение спадает.

Воины выдыхают, натягивают на себя спешно штаны и разбредаются по лагерю. Повара возвращаются к приготовлению вечерней трапезы. Даже каша в котле булькает веселее.

Рагнар на руках несёт меня к костру, где, истекая жиром, жарится кабан. Сев поближе к огню, он устраивает меня рядом с собой так близко, что подол моего платья укрывает его колени. Оборотень кладёт мне руку на плечо и притягивает к себе ещё ближе, будто чувствуя моё волнение и оберегая меня. Я, собственно, и не возражаю: надёжнее места, чем рядом с Рагнаром, я не знаю. А все эти брутальные, и местами до сих пор полуголые мужики только усиливают тревогу. Поэтому я вжимаюсь в бок жениха, его тепло меня немного успокаивает. Рагнар смотрит на меня с улыбкой, а на сидящих невдалеке воинов коршуном. Слышу добродушные смешки, дескать, гляньте, какая из вожака вышла курица-наседка, не желающая отпускать своего цыплёнка из-под крыла.

Повар приносит нам тяжёлые чеканные блюда с мясом. На них выгравирован герб рода Белых Волков: волк, стоящий на задних лапах и держащий в замахе меч. По краю блюда змеится надпись, которую я не разбираю.

– Рагнар, что здесь написано? – любопытничаю я.

– Похвальная любознательность, – слышу я за спиной тот же твёрдый голос, который призывал Рагнара остановиться и дать мне возможность дышать. Не успеваю я повернуться, как рядом уже сидит беловолосый мужчина средних лет.

У них, что, здесь все белобрысые? Ах, да! Белые Волки же, у них цветовая гамма – все оттенки белого.

– Любопытство – хорошее качество для девушки, – тянет он, и я выжидательно смотрю на него: интересно, что дальше скажет, чувствуется какое-то «но», и оборотень меня не разочаровывает, – но не для женщин.

Я просто спросила, что написано на тарелке, но, кажется, получила лекцию о том, какой должна быть женщина, и где её место.

– Гравировка на блюде – наш девиз: «Честь превыше всего», – приходит мне на помощь Рагнар и представляет своего соплеменника. – Познакомься, Велена, это мой дядя Вегейр.

Я киваю, поклониться старшему мне не позволяет рука Рагнара, по-хозяйски лежащая на моих плечах. Вегейр пристально смотрит на меня тёмно-серыми, почти чёрными зрачками. На мгновение мне даже кажется, что зрачок сужается почти до вертикального. Несмотря на обжигающую близость Рагнара, холодок пробегает от затылка по спине и прячется в пятках. Дым от костра попадает в глаза, и я моргаю, чтобы прогнать выступившую слезу. Поднимая глаза снова на Вегейра, облегчённо выдыхаю. Фух, показалось! Обычные у него глаза! Но выглядело жутко.

– Рада познакомиться, – улыбаюсь я приветливо, стараясь сгладить впечатление от моего беспардонного разглядывания. Ветер снова шалит и бросает прядь моих волос на плечо Вегейру.

Тот аккуратно возвращает её мне за спину, стараясь не злить Рагнара, касаясь меня руками. Вегейр задумчиво смотрит на моего жениха и пожимает плечами. Рагнар разочарованно кивает и зарывается носом мне в волосы.

Опять тайны! Сплошные тайны кругом!

С появлением Рагнара в моей жизни я очутилась в водовороте каких-то интриг, секретов и постоянных стычек.

Привыкай, Велена, вот что значит быть женой воина и государя.

– Ну, не чувствую я запаха, – раздражённо отвечает на немой вопрос Рагнара дядя.

– Мясо восхитительно пахнет, – жалею я Вегейра, который не может почувствовать его запах, но его, похоже, это совсем не волнует, что удивительно. Разве для оборотня обоняние не одно из важнейших чувств? – Отлично прожарено. А какой пряный вкус. Пальчики оближешь!

Выражение, конечно, образное, но Рагнар воспринимает его, как указание к действию, и, захватив мою руку, медленно слизывает текущий по пальчикам мясной сок.

Краснея от смущения, я пытаюсь выдернуть руку. Но куда там! Вырвать что-то из лап Рагнара невозможно! Если уж он что-то присвоил, то не отдаст ни за что.

Медленно, явно наслаждаясь процессом, он продолжает свои возмутительные действия, которые заставляют моё сердце выпрыгивать из груди.

– Я могу попросить маму, и она приготовит вам снадобье, возвращающее обоняние, – тараторю я, заливаясь краской, потому что не знаю, куда деться от стыда. Десятки глаз устремляются на меня, я пытаюсь вырвать свою руку у Рагнара, но всё бесполезно, поэтому я заговариваю зубы окружающим в надежде, что они перестанут на нас пялиться. – Только сначала она должна вас осмотреть, чтобы понять, в чём причина проблемы.

– Осмотреть, это хоть сейчас, – хохотнув, соглашается Вейгар. – Твоя мама – очень красивая женщина.

– Кстати, я тоже ничего не чувствую, – доносится до меня шёпот Ингвара, склонившегося к уху брата.

Когда он успел подойти? С этими оборотнями надо держаться начеку! И что у них за хворь такая повальная? Насморк, что ли? Или аллергия на смущение девиц? И в том, и в другом случае я и сама могу прописать лечение – купание в подштанниках!

– Ты мне мешаешь, – бормочет Рагнар, посасывая кончик моего мизинца. Не припомню, чтобы я его запачкала в соке кабана!

Стыдно-то как! Столько стыда натерпеться за один день, сколько я сегодня – это просто кошмар!

Коварный Рагнар пользуется тем, что сейчас он среди своих и позволяет себе вольности. Видимо, у них такое в порядке вещей, а ещё пенял на воспитание Марты! Я повторяю попытку вырвать руку, но она опять заканчивается провалом.

– Рагнар, на нас все смотрят, – шепчу ему я, надеясь образумить.

– Пускай смотрят и не смеют посягать на мою собственность, – с видом триумфатора заявляет Рагнар. – А то выискались тут защитники, и без них есть кому тебя защитить.

– Ну, Рагнар, – жалобно пищу я. – Мне неловко!

– Мне нравится, когда ты зовёшь меня по имени. Скажи ещё! – требует он.

Ингвар прячет ухмылку, а я не знаю плакать или смеяться.

– Рагнар, давай я тебя по имени назову и прижмусь к тебе нежно, – смеётся Ингвар. – Совсем девчонку засмущал, да нас заставляешь завидовать!

Повар, который принёс новые блюда, с тоской смотрит на то, что Рагнар даже не притронулся к своей порции, зато полностью поглощён мной.

– Мне теперь что, девиц в меню вводить? – хмурится он.

Дружный солдатский хохот становится ему красноречивым ответом.

– Велена! Господин Рагнар! – с пригорка доносится крик мальчишки на побегушках. – Пора к ужину!

– М-да, вот где точно мне еда поперёк горла встанет! – вздыхая поднимается Рагнар и предлагает мне руку. – Ну, пошли, отведаем гостеприимства Келси Велеса.

Я доверчиво всовываю свою ладошку в его лапищу, и весь путь обратно до замка меня волнует вернувшееся покалывание и странное предчувствие.

Глава 12. Гостеприимство Келси Велеса

Рагнар идёт не спеша, позволяя мне приноровиться к его шагу. И я медленно с достоинством шагаю вровень с ним в не напрягающем, а каком-то уютном молчании.

Неужели Богиня-Матерь смилостивилась надо мной и послала мне Рагнара? Я даже с шага сбиваюсь от подобной дерзости. Нет, нет и ещё раз нет. Это не подарок богов, а сделка. Просто так он бы даже не посмотрел в мою сторону. Да и сейчас он в любой момент может передумать. Обратить свой взор на родовитых: красотку-Марту или нежную Майю. Не хочу об этом думать.

Перед воротами замка нас догоняют Ингвар и Вегейр.

– А вы что здесь забыли? – напрягается Рагнар. Да, только Ингвара тут и не хватает. Я горестно вздыхаю. Его одного достаточно для скандала, а учитывая присутствие Марты, он неизбежен.

– Успокойся, племянничек, – говорит Вегейр добродушно. Но я не обманываюсь простецким видом дядюшки, уж больно цепкий у него взгляд. – Мы приехали вместе с тобой и имеем полное право поужинать в нормальных условиях.

Точно, вот где я видела их. В зале приёмов, когда мне сказали, что я выхожу замуж. Эти двое были в составе делегации. Но всё равно меня не покидает чувство, что я видела их раньше. Ну да ладно. Сейчас важнее, чтобы ужин прошёл спокойно.

Рагнар, на удивление, не спорит с дядей. Даже на грозного вождя оборотней есть управа. Меня обнадёживает присутствие Вегейра на ужине. Возможно, он сможет удержать этих самцов от стычки.

– Не волнуйся, малышка Велена, всё под контролем, – наклоняется и шепчет мне на ушко Рагнар. Его волосы щекочут мне лицо, а я покрываюсь мурашками.

Пора себе признаться, что этот оборотень, наводящий на всех страх, волнует меня. Его присутствие будоражит все мои чувства. От его взгляда слабеют ноги. Стыдные мысли лезут в голову. Воображаю, как он наклоняется и целует меня. Прости, Богиня-Матерь, за недостойные девицы мысли.

Мы входим в трапезную, и мне становится немного не по себе. Возле стола всё моё семейство в полном составе, но при нашем появлении оживлённая беседа прерывается на полуслове. Их так смущает состав нашей делегации, или они говорили о нас?

И мама, и отец сильно взвинчены, это видно невооружённым взглядом.

Что ещё могло случиться за моё отсутствие? Когда мы отправлялись на прогулку, Келси Велес уже угомонился, и царил долгожданный штиль. Неужели отец разозлился, что я пошла с Рагнаром в лагерь оборотней? Но он же сам разрешил!

Да что все на нас так смотрят-то? Особенно на Рагнара, будто он в любой момент начнёт всё крушить!

Отец хмурится, мама нервно теребит приборы… Я перевожу взгляд на Майю. Сестрёнка чудо как хороша. Для ужина она выбрала жемчужно-серое платье, дивно подчёркивающее нежность её облика. Богиня-Матерь не обделила Майю внешними данными, но её спокойная красота теряется на фоне дикой красоты старшей сестры, которая сегодня вопреки своей привычке вечно опаздывать уже дожидается нас вместе со всеми.

Ох, не к добру это! И, о боги! Неужели слова Рагнара заставили её сменить наряд? Марта облачилась в невероятно закрытое для неё платье ярко-зелёного цвета. Оно соблазнительно обтягивает высокую грудь, да и юбка более узкая, чем принято, но всё вполне пристойно. Сестрица стоит возле окна, и чёрные волосы её, собранные высокую причёску и украшенные булавками с изумрудами, блестят в вечерних лучах солнца. Такие же серьги покачиваются в ушах, отражая солнечных зайчиков. Сдержанность и элегантность, что-то тут не то. Вряд ли у неё настолько сменились вкусы.

– Рад, что вы почтили своим присутствием нашу скромную трапезу, – отец говорит спокойно и немного устало, похоже, его боевой задор поутих. – Прошу к столу.

Шансы, что ужин пройдёт спокойно, растут с каждой минутой. Если, конечно, никто ничего не испортит, а то есть здесь парочка провокаторов. Кошусь на Ингвара, безмятежно разглядывающего присутствующих с самым мирным выражением лица. Только я теперь не доверяю этой показной невинности.

После приглашения к столу все отмирают: первой скользит на своё место Майя. Я любуюсь ею и, кажется, не я одна. Кое-кто не отрывает своего взгляда. Но стоит зашевелиться Марте, как у меня всё обрывается внутри. С вызывающей улыбкой она поворачивается к нам спиной, чтобы пройти за стол, и я с ужасом вижу оголённую спину сестры.

Богиня-Матерь, где она взяла такое вызывающее платье?

Марта словно дразнит Рагнара. Она идёт к своему месту, виляя бёдрами в узком платье, демонстрируя разрез на подоле, в котором мелькает голое колено, распахивая полы аж до самого бедра. Теперь понятно, почему она не появлялась в поле зрения семьи целый день. Готовила провокационное платье. Как ей только в голову пришёл подобный фасон?

Вот почему так мрачны родители. Такого позора ещё не было. Марта превзошла сама себя. Скандала не избежать.

Рагнар суровеет, Ингвар и Вегейр шумно втягивают воздух. В зале повисает ощутимое напряжение. Но Рагнар делает вид, что его не волнует наряд Марты. Очередной удар по её самолюбию. А я перевожу дух. Я боялась, что жених не сдержится и опять устроит ей выволочку, чем взбесит отца, которого я впервые вижу таким растерянным. Марта сумела достать даже его, постоянно потакающего её капризам. Но сегодня она слишком далеко зашла.

Рагнар ведёт меня за руку и усаживает рядом с собой. Марта нарочно выбирает место напротив него по правую руку от отца, сидящего во главе стола, между ними усаживается мама. А по другую сторону от Марты скромно опускается на стул Майя.

Напротив Майи, усмехаясь, устраивается Ингвар, и мне хочется ткнуть его под рёбра за его улыбочки в её сторону. Вегейру ничего не остаётся, как сесть по левую руку от отца лицом к маме.

– Как погуляли? – робко пытается разрядить обстановку Майя.

– На этой прогулке не хватало вас, – игриво улыбается Ингвар. – Пообещайте присоединиться к нам в следующий раз, иначе вы разобьёте мне сердце.

Майя, не ожидавшая такой прыти от брата моего жениха, краснеет и опускает глаза.

– Только если батюшка позволит, – не поднимая глаз, тихо отвечает она.

Похоже, Ингвар заинтересовался моей сестрой. Рагнар одобрительно улыбается брату. Он явно поощряет этот интерес.

– Где были? – спрашивает отец, чтобы поддержать вялую беседу.

– Представлял свою невесту моей дружине. Воины должны знать свою госпожу, – вполне любезно отвечает Рагнар, и я расслабляюсь. Кажется, эти двое заключили перемирие. Можно поужинать спокойно.

– Госпожу? – врывается в их диалог ехидный голос Марты. – Эту приблуду без роду и племени? Насмешил меня, князь.

Она и вправду заходится в хохоте. Родители хмурятся ещё больше, недовольные её вызывающим поведением.

– Марта, остановись, – мама кладёт ладонь на её руку.

– Вот ещё! – она вырывает руку. – Вы не рассказали князю, что подобрали её на помойке? Он один не знает, что берёт гнилой товар?

Отец кулаком бьёт по столу так, что звенит посуда. Моя тарелка подпрыгивает, съезжает по скатерти и разбивается. Я смотрю, как она разлетается на осколки и вместе с ней разлетается на осколки моя душа.

Не могу даже заплакать: внутри всё каменеет.

Час расплаты настал. Знать бы ещё, за какие грехи.

Сейчас Рагнар посмотрит на меня брезгливо и разорвёт помолвку. Я зажмуриваюсь. Мне не вынести этого презрительного взгляда.

– Пошла вон, – слышу я крик отца.

Поднимаюсь с места, как во сне, но Рагнар удерживает меня, заставляя опуститься назад. Надежда затрепетала в сердечке, и я несмело приоткрываю глаза. Он берёт мою холодную ладошку в свою горячую руку и качает головой. Приказ отца относится не ко мне, он смотрит на Марту.

– Закрой рот и убирайся из-за стола. Марта, я предупреждаю тебя, ещё одно слово, и ты будешь наказана.

Но Марту несёт, словно кобылу дядьки Свена. Конечно, её же никогда в жизни ни за что не наказывали.

– Ещё чего! Я старшая дочь, наследница Западного Пограничья. Никуда я не пойду! Я и так вынуждена сидеть за столом с этой чернью!

– А кто тебе сказал, что ты наследница? – кажется, не у одной Марты отказали тормоза. Такой маму я никогда не видела. Глаза пылают от ярости, лицо разрумянилось, в волосах вспыхивают магические искорки. Богиня возмездия во всей красе. Краем глаза вижу восхищённый взгляд Вегейра, устремлённый на маму.

– Мелисса, – угрожающе рычит Келси Велес. – Ты пожалеешь, если откроешь рот.

– Да что она может такого рассказать? – раздирает уязвлённую Марту.

Мы с Майей даже перестаём дышать, наблюдая за этой перепалкой. Пахнет сенсацией.

– Я устала молчать, видя, как унижают мою дочь. Почти семнадцать лет мне приходится это терпеть, – мама разворачивается и гневно смотрит на Марту. – Ты даже мизинца её не стоишь, наследница. Если бы ты знала, кто отец Вилены, ты бы, пожалуй, попридержала язык.

– Ну так, давай! Поведай нам этот секрет, – запальчиво требует сестра.

Все присутствующие, как заворожённые, смотрят на маму. Я даже подаюсь вперёд, чтобы не упустить ни одного слова.

– Намного интереснее послушать, кто её мать, – хмыкает Рагнар так, что создаётся впечатление, будто он уже знает ответ.

Перевожу взгляд с него на маму и обратно. Кажется, наконец-то тайна моего происхождения будет раскрыта.

Глава 13. Тайна отца Велены

В трапезной повисает гнетущая тишина. Внутри у меня всё дрожит одновременно и от возбуждения, и от ужаса. В предвкушении того, что наконец прозвучит имя моего отца, я нервничаю: и хочу услышать, и одновременно боюсь этого.

А вдруг он какой-нибудь известный государственный преступник, и лучше бы мне оставаться приёмной дочерью Келси Велеса, чем законной дочерью этого неизвестного.

Я оглядываю всех сидящих за столом.

Майя закрывает лицо руками, она, в отличие от Марты, понимает, к чему может привести мамина исповедь.

Марта же нервно вертит ложку в руке, не отрывая недоброго взгляда от мамы.

Я перевожу взгляд на отца. Или мне теперь стоит называть его по имени – Келси Велес, как чужого? Приёмный отец натянут, как струна. Он словно решает для себя, что делать дальше, когда тайна будет раскрыта.

Все взгляды сосредоточены на маме. Она бледна, как полотно, и никак не решается открыть тайну моего происхождения. Сидит, уставившись в одну точку поверх головы Вейгера, и собирается с духом.

Вот кого-кого, но Мелиссу я никогда не считала приёмной матерью. Она навсегда для меня останется родным человеком, кем бы ни оказались мои настоящие родители.

А может, и нет никакой тайны?

Может, мама просто пожалела меня из-за нападок Марты?

Мелисса недолюбливает её, считая, что отец слишком избаловал старшую дочь. Ей, как целителю, вообще сложно выносить физические и душевные страдания других. Вот и решила она защитить меня, обелить в глазах жениха.

– Ну вот. Что я вам говорила? – насмехается Марта. – Нет у этого приблудыша знатного отца. Ты всё врёшь, чтобы досадить мне!

Её тирада бьёт по моим оголённым нервам.

– Ты вздумала обвинять меня во лжи? – взрывается мама. – Ты? Бесчестная девка! Кошка блудливая, а не достойная дочь Властелина!

Я даже предположить не могла, что мама, всегда такая выдержанная и даже холодная, опустится до оскорблений. Видимо, у Марты талант, она кого угодно доведёт до ручки.

– Мелисса, возьми себя в руки, – угрожающе рычит Келси Велес. – Я предупреждаю тебя, придержи язык! Иначе поплатишься!

– Ничего ты мне не сделаешь, Келси! – мама окончательно перестаёт сдерживаться. – Её единокровный брат не позволит и пальцем тронуть ни меня, ни её. Надо было давно отписать ему, что ты позволяешь себе поднимать руку на Велену!

Мама, нарушая все законы приличия, показывает на меня пальцем, и я сжимаюсь под пристальными взглядами шести пар глаз. От лица приёмного отца отливает кровь.

– Не могли бы вы выражаться яснее, – встревает Ингвар в противостояние семьи Велес. – Уже страсть как хочется услышать имена. А вам, прекрасная Майя, советую всё же посмотреть вокруг. Занимательное зрелище, доложу я вам.

Майя складывает руки на коленях и дарит мне сочувствующий взгляд.

Этот Ингвар! Как же он не вовремя вклинивается в разговор! Только бы мама не передумала рассказывать, кто мой отец.

– Как раз брат-то и будет недоволен. Если он сам не раскрыл тайну князю Рагнару, своему союзнику, то и не нам это делать, – приводит последний аргумент Властелин Западного Пограничья.

– Что? Отец, ты хочешь сказать, что Велена – сестра императора? – Майя всегда соображает быстрее всех. Она смотрит на меня с восторгом, как будто я прекрасная незнакомка, а не девчонка, которая росла рядом с ней целых семнадцать лет.

– Вечер перестаёт быть томным, – усмехается Ингвар.

Келси Велес, сам того не желая, выбалтывает семейный секрет. Закрывал рот маме, а сам обмишурился. Забавный прокол.

– Да, девочка моя, Велена – сестра нашего императора, но только по отцу, – вынужденно договаривает он.

Я ловлю на себе ненавидящий взгляд Марты.

Богиня-Матерь, я здесь при чём? В моём рождении нет ни моей вины, ни заслуги.

Но пуще ненависти ко мне, Марту переполняет жажда сплетен.

– А кем она была? – она во все глаза смотрит на отца. Мне кажется, что у неё даже уши становятся длиннее. – Я имею в виду её мать?

– Последняя любовь императора Тариэла. Девушка была намного моложе его. Жениться он не мог, но поступил благородно, пристроил девочку на воспитание к достойным людям, – приёмный отец говорит это так торжественно, что мне становится противно.

Достойная семья? Как бы не так!

Десять лет назад ушёл в мир иной прошлый император и, как оказалось, мой отец, и меня тут же перевели в статус девочки для битья. Теперь я хорошо понимаю связь между этими событиями.

– Ну, с достойной семьёй император просчитался, – Рагнар озвучивает мои мысли.

– Император лично выбрал меня и доверил на воспитание самое дорогое, что у него было. Я достойно справился с миссией, возложенной на меня монархом, – Келси Велес раздувается от собственной значимости.

Одна из удивительных особенностей характера моего приёмного отца – то, что в любой ситуации он раздувает собственную важность. И частенько, то есть почти всегда, её преувеличивает.

– Так не просто же из доброты душевной вы взяли Велену на воспитание? – явно на что-то намекая, спрашивает мой жених.

– Ваши гнусные намёки оставьте при себе! – взрывается Келси Велес.

– Конечно, не просто так, – усмехается мама, встревая в разговор мужчин. – Келси получил во владение Западное Пограничье. Без передачи по наследству, – мама с насмешкой смотрит на Марту. – Да, Марта. Наследовать земли будет Велена и тот, за кого её отдаст замуж император.

Злость искажает красивые черты лица Марты. Сейчас она выглядит, как настоящая ведьма. В страхе я отшатываюсь от неё, хоть и знаю, что в Марте нет ни капли магии. Для неё это удар, но мне её не жаль. Её чувства меня не касаются. Есть более важные вопросы.

Богиня-Матерь, что же это получается? Император Гиоргий Первый – мой брат?

Теперь я совсем другими глазами смотрю на Рагнара, всё ещё не выпускающего мою руку из своей. Сейчас мои мысли только о том, что он приехал жениться не просто на приёмной дочери Властелина Западного Пограничья, а на сестре императора, какой бы она ни была. Хоть на кривой, хоть на косой, хоть на убогой. Стервы и мерзавки тоже сойдут.

Конечно! Зачем ему красотка-бесприданница Марта, если он может жениться на сестре императора?

Не так уж и хороша была идея узнать правду о своём рождении. Мне кажется, родство с государем не принесёт мне счастья. Уже не принесло.

Получается, что Рагнар заключает исключительно династический брак. Неважно, кто невеста, важен её статус. А сколько было красивых слов и жестов! Я уже понапридумывала себе мир розовых пони, полный любви и уважения. Дура! Пора трезво смотреть на жизнь, Велена.

Я рассматриваю своего жениха, и как будто первый раз вижу. Холодный, опасный, властный. И красивый. Очень красивый. Надменное лицо с грубоватыми чертами не портит даже высокомерная усмешка.

– Ты знал? – с дрожью в голосе спрашиваю его я. – Знал, да?

– Что я знал? – пытаясь выиграть время, тянет с ответом Рагнар.

Странно, я не замечала раньше, чтобы он щадил чьи-то чувства. Неужто я такая жалкая, что для меня он делает исключение?

– Ты прекрасно понимаешь о чём я, – настаиваю я. Мне не надо, чтобы он притворялся. Теперь я знаю, какова его цель, и хочу услышать это от него.

– Малышка Велена, как ты думаешь, заключая военный союз с твоим братом, я согласился бы взять в жёны никому не известную провинциальную девочку без роду и племени? – недоумённо приподнимает он чёткую бровь.

Как же мне больно.

Всё, что происходило между нами – фарс. Милые ухаживания, трогательная защита, поцелуи и перешёптывания, которые взволновали моё сердце… Всё ложь. Рагнар цинично влюблял в себя наивную провинциальную дурочку, которая по воле судьбы оказалась сестрой императора, чтобы она не поломала его планы и покорно делала то, что от неё требуется, а именно: принесла ему Пограничье на блюдечке.

Не-на-ви-жу! Ненавижу его!

Из спасителя Рагнар превратился в интригана, преследующего свои гнусные цели.

– Минуточку! Я так и не понял, кто же мать Велены! – как всегда некстати задаёт вопрос Ингвар. – Сказали, кто отец, говорите, и кто мать.