Текст книги "Рыжее наследство"

– Приготовиться…

Лучники напряглись.

– Начинайте! – махнул рукой дядюшка Бен, и два десятка стрел поочередно полетели к цели.

Эрика краем глаза успела заметить, как некоторые из них самым позорным образом отвернули куда-то в сторону, даже не задев мишеней. Она выстрелила в числе последних и с неудовольствием увидела, как ее стрела с тройным белым оперением задрожала, вонзившись на самой границе черного круга. Спокойно. В центр мишени не попал никто. Краем уха девушка услышала, как ее обидчик тихо выругался сквозь зубы – его стрела тоже не попала в центр, но Эрика с досадой закусила губу. Выстрел Оуэна был лучше.

– Итак, – прозвучал спокойный голос распорядителя, – прошу уйти тех, чьи стрелы пролетели мимо мишени. Остальным отойти к следующей линии.

Шестеро неудачников грустно ретировались с поля. Эрика со злорадством успела заметить, что долговязый Вилли тоже удалился. Усилием воли девушка заставила себя забыть обо всем. Сейчас она не имела права проиграть.

Эрика закрыла глаза и постаралась дышать размеренно. Джош учил ее расслабляться. Он всегда говорил, что, нервничая, не попадешь в цель. Сейчас для нее не существовало ничего, кроме круга на мишени, чернеющего впереди. И, выпуская стрелу, она точно знала, что теперь попадет.

Вздох недоверия и восхищения прокатился по рядам немногочисленных зрителей. Ее стрела и стрела Оуэна торчали точно в центре мишеней – в маленьком, не закрашенном смолой кружочке. Еще несколько стрел попали в черный круг, но это уже не имело значения. Всем было ясно, что теперь существует два кандидата на победу, и они будут бороться до конца.

– Последний этап! – выкрикнул пожилой распорядитель. – Приготовиться!

Оуэн поджал губы и весь вытянулся словно струна. С замиранием сердца Эрика увидела, как его стрела вонзилась в дюйме от предыдущей.

Толпа взорвалась победными воплями. Оуэн, расслабившись, позволил себе улыбнуться и торжествующе повернулся к ней, словно приглашая разделить его триумф.

Эрика сжала зубы. «Забудь обо всем, – раздался в ее голове голос Джоша. – Просто стреляй туда, куда хочешь попасть. Расслабь плечи, откинься чуть назад… Бери прицел чуть выше, стреляй навесом. Помни, что цель – в твоих мыслях». Вскинув лук, Эрика сделала глубокий выдох, тщательно прицелилась и выстрелила. Она еще успела услышать, как на мгновение повисла оглушающая тишина, а потом в уши ударила волна возмущенного рева.

Две ее стрелы торчали рядом, бок о бок. Вторая сорвала оперение с первой… Когда помощники подбежали и вынули стрелы, перевернув мишень, оказалось, что они пробили в щите одно отверстие. Шотландцы, не веря своим глазам, ринулись за ограждение, чтобы убедиться в проигрыше своего любимца. На Оуэна было страшно смотреть. Краем глаза Эрика заметила, что его ватага куда-то делась, и приготовилась к худшему.

Смелость покинула ее. Девушка стояла одна-одинешенька, пытаясь справиться с противной дрожью в руках, возникшей сразу после выстрела. Она вдруг почувствовала себя такой одинокой здесь, среди чужих людей…

Неожиданно чья-то тяжелая рука легла ей на плечо, так что она даже присела.

– Ну что ж, молодец, парень! – раздался у нее над ухом голос распорядителя состязаний. – Ты выиграл.

Он аккуратно снял с бархатной подушечки кинжал в красивых кожаных ножнах. Эрика затаила дыхание. Вся ее обида куда-то испарилась, уступив место чувству счастья и благодарности.

– Это нечестно! – выкрикнул кто-то из толпы. – Почему это наш приз должен получить какой-то англичанин? Даже если сейчас мир, то все равно, его предки своими погаными ногами топтали этот край.

Все одобрительно загудели, но кое-где раздались и возгласы протеста.

– Он получит награду не потому, что он англичанин или шотландец, а потому, что лучше всех стрелял, – веско сказал Бен, и все разом смолкли.

Он торжественно поднял вверх ножны и слегка вынул из них кинжал. Сталь блеснула на солнце, и Эрика восхищенно ахнула. Конечно, это не такое оружие, как у отца, наверняка он выкован в какой-нибудь местной кузне, но выкован на совесть. Простая удобная рукоять сама просится в руку, и длина подходящая… Она потянулась к чудесному подарку, и ее лицо осветилось улыбкой.

– Можно? – робко спросила она, не замечая, как потемнело от гнева лицо Оуэна.

И столько было в ее голосе радости, что хмурые шотландцы, вопреки всему, вдруг тоже заулыбались.

– Это твое оружие, парень. – Распорядитель вложил ей в руки приз и сделал шаг назад. – Бери и носи с честью.

– Спасибо! – поблагодарила Эрика.

С бьющимся сердцем она приняла в руки подарок. Она выиграла! Развернувшись, девушка побежала прочь, чувствуя, как в груди разливается упоительное чувство победы. Ей захотелось рассмотреть кинжал где-нибудь в сторонке. О немедленном возвращении на постоялый двор не могло быть и речи. Девушка шла, не обращая внимания на царящее вокруг веселье. Мысли вихрем проносились у нее в голове. Она обязательно покажет кинжал отцу, братьям и Джошу. Эрика представила себе выражение лица Бранвена и самодовольно хихикнула.

Она совсем не смотрела по сторонам, когда ей неожиданно что-то попало под ноги, и девушка кубарем полетела на землю.

– Эй, не так быстро, сассенах! – услышала она издевательский окрик.

Вскочив, Эрика в бешенстве уставилась на знакомых уже ребят, хмуро обступивших ее. Сам Оуэн стоял рядом, надутый, как сыч.

– Ты так высоко задрал свой английский нос, что совсем не видишь, что делается у тебя под ногами, – злорадно сообщил ей долговязый Вилли и радостно заржал.

– Так это ты подставил мне подножку? – возмутилась Эрика.

Щеки ее горели. Сейчас она была действительно похожа на рассерженного уличного мальчишку. Вилли шагнул к ней и, склонившись над самым ее лицом, нагло произнес:

– Я. А что ты мне сделаешь?

Никто из них, по-видимому, не ожидал, что она осмелится ударить его.

Вилли отлетел от нее, как кожаный мешок, набитый шерстью. Спустя мгновение он сидел на земле и ошеломленно мотал головой. Похоже, его давно никто не бил по-настоящему. Он утер кровь, сочившуюся из носа, и заорал как резаный своим остолбеневшим дружкам:

– Эй, чего вы стоите? Бейте его!

Эрика попятилась, крепко прижимая к себе кинжал. Больше всего она боялась, что сейчас у нее отберут приз.

– Стойте! – раздался повелительный голос Оуэна. – Не трогайте его!

– Этот англичашка разбил мне нос! – возмутился Вилли.

– Мы не сассенахи, чтобы нападать впятером на одного, – веско возразил Оуэн. – Пошли!

Он бесцеремонно дернул Эрику за руку и решительно направился к невысокому холму, возвышавшемуся над дорогой. Эрика мрачно побрела за ним. А что оставалось делать? Вся компания опять окружила ее, не давая возможности скрыться.

– Послушайте, чего вы ко мне прицепились? – возмутилась девушка, когда они взобрались на плоскую вершину холма, поросшую жесткой травой. – Что я вам сделал? Мне пора домой!

У нее даже мелькнула предательская мысль, не позвать ли на помощь… А если откроется, кто она? Нет уж, лучше получить взбучку от Оуэна, чем от отца!

Оуэн, словно прочитав ее мысли, окинул ее презрительным взглядом.

– Не дергайся, англичанин. Никто тебя не собирается бить. Просто между нами осталось кое-что, что я хотел бы выяснить. Все в Хоике знают, что я стреляю лучше всех! И я считаю, что тебе просто повезло. Поэтому я вызываю тебя на еще одно состязание. И если выиграю я, ты отдашь мне кинжал.

Эрика вздохнула и пожала плечами.

– А если мне не просто повезло? – спросила она. – Если я все же стреляю лучше тебя?

– Тогда я принесу тебе свои извинения, – высокомерно ответил паж. – И отдам проигранные деньги.

Эрике внезапно стало смешно. Вот глупый мальчишка!

– И как ты собираешься выяснить, кто из нас лучше стреляет? – с вызовом спросила она. – Прикажешь организовать новый турнир специально для тебя?

Долговязый Вилли, не выдержав, сжал кулаки и шагнул к ней.

– Чего ты с ним цацкаешься, Оуэн? – гневно завопил он. – Давай я ему врежу по его смазливой физиономии!

– Успокойся, Вилл, – приказал ему веснушчатый предводитель. – Эй, как там тебя, Эрик, можешь выбрать какую угодно мишень. Мы будем стрелять в нее отсюда.

Эрика открыла рот. Ничего себе!

– А ты соображаешь, что с нами будет, если нас поймают? Вряд ли кто-нибудь из торговцев будет в восторге, если в его телегу воткнется боевая стрела! – возмутилась она.

– Сдрейфил, – оскорбительно засмеялся Оуэн. – Трусливый сассенах.

Эрика почувствовала, как ее щеки заливает краска. Она кто угодно, но не трусиха.

– Послушай, никто не называл меня трусом, ты, чучело соломенное! Хочешь, чтобы я выбрал мишень? – в ярости крикнула она. – Но я не буду стрелять из лука боевыми стрелами, потому что не хочу, чтобы меня и моих родных арестовали. С тебя, слабак, довольно будет и пращи!

Она рывком выдернула из-за пазухи свою маленькую пращу и стала оглядываться вокруг в поисках подходящего камня. Ее по-настоящему разозлили. Наконец ей попался нужного размера камешек.

– Вот! Если я попаду в любую мишень этим камнем, вы отстанете от меня! – запальчиво выкрикнула девушка, поднимая пращу вверх.

Оуэн и его компания с презрением наблюдали за ее лихорадочными приготовлениями. Ну конечно, пращу они не считали достойным оружием. Но Эрика знала, что из нее-то она попадет во что угодно.

Внезапно ее внимание привлек рыцарь, ехавший по дороге мимо холма. Невысокий шотландец передвигался медленно, слегка покачиваясь в седле боевого вороного коня. Его можно было бы назвать даже щуплым, но как-то язык не поворачивался. Чем-то неуловимо мрачным веяло от всей его фигуры, облаченной в полные доспехи. Вороненая сталь нагрудника и оплечья сливалась с черненой кольчугой, делая его похожим на знаменитого Спящего Рыцаря из легенды. Черный бацинет[27]27
  Бацинет – шлем с откидывающимся забралом. Полностью закрывал лицо, оставляя только прорезь для глаз.


[Закрыть] с шишаком на верхушке дополнял этот мрачный образ. Похоже, рыцарь не был любителем повеселиться.

Ей в голову тут же пришла одна шальная мысль… Непонятно почему Эрике захотелось подшутить над этим надутым как индюк всадником.

– Ставлю свой кинжал против твоих десяти пенни, что я попаду в нашлемное украшение вон того рыцаря! – быстро произнесла она.

Не успели ее изумленные противники что-либо сказать, как она прицелилась и, сделав взмах пращой, выпустила камешек в выбранную цель.

Все произошло слишком стремительно. Оуэн бросился к ней. Камешек, запущенный меткой рукой, летел к своей цели. Рыцарь спокойно ехал посредине дороги, когда неожиданный сильный удар по шлему заставил его пошатнуться в седле. Боевой конь заржал и взвился на дыбы, но всадник твердой рукой удержал поводья. Он медленно стащил с головы шлем и обвел бешеным взглядом собравшихся вокруг людей. У шотландца оказалась невероятно густая спутанная черная шевелюра, а узкое лицо с резкими чертами украшал длинный шрам, тянувшийся наискось от виска к подбородку. Под его мрачным яростным взором мальчишки невольно попятились…

И тут Эрика не выдержала и расхохоталась – до того смешным показалось ей выражение крайней свирепости на лице этого рыцаря. Господи, кем он себя воображает? Святым Георгием? Он услышал смех и медленно перевел взгляд на вершину холма. Их глаза на мгновение встретились, и Эрика невольно вздрогнула – ей показалось, что сам дьявол заглянул ей в душу. От этого рыцаря словно веяло могильным холодом, она даже ощутила озноб.

Обернувшись к Оуэну, девушка поразилась произошедшей в нем перемене – на озорном лице пажа не было ни кровинки.

– Ты… что, с ума сошел? – едва смог выдавить из себя испуганный парнишка. – Что ты наделал, дурак несчастный?! Бежим отсюда!

Эрика хотела спросить, что же такого страшного она натворила, но тут Оуэн что есть силы дернул ее за руку и толкнул перед собой. Она кубарем покатилась с горы, не успев понять, что произошло. Компанию молодых задир как ветром сдуло.

– Да что случилось? – возмутилась Эрика, когда они, вихрем промчавшись по склону холма, одним махом перескочили ров.

Оуэн на секунду остановился, переводя дыхание и оглядываясь назад.

– Ты что, совсем рехнулся? – Глаза у него были безумные. – Это же был Дуглас! Уильям Дуглас, и ты попал в него камнем!

У Эрики пересохло в горле. Значит, она попала в Дугласа? Она почувствовала, как ноги у нее подгибаются, становясь похожими на мягкий податливый войлок. Она уставилась на Оуэна ничего не понимающим взглядом, в котором отражался безотчетный страх.

– Что ты смотришь на меня, как корова на мясника! – заорал он на нее. – Скорей улепетываем отсюда! О, черт дернул меня с тобой связаться!

Девушка вздрогнула и очнулась. Позади раздались испуганные крики. Огибая холм, на дорогу вынесся всадник на взмыленной лошади. Эрика словно завороженная смотрела на него несколько долгих мгновений. Потом она долго не могла забыть этот кошмар: огромный черный конь, грохоча копытами, мчался прямо на нее, грозя растоптать на месте.

Они что есть духу помчались к повозкам, сгрудившимся у дороги. Эрика догадалась, что паж надеется скрыться в толпе. Она бежала за Оуэном не разбирая дороги, видя перед собой только его зеленую куртку, мелькающую впереди. Всем существом Эрики безраздельно овладел страх, и он гнал ее вперед. Дуглас, ужас из ее детских снов, ожил и преследовал ее!

Оуэн вдруг вильнул влево и словно ящерица проскользнул между чьими-то возами, заполненными шкурами. Эрика ринулась за ним. Петляя как зайцы в лабиринте повозок, они пробрались через их плотный ряд и нырнули в плотную толпу. То и дело им вслед неслись забористые шотландские ругательства, но беглецы лишь сильнее работали локтями.

Через минуту они вынырнули из людского скопища и затаились в придорожной канаве возле дороги, ведущей к Хоику. Немного отдышавшись, девушка осмотрелась. Отсюда до городских стен было рукой подать. Эрика затравленно огляделась вокруг. Вроде бы рыцарь отстал от них… Может, потерял в толпе, а может, решил оставить в покое? Внезапно Оуэн, пристально вглядывавшийся вдаль, сдавленно охнул и чертыхнулся.

– Что случилось? – испуганно спросила Эрика. – Дуглас?

– Да нет же, не Дуглас. Черт побери, там Дик о чем-то расспрашивает прохожих! Наверное, ищет меня… Ну, сейчас мне попадет, – расстроенно протянул паж.

Эрика тихонько рассмеялась. Ну надо же! За ними гонится сам Уильям Дуглас, а этот глупый мальчишка боится какого-то Дика!

– А кто такой этот Дик?

Оуэн мрачно взглянул на нее из-под насупленных белесых бровей.

– Дик Далхаузи – это рыцарь, которому я служу. Я его оруженосец.

– Ага, – подхватила Эрика, забавляясь от души, – понятно. Значит, это от него ты сбежал на турнир? И теперь тебе попадет за то, что ты бросил своего хозяина?

Оуэн засопел, уши у него покраснели.

– Послушай, ты, – сквозь зубы проговорил он, – заткнись, а то врежу! Лучше бы за собой следил, болван. Если бы не твоя дурацкая праща, мы бы не сидели в этой канаве, прячась от самого известного рыцаря Шотландии!

– Да?! – взвилась Эрика. – А кто заставил меня стрелять? Вот сейчас вылезу и позову твоего рыцаря, чтобы он как следует надрал тебе уши!

Они сидели на корточках красные как раки и злобно смотрели друг на друга. Оуэн сжал кулаки.

– Не посмеешь!

– А вот и запросто! – Эрика вскочила на ноги и набрала в грудь побольше воздуху.

Ее душила злость на этого наглого мальчишку. Внезапно она почувствовала, как ее горло перехватил спазм. Со стороны ярмарки прямо на них медленно ехал Черный рыцарь, оглядываясь вокруг. Эрика кубарем скатилась вниз, на дно канавы. Успел он ее заметить или нет? Дуглас был далеко, но он верхом. Вряд ли они успеют скрыться от него здесь, на открытой местности. Оуэн, который тоже увидел его, мгновенно все понял. Эрика еще не успела ничего сообразить, а мальчишка пулей выскочил из их убежища.

– Ди-и-ик! – что есть силы завопил он. – Я здесь! Здесь! Помоги!

Эрика уже не видела, что там с Оуэном. Она с ужасом увидела, как Дуглас дал шпоры своему коню, и тот помчался по дороге прямо к тому месту, где она пряталась. Не выдержав, она тоже выскочила из канавы и рванула следом за пажом.

Расстояние, которое отделяло ее от всадника, стремительно сокращалось. Если обогнуть этот холм слева, у нее есть шанс спастись – впереди густой терновник, лошади там не пройти, а она проберется. Напрягшись из последних сил, она сделала отчаянный рывок.

Но, обогнув холм, она закричала от ужаса: прямо перед ней стоял на одном колене лучник с натянутым наизготовку луком, и стальной наконечник стрелы был нацелен прямой ей в сердце.

– Падай! Падай, болван! – услышала она громкий отчаянный крик стрелка.

Она упала в жесткую сентябрьскую траву, закрыв голову обеими руками. Девушкой овладел такой ужас, что она даже не решалась поднять голову и посмотреть, что происходит у нее за спиной. Она лишь чувствовала, как сотрясается земля от мерного стука конских копыт. Вот сейчас они вонзятся в ее тело, раздастся хруст ее костей… Странно, но мысль помолиться даже не пришла ей в голову. Она услышала резкий свист тяжелой стрелы и скорчилась от страха, зарывшись носом в землю, стараясь вжаться в нее, раствориться в ней…

– Стой, Дуглас!

Гневный окрик стрелка заставил ее только сильнее зажмуриться. Эрика услышала, как лошадь рыцаря, преследовавшего ее, взвилась на дыбы позади нее и бешено заржала.

– Стой! Иначе я прострелю тебя насквозь, – уже спокойнее добавил лучник. – А ты меня знаешь, я не промахнусь с такого расстояния.

Она решилась осторожно открыть глаза. Черный рыцарь с трудом сдерживал своего коня. Казалось, он сейчас ринется прямо на Эрику, распростершуюся на земле, но стрела, воткнувшаяся прямо под копытами его скакуна, мешает ему сделать этот последний рывок. Его глаза сверкали, словно раскаленные уголья, ужасный шрам на щеке побелел. Сейчас его взгляд был прикован к стрелку, и этот взгляд полыхал жгучей ненавистью.

– Что тебе здесь нужно, Далхаузи? – бешено выкрикнул Дуглас. – Иди своей дорогой! Прочь!

Эрика начала потихоньку отползать в сторону. Дуглас этого, кажется, не заметил. Все его внимание сейчас было сосредоточено на сумасшедшем, посмевшем преградить ему дорогу. Стрелок твердой рукой держал свой лук, и новая стрела недвусмысленно лежала на тетиве, ожидая своей очереди.

– Я не уйду, Дуглас, – промолвил он. – Это мои люди, и я не дам их в обиду. Лучше поверни коня и уезжай, иначе следующая стрела воткнется тебе в грудь, а мне бы не хотелось лишать Шотландию ее лучшего воина.

– Что тебе за дело до этого мальчишки? – презрительно выкрикнул рыцарь. – Я же знаю, он не твой человек!

– Я не думаю, что убийство ребенка на празднике сойдет тебе с рук, – спокойно пояснил шотландец, – что бы он там ни натворил.

Черный рыцарь по-прежнему не двигался с места. На мгновение Эрике показалось, что он не послушает этого безумного лучника и пошлет своего коня в галоп прямо на них. Однако Дуглас был сейчас отличной мишенью… И он прекрасно понимал это. В следующее мгновение рыцарь резко рванул поводья на себя и развернул лошадь. Дикий блеск его глаз обжег ее, словно он раз и навсегда старался запомнить маленького мальчишку, скорчившегося на земле.

– Я еще разберусь с тобой, змееныш, – презрительно бросил он, оборачиваясь к оцепеневшей от страха Эрике. – А ты пожалеешь, что встал у меня на пути, сын предателя!

Дуглас недобро усмехнулся и резко поднял коня в галоп. Далхаузи провожал его взглядом, держа лук наготове до тех пор, пока всадник не скрылся за поворотом. Только тогда он опустил его на землю и вытер пот со лба.

Эрика сделала несколько слабых попыток подняться, опираясь на дрожащие руки, но они не слушались ее. Холодный пот катился по спине, противно щекоча кожу. Сейчас ей хотелось одного – лежать вот так, не двигаясь и не думая ни о чем.

Неожиданно она ощутила резкий рывок за воротник и почувствовала, что мир завертелся вокруг нее как волчок.

– Ну, а теперь рассказывай, что ты натворил, – услышала она прямо над головой голос своего спасителя, и этот голос отнюдь не был дружелюбным.

Девушка подняла затуманенный взор на шотландского рыцаря, который все еще продолжал держать ее за шиворот, и обомлела.

Перед ней стоял тот самый улыбчивый парень, который покупал у нее вчера яблоки. Только сейчас он не улыбался… Эрике показалось, что земля вновь ускользает у нее из-под ног. Господи, почему? Почему именно он? «Лучше бы Дуглас растоптал меня своим конем», – обессиленно подумала Эрика. Оставалось только надеяться, что шотландец не узнает ее.

Из кустов напротив высунулась голова Оуэна. Эрика с надеждой посмотрела на него. Может, он заметит своего пажа и займется им?

– Эй, да ты, я вижу, совсем ополоумел от страха, парень? – раздраженно спросил Дик Далхаузи. – Я с тобой говорю!

Он несколько раз хорошенько встряхнул ее. Эрике показалось, что земля и небо вновь поменялись местами, а потом медленно возвратились обратно.

– Пусти меня! – с трудом выговорила она, слабо трепыхаясь в его сильной руке.

Ее голос прозвучал так жалко, что молодой рыцарь рассмеялся.

– Ну и герой! Вот это да! Послушай, что такого нашел в тебе Черный Дуглас, чтобы гоняться за этаким хилым бесенком?

Оуэн, видимо, сочтя момент вполне подходящим для появления пред светлые очи господина, вынырнул из своего укрытия. Мальчишка сиял от счастья. Похоже, что пережитое воспринималось им исключительно как познавательное и веселое приключение.

– Он попал Дугласу по шлему камнем! – радостно сообщил он Дику. – Из пращи.

– Из пращи? Каков молодец, – похвалил рыцарь и тут же еще раз резко встряхнул Эрику за шиворот. – И зачем он это сделал?

У нее внутри опять все перемешалось от этого толчка.

– На спор, – коротко пояснил паж.

– Веская причина, чтобы сердить такого человека, как Дуглас. А вот тебя я сейчас отлуплю по мягкому месту как следует за такие проделки, – продолжил мысль ее спаситель. – Ты чего смеешься? – грозно спросил он Оуэна. – Ты следующий! Думаешь, я не понимаю, кто с ним спорил?

Улыбка Оуэна мгновенно померкла. А Эрика почувствовала, как крепкая рука Дика Далхаузи легко, как пушинку, подняла ее в воздух и с размаху опустила на колено, а вторая взялась за штаны… Только сейчас до нее дошел смысл сказанного. Он собирается ее отшлепать! Ее, потомственную Перси, этот мужлан собирается отшлепать как мальчишку. Но ведь он и думает, что она – мальчишка. О господи, он собирается снять с нее штаны!

Эрика рванулась изо всех сил, но шотландец держал ее цепко. Она боролась с ним, извиваясь как змея, даже попыталась укусить… Напрасно! У этого парня оказалась железная хватка. Отчаявшись, девушка завизжала так, что у всех заложило уши, а с окрестных деревьев взвились вверх перепуганные птицы.

Это сработало изумительно. Дик Далхаузи выпустил ее, испуганно отпрянув, будто обнаружил, что держит в руках ядовитую змею. Оуэн присел от неожиданности, да так и остался сидеть на земле, широко разинув рот. Эрика скатилась с колен своего несостоявшегося экзекутора и умолкла только тогда, когда поняла, что эти двое окончательно деморализованы.

Охотничья шапочка при этом свалилась с ее головы, выпустив на свободу целый каскад спутанных рыжих волос…

– Чего уставились? – враждебно спросила она, глядя на две совершенно обалдевшие мужские физиономии. – Никогда не слышали, как визжат женщины?

Рыцарь-шотландец и его оруженосец потрясенно молчали – видимо, у них просто не было слов. Потом Далхаузи судорожно выдохнул:

– Девчонка с яблоками! Та самая! Что же это такое, пак[28]28
  Пак – в кельтской мифологии: лесной дух, пугающий людей или заставляющий их блуждать по чаще.


[Закрыть] меня морочит, что ли?

Шотландец смотрел на нее, протирая глаза, явно не понимая, как чумазый мальчишка в одно мгновение превратился в рыжеволосую девушку. Оуэн же так и не пошевелился – стоял, как легендарная жена Лота, превратившаяся в соляной столб.

Внезапно Эрика почувствовала, что ей ужасно смешно. И если она сейчас не рассмеется, то просто лопнет. Несмотря на серьезность момента, она прыснула в кулак, а спустя мгновение зашлась в громком хохоте.

– Чего ты смеешься? – рассердился Дик. – Послушай, ты могла погибнуть, глупая девчонка! Как тебе только в голову пришло такое? Эй, слушай, прекрати!

Он вплотную приблизился к ней, словно все же намереваясь дать взбучку, но Эрика продолжала заливисто хохотать. Слишком много потрясений было за сегодняшний день, и у нее началась настоящая истерика. Она не могла остановиться, смеялась и смеялась, обессиленно опустившись на землю. Постепенно смех стал переходить в судорожные всхлипы.

– Ну-ну, успокойся, – обеспокоенно попросил шотландец, неуклюже подсаживаясь и обнимая ее. – Все уже позади… Успокойся…

Дик осторожно накинул на нее свой плед – Эрику бил сильный озноб. Испугавшись, он прижал ее к себе, крепко обнял, и она инстинктивно прильнула к нему, ища защиты. Да что ж это такое? Стуча зубами, не мигая, она смотрела в одну точку. Как бы девчонка умом не тронулась. Дик знал, что надо было срочно что-то предпринять, иначе будет плохо – при нем на поле боя молодой паренек рехнулся, не вынеся страшной картины битвы. А тут все ж таки девчонка…

Рыцарь схватил ее за плечи и легко потряс, приводя в чувство.

– Послушай, прекрати смеяться! – грубо сказал он. – Иначе мне снова придется взять тебя за шиворот, а мне это уже изрядно надоело. Вдобавок начинает смеркаться, и мне не хотелось бы провозиться с тобой до самой ночи. Если, конечно, леди не возражает… – он довольно гнусно ухмыльнулся. – Тогда другое дело.

Он легко провел руками по вздрагивающим плечам девушки. Его слова оказали именно то действие, на которое он и рассчитывал. Взгляд ее вновь стал осмысленным, она мигом умолкла, громко икнув.

– Да как ты смеешь! – возмутилась Эрика. – Мужлан! Ик! Убери от меня свои руки немедленно, слышишь? За кого ты меня принял?!

Она зажала рукой рот, чтобы снова не икнуть. Проклятье!

– Вот так-то лучше. Кажется, миледи пришла в себя. – Дик хитро подмигнул ей. – Прости, что пришлось так с тобой обойтись…

Шотландец медленно убрал руку с ее плеч и мягко улыбнулся, глядя ей в глаза. На мгновение Эрикой овладело безумное желание вновь ощутить эти сильные руки на своих плечах, почувствовать их тепло… Она так испугалась этого, что резко отпрянула от этого странного парня.

– Я и в самом деле подумал, что уже скоро ночь и тебя пора бы куда-нибудь деть, – сказал извиняющимся тоном шотландец. – Может быть, тебе действительно некуда идти? В таком случае мое предложение переночевать у меня остается в силе.

Эрика задохнулась от обиды и мысленно обозвала себя дурой. Да он просто пользуется возможностью заманить ее в свой… свой притон! За кого он ее принимает?

– Мне кажется, теперь самое время познакомиться, – как ни в чем не бывало продолжил этот наглец, церемонно кланяясь. – Меня зовут Ричард из славного шотландского рода Далхаузи. Для друзей просто Дик.

Он подмигнул ей весьма по-свойски.

– Знакомиться?! – взорвалась Эрика. – Я не знакомлюсь с рыцарями, ведущими себя недостойно! Какая наглость – предложить мне переночевать у него! К твоему сведению, у меня имеется и где переночевать, и кому защитить!

– Эй, послушай, выбирай выражения! – нахмурился Далхаузи. – Я ж не знал, что ты тут не сама. Но я не намерен терпеть от всяких глупых торговок яблоками такие слова. Я все же рыцарь, и не из последних, смею заметить!

– Да ты просто грубый горец, не знающий, что такое вежливость по отношению к знатной даме! – завопила она, окончательно выведенная из себя «торговкой яблоками».

– Ах, к знатной да-а-аме, – издевательски протянул молодой человек. – А что же делает знатная дама в таком виде одна, на ярмарке, в такой сомнительной компании? Даже не поймешь, парень ты или баба… Раз так, то и ступай себе, я жалеть не буду.

Оуэн, доселе молчавший, обидно захохотал. Эрика, не найдя от возмущения возражений, бросила испепеляющий взгляд на пажа. На глаза ей попалась охотничья шапочка, под которую она прятала волосы, валявшаяся у него под ногами. Она нагнулась и быстро напялила ее на себя, подбирая ненавистные пряди обратно.

– После того как ты оскорбил меня, хотел отлупить, тряс меня за шиворот, я ни минуты не останусь рядом с таким болваном, как ты! – выпалила Эрика.

Гневно сбросив с плеч его плед, она развернулась и быстро зашагала к дороге.

– Скажите пожалуйста, – развел руками Дик. – Вот уж не знал, что ты королевских кровей. Эй, я, кажется, спас тебе жизнь, а ты даже не соизволила поблагодарить меня! И, черт побери, имя-то у тебя есть? – сердито крикнул он ей вдогонку.

Эрика остановилась, как будто ее ударили.

– Меня зовут Эрика Тейндел из славного рода Перси, – обернувшись, сказала она, с удовольствием наблюдая за меняющимся лицом шотландца. – И я благодарна тебе за то, что ты спас мне жизнь, Ричард Далхаузи. Сожалею, что не могу одарить тебя как следует. Прими этот кинжал в знак моей признательности!

Она церемонно положила к своим ногам выигранный ею приз. Да уж, похоже, ей все-таки удалось удивить их. Оуэн громко присвистнул – это был второй звук, изданный им во время перебранки.

– Теперь, надеюсь, ты доволен? – спросила Эрика, в упор глядя на своего спасителя. – Это не очень большая ценность, но больше у меня ничего нет. А теперь прощай! Надеюсь, мы больше никогда не увидимся.

Девушка резко повернулась и быстрым решительным шагом направилась по дороге к Хоику, чьи стены виднелись неподалеку. Дик молча смотрел ей вслед, пока худенькая фигурка не скрылась в воротах Хоика.

– Пожалуй, я женился бы на этой девушке, – наконец задумчиво проронил он.

Белобрысый паж вопросительно уставился на своего хозяина. Его глаза стали совершенно круглыми, как два фарфоровых блюдца.

– Чего таращишься? – невесело усмехнулся шотландский рыцарь. – Пойдем незаметно следом, проводим ее. У этой девушки дар попадать в истории. И все же я действительно вел себя с ней как болван, – неожиданно добавил он.