Текст книги "Ловушка на демона"

Глава 6

Благо на этом наши приключения закончились, и до приморского городка Янтарный Берег мы добрались без проблем. Стоило покинуть ледяную тропу, как на нас обрушился теплый морской ветер. Он трепал волосы и оставлял на губах и лице соленые прикосновения с горьковатым привкусом. А еще дарил короткие мгновения прохлады в этом царстве вечного лета.

Вдыхая полной грудью знакомый с детства запах, я медленно таяла, впитывая успевшие позабыться ощущения. Так хотелось сбросить сапоги и пробежаться по морскому берегу, утопая стопами в белом песке. А затем, отринув условности, избавиться от одежды и окунуться в лазурные воды. Я даже направила ездовую в сторону пологого спуска, но вовремя себя остановила. Не сейчас. Вернуться домой меня вынудило важное дело, и до его разрешения нельзя расслабляться.

Янтарный Берег ближе всего располагался к нашему поместью, так что здесь я могла переодеться в подобающий наряд и, сменив Снежинку на карету с лошадьми, прибыть в родовое гнездо. Остановиться я планировала на постоялом дворе, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, но Рамир все решил за меня.

Проезжая по набережной, где располагались дорогие гостиницы и особняки, даргариец неожиданно спешился и повел лисиц к пятиэтажному зданию из белого кирпича, увитому нежно-розовыми глициниями.

– Ты куда? – спросила я, когда мы миновали кованые ворота.

– В гостиницу. Или у тебя были другие планы?

– Вообще-то были. Я хотела снять номер на постоялом дворе в другом конце города.

– Да? Ну ладно, – вздохнул Рамир и грустно посмотрел на открывающийся за нашими спинами вид. – А я хотел полюбоваться красотами безбрежного края…

Он говорил так жалобно и проникновенно, что я не выдержала и с тяжелым вздохом произнесла:

– Хорошо, можем поселиться и здесь. Собственно, особой разницы нет.

Улыбнувшись, Рамир помог мне спешиться, а затем, подозвав смотрящего, передал ему поводья наших лисиц. После этого даргариец предложил мне локоть и повел в гостиницу.

Внутри было так же светло и уютно, как и снаружи. Неброско, но при этом дорого и со вкусом. Рассматривая интерьер, я упустила момент, когда мой спутник из Охотника перевоплотился в аристократа – величественного и надменного даже в расстегнутой рубашке и с растрепанными от ветра волосами.

– Лорд тель Шаран! – воскликнул управляющий, выходя к нам на встречу. – Безмерно рад видеть вас в наших краях!

– Здравствуй, Густав. Смотрю, твое детище процветает.

– Не без вашей помощи, мой лорд! – с почтением произнес управляющий. – Вы к нам надолго? Приказать подготовить ваш номер?

– Думаю, на несколько дней. Да, будь любезен подготовить апартаменты для нас с невестой и еще один номер для ее родственницы.

– Ваша невеста, мой лорд? – выдохнул управляющий и перевел восхищенный взгляд на меня. – Поздравляю!

– Спасибо, Густав. Итак…

– Да-да, мой лорд, сейчас вас проводят.

Хлопнув в ладоши, управляющий привлек внимание ближайших лакеев и начал раздавать указания. Вокруг нас тут же забегали и засуетились, что вызвало нешуточный интерес многочисленных постояльцев. Спустя несколько минут мы уже входили в номер на последнем этаже, откуда открывался изумительный вид на море.

– Значит, красоты безбрежного края? – припомнила я слова даргарийца и недобро на него посмотрела.

– Но ведь действительно красота!

Он ничуть не смутился, напротив, чувствовал себя как дома: стянул через голову рубашку и вольготно уселся на диван.

– С этим не спорю, но… Почему опять невеста? Ты хоть представляешь, какие поплывут слухи, когда меня узнают?

– И какие же? Что ты после долгих лет отсутствия прибыла в город с богатым женихом? Это плохо?

– Это нежелательно. Я планировала забрать сестру и тихо покинуть Приморье.

– То есть фактически сбежать. Теперь представь, что у тебя бы все получилось. Отец позволил забрать сестру и даже дал свое родительское благословение на ваш отъезд – правда, я в этом сомневаюсь. А что дальше? Далеко бы вы не уехали. Ты сама сказала, что герцог Вельс захотел твою сестру в жены. Думаешь, он так просто отпустил бы двух девушек? Сильно сомневаюсь.

– Я длань Ордена…

– …которая, согласно кодексу, не имеет права вмешиваться в дела обывателей, а значит, никакого влияния на герцога у тебя нет. Поверь, я знаю подобных ему людей – вас бы не отпустили. А если бы ты применила силу, еще и подвели под следствие. Теперь взгляни на сложившуюся ситуацию с другой стороны. Ты приехала в город вместе с женихом, имеющим определенное влияние и связи. Как будущий родственник я пожелал забрать свояченицу от погрязшего в долгах родителя. Значит, теперь все вопросы касаемо ее дальнейшей судьбы решать только мне. Никто не сможет оспорить это право.

Слушая Рамира, я была вынуждена согласиться с его рассуждениями. Он явно наперед просчитал варианты развития событий и выбрал наиболее короткий путь, к тому же требующий минимальных усилий с моей стороны. Такая помощь оказалась неожиданно приятной, но вызывала обоснованное подозрение.

– Спасибо, конечно, но зачем тебе это?

– Не люблю тратить время впустую, тем более когда ждут насущные дела. Чем быстрее вытащим твою сестру, тем скорее приступим к поиску демона. Не ищи скрытых мотивов, сладкая, все просто.

– Хорошо, я согласна на твой план. Но если я пока всего лишь невеста, почему бы не взять отдельные комнаты? Или ты все-таки решил на мне сэкономить?

– Именно, дорогая! Тут, знаешь ли, весьма недешевые номера, – со смешком ответил лорд тель Шаран.

– А как же моя девичья честь?

– Моя честь тоже страдает, но я же не переживаю по этому поводу!

– Боюсь, что твоя страдала задолго до моего появления и, полагаю, не единожды.

– Совести у тебя нет, напоминать мне о такой утрате! Пойду помоюсь с горя.

– А я?

– Хочешь помыться вместе со мной? – Рамир издевательски изогнул бровь, а увидев выражение моего лица, рассмеялся. – Лучше подожди наш ужин.

С этими словами он скрылся в ванной, а мне не оставалось ничего иного, как действительно устроиться в кресле у окна в ожидании слуг. Явились они довольно быстро. Позволив им сервировать стол на две персоны, я отошла к окну, чтобы не видеть любопытные взгляды и едва прикрытый интерес. Постепенно темнеющее море всколыхнуло воспоминания о нашем с братом детстве.

Мы росли очень активными детьми и постоянно влезали в неприятности. Заводилой всегда была я, втягивая брата в различные истории. Разбитые коленки, царапины и ссадины – без этих мелких травм не обходился ни один день. Многочисленные учителя, приглашенные матушкой, лишь разводили руками и спешно покидали наше поместье. Никто не выдерживал двух шалопаев, у которых площадка для игр простиралась далеко за пределы поместья. Мы по-детски верили, что так будет всегда, но однажды в нас проснулся дар…

– О чем задумалась? – тихо спросил Рамир, заставляя меня вздрогнуть.

– Воспоминания… – отмахнулась я и повернулась к даргарийцу.

Он счел мягкие домашние штаны достаточной одеждой для ужина, и я позволила себе пройтись оценивающим взглядом по весьма привлекательному телу, принимая из рук мага Мрака бокал с белым вином. Я с наслаждением сделала глоток, смакуя яркий букет. Сразу обострившееся чувство голода затмило желание искупаться. К тому же, когда Рамир поднял металлическую крышку с одного из блюд, комнату наполнил аппетитный аромат.

– Запеченный окунь с пряными травами, – прокомментировал соблазнитель и перешел к следующему: – Виноградные листья, фаршированные крабовым мясом и сыром. Кстати, листья пассеруют в кипящем масле, так что их лучше есть горячими, пока хрустят.

– Знаю, – улыбнулась я и, проигнорировав столовые приборы, схватила виноградный конверт руками.

– Приятно знать, что я не один так делаю. – И Рамир, последовав моему примеру, с удовольствием откусил половину.

– Вредные привычки приживаются быстро и незаметно.

Я откусила еще кусочек и блаженно зажмурилась, чувствуя, как сыр с мясом тают во рту. По пальцам потек сок, и, не удержавшись, я его слизнула.

– Не делай так, пожалуйста, – раздался серьезный мужской голос, заставивший меня открыть глаза и непонимающе посмотреть на мага Мрака. – Я все-таки не железный.

– Если что, я ничуть не мешаю тебе… расслабиться.

– Мешаешь, сладкая. В этом городе меня многие знают и обязательно заметят, если я решу посетить заведение для телесного отдыха.

– И что? Ты взрослый мужчина с естественными потребностями, а я твоя «невинная невеста». Никто не осудит, даже если заметят.

– Это бросит тень на тебя, а пока мы не разобрались с твоими родственниками и герцогом – это ни к чему.

– Ну хочешь, я приведу тебе девушку сюда? Помнится, ты снял второй номер, я вполне могу переночевать там.

– А если я не хочу другую девушку?

– Лорд тель Шаран, это что за намеки?

– Всего лишь мысли вслух, – с полуулыбкой ответил Рамир, но взгляд у него был такой, что захотелось прикрыться. – И все же для нашего с тобой спокойствия не облизывай больше пальчики. Или я могу не сдержаться.

Демонстративно вытерев руки салфеткой, я разложила окуня по тарелкам, и дальше мы ели молча, отдавая дань талантам повара. После трапезы я все-таки добралась до ванной, где провела не меньше часа, наслаждаясь горячей водой и пеной. А когда вернулась в гостиную, мне сделали предложение, от которого я не смогла отказаться…

Прогулка на закате получилась неописуемо красивой. Золотой диск уже коснулся воды, окрашивая синюю гладь алыми росчерками и редкими розовыми мазками. Пенные барашки больше походили на подтаявшее ягодное мороженое. Волны ластились к обнаженным ступням, словно кошка, выпрашивающая лакомство. Если поначалу я и пыталась выглядеть благородной леди, чинно прогуливающейся по берегу под ручку с женихом, то полчаса спустя не выдержала и убежала вперед, на ходу избавляясь от обуви. Подол легкого голубого платья намок и облепил ноги, но мне было все равно. Небольшая укромная бухта, спрятавшаяся за скалами, позволяла быть свободной и счастливой.

– Не хочешь искупаться? – спросил Рамир, стягивая рубашку.

– Хочу, – вздохнула я, с сожалением глядя на воду, – но не могу.

– И что тебе мешает?

– Я не взяла с собой платье для купания, а в этом далеко не уплыву.

– Ну, здесь, кроме нас, никого нет, так что можешь купаться и вовсе без платья.

– Лорд тель Шаран, что за очередные намеки приличной девушке?

– Самые неприличные, – усмехнулся лорд и избавился от штанов.

Если он думал смутить меня этим, то очень сильно просчитался. Я умела получать эстетическое удовольствие, и тело даргарийца немало этому способствовало. Тренированное, поджарое, явно закаленное охотой, о чем свидетельствовали росчерки шрамов по бронзовой коже. Растрепавшиеся на ветру черные волосы. Широкие плечи, узкие бедра. Дойдя взглядом до впечатляющего мужского достоинства, я отметила, что Рамиру есть чем гордиться. Образ получился идеальный.

– И как?

– Хорош, – честно ответила я, непроизвольно облизнувшись.

– Польщен оценкой, – усмехнулся Рамир и зашел в море.

Через несколько шагов он скрылся в толще темной воды. Проводив его завистливым взглядом, я немного потопталась на месте, еще раз осмотрела окрестности на предмет уединенности данного места, а затем махнула рукой на условности и решительно стянула платье, оставив лишь короткую сорочку. О том, что она из белой превратится в прозрачную, я не подумала. Только доплыв до большого валуна, выбралась по пояс из воды и обнаружила эту досадную оплошность. Правда, ни о чем не жалела, поскольку плавание в море – это ни с чем не сравнимое удовольствие! Я неожиданно поняла, как мне его не хватало все эти годы.

– И что дальше? – спросила я, задержав дыхание, когда на талии сомкнулись мужские руки и меня прижали спиной к сильному телу.

– А чего тебе хочется? – вопросом на вопрос ответил даргариец, а его правая рука двинулась вверх, чтобы накрыть ладонью грудь.

– Я рассчитывала поплавать, но ты явно настроен на иное времяпровождение. – И я многозначительно потерлась об упирающееся в спину достоинство. – Скажи, мое соблазнение – дело принципа?

– Скорее, желание получить обоюдное удовольствие. Тогда, в лесу, мы не закончили.

– А тебе кто-то мешал?

– Совесть, – нехотя признался маг Мрака. – Я думал, что ты несовершеннолетняя.

– Спасибо за комплимент, – усмехнулась я, а затем коротко застонала, когда его пальцы сжали чувствительный холмик. – Рамир, не буду отрицать, ты для меня огромный соблазн. И как прекрасный представитель мужского племени, и как даргариец с отменным послужным списком. Но нам с тобой предстоит работа, которая может затянуться на долгое время. Стоит ли осложнять отношения постелью?

– Возможно, ты права. Но именно как даргариец я очень хорошо чувствую чужие эмоции, желания, и твои сводят с ума! Я смогу продержаться еще несколько дней. Максимум – неделю. Но потом все равно возьму тебя и буду наслаждаться – долго и со вкусом.

– Так уверен, что сможешь взять?

– Уже. – И в подтверждение своих слов Рамир медленно повел ладонь по моему животу вниз, подбираясь к краю задравшейся сорочки.

Я не мешала, прикрыв глаза и впитывая в себя эти прикосновения. Даргариец снова был прав, желания предавали, осложняя работу и совместную ночевку с магом Мрака. И все же разум отказывался так легко сдаваться, даже несмотря на то, что тело уже было согласно на все.

Мокрые завязки на шелковых шортах легко поддались, позволяя мужской руке скользнуть меж бедер. А когда шеи коснулись губы, а затем и зубы Охотника, я утонула в удовольствии.

Все, что происходило дальше, было на грани… На грани безумия, потому что от обоюдного удовольствия нас отделяла лишь выдержка Рамира. Прислонившись затылком к валуну, я заглянула в фиолетовые глаза, потемневшие с приходом сумерек, и поняла, что уже проиграла. Даже не успев толком начать сражение, сдалась под напором даргарийца. И мне бы испугаться, но я оказалась слишком азартной. Это понял и Рамир, наградив меня весьма многообещающим взглядом.

Обратно в гостиницу мы возвращались по главной улице города, чинно осматривая светящиеся витрины магазинов. Благодаря магическим способностям лорда, напоминанием о случившемся служила лишь легкая усталость, но и она быстро отступила, стоило Рамиру угостить меня стаканчиком ванильного мороженого с кусочками фруктов.

Гуляющих по Янтарному Берегу оказалось достаточно много, но в основном это были путешественники или приезжие отдыхающие. Одни закупали сувениры, другие наслаждались поздним ужином на многочисленных открытых террасах. Некоторые парочки прятались в укромных углах, и я мысленно усмехалась: видимо, воздух здесь какой-то особенный, располагающий к шалостям. Мы с Рамиром, словно юнцы, украдкой разглядывали друг друга и улыбались, сверкая довольными глазами.

После мороженого меня угостили холодным сидром, а затем экзотическим фруктом, который я никогда раньше не встречала. Оказалось, что этот плод, наполненный сладкой, немного вязкой мякотью, привозили с Островов, с которыми империя не так давно подписала мирный договор.

Я наконец-то расслабилась, доверившись спутнику, и наслаждалась вечером, пока, засмотревшись на витрину, случайно не столкнулась с чинно прогуливающейся дамой.

– Простите, – извинилась я и уже собиралась пойти дальше, когда женщина неожиданно окликнула меня.

– Графиня Астир? – Она немного подалась вперед, пристально вглядываясь в мое лицо.

– Боюсь, вы ошиблись. – У меня в груди все заледенело.

– Глаза меня немного подвели. Свою подругу я знаю хорошо, а вы намного моложе, и эти золотые локоны… Ангелина?

Изобразив растерянность, я бросила короткий взгляд на Рамира, а затем снова повернулась к незнакомке.

– Ты была маленькой и, наверное, меня не помнишь. Маргарита Диро, вдовствующая баронесса Мистель.

– Миледи… – Я сделала книксен. – Простите, но я действительно не помню. Столько лет прошло.

– Да, немало. Когда ты вернулась?

– Буквально несколько часов назад, миледи.

– А где остановилась?

– Мы с женихом поселились в «Чайной розе».

– Женихом? – с нотками зависти в голосе переспросила леди Диро, отчего я испытала злорадное удовольствие.

– Баронесса, позвольте представить вам лорда Рамира тель Шарана.

– Миледи. – Галантно поцеловав протянутую руку, даргариец выпрямился и приобнял меня за талию.

Вспомнив, чем мы занимались всего час назад, я вызвала на щеках приличествующий случаю румянец, а затем опустила глаза, успев заметить на лице баронессы досаду.

– Странно… Разве дочери Праматери выходят замуж?

– А с чего вы взяли, что я дочь?

– Твоя матушка сказала. Проявившийся магический дар обязал тебя пойти в услужение богам. Вот я и решила, что ты стала дочерью Праматери.

– Вы ошиблись, баронесса. Я действительно служу богам, но они не запрещают мне быть счастливой с любимым мужчиной.

– Что же, поздравляю, – весьма наигранно произнесла мамина подруга, при этом окидывая Рамира весьма горячим взглядом. – Надеюсь, вы выкроите время, чтобы посетить меня? Буду рада гостям!

– Нам очень льстит ваше приглашение, баронесса, но мы вынуждены отказаться. К сожалению, мы прибыли всего на пару дней, чтобы навестить родственников, – ответил за нас Рамир.

– Ах, очень-очень жаль. – Было видно, что женщина действительно жалеет, что у нее не будет возможности затащить Рамира в постель.

Даргариец вновь коснулся губами руки баронессы, и, распрощавшись, мы продолжили прогулку. Я честно молчала целых десять минут, но затем не выдержала и покосилась на загадочно улыбающегося мага Мрака.

– Ну вот, а ты страдал, что не можешь позволить себе женщину!

– Вообще-то я выразился несколько иначе.

– Не суть! На ловца и зверь бежит.

– Польщен твоей заботой, но этот зверь несколько не в моем вкусе. Мясо жестковато за сроком лет.

– Рамир, ты же лорд! Как можно так говорить о леди, пусть и немного за пятьдесят?

– Ты первая начала эту беседу, так что нечего взывать к моей совести. Тем более у меня намечается более желанная добыча.

– Мечты-мечты, – насмешливо отозвалась я, а затем потащила даргарийца на площадь, откуда доносились звуки музыки и смех.

Как я и предполагала, здесь начались танцы. Простые, народные, очень популярные среди людей и нелюдей, не обремененных условностями рода. Музыка лилась с небольшой сцены, у которой собралась пестрая толпа детишек, а молодежь отплясывала в импровизированном кругу. Пробравшись к краю, я принялась хлопать танцующим, чувствуя теплую руку мага Мрака на талии. Пару раз ко мне пытались подойти молодые парни, но хмурый вид широкоплечего Охотника вынуждал их поспешно менять траекторию движения. Меня это веселило, но я старалась придать лицу печальное выражение, чтобы вызвать у некоторых муки совести. Совесть мучиться отказывалась категорически и даже не подавала признаков жизни.

– Даже не мечтай, – покачал головой даргариец, заметив мой хитрый взгляд. – Я готов на многое, но только не на танцы.

– Ну ладно, я понимаю – возраст и все такое.

– А вот за насмешку над возрастом ответишь, – пообещали мне и незаметно ущипнули за мягкое место.

– Рамир! – От неожиданности я чуть не подпрыгнула.

– Сама виновата. И вообще, пора спать. Детское время закончилось.

– Детское, значит? Что ж ты о нем не вспомнил раньше, когда…

– Так возраст – склероз и все такое.

– Ну-ну, – усмехнулась я, но позволила повести себя в сторону гостиницы.

Мне предстоял сложный день, и я планировала хорошенько выспаться, чтобы набраться моральных сил. Ванную в этот раз я заняла первая: мне требовалось промыть волосы после морской воды. Закончив с сушкой и расчесыванием длинной гривы, я надела самую целомудренную сорочку и уступила место Рамиру. Пока он приводил себя в порядок, я разобрала постель в своей комнате и сладко заснула.

Глава 7

– По какому поводу нервозность? – спросил даргариец, когда я в очередной раз поправила широкополую шляпу, прикрывающую лицо от солнца.

– Я не… Так заметно? – Я вздохнула. – Просто сейчас поняла, что, если бы не обстоятельства, ни за что бы не вернулась сюда вновь.

– Не хочешь видеть родителей? – проницательно спросил маг Мрака и ободряюще сжал мою руку. – Можешь не разговаривать с ними, я сам все решу.

– И как же?

– Предстану перед ними властным деспотом, ревнующим свою очаровательную невесту даже к родным. Думаю, из меня вышел бы неплохой тиран. Еще бы гарем…

– И к каждой наложнице и жене по теще, – хмыкнула я, но благодарно улыбнулась Рамиру. – Спасибо, что помогаешь. Хотя меня не покидает ощущение тайного умысла с твоей стороны.

– Почему же тайного? Вчера я очень явно продемонстрировал свой «умысел». Или намек был слишком прозрачным? Что же, сегодня повторим, – с явным предвкушением пообещал Рамир, заставляя меня улыбнуться чуть шире.

– Посмотрим, на что ты способен, – не осталась я в долгу. Эта небольшая пикировка позволила мне успокоиться и проделать оставшийся путь с высоко поднятой головой и довольным лицом.

Короткий магический звонок понудил дворецкого отворить дверь. Мужчина средних лет окинул нас цепким взглядом.

– Добрый день, господа. Чем могу помочь?

– Мы с визитом к чете Астир.

– Простите, вы были приглашены?

– А разве наследнице требуется уведомлять родителей о визите? – высокомерно поинтересовалась я. – Передайте графу, что приехала Ангелина Астир.

Вытянувшееся лицо дворецкого поведало о многом, однако он коротко кивнул и пригласил нас в дом, после чего поспешил уведомить хозяев о незваных гостях.

Гостиная ничуть не изменилась с тех пор, как я была здесь в последний раз. Разве что обои сильно выцвели, из темно-синих став голубыми с редкими желтыми пятнами от солнечных лучей. Изящная мебель, несмотря на все заботы, утратила свой прежний вид. Дом явно нуждался в ремонте, но граф, пристрастившийся к выпивке и азартным играм, этого не замечал, а почему бездействовала хозяйка дома, я могла только догадываться.

Графиня Астир первой ворвалась в гостиную, игнорируя все правила приличия.

– Как ты посмела явиться в этот дом?! – зашипела она, сверкая злыми зелеными глазами.

– И вам доброго дня, матушка, – холодно улыбнулась я, окидывая некогда родного человека почти равнодушным взглядом.

Она изменилась, и сильно. Горе оставило темный след на красивом лице, превратив его в кукольную маску. Длинные золотые волосы казались припорошенными пылью прожитых лет. Мы с ней были похожи как две капли воды, и в то же время абсолютно разные, разделенные непониманием, обидой и ненавистью.

– Не смей называть меня матерью, выродок! – прокричала графиня и подалась ближе, замахиваясь для удара.

К этому я была готова, и даже мелькнула шальная мысль не препятствовать. Возможно, это позволило бы окончательно избавиться от родственных чувств и стать свободной, но тут в происходящее вмешался даргариец. Перехватив руку графини, он несильно сжал ее, привлекая к себе внимание, а затем перевел потемневший взгляд на вошедшего в комнату мужчину.

– Неожиданно теплая встреча, – произнес маг Мрака, и от его голоса захотелось вздрогнуть даже мне. – Я знал, что южные женщины несдержанны, но не думал, что это распространяется и на переехавших северянок!

С этими словами Рамир несильно оттолкнул графиню в сторону, отодвигая от меня. Почувствовав теплую ладонь на своей талии, я невольно прижалась к даргарийцу, с ужасом понимая – одна бы я не справилась. Переоценила свои силы и выдержку – и могла поплатиться за это счастьем сестры.

– Простите мою супругу, она немного не в себе, – произнес вошедший, в котором я с трудом узнавала отца.

Этот старик с отекшим лицом, покрытым серыми пятнами, меньше всего походил на того статного и сильного мужчину, что остался в моей памяти. Сейчас перед нами стояла жалкая тень бывшего графа Астир, и виновата в этом я. Снова посмотрев на родителей, я судорожно вздохнула и пошатнулась, но устояла благодаря стальной хватке Рамира.

– Ангелина? – удивленно спросил мужчина, щуря выцветшие глаза.

– Здравствуй, отец.

– А это? – кивок на мага Мрака.

– Позвольте представить вам моего жениха, лорда Рамира тель Шаран.

– Лорд, как же, – усмехнулась мать, смерив меня презрительным взглядом.

– Графиня, сейчас вы живы лишь потому, что являетесь родственницей моей невесты, – очень спокойно произнес даргариец, но в голосе явно звучала угроза. – Если вам так нужен полный титул, мне несложно представиться. Лорд Рамир тель Шаран, шиссар Второго Правящего Дома Даргамена.

От этой информации даже я вздрогнула, а уж про побледневших родителей и вовсе говорить не стоило. Шиссар. Наследник рода Второго Правящего Дома, который в случае гибели правителей Первого Дома становился владыкой всего Даргамена. Светлый, с кем я связалась?

– Простите, л-лорд, – заикаясь, произнес граф и умоляюще посмотрел на меня.

– Сожалею, что явились без предупреждения. Вижу, вы были не готовы к визиту гостей. Что ж, не будем обременять вас своим присутствием. Где ваша младшая дочь?

– Зачем она вам?

– Мы приехали забрать Аделину в столицу. Там она получит лучшее образование и будет представлена ко двору.

– Польщены вашей заботой о будущей родственнице, но ее судьба уже решена. Скоро она станет супругой герцога Вель…

– Не станет, папочка, – на полуслове оборвала я, успев взять себя в руки. – Я ни за что не отдам сестру Черному вдовцу!

– Это не тебе решать! – влезла мать, которую заметно потряхивало. – Ты уже забрала у меня одного ребенка. Второго я не отдам!

– Конечно, лучше сплавить ее старому сластолюбцу, неплохо заплатившему за молоденькую невесту, – недобро усмехнулась я и подалась вперед, но мужская рука снова удержала, на сей раз не давая мне наделать глупостей. – Я забираю Аделину, и ваше согласие мне не требуется.

– Ангелина! – возмутился граф и хотел сказать что-то еще, но его оборвал Рамир:

– Дорогие родственники, хотите вы того или нет, но Аделину мы заберем. – Лорд окинул комнату тяжелым взглядом. – Я не собираюсь оставлять сестру своей будущей жены… здесь.

Даргариец явно хотел сказать более крепкое слово, но в последний момент сдержался, немного подправив фразу. А я стояла рядом и чувствовала, как меня с головой накрывает теплое чувство благодарности.

– Где она сейчас?

– Прогуливается с женихом в парке, – злобно ответила женщина, которую я даже мысленно больше не хотела называть матерью.

Прогуливается… Наверняка одна в компании старого извращенца. Не знаю, как я сдержалась и не наговорила гадостей. Смерив некогда дорогих мне людей презрительным взглядом, я только тихо сказала:

– Аделину мы забираем. Вещи можете выкинуть, она за ними не вернется. Мой поверенный переведет на ваш счет деньги для уплаты долга и ремонта дома. Можете считать, что я выкупила сестру вместо герцога. Прощайте. Надеюсь, мы с вами больше никогда не увидимся.

Взяв за руку Рамира, я повела его прочь из дома, желая как можно скорее найти сестру. Парк располагался в черте города, так что до него было около четверти часа езды. Правда, я очень переживала, что мы могли разминуться, и тогда бы вновь пришлось возвращаться в отчий дом.

– Позволишь взять немного твоей крови? – спросил Рамир, видя, как я обеспокоенно выглядываю в окно.

Вместо ответа я протянула руку, даже не спрашивая, для чего нужна кровь. Пусть хоть демонов вызывает – после оказанной поддержки я была согласна помочь в любом деле. Правда, чего уж скрывать, степень доверия невероятно повысилась после того, как я узнала о принадлежности нанимателя к правящему роду Даргамена. Это среди людей попадались мерзавцы, подобные герцогу Вельсу, не гнушавшиеся использовать положение и связи для своих грязных дел. Даргарийцы же чтили заветы предков, и честь для них значила очень многое. Так что в благих намерениях своего нанимателя я даже не сомневалась.

Легкая боль от укола немного отрезвила, заставляя посмотреть на Рамира. Подняв в воздух кровяную горошину, он накрыл мой палец губами и зализал ранку. От этой простой ласки я вздрогнула, но руку не отдернула, попав в ловушку потемневшего взгляда. Впрочем, время для шалостей сейчас было неподходящее. Достав из кармана потертый от времени компас без стрелок, даргариец поместил кровь в центр диска и принялся ждать. Буквально в следующее мгновение на испещренной знаками поверхности появились четыре стрелки. Самая яркая из них указывала на меня, две побледнее – на оставленный за спиною дом, и еще одна – вперед.

– Теперь точно найдем, – успокоил меня маг Мрака.

– Спасибо тебе. За все…

– Не стоит, сладкая. Я отдаю тебе долг жизни.

– Но ты ведь тоже меня спас. От кровососа, – напомнила я.

– Как я уже говорил, спасать надо было не тебя, а нежить. Так что мой долг пока еще в силе.

– Ну ладно, уговорил. Можешь еще пару раз спасти меня от кровососов и мертвяков. Это было довольно… интересно.

– Сплюнь! – совсем не аристократически посоветовал маг Мрака, но своего добился – я вновь отвлеклась от переживаний благодаря нашим маленьким пикировкам. – Стрелка стала ярче. Почти добрались.

Постучав по стенке наемного экипажа, Рамир дождался, когда он остановится, и помог мне выбраться. В парк мы направились довольно быстро, но стараясь не преступить приличий, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. С каждым шагом магическая стрелка сестры разгоралась все сильнее, на очередной незаметной развилке почти сравнявшись цветом с моей. Впрочем, недовольный девичий голос я смогла различить уже безо всякой магии:

– Ну что же вы творите, герцог? В вашем возрасте не за девушками бегать нужно, а уделять внимание здоровью и питанию! Я вам когда еще сказала, что нужно сесть на диету?

Миновав кусты, я наконец-то вышла на небольшую поляну со статуей русалки. Весьма выдающиеся части тела скульптуры отбрасывали солидную тень на каменную скамейку. Именно на ней сидел покрасневший герцог с развязанным шейным платком и расстегнутым камзолом, а рядом, держа двумя пальцами его кисть, стояла молодая девушка в строгом платье из зеленой ткани.

– Ну, как я и предполагала, аритмия, вызванная лишним весом и отсутствием нормальных тренировок. Вот, выпейте воды, а я сейчас волью в вас немного силы. Не пугайтесь, я училась целительству у… В общем, училась.

Я с удивлением наблюдала за разворачивающимся действом, не зная, как быть, но затем решила дать о себе знать негромким покашливанием.

– Ой! – пискнула сестренка, поворачиваясь к нам и сверкая зелеными глазами. – Простите, я вас не заметила. Добрый день!

– Здравствуй, – кивнула я, рассматривая сестру.

В том, что это была она, я даже не сомневалась. Очень характерный цвет глаз и черты лица. Правда, она оказалась более высокой и жилистой, еще не успев приобрести приятные мужскому глазу округлости. А вот волосы были темные, почти шоколадные, как у отца в молодости.

– Простите, мы знакомы? – тихо спросила она, рассматривая меня в ответ.

– Формально – знакомы. До сих пор с трудом разбираю твой почерк, и теперь начинаю понимать почему. У бабушки Миры тоже был целительский дар. Только отчего ты про него не писала? Я бы забрала тебя раньше! В академию принимают с тринадцати лет, между прочим.