Текст книги "Загадка. Планета тысячи тайн"

– Да ну? – Власту вечно передразнивали за это её «Да ну!», однако ей было глубоко плевать на чужое мнение о себе. – Может, тогда и планету покидать не стоит? – с надеждой в голосе спросила она.

– Стоит вопрос: «Стоит или не стоит?» – забавно хохотнул Ренцо и стрельнул в девушку взглядом своих невероятных глаз. – Я б, конечно, не покидал, да куда деваться. Что я тут могу наисследовать? У меня нет ни условий, ни команды, с которой я, самоучка, мог бы обсудить результаты. Так что говорить о чём-то определённом явно преждевременно. Только вот… – Куаттрокки умел как никто другой молниеносно переходить от воодушевления к досаде, а от неё – к задумчивости и так далее. – В этих твоих «шишечках» содержится одно вещество, которое, похоже, запускает стремительный процесс регенерации в повреждённых тканях. Яд шипастого дьявола, как и многие другие вещества с других планет, спасает жизни, но при этом действует жестковато и имеет много побочных эффектов, которые так и не научились полностью устранять. А вытяжка из «шишек» ведёт себя мягче… Знаю, что всё в нашей медицине и фармацевтике используется не с целью вылечить, а для наживы, однако… Однако мы с тобой, возможно, сделали очень важное открытие! Но для того, чтоб как следует изучить всё это, мне надо улететь с Загадки. Так что…

Врач и по совместительству немного учёный досадливо цокнул языком и наконец заметил за спиной своей собеседницы незнакомого ему человека. Встав из-за стола, он подошёл к нему, протягивая руку.

– Ренцо Куаттрокки. Прошу прощения, но тебя, приятель, с твоей-то комплекцией я и не приметил. Наверное потому, что всю ночь имел дело исключительно с живностью не более десяти микрометров.

Однако дружелюбие врача было встречено весьма неожиданным для него образом. Человек, с которым ему так не терпелось познакомиться, отчего-то не ответил на его жест, а вместо этого козырнул и пробасил громко и зычно:

– Здравия желаю, господин Куаттрокки! Рядовой Шарк 338-П прибыл на медосмотр.

Ренцо никогда не отличался особым самообладанием, и в детстве Власта с одной из своих подруг любила пугать его, подкрадываясь незаметно. Потом одна из них повзрослела, а вторая навсегда затерялась где-то на просторах Рукава Ориона, и проверять нервы доктора на прочность в течение долгого времени было некому. Но оказалось, что тот не изменился ни на грамм.

– Да вроде я не военный врач… – Красивые, бездонно-чёрные глаза Ренцо округлились, и он зачем-то, вопреки своим же словам о том, что является гражданским человеком, с перепугу приложил пальцы к виску. Смотрелось это довольно комично, но всё же надо было объяснить ему, что к чему.

– Это Шарк, – едва сдержав смешок, сказала Власта, – мой телохранитель. Ярл сильно беспокоится о моей безопасности во время походов, вот и…

– Так ты клон, что ли, а, приятель? – Куаттрокки был не в пример более догадлив, нежели смел.

– Так точно! Боевой некибернизированный клон общественного назначения. – Слова одно за другим сыпались из уст Шарка точно снаряды из какого-нибудь оружия или, по крайней мере, как камни, летящие в стену.

– А-а-а… – зачем-то протянул врач с совершенно непонятным выражением на слегка нелепом круглом лице. – Ну, у меня тут все, кто бы ни пришёл, сразу превращаются в совершенно одинаковых подопытных пациентов. Но и твои данные мы обязательно запишем…

Ренцо было легко напугать, но практически невозможно смутить, поэтому он, не задавая лишних вопросов, принялся за дело: для начала велел клону снять визор-пластину, заставил раздеться до пояса, потом измерил рост и снял прочую биометрию, провёл ручным сканером вдоль всего тела Шарка, с трудом дотягиваясь до лба, так как клон был выше его головы на две, а затем велел сесть в стоматологическое кресло.

– А не жалко заделывать такие замечательные щели? – спросил он, берясь за специальные манипуляторы. – С ними же так удобно подавать звуковые сигналы.

– Какие ещё сигналы? – удивилась Власта, с некоторым содроганием поглядывая на действия врача и ожидая от Шарка хоть какой-нибудь реакции на них.

– Да вот такие, – отозвался Ренцо и, как-то странно свернув нижнюю губу, громко свистнул.

Власта насмешливо хмыкнула, а Шарк неожиданно оживился. Глаза его, которые он подслеповато щурил, пытаясь сфокусировать взгляд на лице медика перед собой, вдруг широко раскрылись, отразили явную деятельность мысли, и по бесстрастному до этого лицу пробежала едва заметная тень заинтересованности.

– Разрешите спросить, господин Куаттрокки, – заговорил он.

– Ну давай, солдат, валяй свой вопрос. – Ренцо на время деактивировал зубоврачебные устройства и с любопытством уставился на своего пациента.

– Отсутствие некоторых зубов может быть полезным в моей службе? – прошепелявил клон, и на некоторое время в помещении медпункта воцарилась тишина.

– Вряд ли, парень, – Врач понял, что шутка его была понята слишком буквально, и потому, беззвучно и коротко рассмеявшись, добавил: – Свистеть, если что, можно и с полным ртом зубов. И я тебя обязательно этому научу. Так что расслабься и постарайся получить удовольствие.

– Есть! – рявкнул солдат так, будто пришло распоряжение взять штурмом какую-нибудь космическую крепость, и Ренцо принялся за дело.

========== Часть 4. Под цвет глаз и волос ==========

Даже на планете с такими «первобытными» условиями, как на Загадке, вставить зубные импланты было делом недолгим. Конечно, это не то, что, как говорили, делают в цивилизованном мире – не выращивание в лунке нового зуба со всеми его пульпами, дентином и прочими составляющими, но всё же. И уже через пару часов Шарк смог похвастаться двумя ровными, полными рядами зубов, как будто и не было у него никогда прежней уродливой щербатости.

Шрам на лице, как пояснил Ренцо, убрать было не в его силах, разве что как-нибудь в будущем испробовать на нём вытяжку из «чудо-шишек»…

След от ранения в какой-то мере придавал Шарку ещё более брутальный вид (хотя куда уж брутальней-то?), но над предложением врача Власта призадумалась. С одной стороны, эксперимент мог не только вернуть Шарку изначальный вид, но и, возможно, доказать чрезвычайную полезность Загадки для всего человечества. Но с другой, девушке не хотелось делать это до тех пор, пока солдат не сможет высказать ей своё осознанное мнение. Ведь пока что клон был абсолютно послушен – настолько, что Власте становилось от этого неприятно и грустно. Не привыкла она к бездумному подчинению чьей-то воле и нечестно было бы с её стороны этим пользоваться. А потому, лишь они с Шарком покинули медпункт, принялась за применение своих разработанных на скорую руку воспитательных программ.

***

– Вот, посмотри на эту картинку. – Клон-телохранитель и девушка, взявшая на себя заботу о его морально-умственном развитии, сидели в гостевой комнате на безукоризненно застеленной кровати, и рассматривали пёструю голограмму. – Какой цвет тебе больше нравится? – спросила Власта, предлагая парню в визор-пластине выбрать какую-нибудь из нескольких разноцветных фигур.

– Не могу знать, – без колебаний отозвался клон всё с тем же безразличием, что и прежде; разве что голос его звучал теперь чётче благодаря полному порядку с зубами.

Власта ощутила раздражение и даже лёгкое сомнение в том, что из её затеи может выйти хоть что-то путное, но сдержалась и терпеливо продолжила:

– Но всё же, Шарк… Приглядись, подумай.

– Есть подумать! – взял под козырёк солдат и всё так же безропотно стал исполнять непривычное для себя приказание.

И делал он это, надо сказать, долго – со всей тщательностью и ответственностью, на какие только был способен. Препротивное, надо сказать, чувство – когда смотришь на подобную всеобъемлющую покорность.

– Разрешите доложить, госпожа Власта, – прозвучало вдруг над ней, когда она уже и ждать перестала.

– Валяй! – оживилась девушка, предвкушая, что сейчас услышит нечто обнадёживающее.

– Зелёный, – доложил Шарк. – Во время тренировок этот цвет загорается, когда солдат выполняет задание правильно.

Власта несколько секунд молчала, не зная, как реагировать на это. Вроде бы она получила исчерпывающий ответ на свой вопрос, но ведь совсем не этого добивалась.

– Ну… Это понятно, – протянула она, собираясь с мыслями. – Но я спрашивала о другом. Какой из этих цветов тебе больше нравится? Какой наиболее приятен, если не думать о тренировках? Вот… – девушка, ещё на миг призадумалась, – Вот в какой бы цвет ты, например, покрасил своё оружие?

Под визор-пластиной не было видно выражения лица, но наставница почти физически ощущала всю озадаченность и внутреннюю напряжённость своего ученика.

– Разрешите вопрос, госпожа Власта. А зачем красить оружие?

Власта, сама того не ожидая, рассмеялась над глупостью, которую только что сморозила. А действительно, зачем? Солдат же не девица гламурная.

– Ну-у… – протянула она, всё ещё не в силах сдерживать смешки, – для красоты, допустим. Чтоб смотреть было приятно.

– В какой прикажете, – со всей своей непосредственностью отозвался Шарк, и веселье Власты тут же испарилось.

Неужто она и впрямь пустое затеяла? Нет! Не пустое! Когда это Власта Бурова бросала начатое в самом начале пути?!

– Я тебе не командир, чтоб приказывать, Шарк. Я предлагаю тебе выбрать.

«Нет, ты заставляешь его выбирать», – прогундело в голове что-то нудное, что нельзя ни обойти, ни подкупить, но тут же умолкло. Природное упрямство взяло верх над способностью рассуждать мудро.

Несчастный подопытный клон долго сидел без движения, изо всех сил и со всей самоотдачей пытаясь делать то, к чему не был приспособлен, чего был начисто лишён по воле своих создателей. Но спустя минут пять, когда его мучительница уже собралась малодушно пожалеть его и отменить задание, высказался:

– В цвет ваших глаз и волос.

Теперь настала очередь Власты оторопело замолчать. Вымученный, но, похоже, совершенно честный ответ клона заставил её – впервые в жизни, может быть, – смутиться. Глаза у неё были карими, а волосы – тёмно-каштановыми, но никто никогда не делал ей таких откровенных и в то же время невинных комплиментов. Ведь клон, по идее, вообще понятия не имел ни о заигрываниях с девушками, ни даже о простой дружбе. Но он это сказал, и внутри у Власты, в груди где-то, что-то ёкнуло.

Ей до смерти захотелось сменить тему, и в то же время не менее сильно тянуло её продолжить.

– Почему? – забыв, что вознамерилась умерить свой пыл в экспериментах над клоном, спросила она, но в ответ получила лишь уже успевшее стать привычным: «Не могу знать».

– Разрешите ещё вопрос, госпожа Власта, – вновь подал голос Шарк, смиряя учащенный стук её сердца. – Могу я получить какое-нибудь оружие?

Оружие? В какой-то степени Власта вздохнула с облегчением, но где-то внутри всё ещё продолжало неприятно и с непривычным трепетом сжиматься – теперь уже от какой-то совершенно нерациональной обиды.

– Оружие? – рассеянно переспросила она, невольно отодвигаясь от клона. – У нас есть небольшой арсенал. Раньше не было, но когда двадцать семь лет назад на колонию напали пираты и людям пришлось отбиваться при помощи ружей для охоты на шипастых дьяволов, решено было запастись чем-то более серьёзным. Давай спрошу у отца. Может, он разрешит тебе взять что-то…

Шарк отреагировал на это столь же безэмоционально, как и на всё прочее, только плечи немного расправил, сидя на своей кровати неестественно прямо и неподвижно.

***

Когда Игорь Буров зашёл домой после ежедневного обхода Базы, и заметил, как не то что взбалмошная дочь, но и всегда вполне адекватная жена дружно обхаживают клона, то не преминул выразить своё недовольство по этому поводу.

– На днях охота будет, – сказал он, садясь на своё «хозяйское» место за обеденным столом. – Может, охранник твой разомнётся вместе с нами? Покажет, на что способен… Деньги на его содержание Ярл вроде бы не выделял.

Власта бросила на него нечитаемый, но тяжёлый взгляд, однако подала отцу похлёбку из плодовых тел сметанных грибов и ответила:

– Ну а что… Думаю, Шарку это будет только на пользу. Он же солдат – нуждается, наверное, в адреналине. А, Шарк? Что скажешь?

Игорь недовольно поджал губы, считая, наверное, что дочь занимается фигнёй, когда нянчится с солдатом, будто с человеком. Однако Власта была упрямей тигровой многоножки, и родитель её давно уже зарёкся спорить с ней по пустякам.

– Это хорошо отразится на моей боеготовности, – ответил Шарк, как и всегда не выказывая ни малейшего признака того, что имеет личность или хотя бы её зачатки.

– Ну вот и договорились, – проговорила девушка, приступая к трапезе. – Расскажешь потом, как оно. А то мне даже поприсутствовать не разрешают, – посетовала она.

– Да сходи разок, поприсутствуй, – махнул рукой отец, неожиданно для Власты решив осчастливить её. – Это, скорее всего, будет наша последняя охота не только в году, но и в жизни. Потом, сама знаешь, дьяволы впадут в спячку и не выйдут из неё до самого нашего отлёта…

Власта, выслушав его, не смогла даже воодушевиться и порадоваться: слишком печальным была для неё вся эта ситуация.

– Пап, – обратилась она к нему вместо того, чтоб поблагодарить за внезапно оказанную милость, – а нельзя ли Шарку оружие какое-нибудь выбрать из нашего арсенала? А то какой же он телохранитель без оружия?

– Да пусть берёт, – пожал Игорь плечами, – Только ружьё охотничье или парализатор, а не лучемёт. А то мало ли какой у него сбой в мозгах может быть…

– Да ну! – с нескрываемой обидой за своего подопечного огрызнулась Власта, но ничего больше не добавила. Обоснованных возражений в голову ей, увы, не приходило.

***

– Скажи, Шарк, тебе здесь нравится? – спросила Власта, когда после посещения оружейного склада они с клоном вышли за пределы Базы и остановились в весьма живописном месте.

Огромная полость пестрела самыми разными и причудливыми видами мха, мерцала и переливалась прекраснее и величавее звёздного неба, стрекотала и трепетала взмахами крыльев самых разных летучих тварей и поражала даже привычное ко всему этому воображение коренной колонистки. А что же должен был подумать о её великолепии тот, кто никогда не видел ничего интереснее казарм и боевых мясорубок?

Ответа вновь пришлось ждать очень долго, но девушка уже успела понять, что Шарку требуется время. И Власта не торопила его.

– Эта планета похожа на вас, госпожа Власта, – выдал он наконец, во второй раз за сегодняшний день невольно обескуражив и смутив свою хозяйку.

– На меня? – изумилась та. – Чем же это? Такая же чудная? – предположила она, усмехнувшись.

– Никак нет! – мотнул он головой. – Это… Это как раскрашенное оружие… Красиво.

Власта молчала, не зная, что ответить и как вообще воспринимать то, что сказал ей бесхитростный, как дитя, телохранитель. Ещё никто и никогда не сравнивал её с горячо и беззаветно любимой планетой, которую вскоре надлежало покинуть. Навсегда.

Власта тяжело вздохнула – почти всхлипнула.

– Виноват… – единственное, что прозвучало в наступившей сверкающей тишине.

Однако девушка быстро успокоилась и тут же ощутила ликование, ведь ей, судя по всему, всё же удалось «нащупать» у клона человеческую душу.

========== Часть 5. Совершенно ни к чему ==========

На следующий день вновь настала очередь Власты дежурить на грибной ферме, и чтоб Шарк не скучал, полагая, будто плохо исполняет свои обязанности телохранителя, пришлось взять его себе в помощники. Не будь девушка так заинтересована в его воспитании и не проникнись уже к нему симпатией, то, скорее всего, тяготилась бы его постоянным присутствием рядом с собой. Любя время от времени побыть в одиночестве, девушка всё же ощущала, что Шарк ничуть ей не мешает. Мысли о том, что практически полное отсутствие личности делает его похожим на нечто неодушевлённое, вроде передвижного и говорящего шкафа с антресолью, Власта безжалостно гнала. Предпочитала думать, будто они с клоном просто хорошо поладили друг с другом.

Перед походом на ферму пришлось велеть Шарку разоружиться. Приказ он, как и всегда, выполнил моментально и без возражений, но Власте почудилось, что сделал он это нехотя. Ружьё, заряженное транквилизатором, и телескопическое парализующее копьё вряд ли походили на то боевое оружие, которым солдат пользовался на военной службе, но и они были откровенно ни к чему возле молчаливых сметанных грибов.

– Ты ведь, если что, хорош в рукопашной? – успокоила она Шарка, выходя вместе с ним из дома в общую галерею.

– Так точно. – Любые намёки на жизнь терялись в этом абсолютно ровном, ничего не выражающем тембре. – Вся наша партия в четыреста боевых единиц была хороша в ведении рукопашного боя. Однако я давно не тренировался и мог потерять форму.

– Ничего, завтра сходим с тобой в тренажёрный зал, – проговорила девушка, успокоив себя тем, что совсем недавно Шарк так мило и трогательно выказал ей нечто вроде душевного расположения, а стало быть, всё же имел внутри какое-то подобие чувств и самосознания. – Мне бы тоже давно пора туда наведаться. Послезавтра будет охота на шипастых, а потом я собираюсь в поход. На охоте оружие обязательно, а в походе… ну, может пригодиться. Согласен?

Шарк козырнул и направился вслед за ней к ферме.

***

Там, где жители Восточной Базы выращивали основной продукт своего питания, всегда было тихо и как-то по-особому спокойно. Будто беспрестанно растущие грибы наполняли всё пространство пещеры своей непоколебимой флегматичностью и сонливым умиротворением. Нарушало эту идиллию лишь то, что приходилось временами сталкиваться с не слишком приятными для себя людьми.

Вот как Марион, например. Довольно симпатичная, высокая и фигуристая женщина лет тридцати, она давно и безуспешно пыталась понравиться Ярлу, и Власте как-то даже противно становилось от того, что кто-то мог столь откровенно унижаться. Неужели и вправду так сильно влюблена или не уверена в себе? Неужели полагает, что без мужского покровительства ни на что не способна?

Способна ли была на это «что-то» сама Власта, оставалось тем ещё неприятным для неё вопросом, который она старательно игнорировала последние года два. Однако отстраниться от него до конца не получалось, а вынужденные контакты с Марион только способствовали тому, чтоб вновь и вновь задумываться об этом. На Загадке-то Ярл ей и даром был не нужен, а вот во внешнем мире… Омерзительным было думать так о мужчине – как о пропуске в лучшую жизнь, а не о человеке, – и Власта в очередной раз скривилась, уверяя себя, что такой подход – точно не для неё.

– Ты стала бояться грибов? – язвительно спросила женщина, которая уже давно должна была уйти с фермы после своей смены, но отчего-то задержалась на ней сверх положенного. Никак специально ждала прихода Власты, чтоб посмотреть на «подарок» Янсена, о котором наверняка уже судачила вся женская половина Базы.

– Не, мне даже грибная кикимора не страшна, – фыркнула Власта и демонстративно прошла вглубь пещеры, ясно давая понять, что подначка ревнивой злопыхательницы не удалась.

Та презрительно хмыкнула и удалилась, гордо вытянувшись во весь свой немалый рост, а дочь Управляющего как ни в чём не бывало принялась за осмотр плантации.

– Разрешите вопрос, госпожа Власта, – обратился к ней Шарк, оглядев пространство, в котором оказался. – Могу я узнать, кто такая грибная кикимора и какова степень её опасности?

Власта, уже увлёкшаяся видом длинных, уходящих в полутьму пещеры «грядок», сперва не сообразила даже, о чём речь, а когда поняла, то громко и звонко рассмеялась. Шарк принимал все слова всерьёз, и не подозревал, должно быть, о том, что люди могут вкладывать в них что-то совсем иное. Однако быстро одёрнула себя и виновато пояснила:

– Не переживай: кикиморы на этой планете не водятся. Просто некоторые люди бывают несколько… неприятны. Вот как эта женщина, которая только что ушла. Она не опасна, но недолюбливает меня и вечно треплет языком, всякие пакости мне высказывает.

Кажется, Шарка этот ответ вполне успокоил, хотя и трудно было понять что-либо, не видя большей части его лица. Однако спустя несколько секунд клон всё же заговорил снова:

– Разрешите ещё вопрос, госпожа Власта. – Клон дождался от Власты кивка и продолжил: – Как отличить реальную угрозу от мнимой?

«Хороший вопрос!»

Вздохнув, девушка махнула рукой и лениво ответила:

– Что-то я тебе потом, на досуге, объясню, что-то сам со временем поймёшь, но тут, на Базе, я тебя уверяю, никаких опасностей нет и быть не может. Садись лучше грибы перебирать.

Власта сомневалась, что это занятие хоть сколько-то подходит солдату, все мысли которого, скорее всего, крутились вокруг опасных боевых и прочих служебных заданий, однако кроме работы с грибами поручить ему пока что всё равно было нечего. Как боевой клон-телохранитель Шарк, увы, был тут совершенно ни к чему.

========== Часть 6. В первый и последний раз ==========

Для Власты смена летела быстро, а вот для Шарка, похоже, мучительно тянулась, доставляя ощутимый дискомфорт. Разумеется, клон и не думал жаловаться, но девушка знала: у него жутко болит спина. Во-первых, она не могла не болеть – все новички в деле перебирания сметанных грибов страдают от этого, а во-вторых, солдат то и дело ёрзал на своей скамье и поводил плечами.

Поэтому Власта каждый час из шести позволяла ему отвлекаться и делать разминку. Ему тут разве что подтянуться было не на чем, но отжиматься, качать пресс и отрабатывать рукопашку ничто не мешало. Власта, исподволь наблюдая за ним, в какой-то миг невольно залюбовалась: Шарк 338-П имел такие спортивные и боевые данные, что никто из колонистов, которые, в основном живя охотой, старались поддерживать себя в хорошей форме, даже близко с ним не стоял. А ведь клоны этого типа, если верить документам, были одним из самых, так сказать, простых – из таких, кого обычно называют «пушечным мясом». Это тебе не кибернизированный спецназовец, не личный телохранитель какой-нибудь «большой шишки». Это просто рядовой Шарк, которого проще «пустить на мыло», чем приобрести для него дорогостоящую визор-пластину или скорректировать работу глазного нерва.

От подобных мыслей Власту продолжало передёргивать, но неожиданно в голову пришло ещё кое-что. К сожалению, отнюдь не утешительное. Ей подумалось, что вся эта боевая выправка, все навыки и сотни отжиманий на кулаках никогда и нигде уже не пригодятся: ни здесь, на Загадке, ни уж тем более там, в неведомом внешнем мире. Они просто пропадут, увянут сперва на грибной ферме, потом в каком-нибудь мирном городе на другой планете, а сам клон останется несчастным, ощущая, что совершенно бесполезен. Он ведь и теперь уже то и дело невзначай поглядывал в сторону своей «госпожи Власты» сквозь непрозрачный материал визор-пластины, движениями будто спрашивая каждый раз: «Я ведь хороший телохранитель?»

Власта улыбалась ему и кивала, прекрасно понимая при этом, что ни черта ничего не хорошо. Всё, напротив, очень печально.

Ладно хоть послезавтра должна была уже состояться охота – первая и последняя что для Власты, что для её «солдатика».

***

Власта волновалась. Она была воодушевлена, взбудоражена и предвкушала один из самых ярких дней в своей жизни, но не могла унять охватившего её беспокойства.

В первый раз ей, коренной жительнице Загадки, так любившей исследовать её тайные нехоженые тропы, предстояло воочию увидеть одно из самых опасных животных на этой планете – шипастого дьявола. В первый раз и, к несчастью, в последний.

О звере этом колонисты знали немало, но женщин до охоты обычно не допускали, так как среди колонистов всегда было достаточно мужчин, а сам процесс добывания токсина требовал недюжинной физической и моральной подготовки. Поэтому Власта видела местную хищную диковинку лишь на записях с многочисленных предыдущих охот. А теперь сама сможет полюбоваться им, убедиться в его чудовищной красоте и получить долгожданную дозу адреналина. Не наравне со всеми, конечно, но всё же.

Только бы охота была удачной!

Последняя ведь перед ежегодной спячкой дьяволов. Может и не состояться…

Нет, обязана состояться!

Не зря же Власту взяли с собой, не зря же Шарк так горел этим с позавчерашнего дня. Она уловила в нём едва приметную искру живого интереса. Да, именно интереса, а не рабской покорности. И это лишний раз убеждало девушку в том, что не напрасно она взялась за пробуждение в нём личности.

Клон сейчас находился метрах в десяти от неё впереди и слева, в рядах прочих мужчин и время от времени оборачивался к ней, явно переживая за её безопасность. Ему велели стоять в определённом месте, но чувство долга перед Властой, видимо, не давало ему спокойно отдаться бодрящему чувству опасности и сосредоточиться на своих задачах. Отец тоже часто поглядывал на дочь, но считал, видимо, что та в безопасности за их надёжными спинами. Власта тоже так считала и потому каждый раз беспечно махала им рукой. Чего ей, и впрямь, бояться-то?

Люди здесь привыкли охотиться верхом на многоножках, но это относилось непосредственно к ловчим. Остальные же призваны были подстраховывать «ударную группу». Игорь Буров тоже находился среди них. Больше управленец, чем отважный герой, он возглавлял Восточную Базу, но не команду охотников, уступив эту роль более умелому человеку – Зорану Андричу. Тот был невысок и худощав, внешне ничем не выделяясь, однако как никто другой знал своё дело и мог не только грамотно организовать процесс, но и хорошо умел действовать в тех случаях, когда что-то шло не так.

Вот он-то да ещё четверо смельчаков, в том числе его долговязый и весёлый брат Милан, как раз восседали на многоножках. Животных этих Власта любила, и уже лет с тринадцати вполне умело ездила на них. Эти существа имели очень длинные и гибкие тела, состоящие из множества подвижных сегментов. Из каждого такого сегмента росло по паре узких трехфаланговых ног с острым когтем на конце, отчего многоножка являла собой не только чрезвычайно цепкую тварь, но и довольно опасную. При всей миролюбивости, при диете, состоящей исключительно из растительной пищи, в обращении с многоножками стоило проявлять осторожность. Впрочем, иной раз казалось, что природа каким-то немыслимым образом создала их для того, чтоб люди приручили. Небольшие прогибы на «спине» были будто нарочно придуманы для езды верхом, приглашая усесться поудобней. Роговые выросты с чувствительными кончиками на голове самым наилучшим образом ложились в ладони, чтоб можно было держаться во время движения и управлять животным. На одной многоножке вполне могло разместиться до восьми человек, и она, вёрткая и быстрая, способна была нести их на расстояние километров в десять, не теряя скорости.

Словом, чудные были звери, и у Власты имелась любимица среди них – Руза, уже весьма пожилая, но всё ещё выносливая самка длиной в десяток метров. На ней сейчас как раз сидел один из ловцов, а на её более мощном сыне, Параде, – сам Зоран. Самец этот был ретив и постоянно рвался в бой, изгибаясь во все стороны и недовольно трубя, когда наездник осаживал его.

«Танцы» и «пение» многоножек были настоящим сокровищем для любого ценителя прекрасного, однако отчего-то не привлекали сюда толпы туристов. А ведь если б люди стремились побывать на Загадке, то и средства на её защиту от криминала нашлись бы, и всё прочее…

Эх, что ж поделаешь!

Власта отмахнулась от неуместных дум и заметила, что основная группа оживилась, подняв наизготовку ружья с транквилизатором. Стало быть, скоро где-то поблизости должен появиться шипастый дьявол…

Отдельная группа загоняла зверей в своеобразную ловушку из естественных полостей и поджидающих там охотников. Не успела Власта подумать об этом, как тут же вздрогнула от неожиданности и внезапно подступившего ужаса. В уши её ударил такой резкий, оглушительно-высокий и страшный, скрежещущий звук, что девушка невольно отступила на шаг и едва не споткнулась о неровность под ногами. Она, конечно же, слышала крик шипастого в записи, но там он не был и в половину столь громким, гулким и пугающим. Он чем-то походил и на вой, и на хохот, и на вопль нестерпимой боли. Он то уходил в непереносимую для ушей высоту, то начинал вибрировать очень низкими нотами, от которых сводило, сжимало всё внутри. То на рык он был похож, то на какие-то ужасные, безумные человеческие крики.

***

От воплей дьявола у Власты заложило уши и затряслись поджилки, но никто из мужчин при этом не подал и малейшего признака беспокойства – бывалые охотники привыкли, а Шарк, похоже, просто не ведал страха. Поэтому мужественно взяв себя в руки, Власта Бурова, которую тоже на всякий пожарный вооружили ружьём с усыпляющими капсулами, принялась смотреть во всё глаза – когда же наконец покажется монстр.

И он не замедлил появиться…

Что-то небольшое, размером с ребёнка, и блеснувшее серебром тонких и длинных шипов, выскочило из тёмного узкого лаза в стене и шальным снарядом «полетело» в сторону Зорана и его команды. Напуганный и загнанный в ловушку шипастый дьявол становился крайне агрессивным, но именно в этот миг его так называемые подыгольные мешочки наполнялись особенно концентрированным токсином, за десяток миллиграммов которого даже теперь, в откровенно тяжёлые времена, давали приличную сумму. Надо было только обездвижить его и выдавить яд, но как раз это-то и было самым сложным и опасным делом.

Зоран, разумеется, был готов к атаке и выстрелил в животное парализующей сетью, Милан же всадил не меньше трёх капсул с транквилизатором. В ответ на это в них полетели прочные, как металл, и острые, словно иглы, отравленные шипы. Несмотря на то, что людей защищала довольно крепкая броня, всегда оставался риск пострадать. Шип мог попасть в место сочленения деталей, и тогда человека необходимо было доставить в медпункт не позднее, чем через час. Иначе – долгая и мучительная смерть с нестерпимым зудом по всему телу.

Власта невольно поёжилась и вновь стала завороженно наблюдать, как Андричи и два их помощника расправляются с ядовитым чудовищем и как на них в самый момент триумфа нападает второе животное. Как стрелять начинают уже не только передовики, но и подстраховщики, как Игорь Буров и Шарк вносят свою лепту. Не заметила изумлённая девушка лишь того, что и на неё, укрытую, конечно, защитной экипировкой, но всё же кое-где уязвимую, набрасывается откуда-то взявшийся третий дьявол.

========== Часть 7. Спасение – в смерти? ==========

Власта немного умела стрелять – и выстрелила. Могла бы взвизгнуть и скорчиться, укрывшись от опасности руками, но почему-то вскинула ружьё и нажала на спусковую кнопку. Инстинктом это было, свойством характера или следствием того, что жила на Загадке, сказать сложно, однако ничего этот выстрел ей не дал – игла с усыпляющим веществом отскочила от шипастой груди чудовища, и оно лишь ощетинилось ещё сильнее. Животное передвигалось на четырёх ногах, но передние конечности до ужаса напоминали трёхпалые костлявые человеческие руки, а морда в обрамлении ядовитых окостеневших колючек имела в себе нечто такое, что даже у самого здравомыслящего человека способно было вызвать суеверный трепет. Какое-то кошмарное, дикое подобие звериной морды и личины демона из древних легенд. Животное потому и звали шипастым дьяволом, что иного в голову не приходило при взгляде на него…