Текст книги "Тераполисы. По другую сторону грани"

Бумаг оказалось и вправду много, однако в основном это были рекламные буклеты прошлых лет и документы на сам автомобиль. Девушка просмотрела их по нескольку раз, но смогла выяснить лишь то, что владельцы машины любили экзотическую кухню и уже несколько лет как перестали платить транспортный налог. Почти отчаявшись, она решила запихнуть бумажки обратно и уже на дне ящика обнаружила клочок бумаги с неким подобием карты. Нарисованная от руки схема могла послужить ориентиром для кого-то из новичков, но сгодилась и для бывшей пленницы. В правом нижнем углу на бумажке был нарисован крест с подписью «база». От крестика вверх и влево вела дорога, которую через некоторое время нарисовали более жирной чертой, по всей видимости, показывая границу асфальта и грунтовки. От одной жирной черты перпендикулярно отходила вверх другая, а та в свою очередь упиралась в кружок, под которым был подписан населённый пункт. На точность и корректность масштаба автор не претендовал, но и с этими упрощениями можно было сообразить, как отсюда выбираться. Ведь даже Миранда с её скудными знаниями географии смогла узнала местность: городок был в паре часов езды от Пятого и по идее должен стоять заброшенным. Что же там было в реальности девушка решила узнать самостоятельно, притом в самое ближайшее время.

Положив карту рядом с собой, она вновь завела движок и плавно тронулась дальше, внимательно осматриваясь по сторонам и стараясь не пропустить правый поворот. Настроение поднялось, усталость тоже отступила, освободив место энтузиазму и коронному упрямству. Но радость девушки наверняка пошла бы на убыль, узнай она, что нужный поворот был пропущен ещё тогда, когда ей пришлось наклониться за упавшими на пол брошюрами. А указатель пропустила и того раньше – только потянувшись к бардачку.

Подозревать неладное Миранда начала спустя пять километров, так и не дождавшись появления второй дороги. Когда же асфальт вновь уступил место камням, девушка потеряла всякую надежду. Проехав ещё метров пятьсот, она остановила легковушку и вышла осмотреться. Решение это оказалось весьма своевременным: через время дорога должна была закончиться, прерываясь огромной трещиной, какие лет пятнадцать назад в избытке появились на поверхности континента.

Миранде решительно не хотелось возвращаться назад. С другой стороны, сколько не упрямься, уже давно понятно, что нужный поворот она попросту проворонила и иного пути кроме как вернуться, уповая на то, что за ней ещё не отправили погоню, попросту не было. Девушка собралась с духом и, настроившись на обратную дорогу, отошла напоследок в кустики – две бутылки воды, выпитые в каморке, уже давно просились наружу.

Звезды и диск Луны давали слабое освещение, которого, впрочем, для целей девушки вполне хватало. Кусты и деревья росли в этой местности в избытке и путь туда и обратно занял от силы пару минут. Но даже этого времени хватило, чтобы в окружающей обстановке что-то неуловимо изменилось. Сперва Миранде показалось, будто воздух над машиной начал колебаться. Замерев на месте, она стала изо всех сил вглядываться и через время заметила, как по верёвочной лестнице, колебания которой и были замечены ею ранее, спускается человек в тёмно-сером костюме. Он спрыгнул с лестницы на крышу машины, а потом и на землю, сложив руки на груди и внимательно, с головы до ног осматривал стоящую перед ним девушку.

– Ну и далеко же тебя занесло!

Миранда могла бы поспорить на порцию мороженого, что под маской он сейчас недоуменно приподнял бровь, как это частенько делал Кристофер Чой в её присутствии.

Бросаться с объятиями на шею Грэю показалось плохой идеей, как и приниматься оправдываться. В итоге она ограничилась виноватой улыбкой и вялым взмахом руки.

– Ладно, для начала давай вернём тебя в Пятый.

Мужчина нажал кнопку на своем браслете, однако ничего не произошло. Повторив действие ещё несколько раз, он посмотрел в небо и недовольно хмыкнул. Предпринять что-то дальше ему помешал слепящий свет прожектора, который осветил в темноте и самого Грэя, и девушку, и автомобиль. А несколько секунд спустя к ним подошли четверо человек с автоматами наперевес.

– Ну всё, обе птички в клетке, – проговорил идущий впереди мужчина и наставил на задержанных своё оружие.

***

Людмила Джонсон, будучи заядлой полуночницей, последние несколько часов никак не могла придумать, чем бы себя занять: стрелка часов перевалила за одиннадцать, однако сна у девушки не было ни в одном глазу. Эффектная блондинка с яркими голубыми глазами последние несколько лет работала репортёром на центральном канале, и обычно в это время только заканчивала очередной репортаж, размышляя, возвращаться ли в офис или поработать уже из дома. Она нередко принимала участие в различных научных конференциях, спортивных мероприятиях, а также светских раутах, которые в первую очередь и приучили девушку к работе допоздна. Но нынешний вечер Люся коротала в родной квартирке в компании с термосом с травяным чаем и положив забинтованную ногу на пуф перед диваном. Если не делать резких движений, то неудачно подвёрнутая на утреннем мероприятии нога почти не болела. Это было отличным стимулом посидеть дома и не применять стимуляторы и болеутоляющие, которые из-за наследственности девушка переносила ещё хуже, чем саму боль. А чтобы окончательно не заскучать, Джонсон взяла себе в напарники ноутбук с настоящими клавишами, уютно стучащими под подушечками пальцев, и проводила сейчас время с пользой.

Работа шла весьма продуктивно. За прошедшие часы Людмила подготовила два материала к предстоящим эфирам, набросала план съёмок на будущую неделю и даже успела отправить организаторам турнира виртуальных боёв заявку на участие, когда в правом нижнем углу вспыхнул электронный конвертик салатового цвета. Щёлкнув по нему, Джонсон увидела входящее сообщение от своего молодого и не в меру активного в некоторых вопросах напарника.

«Вечеринка – тухляк. Правильно сделала, что осталась дома.»

Люся бросила взгляд на лежащую на подушке ногу и улыбнулась – Мартин Абебе, её бессменный оператор, явно пытался поднять ей сейчас настроение.

«Неужели всё так плохо?» – написала она в ответ.

«Смит – зануда, Чой – нервная зануда, а Марк там был самый большой из всех зануд, потому что не поддержал ни одну мою гениальную идею. Мне приходилось брать интервью у министров и танцевать с какими-то бабками!» – в конце текста стоял такой печальный смайлик, что Людмила не сдержала улыбки.

О неуёмном характере рыжеволосого оператора девушке было прекрасно известно, поэтому она была даже рада, что в пару ему поставили спокойного и рассудительного Марка Шефтеля. Сидящий в офисе за соседним столом парень как никто другой лишь парой фраз мог остудить энтузиазм Абебе там, где сама Джонсон уже давно бы вышла из себя, рявкнув на более младшего коллегу. Также она не понаслышке знала, что выступающий в роли хозяина Макс Смит частенько впадал в крайности и не всегда мог вовремя остановиться, восхваляя собственные проекты. Бизнесмен и сам был в курсе, что за ним водится такой грешок, поэтому чаще всего предлагал кому-то из партнёров по проектам выступать с ним в паре, чтобы контролировать ситуацию. А вот насчёт Кристофера Чоя ей бы хотелось узнать поподробнее. Проблема была лишь в том, что спрашивать об этом у Марти напрямую означало навлечь на себя лавину вопросов, насмешек, а то и перемывания её косточек со всем коллективом не позднее завтрашнего утра. Не со злости, а исключительно от любви к сплетням. И проще было держать лишний раз язык за зубами, чем пытаться перевоспитать этого веснушчатого болтуна.

«Прямо вот все-все зануды?» – начала издалека Люся, не желая в открытую сознаваться, что в первую очередь её интересует прекрасный брюнет, с которым её связывали несколько свиданий и зарождающаяся дружба. Никаких романтических чувств в душе блондинки Кристофер Чой так и не вызвал, но оказался приятным собеседником и Людмила, чего греха таить, надеялась на этом вечере перекинуться с ним хотя бы парой слов. Невовремя повреждённая нога, однако же, внесла свои коррективы.

«Представь! Самые провокационные снимки за весь вечер – Смит, шепчущий что-то на ушко директору департамента пищевой промышленности. Люся, ей семьдесят два!»

«Уверена, ты найдешь ряд изданий, которые будут рады и этому.»

Джонсон так и представила это полное отчаяния лицо оператора. Судя по всему, вечер и впрямь получился наискучнейшим. Сама Людмила краткий выпуск новостей пропустила, потому как прознавшая о её травме мать в течение полутора часов не соглашалась прерывать видеосвязь, одновременно отчитывая неуклюжее чадо, жалея и давая абсурдные с точки зрения традиционной медицины советы, которые должны были бы помочь побыстрее справиться с растяжением. Но по её расчётам, если вокруг кого и организовывать интригу, так это вокруг миллионера из Второго и начальницы «Бесконечности». Неужели они даже на общих снимках ни разу не попались вместе, так опечалив сплетника-Марти?

«А как же Миранда? Человек, который никогда не судится с прессой, должен быть у тебя в фаворитах.»

«Да я и сам делал ставку на них с Чоем. Прости, Люсь, ничего личного, просто бизнес.» – Людмила недобро прищурилась – всё-таки припомнил. – «Но она вообще не явилась!»

А вот это было уже интересно…

«Хочешь сказать, что Миранда пропустила вечер, посвящённый её же детищу? Не верю!»

«Говорю же, чуть не помер со скуки! Смит скатился с темы утилизации на своих псевдогероев. Миранда вообще не пришла – сказали, что у неё срочные дела. Кристофер Чой слонялся по залу какой-то нервный, а ближе к окончанию праздника и вовсе исчез. Я будто побывал на дне рождения у моей престарелой тетушки Юлианы!»

Людмила и Мартин перебросились ещё парой сообщений, а потом неугомонный парень свернул разговор. Как подозревала Людмила, он просто коротал время до звонка очередной пассии, потому и решил написать напарнице. Но всё равно ей было приятно, что напарник о ней не забывает. Как, собственно, и Марк Шефтель, ещё час назад приславший сообщение и поинтересовавшийся её самочувствием.

Внимание Джонсон никто больше не отвлекал, однако и возвращаться к работе девушка не спешила. Она налила из термоса в кружку уже начинающий остывать чай и задумалась. Завод по утилизации отходов официально принадлежал трем организациям: корпорации «Бесконечность», «СмитПро» и компании Кристофера Чоя во Втором тераполисе. Но даже будучи рядовым репортёром, Людмила понимала, что если для Чоя и Смита этот проект был скорее дополнительным, дающим небольшой доход и толику славы, то Миранда, и без того занимавшаяся утилизацией и производством вторсырья, бралась за тему очистки планеты всерьёз. Почти все переговоры, о которых слышала Люся, организовывала Миранда. Она же привлекала прессу и общественность, пропагандируя чистую планету и дешёвые ресурсы, и полностью курировала постройку завода, на экскурсию в который у Джонсон уже лежало приглашение. А потом вдруг взяла и пропустила устраиваемую «СмитПро» вечеринку, пуская на самотёк агитационную работу последних месяцев. Такое поведение было совсем не похоже на главу «Бесконечности» и заставило Люсю задуматься, что же на самом деле не позволило девушке сегодня прийти.

***

Камера, в которую посадили Миранду и Грэя, располагалась под землей и представляла собой прямоугольное помещение, где три каменных стены соседствовали с крепкой металлической решёткой. Царила там поистине спартанская обстановка: из предметов мебели внутрь поставили только длинную скамью вдоль дальней стены, а освещение ограничивалось тусклой лампой под потолком. Пленников никто не беспокоил, да и охраны поблизости не наблюдалось, однако неосмотрительно было бы подозревать бандитов в наивности: наверняка под потолком прятались несколько камер видеонаблюдения.

Как успела проверить Миранда, в длину комната была четырнадцать шагов. Правда иногда у девушки, которая вот уже некоторое время никак не могла заставить себя усидеть на месте, получалось и пятнадцать, и двенадцать, а то и вовсе одиннадцать шагов. Такое непостоянство в расчётах заставляло волноваться ещё сильнее, но успокоиться и взять себя в руки она оказалась сейчас не в состоянии.

– Ты слишком неразумно тратишь энергию, – наконец произнёс мужчина в сером костюме. В отличие от суетливой напарницы, всё то время, что их сюда доставили, он просидел, облокотившись о стену и скрестив на груди руки. – Сомневаюсь, что нас будут кормить.

– Я не могу, я переживаю. Меня, между прочим, похитили, – зло откликнулась девушка, из упрямства закладывая ещё один круг. На этот раз размер комнаты составил всего-то десять шагов.

– Дело твоё, – покладисто согласился герой и прикрыл глаза. Миранда сделала ещё пару кругов, а потом остановилась напротив него.

– Мы так и будем просто сидеть здесь?

– А есть выбор? – Грэй вновь открыл глаза, глядя на собеседницу снизу вверх. – Нас с тобой так активно приглашают в гости, что мне уже и самому стало интересно, зачем. Тебя весьма ловко похитили, доставили на базу за сотни километров от Пятого и при этом остались незамеченными. А ещё, они смогли перехватить управление моей техникой, что тоже не слишком-то просто. В качестве вишенки на торте – если верить разговорам этих ребят, у них установлен контур, который должен помешать проникнуть сюда нашему с тобой знакомому герою в красном, да и не только ему.

Миранда застыла, осенённая мыслью. Контур! Значит она не ошиблась и во дворе действительно был тот самый Михаил Ларинов, который несколько месяцев назад удерживал в плену её и журналистку Джонсон. Ми была уверена, что он до сих пор отбывает срок в тюрьме, однако парень вовсю разгуливает на свободе. И времени зря не терял, связавшись с бандитами. Но следующая мысль заставила её и вовсе схватиться за голову, усаживаясь на лавку.

– Какая же я идиотка… – простонала Ми. – Ведь всё это время я могла просто позвать Рэда и сразу очутиться дома.

– Вдвойне обидно, что контур наверняка включили совсем недавно и сбегала ты без этих ограничений, – подлил масла в огонь Грэй. Но видя состояние девушки, всё же сжалился и решил хотя бы попытаться немного её успокоить. – Думаю, ты просто не привыкла полагаться на помощь героев. Не считая того случая весной, который крутили по всем каналам, вы хоть раз пересекались?

Разумеется, Грэй прекрасно знал о том, кто такой Рэд на самом деле. И был в курсе того, что и самой Миранде эта тайна известна. Более того, глава «Бесконечности» водила дружбу со скромным репортёром Марком Шефтелем – альтер эго Рэда, хотя при этом и не скрывала своей неприязни к героям.

– Года два назад он меня спас. Совершенно случайно.

– Два года – большой срок. Неудивительно, что в стрессовой ситуации ты просто позабыла об этом случае.

Герой снова прикрыл глаза, облокотившись затылком о стену. Находиться в тишине ему нравилось намного больше, чем вести пустые беседы. Но просидев так совсем недолго, он на подсознательном уровне стал ощущать, насколько напряжена находившаяся рядом с ним глава «Бесконечности». Стоило бы завязать диалог и отвлечь находящуюся в плену девушку от тяжёлых мыслей, пока та дыру в полу не протоптала.

– Может расскажешь, почему ты так ненавидишь героев?

Миранда лишь фыркнула, облокотившись на стену точь-в-точь как Грэй – ясно было, что мужчина просто пытается её отвлечь. Да она и сама прекрасно понимала, что давно пора успокоиться и начать экономить силы. И самым обидным ей сейчас казалось то, что, проснувшись в плену в одиночестве, она смогла практически сразу взять себя в руки и начать действовать. А теперь, сидя в камере рядом с героем в сером, сосредоточиться и вести себя на равных никак не получалось. Ужасно хотелось забиться в какой-нибудь угол и просто позволить мужчине решать все её проблемы, ни о чём самой не думая. Но по мнению девушки это было непозволительной роскошью и вести себя подобным образом казалось неправильным. Немного помолчав, Миранда начала свой рассказ.

– Когда я была ещё подростком, мы с одной моей хорошей знакомой любили забираться в старые дома. Наверное, в каждом тераполисе первое время оставались постройки предыдущих поколений, ну разве что помимо Шестого в Австралии, который строили с нуля. Так вот, мы периодически ездили на окраины, проникали в заброшенные дома и бродили по ним. Моя знакомая делала фотографии, чтобы потом в спокойной обстановке перерисовать, а я просто ходила по заброшенным комнатам, впитывала атмосферу этих зданий, обшарпанных стен и свисающих балок, и тешила себя мыслью, что когда-нибудь напишу интересный роман в эдаком мрачном стиле. Проделывали мы это неоднократно и обычно всё проходило достаточно гладко: ни родители, ни учителя ничего о наших похождениях не знали. Но однажды… надо же, какое слово то… – поморщилась Миранда. – Так вот, однажды в здании, в котором мы находились, загорелась проводка. Пожар в ветхом двухэтажном доме вспыхнул моментально и был очень сильным. Я тогда смогла быстро выбраться наружу, а моя знакомая оказалась в другой его части, откуда выхода не было.

Девушка сделала паузу, собираясь с мыслями, и герой никак её не торопил.

– У меня был выбор: либо я остаюсь и спасаю свою знакомую, либо убегаю в поисках помощи. И я побежала.

Грэй отметил про себя, что Миранда упорно не называет свою напарницу по несчастью подругой, но снова промолчал.

– У меня был при себе телефон, да и вокруг настроили уже достаточно новых домов. Службы спасения среагировали мгновенно, и буквально через несколько минут к дому подъехали три машины, которые тут же начали сбивать пламя. Но так как пожар был очень сильным, проникнуть внутрь не представлялось возможным. Тогда сами спасатели сосредоточились на защите соседних зданий, а для помощи вызвали одного из тогдашних героев. В те времена вы ещё не закрывали лица масками, да и людей со сверхспособностями было пруд пруди, – девушка усмехнулась, бросив быстрый взгляд на собеседника, но улыбка моментально погасла. – Этот обладал способностями к левитации и что-то там ещё: то ли сильным был сверх меры, то ли мысли мог читать – уже и не вспомню. Он полетал вокруг объятого огнём здания, пожал плечами и в горящий дом, само собой, не пошёл.

Кристофер не дал затянуться образовавшейся паузе, понимая, чем тогда закончилась история и почему его коллега в обиде на героев. Ведь оплошность одного всегда пятном ложится и на остальных.

– Послушай, Миранда, – осторожно начал Грэй. – Ты была тогда ребёнком и поступила правильно. А герои – они ведь всё-таки не боги. Я понимаю, твоя подруга тогда погибла, но…

– Нет, ничего ты не понял! – резко оборвала его девушка, впервые с начала своего рассказа посмотрев в глаза. – Моя знакомая не сгорела и даже дыма не наглоталась. Сразу сообразив, что к чему, она не стала действовать по инструкции. Полезла в подвал и нашла там проход в старую канализацию. И выбралась через люк в двух кварталах от дома, даже сама к нам потом подошла, вся грязная и вонючая.

Такого поворота мужчина ожидал меньше всего.

– Я бы ни слова не сказала против людей со сверхъестественными способностями, если бы они действительно помогали. От всего сердца и на грани своих возможностей. Просто потому, что они это могут и у них есть особая сила. Но почти все из тех, кого я знала, больше беспокоились о себе. Тот герой с удовольствием позировал для журналистов и показательно спускал котят с деревьев. Но в огонь за человеком, за ребёнком, он не полез. Даже пытаться не стал, просто сразу умыл руки. Тогда чем герой отличается от рядовых зевак на улице, которые тоже наблюдают со стороны и делают яркие фотографии на фоне чужой трагедии?

Ответить на это Грэю действительно было нечего. На заре нового строя был настоящий всплеск появления героев. Тераполисы тогда только застраивались, а люди из территорий, называющихся нынче Дикоцветьем, начинали туда переезжать. Различные сверхъестественные способности появлялись у людей повсеместно, но несмотря на огромное количество исследований, не было обнаружено никакой связи между ними и полом, возрастом, расой или уровнем интеллекта – героем мог стать любой. Правда далеко не все пользовались полученной силой во благо. К примеру, в те же годы преступники выходили на новый уровень, либо нанимая уникумов, либо самостоятельно используя необычные способности. Однако буквально за пару лет естественный отбор внёс свои коррективы и часть героев погибла при различных обстоятельствах, а часть лишилась своих сил. До конца этот механизм так же, как и принцип появления способностей, понять не смогли, но в народе утвердилось мнение, что уникумы не могут безнаказанно использовать свою силу во вред. Потому людей со сверхспособностями позже и стали называть герои – антигерои просто исчезли.

– Ну что, наговорились? – с усмешкой поинтересовались по ту сторону решетки. – Вставайте и на выход.

Пленников привели в огромнейшее помещение. Сводчатый потолок был метров десять в высоту, а до лишённых окон стен и того дальше. В дальнем углу зала установили возвышение наподобие сцены, занимавшее почти четверть всей площади. Туда и повели героя в сером и Миранду, предварительно заведя за заборчик. Будто скот в загон, подумалось девушке. Руки им связывать не стали, стоять смирно тоже не велели, однако пристроившиеся чуть поодаль четверо парней с автоматами всем своим видом показывали, что лишних движений пленникам делать не стоит.

Перед возвышенностью уже собралась приличных размеров толпа и люди всё прибывали: создавалось впечатление, что они заявились на какое-то представление и теперь с нетерпением ожидают его начала. Пленников с интересом рассматривали и обсуждали, но дальше разговоров дело пока не заходило.

Прошло ещё пара минут и на сцену поднялась молодая женщина в камуфляжной форме и тяжёлых сапогах. Она не слишком походила на солдата: яркий макияж и аккуратная укладка на синих волосах не предполагали интенсивных физических нагрузок, а длинные ногти вряд позволили бы взять в руки оружие. Глава «Бесконечности» уже собралась поделиться своими умозаключениями с товарищем по несчастью, когда увидела, что тот рассматривал синевласку совершенно другим взглядом. Пусть вместо лица Грэя Миранде и были видны лишь глаза и рот через прорези, но и этого хватило чтобы понять – женщину на сцене он видит не впервые.

– Знакомая? – поинтересовалась она вполголоса.

– Не совсем моя, – помотал головой опомнившийся герой, возвращая себе невозмутимый вид: губы снова плотно сомкнулись, а удивленно приподнятые брови вернулись на место. По этой фразе Ми поняла, что дама в камуфляже была хорошо известна Кристоферу Чою. Вернее, судя по реакции, не так хорошо, как он ожидал.

Женщина стояла в нескольких метрах от забора и молча ждала, когда же на неё обратят внимание все присутствующие. Не прошло и двух минут, как тишина опустилась на зал, лишь изредка допуская легкий шёпоток.

– Братья и сёстры! – она начала свою речь высоким, хорошо поставленным голосом. Видно было, что искусство оратора ей не в новинку и на этой сцене женщина стоит тоже не в первый раз. Гул полностью прекратился, а в помещении воцарилась звенящая тишина. – Сегодня мы с вами собрались в этом зале, чтобы судить наглым образом вторгшихся к нам неверных. Вы готовы вершить строгий, но справедливый суд?

– Да, Мэй! Готовы! Мы с тобой! – из разных частей зала то и дело слышались возгласы поддержки, стихнувшие, стоило лишь говорившей поднять руку ладонью вперед.

– Мы с вами вместе боремся за мир и равноправие, друзья, – продолжила Мэй свою речь, начиная медленно прохаживаться по сцене, но не отрывая при этом взгляда от толпы. – Новый мир будет лучше, чище и справедливее. В нём мы все будем братьями и сёстрами, равные и единые.

Негромкие, но повсеместные возгласы одобрения из зала ещё больше вдохновили оратора. Впрочем, уверенной в себе Мэй вряд ли это было нужно – скорее уж она просто по отклику следила за ходом мероприятия.

– В том мире не будет места ни жирующим за наш счёт олигархам, ни работающим на них прихвостням, которых неверные называют героями и которым поклоняются, будто богам. Но мы то с вами знаем имена истинных покровителей!

– Оказывается, ты на меня работаешь, – хмыкнула Миранда, обращаясь к стоящему рядом мужчине. Герой не ответил, сердито взглянув на девушку.

Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше. Он помнил Мэй – красивая, статная леди выделялась из толпы не только высоким ростом и яркой внешностью, но и тем, как она держалась. Такая женщина была вполне во вкусе красавчика и дамского угодника Кристофера Чоя, однако чутьё героя подсказывало, что постепенно усиливающиеся попытки продавить его под себя и навязать своё мнение слабо вяжутся с обычной женской гордостью. Крис предложил тогда остаться друзьями и выбросил нестандартную Мэй из головы. До сегодняшнего момента. И то, что она оказалась связана с подобной организацией, не сулило от их знакомства ничего хорошего.

Храбрившейся же до поры Миранде было и того хуже. Мэй продолжала свою речь, постепенно переходя от обычного тона к более импульсивному и порывистому, а толпа жадно внимала каждому её слову, распаляясь одновременно с оратором. Казалось, женщина с синими волосами не просто умеет управлять людьми, но ещё и использует гипноз, лишая тех собственной воли и превращая их в жестоких хорошо управляемых животных.

– Достойны ли эти мерзкие жуки жизни? – Мэй всё продолжала заводить толпу. – Нет! И как же стоит поступить с неверными?

– Казнь! Казнь! Казнь! – скандировали ей в ответ.

– Они же нас убьют… – в ужасе прошептала Миранда, оборачиваясь к Грэю. – Эта толпа фанатиков нас просто раздавит…

Девушку начало трясти, а картинка перед глазами поплыла. Но молодой здоровый организм не захотел проваливаться в спасительный обморок, прекрасно осознавая и то, как герой трясёт её сейчас за плечо, призывая держать себя в руках, и как четверо крепких парней связывают их с Грэем вместе прочной цепью. Никак не получалось сделать вздох, будто воздух отказывался проходить в лёгкие. Паника уже готова была накрыть девушку с головой, как взгляд зацепился за знакомую картинку: практически на другом конце зала стоял мужчина с татуировкой на лишённой волос голове. Он спокойно смотрел на связанных пленников, не обращая внимание на беснующуюся толпу и даже не реагировал на пытающихся сказать ему что-то подручных. Такое хладнокровие среди этого хаоса настолько удивило Миранду, что она и не заметила, как сделала вдох. Потом второй. Третий. И вот уже плечи сами собой расправились, а дрожь в теле отступила.

Пленников вывели из-за забора и в сопровождении всё тех же четверых охранников повели в соседний зал. Толпа, сквозь которую вели Грэя и Миранду, продолжала выкрикивать проклятия, а те, кто находился к заключённым поближе, не упускали случая толкнуть. В результате этих диверсий основная доля тычков перепадала на долю охранников, и они старались отгонять особо ретивых правдолюбцев, спокойно вздохнув только на выходе из зала.

Соседнее, явно тупиковое помещение оказалось больше предыдущего в несколько раз и имело несколько уровней. Нижняя часть была практически пуста, только виднелись два озера разных размеров да помост, ведущий к большему из них. Под потолком же можно было разглядеть систему подвесных мостов, сделанных из верёвок и досок, явно не пользующихся популярностью.

Охранники провели Грэя и Миранду, чьи руки всё еще были связаны, на помост, обвязали дополнительными тяжёлыми цепями и оставили там в ожидании. Следом подтянулась и остальная толпа, продолжавшая скандировать внизу.

– Есть какие-нибудь предложения? – воспользовавшись отсутствием рядом посторонних, шёпотом поинтересовалась у героя в сером уже вполне достойно себя контролирующая девушка.

– Отвлеки его внимание на себя, – быстро проговорил Грэй. Уточнять кого он имеет ввиду Ми не стала – толпа словно по мановению руки расступилась, пропуская степенно идущего к помосту мужчину в плаще и с татуировками на голове. Компанию же ему составляла вездесущая Мэй.

– Если бы знала, что сегодняшний день закончится ритуальным жертвоприношением, не стала бы выбрасывать диадему, – с максимальным нахальством, на которое способен человек с цепями на руках, заявила Миранда. Она даже не стала дожидаться, когда гости поднимутся и подойдут поближе.

– Слишком много внимания для таких неверных, чтобы ещё и в жертву вас приносить! – резко ответила Мэй. Тон Миранды её задел, выдавая в ораторе мелкую сошку, которую всё же иногда допускают постоять рядом с начальством. – Это будет казнь без чести.

– Что без чести – это я и без тебя поняла. Похитили, непонятно в чём обвинили и даже не потрудились представиться, – девушка принципиально смотрела на мужчину с татуировкой. Вблизи он выглядел старше, лет за пятьдесят, но несколько ниже, чем изначально показалось Миранде. Хотя в любом случае выше её минимум на полголовы и разглядывать его свысока не получалось. Его коротко стриженную бороду изрядно побила седина, но морщин на лице почти не было. Зато в тёмных, практически чёрных глазах, цепко разглядывающих сейчас Миранду, ощущались сила и опыт руководителя.

– А ты, такая дерзкая, не боишься, что с тобой случиться что-то похуже смерти? – зло прошептав это, Мэй подошла к пленнице вплотную и внимательно посмотрела в глаза. Яркая синева встретилась с почти такой же, но более блеклой, пытаясь продавить, запугать. И с удивлением отступила.

– Что может быть хуже смерти? – спокойно поинтересовалась Ми. – К тому же, ты уже пообещала этим людям внизу быструю казнь. Неужели хватит запала на ещё одну вдохновенную речь только ради того, чтобы я лишний час помучилась, прежде чем умереть от внутреннего кровотечения?

Мэй отшатнулась, словно от пощечины, и Миранда поняла, что движется в верном направлении. Стоило ей прийти в себя, как девушка сообразила, что перед ней стоит обычный специалист по нейролингвистическому программированию. Хороший специалист, разумеется. Она видела, как эта женщина мастерски управляет толпой, буквально за пару фраз подчинив себе их волю. Наверняка в арсенале Мэй есть и гипноз для воздействия на человека тет-а-тет, но сложно заставить кого-то подчиниться, если он этого действительно не хочет и знает принципы НЛП. Миранде же они известны были ещё с младших курсов университета, к тому же сейчас перед ней была поставлена определённая задача, не позволяющая отвлекаться ни на что другое.

Совет директоров мог бы гордиться главой своей корпорации: этот раунд остался за Мирандой, а импульсивная Мэй отошла на шаг и обернулась к охране, на ходу соображая, как хотя бы с их помощью заставить девчонку вести себя потише. Но до того, как она успела отдать какой-либо приказ, заговорил мужчина, до сих пор хранивший молчание.