Текст книги "Империя. Наследие владык"

– Нет, конечно, – договорив, Амонис встал и резко покинул помещение.

Барий устремился за ним, но у выхода из приемной к помощнику Верховного зараса подбежал охранник и что-то прошептал на ухо.

Ошеломленный Барий догнал Амониса.

– Господин, – обратился он.

– Что, – Верховный зарас развернулся на каблуках, на его лице отражалось ликование, – он проглотил наживку?

Барий уже давно перестал удивляться тому, что он и его господин словно читают мысли друг друга.

– Принц Николас вылетел на Мидис.

– Так просто?.. – Амонис выглядел слегка разочарованным. – Что ж, готовь мой корабль.

– «Беспристрастного»? – уточнил помощник.

– Конечно, или ты знаешь другой корабль в Галактике, который невозможно проследить?

Это действительно было так. Корабль строили по чертежам самого Амониса, и многие детали никому, кроме него, не были известны.

– Хорошо, господин. Сколько потребуется воинов?

– А сам-то как думаешь? Все должно быть правдоподобно, поэтому до момента нашего вмешательства на планете должен начаться Армагеддон. А устранить его будет непросто, – Правитель Зарины задумчиво потер подбородок.

Барий на долю секунды замешкался. С одной стороны, он восхищался, насколько точно его господин ведет игру, так, что все им задуманное исполняется, но с другой стороны…

– Что? – спросил Верховный зарас, – ты считаешь мои действия слишком жестокими?

– Господину видней, – уклончиво ответил помощник.

– Вот и хорошо, – ответил Верховный зарас и пошел в свои покои собираться к вылету.

Он прекрасно знал, что помощник не одобряет многих его действий, но это ничего не меняло, поскольку Барий был Барием, а Амонис Амонисом. И Верховный зарас прекрасно осознавал, что он делает, впрочем, как и всегда…

Глава 6

На следующее утро Марго не хотелось подниматься с постели и тем более идти в университет. Она чувствовала себя обессиленной. Лежа в постели, девушка бесцельно смотрела на розовый цветок на бежевых обоях.

Катрин уже давно встала и говорила на кухне с мамой Марго. О чем именно, она не слышала, но ей это было не интересно.

Ее мыслями по-прежнему владел вчерашний кошмар, который не так-то просто было стереть из памяти. Пугающие события проворачивались в ее голове снова и снова. Разумом Марго понимала, что в результате с ней ничего плохого не произошло, тем не менее чувство всепоглощающего стыда переполняло девушку. Она чувствовала себя грязной, а еще больше задевало, что друзья созерцали ее позор. А Экселенц? Такой общительный, душа компании, он наверняка расскажет обо всем в университете, и за ее спиной будут шептаться…

Экселенц… Что все-таки он сделал с теми парнями, убил или нет? Она даже не знала, что ей больше хотелось, чтобы они выжили или напротив… Пустота наполняла Марго. Не хотелось вставать, не хотелось начинать новый день.

В мыслях всплыл мужчина за окном. Невольно возникло чувство, что он был ей знаком ранее, но как? Девушка была уверена, что видела его впервые. Кто он такой? Ощущение, что вчерашняя встреча не была последней, твердо осело в ее душе. Постепенно воспоминания о незнакомце отступили, и на смену им вновь пришла пустота…

Катрин молча вошла в спальню и села на край кровати. Марго посмотрела на подругу, свежую и ухоженную, как всегда, с легким, играющим румянцем на щеках. Депрессия нахлынула с новой силой, и девушка, не желающая, чтобы Катрин видела ее слезы, отвернулась.

– Я не буду тебя успокаивать и говорить, что все хорошо, поскольку это и так очевидно. Поэтому ты сейчас встанешь, приведешь себя в порядок, и мы займемся чем-нибудь приятным.

– На улицу я не выйду, – сразу предупредила девушка, все еще ощущая тупую боль от ударов на своем лице.

– Сегодня да, а теперь вставай, – приказала Катрин и вернулась на кухню.

То ли дело было в тоне подруги, то ли в ее взгляде, но спорить Марго не посмела и вылезла из-под одеяла.

* * *

Синяки заживали больше недели, но это было ничего по сравнению с моральной травмой, которая даже не планировала зарубцовываться. Картина лежащих тел стояла перед взором Марго, поэтому она ежедневно усиленно просматривала заметки в интернете, однако не нашла ничего, указывающего на то, что Экселенц действительно убил этих людей.

Катрин ходила несколько раз на учебу и говорила, что одногруппник-спаситель неоднократно интересовался Марго и даже напрашивался в гости, но девушка не была готова к встрече. Казалось, стоит его увидеть, и события незадачливого вечера вновь обрушатся на нее.

Однако отсиживаться больше дома она также не могла, и следующим утром, как бы все ее естество ни противилось этому, ей пришлось отправиться вместе с Катрин на лекции.

Когда она вошла в аудиторию, Экселенц уже сидел на своем месте. Парень попытался встретиться глазами с Марго, но она не была в состоянии вынести его взгляд, поэтому, отделавшись легким кивком, сосредоточилась на лекции.

Во время перерыва она услышала тихий голос Экселенца за спиной:

– Как ты?

– Все хорошо, спасибо, – пробормотала Марго, не оборачиваясь.

По окончании занятий Экселенц остановился рядом с партой Марго, не желая уходить.

– Тебе что-то нужно? – поинтересовалась девушка, не решаясь поднять на однокурсника глаза.

– Хочу тебя проводить.

– Спасибо, но не нужно.

– А я думаю, нужно, пойдем, моя машина припаркована возле корпуса.

– Я считаю, что Экселенц прав, – поддержала его Катрин, – пусть он нас отвезет.

– Я не могу, прости, – пробормотала Марго, избегая даже глаз подруги, но заметила боковым зрением, что парень, вздохнув, вышел из аудитории.

Марго нарочно медленно собиралась, надеясь покинуть корпус после того, как Экселенц уедет. Катрин терпеливо ждала.

Однако ожидание девушки не увенчалось успехом. Стоило ей спуститься по ступенькам, как с ней рядом остановился джип.

– Может, все-таки подвезти? – предложил сидящий за рулем Экселенц.

Марго непроизвольно подняла глаза и тут же узнала машину. Это ее она видела тем злополучным вечером. Вчерашние воспоминания стремительно нахлынули, появилось труднопреодолимое желание провалиться сквозь землю или сбежать обратно, в здание университета.

– Нет, спасибо, – пробормотала девушка, пытаясь сбежать.

Катрин остановила ее, ухватив за руку Марго удивилась, откуда в столь хрупкой девушке столько силы.

– Наверное, нам действительно не стоит ехать с тобой, – обратилась подруга к одногруппнику и добавила, – на этот раз.

Марго проследила взглядом отъезжающий джип и, взяв Катрин под руку, направилась с ней к метро.

– Ты зациклилась, – резюмировала подруга, когда они ехали в вагоне, – и тебе требуется отвлечься, поэтому мы сегодня пойдем в клуб.

– Но я никогда не была в клубах, не уверена, что мне там будет комфортно, такая куча народу… – произнеся эти слова, девушка почувствовала себя глупо и покраснела.

– Которому на тебя плевать. По-моему, это прекрасная идея. Потанцуем, выпьем, отдохнем.

Марго неуверенно пожала плечами.

– Не вижу смысла это обсуждать. Решение принято. Пошли в торговый центр, подберем тебе подходящую одежду, – Катрин за руку вытащила девушку из вагона на следующей остановке и повела к выходу. – Здесь неподалеку есть замечательный торговый центр, – сообщила она.

Не в силах сопротивляться моральному давлению подруги, Марго послушно пошла рядом.

Громыхала ритмичная клубная музыка. Посреди зала, в окружении расположенных по периметру столиков, двигались танцующие, освещаемые светом мигающих в такт музыке ламп.

Катрин и Марго сидели за одним из таких столиков, потягивая коктейли.

– Давай все-таки потанцуем? – в очередной раз предложила Кэт.

Марго покачала головой, всасывая через соломинку следующую порцию напитка.

– Может, нужен алкоголь покрепче, чтобы ты расслабилась? – предложила подруга.

Девушка в очередной раз покачала головой, и Кэт переключилась на танцующих людей.

– Какой сюрприз! – раздался знакомый мужской голос.

От неожиданности Марго подскочила на своем стуле: над их столиком возвышался Экселенц.

Девушка подозрительно покосилась на подругу, пытаясь понять, является ли встреча с одногруппником случайной или же здесь не обошлось без интриг Катрин, но на ее лице ничего нельзя было прочесть, она, глядя в глубь танцпола, пританцовывала на своем стуле и удостоила парня лишь легким кивком.

– Я сяду? – поинтересовался Экселенц, водружаясь на соседний с Марго стул, стоящий спинкой вперед, на которую и оперся.

Парень сверлил ее глазами, а девушка не знала, как себя вести, ощущая крайнюю неловкость.

– Потанцуем? – предложил он.

– Да! – воскликнула Марго. – Идите, потанцуйте с Катрин.

– А ты? – удивился Экселенц.

– Позже. Идите пока вдвоем.

Одногруппники переглянулись и, пожав плечами, отправились на танцпол, заняв место на самом краю, максимально близко к девушке.

Лишившись навязчивого внимания, Марго облегченно вздохнула, огляделась и замерла: через столик от нее сидел молодой человек и, глядя на девушку пристальным взглядом, играл стоявшим перед ним стаканом с каким-то крепким напитком.

Она его сразу же узнала, хотя видела всего раз, да и то в темноте. Это был тот незнакомец, что стоял под ее окнами в злополучный вечер.

Марго не смогла отвести взгляд от его чуть прищуренных глаз и какой-то дьявольской, но одновременно с этим милой улыбкой, буквально приворожившей ее.

Мужчина поднял бокал с алкоголем и воображаемо чокнулся с девушкой. Марго непроизвольно повторила его жест.

Полностью сосредоточившись на незнакомце, она даже забыла, где находится. Девушка пыталась рассмотреть детали его внешности, но постоянно мигающие огни ей сильно мешали. Загадочный мужчина казался ей знакомым, словно она знала его давным-давно.

– Ты что здесь застряла? Пойдем танцевать! – раздался голос Катрин рядом с ее ухом.

От неожиданности Марго выронила бокал.

– Ты чего пугаешь? – обиженно проворчала она, отряхивая блузку.

– Ладно, не злись, пойдем танцевать! – Катрин протянула к ней руку, но Марго, проигнорировав ее жест, еще раз взглянула на интересовавший ее столик, но тот был уже пуст.

– Пошли, – настаивала Катрин.

Через секунду подбежал Экселенц и протянул девушке руку.

Но она, будучи недовольна прерванным зрительным контактом, произнесла, вставая:

– Я, пожалуй, поеду домой. Уже поздно, и я устала, если же ты хочешь остаться, Катрин, то оставайся. Я не обижусь, честно.

Те выглядели обескураженными и непонимающе переглядывались.

– Ты шутишь, да? – поинтересовалась подруга.

– Вовсе нет. Я правда устала, – улыбнувшись одногруппникам и взяв сумочку, Марго пошла в направлении к выходу, надеясь по дороге встретить своего загадочного преследователя.

От взгляда следовавшей за ней по пятам Катрин не скрылось то, насколько внимательно девушка разглядывала по дороге посетителей.

– Кого-то ищешь? – поинтересовалась она.

Марго покачала головой, ей было грустно от того, что незнакомец словно испарился…

* * *

Несмотря на позднее время, спать Марго не хотелось, и девушка решила выпить в одиночестве чаю. Дабы не будить родителей, она не стала включать свет в квартире, а так как фонарь за окном горел ярко, на кухне было достаточно светло, чтобы передвигаться, не врезаясь в мебель.

Вдохнув аромат напитка, девушка подошла к окну. Увиденное почему-то не удивило ее: за окном стоял тот же мужчина и, заложив руки в карманы, смотрел в ее окна.

Происходящее напоминало преследование, но сознание Марго почему-то считало нормой, что этот человек наблюдал за ее окнами.

Он не вызывал в ней не то что страха, но даже малейшего опасения.

Более того, девушка без проблем спустилась бы к нему, если бы незнакомец ее позвал.

В кармане завибрировал телефон: на экране высветилась фотография Катрин.

– Спишь? – поинтересовалась подруга.

– Чай пью, – по-прежнему не желая побеспокоить родителей, шепотом ответила девушка.

– Хочешь, я сейчас приду к тебе? – предложила Катрин.

– Давай завтра, я устала, – ответила Марго и отключилась, вновь подойдя к окну.

Мужчина никуда не делся. Он стоял точно в той же позе, а на губах гуляла полудьявольская улыбка, которая по какой-то непонятной причине действовала на девушку успокаивающе.

Глава 7

Все космическое пространство как внутри Империи, так и за ее пределами представляло собой гигантскую сеть межпространственных тоннелей.

Построенная еще в незапамятные времена сеть постоянно расширялась. Существовали специальные станции, разрывающие материю пространства и уплотняющие ее настолько, что возникало видимое ощущение стенок. Тоннели строились широкими настолько, что в них могли легко разойтись три крупных имперских крейсера.

Времена, когда межпланетники перемещались по Галактике лишь силами своих двигателей, были давно позабыты, поскольку тоннели превращали сотни лет путешествий в часы.

Внутри одного из таких тоннелей, невидимый для глаз и поисковых приборов, замер «Беспристрастный». До орбиты Мидиса еще оставалось приличное расстояние, так как вплотную к ней не подходил ни один тоннель, но Амонис принял решение дождаться нужного момента именно здесь.

«Беспристрастный» был гордостью Верховного зараса. Собранный по чертежам самого Амониса, корабль обладал лучшими качествами имперского военного крейсера-истребителеносца, о чем говорили даже внушительные размеры «Беспристрастного». А скорости и маневренности корабля Верховного зараса мог позавидовать даже самый совершенный эсминец в Галактике.

Но самым важным и даже уникальным достоинством «Беспристрастного», по мнению Амониса, было то, что для обслуживания столь крупного корабля требовалось всего лишь несколько человек (в отличие от имперских крейсеров, требующих десятки членов команды).

Верховный зарас, несмотря на внешнее спокойствие, нервничал и, чтобы скоротать время ожидания, прогуливался по длинным коридорам корабля.

Яркий свет, льющийся из отделанных золотом люстр, освещал фрески, изображающие пейзажи Зары – истинной родины семьи Амониса.

Пол просторных коридоров устилал белоснежный ковер с золотой вышивкой по краям, толстый ворс которого скрадывал его и без того бесшумные шаги.

Быстро оглядевшись по сторонам, Верховный зарас юркнул в очередной поворот. Миновав две далеко расположенные друг от друга каюты, он подошел вплотную к стене. Нарисованная на ней фреска изображала причудливый витиеватый узор в красно-черных тонах.

– Прости, друг, – Амонис с нежностью погладил стену, – я так скучаю. Барий верит, что я справлюсь и один, но если бы ты знал, как мне не хватает тебя…

Секунда слабости прошла, и Верховный зарас, развернувшись на каблуках, быстрым шагом вернулся в предыдущий коридор.

Его дальнейший путь пролегал мимо ангара, где стояли, гордо раскинув крылья, с три десятка зарианских истребителей. Следом за ангаром находилась большая каюта, где в креслах, расположенных вдоль стен, замерли вооруженные, закованные в блестящие доспехи космические десантники.

Заметив на пороге своего повелителя, воины вскочили со своих мест и, как по команде, молча повернули головы в его направлении (у зарасов не были приняты шумные приветствия).

Из уст зарианских космических десантников даже во время боя не доносилось традиционно принятых у прочих рас победоносных криков, поскольку единственной задачей настоящего, по мнению их расы, солдата являлось точное и беспрекословное выполнение приказов.

Амонис жестом руки приказал им вернуться на свои места и пошел дальше, в свою каюту, возле входа в которую его ждал Барий.

– Господин, в той части Мидиса, где высадился принц, скоро наступят сумерки, – помощник явно нервничал. – Вы еще не приняли решения покинуть тоннель?

– Нам нужно туда попасть после сумерек, Барий, – Правитель Зарины зашел в каюту, помощник последовал за ним.

Амонис расположился полулежа на шелковой кушетке, положив свои ноги, обутые в черные лакированные сапоги, на дальний подлокотник. Теперь идеальная гладкость обуви нарушалась легкими брызгами стоящего рядом с кушеткой небольшого фонтанчика.

Верховный зарас повернул голову и посмотрел на большую напольную клетку, украшенную драгоценными каменьями, внутри которой прыгали и непрерывно щебетали маленькие яркие птички.

– Но, Господин, – продолжил допытываться обеспокоенный помощник, – в этом случае будут потери, погибнут люди. Первые кхури выходят в сумерках, а ночью… Принцу и его людям не выжить! – воскликнул Барий и сам испугался своей смелости. – Простите, Господин, – он поклонился и сделал шаг назад.

Амонис встал с кушетки и, подойдя к клетке с птичками, сыпнул им немного корма из банки, украшенной перламутровой мозаикой.

– Потери должны быть, в противном случае, наша помощь не будет оценена настолько, насколько это требуется мне.

– Но мы можем опоздать, «Беспристрастному» потребуется время, чтобы добраться от тоннеля до орбиты, и его почти не осталось…

Верховный зарас прижал палец к губам, призывая собеседника замолчать. После чего медленно подошел к включенному транслятору, на котором виднелась зелено-голубая планета. Правитель Зарины начал приближать изображение и остановился лишь тогда, когда увидел стоянку кораблей у подножия горы, поросшей чахлыми деревцами. Светило медленно уходило за горизонт, окрашивая небо в золотистые тона.

Лицо помощника исказилось в испуге.

– Они же именно там, где живут кхури, – прошептал он, – я даже отсюда вижу их норы-пещеры.

Амонис согласно кивнул и щелкнул пальцами, на его зов явились двое слуг. Они церемониально подошли к Верховному зарасу и сняли с него камзол, затем изящные сапоги, после чего подошли к шкафу и достали белоснежные украшенные золотыми вензелями доспехи.

Барий молча наблюдал, как на его Господине защелкивают боевой нагрудник, как на ноги надевают высокие ботфорты…

Помощник уже догадался о планах Амониса, но не посмел высказывать свои опасения в присутствии слуг, которые крайне медленно, с придыханием, одевали Верховного зараса. Это очень злило Бария, поскольку его беспокойство возрастало с каждой минутой ожидания, ведь теперь он понял главное: в планы Амониса не входило приближаться к Мидису на «Беспристрастном»…

– Господин, – помощник обратился к Амонису, как только за слугами закрылась дверь, – Господин… – его глаза увлажнились.

Верховный зарас в очередной раз прижал палец к губам, призывая молчать.

– Пойми, принца должен спасти именно я, собственными руками.

– Господин, позвольте мне полететь с Вами…

Правитель Зарины вновь прижал палец к губам:

– Не в этот раз, – прошептал он и, ободряюще улыбнувшись Барию, покинул каюту.

* * *

Тридцать истребителей с Амонисом во главе подошли к орбите, когда в лагере Николаса уже наступила ночь.

Верховный зарас, всматриваясь в транслятор, заметил движение со стороны гор. То, что быстро приближалось к ничего не подозревающей стоянке кораблей, напоминало вытянутые трехметровые тени, подсвечивающиеся голубым сиянием изнутри. Кхури. Именно такими Амонис их и запомнил. Лишь одного он не учел: теней оказалось много, слишком много, гораздо больше, чем он ожидал…

Выругавшись, Правитель Зарины направил истребитель камнем вниз. Десантники повторили его прием.

На каждом из зарианских кораблей, белоснежных, с золотыми вензелями, спереди, чуть ниже кабины пилота, находилось конусообразное уплотнение, напоминавшее по форме клюв, который сейчас был приоткрыт, готовый в любую секунду выпустить снаряды дневного света – единственного оружия, способного ненадолго парализовать страшного противника.

По мере приближения к планете сложенные крылья кораблей распахивались и вдоль их передней части выдвигались острые лезвия (народ Верховного зараса не знал иного способа убить кхури, кроме как отсечь голову от тела)…

Но, как бы быстро ни приближались к поверхности планеты истребители, твари добрались до лагеря первыми. Они обрушились на спящих, вырывая двери кораблей, разбивая иллюминаторы и уничтожая охрану.

Будучи по своей природе хищниками, они рвали горло своих жертв и поедали обмякшие тела.

Волнение Амониса достигло своего предела, пока он искал принца среди бегающих по стоянке людей. Они в упор палили по тварям из бластеров, но не наносили им ни малейшего вреда.

Из одного из нибусийских кораблей появился Николас и бросился на врага, раскручивая заостренный металлический шест, но тварь была гораздо быстрее противника, в мгновение оказавшись за спиной принца…

Верховный зарас выпустил первый снаряд, оглушивший кровожадное существо. Кхури замер.

Быстро сориентировавшись, Николас набросился на тварь с еще большим остервенением, но наносимые им удары, даже несмотря на вкладываемую в них силу, не сдвинули существо с места.

– Отходите на корабли, держите оборону там! – закричал принц своим людям, осознав бессмысленность самого сражения.

Но было поздно: кхури уже успели оттеснить своих жертв от межпланетников и медленно, но верно сгоняли нибусийцев в центр плотного широкого кольца из своих жаждущих свежего мяса тел.

Периодически кто-то из кхури делал бросок вперед, выхватывая очередную жертву, чтобы впиться в нее своими длинными полупрозрачными клыками.

Зарианские истребители зависли над нибусийцами и открыли стрельбу по тварям, после чего коршунами бросались на застывших существ, отделяя их бескровные головы от полупрозрачных тел.

Амонис посмотрел в транслятор: на сотни метров вокруг лагеря плотной толпой стекались кхури, им просто не было числа…

Ругая себя, на чем свет стоит, Верховный зарас начал понимать, что сил его истребителей недостаточно для столь масштабного врага, а «Беспристрастный» слишком далеко, чтобы прийти вовремя на выручку людям принца, попавшим в беду по его вине.

Ситуация ухудшалась тем, что по данным сканера абсолютно все нибусийские корабли были повреждены настолько, что не годились для срочной эвакуации выживших, чья численность, несмотря на помощь зарианцев, стремительно снижалась.

Оставался лишь один способ… Опасный, но единственный.

– Берем пассажиров! – приказал он воинам.

Истребители, непрерывно стреляя снарядами дневного света, на долю секунды садились на смертоносную планету и, открывая кабины, что несло в себе риск для пилотов самим попасть в клыки кхури, затаскивали на борт уцелевших нибусийцев.

Сам Амонис протянул руку принцу.

Бедняга находился в настолько сильном шоке, что Верховному зарасу пришлось спросить несколько раз подряд, не ранен ли он, пока принц не ответил «нет».

Свободные от пассажиров истребители посылали сферы огня в нибусийские межпланетники, сжигая их дотла.

– Что здесь происходит? Кто это? Откуда ты здесь взялся? Зачем вы уничтожаете мои корабли?! – посыпались вопросы Николаса, едва тот начал приходить в себя.

– Так нужно, мой принц. Позже я вам все объясню, – самым спокойным тоном, на какой только был способен, сказал Амонис.

– Нет, сейчас! – настаивал принц. – Только что погибли мои люди, а я, а ты… Эти твари, они… – он начал запинаться, глядя через стекло на планету и переживая очередную волну шока.

– Эти тварии, кхури, разумны и очень быстро учатся. Не стоит оставлять им возможность отправиться на другие планеты.

– Но откуда они взялись? – в голосе Николаса слышалась истерика. – Их же не было!

– Были, – заверил Верховный зарас.

– Но наши сканеры…

– Иногда лучше доверять собственным глазам, чем приборам, мой принц, – расплывчато ответил Амонис.

– Ну а ты, откуда ты взялся?

– Почувствовал, что нужен вам.

– Что значит «почувствовал»?

– Иногда такое бывает.

– Не знаю, что и сказать, – запутавшись в своих вопросах и ответах Амониса, пробормотал Николас.

– «Спасибо» будет достаточно, – улыбнулся одними уголками губ Амонис, направляя истребитель в межпространственный тоннель.

Принц хотел что-то еще сказать, но, открыв несколько раз рот, передумал и, переведя взгляд на мерцающие стенки тоннеля, углубился в свои мысли.

* * *

Амонис полулежал в своей каюте, откинувшись на подушки двухместного дивана, и наблюдал, как принц, сидя в кресле напротив, пьет десятую чашку успокоительного настоя.

– Что-нибудь еще желаете? – заботливо поинтересовался Барий, поклонившись вельможам.

– Нет, спасибо, – ответил Николас.

Верховный зарас молчаливо покачал головой, и помощник покинул каюту, предоставив возможность своему господину пообщаться с гостем наедине.

Амонис задумчиво смотрел на принца, понимая, что, исходя из настроя сына Императора, вряд ли сможет добиться абсолютного доверия с его стороны за один разговор. И это было проблемой, поскольку другого шанса оказаться с ним наедине могло и не представиться.

Конечно, существовал способ за мгновение решить вопрос доверия, но он подразумевал собой пробуждение (пусть и на короткое время) силы Мастера, которую долгие годы Амонис старательно в себе подавлял. А Верховный зарас не был уверен, что ощущение внутреннего величия не окажется для него столь сильным соблазном, что он, позабыв про годы самоконтроля, не устоит и вернется в Орден, тем самым нарушив данное самому себе обещание.

– Я благодарен тебе за спасение мой жизни и жизни моих людей, – прервал молчание принц, – но мне хотелось бы знать, как ты нашел меня и что за существа на нас напали.

– Я встретил вас случайно, – начал Верховный зарас, пристально глядя принцу в глаза.

– Прости, что ставлю твои слова под сомнение, но ты не мог просто пролетать мимо и случайно увидеть нас. Уж слишком далеко от твоих владений находится планета, – недоверчиво скривился Николас.

– Вы правы, мой принц, насчет того, что я не мог оказаться в такой дали от дома просто так. Однако встреча с вами оказалась для меня полной неожиданностью.

– И какой интерес ты преследовал, летя сюда?

– Очевидно, тот же, что и вы, хотя я и не понимаю, зачем вам решаться на подобные авантюры лично.

– Хотелось бы получить более развернутый ответ, – Николас отставил чашку, сосредотачиваясь на собеседнике.

– Я прибыл на планету, заинтересовавшись любопытным слухом о неосвоенном и богатом месторождении лирия. Но не успели мои люди начать сканирование, как обнаружили ваш лагерь и уничтожающих его существ. Естественно, не вмешаться я не мог… – Амонис попытался говорить максимально просто и естественно.

– Но, если ты и твои люди не знали о тех существах, как у вас получилось с ними справиться? Мы ведь тоже пытались, но у нас ничего не получилось, – недоверчиво прищурился принц.

– Пусть мы и не ожидали увидеть тех тварей на Мидисе, у моей расы было несколько неприятных встреч с ними в других мирах.

– Подводя итог, вы знаете, как с ними справляться, – заключил Николас.

– Вообще-то все, что мы можем, – это пробить себе путь к отступлению и сбежать.

– Иногда этого достаточно… – задумчиво произнес Николас.

– Надеюсь, вы не собираетесь вернуться на Мидис, мой принц? – прищурился Верховный зарас.

– Собираюсь. И надеюсь, что ты мне поможешь. Ты ведь по-прежнему заинтересован в лирии? Все добытое разделим между нами пропорционально вложенным усилиям.

– Мой принц, я с радостью поддержу вас в любом начинании, но про Мидис, увы, придется забыть.

– Почему это? – подозрительно прищурился Николас.

– Если мир населяют существа, подобные тем, которые напали на ваш лагерь, его ресурсы бесполезны, а иногда даже и опасны. Поверьте богатейшему опыту моего народа.

– Звучит так, словно ты пытаешься оградить меня от Мидиса, чтобы оставить его себе, – недоверчиво прищурился младший сын Императора.

– Последствия такой аферы оказались бы для меня слишком чреватыми, мой принц. Уверяю вас, я искренен с вами.

– Но если ты прав и Мидис бесполезен, получается, что мои люди зря отдали свои жизни? – во взгляде Николаса блеснула ярость.

– Пока трудно судить, мой принц. Возможно, этот опыт поможет вам в чем-то другом, – вкрадчиво произнес Амонис.

– Если ты хотел меня успокоить, то у тебя не получилось, – сказал Николас, подходя к иллюминатору.

– Можно вопрос, мой принц? – спросил, подходя к нему, Верховный зарас.

Тот не ответил, и Амонис воспринял молчание принца как согласие:

– Как я уже говорил ранее, меня крайне удивила наша с вами встреча на Мидисе.

– Почему?

– Насколько я помню, поисками новых месторождений сырья для строительства межпланетников занимается Корабельная Гильдия. Вы же состоите в Винной. Не говоря уже о том факте, что вы являетесь сыном Правителя величайшего Государства в Галактике.

– Что не так в моем происхождении?

– Обычно сыновья правителя Империи не отправляются на подобные мероприятия лично, – пожав плечами, пояснил Амонис.

– Все гораздо сложнее… – туманно ответил Николас.

– Будет превосходно, если вы объясните, что имеете в виду.

– Вообще-то тебя это не касается! – довольно резко произнес младший принц.

– Ясно, – слегка поджал губы Верховный зарас, – полагаю, вы голодны, разрешите предложить вам ряд блюд от моего шеф-повара.

– Вовсе нет, – в том же резком тоне высказался принц, – не мог бы ты оставить меня наедине?

– Конечно, мой принц, – ответил Амонис, – как надолго?

– Сообщи, когда мы достигнем орбиты Нибуса! – все в том же приказном тоне заявил Николас, не отрывая взгляда от окна.

Ситуация выходила из-под контроля, и у Верховного зараса были все шансы не получить желаемого, а этого он никак допустить не мог. Понимая, что ему придется изменить данным самому себе обещаниям, пусть и на время, Амонис открыто улыбнулся Николасу:

– Как прикажете, мой принц, только можно задать последний вопрос?

– Задавай, – согласился Николас, поворачиваясь.

Понимая, что на другую возможность заполучить доверие принца можно не рассчитывать, Верховный зарас решился действовать.

Риск был велик, но другого способа воздействовать на принца он не видел, поскольку заставить Мастера, пусть и неопытного, практически слепо следовать за собой мог лишь другой Мастер.

Понимая, каких титанический усилий будет ему стоить показать силу Ордена, оставив ее по-прежнему глубоко внутри, Амонис неотрывно смотрел в глаза замершего на месте Николаса…

По мере того как Мастер в душе Амониса пробивался через удерживающие его заслоны, Мастер в душе Николаса устремился к нему навстречу. Сила принца была еще слишком молода и слаба, но игнорировать Брата не могла…

Чувствуя, что не справляется с рвущейся из души силой, Амонис начал опускать приподнятый им «заслон», вынуждая жаждущего свободы Мастера вернуться туда, где он покоился долгие годы. Но тот не унимался, заставляя каждую клеточку Верховного зараса пылать адским огнем.

Корчась от боли и задыхаясь, Амонис сражался со своей сущностью. Так больно и тяжело ему не было даже тогда, когда он решил отказаться от Ордена.

Однако, каких бы усилий ни стоило Верховному зарасу его сражение со своим внутренним «Я», шанс того, что Николас так и не станет ему доверять, был не велик: на слишком уж короткое время Амонис открыл «заслон».

По лицу принца, молчаливо взирающего на Верховного зараса, трудно было что-либо понять, и Амонис, облокотившись на стену и пытаясь отдышаться, стал ждать результата.