Текст книги "Ночь закончится пламенем"

15

«Когда феникс издал клич, на него откликнулся дух бронзы. Дух меди подхватил его, и лишь дух железа, известный своим упрямством, не оценил красоту птицы, вознамерившись вечно противостоять ей».

КНИГА ПЕРЕМЕН, 207 Г.

Я успела обернуться как раз в тот момент, когда человек в черном обрушил на меня копье, но благодаря постоянным тренировкам я отреагировала мгновенно. Мой меч отразил его удар с оглушительным лязгом. Нападавший снова направил на меня свое оружие, которое оказалось хлипким и развалилось под ударом моего меча. Не теряя ни секунды, я ударила противника ногой в грудь и тут же пронзила его клинком, вспарывая живот. Ужас от содеянного сковал меня, но я, упрямо сцепив зубы, выдернула меч из плоти, и человек тут же рухнул в траву, не издав ни звука. Его глаза безжизненно уставились в небо, а на лице застыла гримаса боли. Я отшатнулась от тела, едва не уронив свое оружие. В голове пульсировала лишь одна мысль: я только что впервые убила человека.

Раньше я часто представляла, как бы это случилось в реальности. Я не думала, что убью какого-нибудь незнакомца, потому что я всегда представляла отца и делала это в те моменты, когда он впадал в ярость, бил, душил и вырывал мне волосы, словно я была безвольным животным. Я никогда не сопротивлялась, никогда и пальцем его не трогала. И тем не менее в мельчайших деталях фантазировала, как убиваю его. Безусловно, эти мысли – кощунство, и я не должна была желать отцу зла, знала, что сама становилась чудовищем, представляя все те мучения, которым хотела подвергнуть его. Но в то же время оправдывала себя тем, что несмотря на зверства, которые не покидали моих мыслей, я никогда не поднимала на него руку и не противостояла его силе, а значит, и не совершала ничего предосудительного.

Тело пронзила волна нетерпения, и только тогда я вспомнила, что не одна. В моем сознании до сих пор присутствовал дракон, и от этой мысли меня передернуло.

– Почему ты предупредил меня? – шепнула я.

– Можешь мне не верить, но цели у нас с тобой одни и те же, – сухо ответил он. – Однако твои методы их достижения мне не по душе.

– Я не доверяю тебе.

– Что ж, ты хотя бы перестала меня игнорировать.

«Потому что ты и правда существуешь, – подумала я. – Или потому, что я пошла по стопам матери».

– Ты зациклена на одном и том же, – зевнул дракон. – Твои мысли меня утомляют.

Вдалеке послышались голоса, и я заставила себя отвлечься от раздумий. Волнение, захлестнувшее меня, вытеснило страх, и в тот момент я совсем не боялась возвращения Цинлуна.

Зато на меня навалились другие проблемы. Стоило добраться до места, где хранились наши запасы, как мои худшие подозрения подтвердились. Солдат, которые должны были патрулировать местность, нигде не было. Их или захватили в плен, или убили. Вместо них я рассмотрела фигуры в черном, крадущиеся в темноте. Неизвестные бесшумно забирались в крытые повозки, покидая их спустя пару мгновений. За время своих наблюдений я насчитала не менее сорока мужчин.

Что они могли делать с нашим продовольствием? Неужели… решили уничтожить наши запасы?

– Разве есть еще варианты? – ответил на мои мысли Цинлун. – Ты же не думаешь, что они оставляют в повозках подарки?

Одежды этих людей не имели знаков отличия, а значит, скорее всего, это преступники. Мгновенно на ум пришли слова Ская о том, что канцлер царства Симин нанял разбойников. Их было немного по сравнению с войском, но они обладали некоторыми преимуществами. К примеру, действовали почти бесшумно и незаметно. А еще, в отличие от нас, они отлично знали эту местность.

Один из головорезов вдруг оглянулся, и я рухнула на землю, скрываясь в зарослях. Мне казалось, мое сердце стучало так громко, что этот звук слышал весь лес. Я так сильно вцепилась в рукоять меча, что свело пальцы. Следовало что-то предпринять и остановить их. Но разбойники превосходили меня числом, и если я нападу на них в одиночку, то меня мгновенно убьют.

– Глупая! Зови солдат! – рыкнул дракон.

Но почему-то эта идея напугала меня даже больше, чем схватка с головорезами. Я в красках представила, как буду заставлять Цзылуна, Волка и лейтенанта Фана подчиниться мне, и поежилась.

– Я не могу, – прошептала я, обращаясь к дракону. – Меня никто не станет слушать! Я ведь даже не командир отделения… Но я могу сообщить Скаю! И он даст команду поднять взвод.

– Конечно, зачем спешить, давай лучше поразмышляем, – язвительно отозвался Цинлун. – Времени полно!

Я отползла от обоза с нашими припасами, а затем бросилась бежать через весь лагерь. Когда мне наконец удалось добраться до палатки командира, личные стражи Ская удостоили меня лишь пренебрежительным взглядом.

Однако, стоило мне немного перевести дух, как я тут же выпалила:

– Мне нужно немедленно поговорить с принцем Лю! Сейчас же!

– Принц Лю не принимает посетителей, солдат. Утром доложишь свою новость лейтенанту, а он передаст…

– Это срочно! – выкрикнула я и попыталась проскочить в палатку, но стражники, оттолкнув меня, обнажили мечи.

– Лучше тебе убраться отсюда, – угрожающе процедил тот, что постарше. Я уже видела его раньше. Поговаривали, что он много лет служил личным стражником принца. – Если не подчинишься, я…

– Пустите его, капитан Ло, – донесся из палатки усталый, чуть хриплый после сна голос Ская. – Я хорошо знаю этого солдата.

Капитан Ло сверкнул таким грозным взглядом, будто винил меня во всех бессонных ночах принца Лю. Я нахмурилась, быстро проскочила мимо стражника и прошла в палатку.

– Что стряслось, Жэнь? – спросил Скай и сел на постели.

На нем были только штаны, и стоило ему подняться, как мой взгляд упал на его мускулистую грудь и каменные мышцы пресса. Я едва смогла отвести взгляд от его тела и попыталась взять себя в руки. Машинально отметила, что он повесил москитную сетку, а чуть поодаль от его постели тлела спираль. Выходит, принц все же серьезно отнесся к моим словам. Это открытие приободрило меня.

Однако пока я глазела на Ская, он тоже рассматривал меня. Задумчиво склонив голову набок, он внезапно сказал:

– Знаешь, иногда ты напоминаешь мне…

Я отшатнулась от него так, будто он ударил меня. На самом же деле сердце пронзил безотчетный страх! А что, если он поймет, что я и та безумная девица, которую он встретил в районе Уиллоу, – один и тот же человек?!

Следовало срочно отвлечь Ская от размышлений, и я закричала, испугав нас обоих:

– Разбойники!! Они уничтожают наши запасы на восточной линии! Может быть, планируют нападение, я не знаю…

Скай отреагировал мгновенно. Не теряя ни минуты, бросился вон из палатки, на ходу крикнув капитану Ло:

– Поднять тревогу, Тао! Отправить солдат к восточному складу продовольствия. И нужно созвать срочный совет. Быстро!

Я молча смотрела им вслед, а они удалялись все дальше. Но вдруг Скай обернулся и крикнул мне:

– Догоняй, Жэнь!

Я выдохнула и без промедления бросилась за ними. На какое-то мгновение мне показалось, что Скай забыл про меня, но это было не так. Тут же к принцу подбежал один из стражников, подавая одежду.

Солдаты тем временем растерянно выбегали из палаток, сонно потирая глаза. Кто-то из мужчин даже по привычке направился к канавам, чтобы справить нужду.

– Весь второй взвод пропал, господин, – доложил Скаю лейтенант Тун, возглавлявший первый взвод. – Мы отправили за…

Договорить он не успел. В десяти ярдах от нас взорвалась повозка, но за пару секунд до этого я уловила шипение горящего фитиля и успела прикрыть Ская своим телом, повалив нас обоих на землю. Сверху на нас сыпались обломки уничтоженной повозки, но мы отчего-то не смели шелохнуться, а в следующую секунду наши взгляды пересеклись, а лица оказались всего в паре дюймов друг от друга. Скай испуганно посмотрел на меня и прижал к себе теснее, но я первой пришла в себя и вскочила на ноги. Принца тут же окружила стража во главе с Ло Тао, отрезая от остальных. Их главная задача заключалась в том, чтобы сохранить жизнь принца любой ценой.

Тао крикнул кому-то:

– Уведите принца в безопасное место! Отправляйтесь на север…

– Нет! – отрезал Скай. – Мне нужно увидеть брата.

Уинтер возглавлял шестую роту, солдаты которой расположились к западу от нас.

– Жалеешь, что не послушала меня? – ехидно спросил Цинлун, вернувшись в мое сознание.

– Лучше не начинай, – посоветовала ему я и осторожно покрутила лодыжкой, надеясь, что не заработала растяжение. – Какую цель преследуют разбойники? Хотят лишить нас провизии?

– Хм, так теперь ты решила довериться мне?

– Вовсе нет. Я по-прежнему тебе не доверяю, просто… рассматриваю все варианты.

Я готова была поклясться, что услышала недовольное фырканье дракона.

– Думай своей головой, но помни, что пламя нужно потушить прежде, чем оно разгорится. Да, и еще. Хватит вспоминать полуголого принца Лю!

Я закашлялась от неожиданности и возмущенно прошипела:

– Прекрати копаться в моей голове!

Схватив одеяла, я принялась сбивать ими огонь, распространившийся после взрыва. На поляну прибывали солдаты, где-то в лесах скрывались разбойники, которых, как мне удалось узнать, было не меньше полсотни. Неужели единственная их цель – уничтожить запасы продовольствия? Я не верила в это.

Дракон велел мне раскинуть мозгами, но вокруг меня полыхал огонь, куда-то бежали люди, лошади ржали и рвались на свободу. Я никак не могла сосредоточиться, но все же заставила себя выдохнуть и вспомнить то, что сообщил мне Скай совсем недавно. Царство Симин не имело регулярной армии… Я попыталась представить себя на месте главнокомандующего этого царства. Итак, я неожиданно объявляю войну и набираю в свое войско рыбаков и моряков. Для чего? И что они смогут предпринять на поле боя?

Я была уверена в том, что им не обойтись без тренировок, ведь они совсем ничего не смыслили в военном деле. Впрочем, проходить обучение они могли и без отрыва от работы. Что еще необходимо, чтобы сделать из них воинов? Я напряженно размышляла, но вдруг вспомнила треснувшее копье в руках одного из нападавших. Оружие не было добротным, оно развалилось после моего удара. Значит, не имея необходимых материалов в своем царстве, противник наверняка захочет отобрать их у другого… Ну конечно! Их цель – оружейный обоз!

Восточная часть нашего лагеря менее всего пострадала от пожара. И в этом был смысл. Разбойники не нуждались в нашем продовольствии, они хотели украсть наше оружие!

Я рванула в сторону повозок, но по дороге врезалась в Воробья.

– Жэнь! – воскликнул он. Я подняла голову и закатила глаза. Он тоже был без рубашки. И почему все вокруг даже не пытаются одеться? – Что происходит? Нам сказали собраться в западной части лагеря, около обоза с продовольствием…

– Забудь об этом! Мы должны защитить оружие, – выпалила я. – Ты можешь найти Цзылуна? Позови на помощь двенадцатый взвод, да и тринадцатый тоже пригодится.

– Погоди, а ты как же?

– Я бегу к обозу, нужно убедиться, что мои выводы верны.

– Но это очень опасно, Жэнь! Ты не можешь идти туда один!

– А я и не один, – ответила я правду и побежала прочь, пока Воробей не усомнился в моем здравомыслии.

– Не советую так откровенничать, – отозвался дракон. – К тому же я вряд ли похож на твоего спутника.

– Не знала, что у тебя есть чувство юмора, – буркнула я, не сбавляя темп. Одно лишь успокаивало: в этом хаосе вряд ли кто-то заметит, что я болтаю сама с собой.

– Оно есть у всех духов. В противном случае мы были бы обречены на вечную скуку.

Я как раз добралась до той части лагеря, где находилось все наше оружие. Здесь почти никого не было, однако я услышала звон металла и быстро укрылась за деревом. В ту же секунду из крытой повозки выбрались трое разбойников, держащие в руках небольшие матерчатые свертки. Я удивленно застыла, вглядываясь в их трофеи до рези в глазах. Что все это значило? Я думала, они будут выносить оружие, но это точно не были копья, мечи или луки!

Я решила выждать еще, и вскоре мое терпение было вознаграждено. Из другой повозки вылезли несколько мужчин с маленькими свертками. Но, судя по тому, как они их несли, добыча оказалась довольно увесистой. Тут и третий преступник покинул повозку, удерживая в руках огромный топор. Другое дело… Хотя бы стало ясно, что его действительно интересовало оружие, однако я все равно не могла понять, почему они не брали мечи, ведь они имели наибольшую ценность среди всего арсенала.

Я совсем запуталась, но подождала еще немного. И вот когда все мужчины скрылись в темноте, бросилась к одной из повозок, откуда только что выбрались воры. Но буквально в следующую секунду раздался шум, и стало ясно, что на поляну, следом за мной, вышли головорезы, а затем пробрались в соседнюю повозку. Судя по голосам, их было не меньше десятка.

Стараясь не шуметь, я вгляделась в темноту перед собой и заметила стальные мечи. Казалось, до них никому не было дела, ведь они лежали на привычных местах. Все луки тоже были аккуратно развешены на деревянных стеллажах, а мотки с тетивой по-прежнему были завернуты в промасленную бумагу. «Ерунда какая-то», – подумала я, озадаченно оглядываясь, а затем перевела взгляд на копья, и глаза мои полезли на лоб. Наконечников на них не было.

Разбойники украли железные наконечники, но не тронули медные. Да и с топором тоже вышло странно. Они забрали лишь железный обух, а древко оставили… Выходило, что украдены были только железные части. Но зачем им наше железо?

Внезапно рядом с повозкой раздались грубые голоса, но один из них звучал наиболее резко и громко. Мне удалось разобрать слова одного из разбойников:

– Время есть, нас даже не заметили. Сделаем еще один заход. Сима нам головы оторвет, если что-то упустим.

Акцент жителей Симина был более плавным и мелодичным, чем наш, северный, однако я все равно понимала его, и в следующий момент вскочила на ноги, уже с отчаянием осознавая, чем грозили мне его слова. Полог, скрывающий вход в повозку, приподнялся, и внутрь забрался один из головорезов. Он так и не заметил меня, а я размахнулась и ударила его рукоятью меча по виску.

Мой удар был почти бесшумным, однако тело безвольно повалилось на пол с глухим стуком, а я не сдержала ругательства. Следовало подхватить его, но умная мысль посетила меня с запозданием.

– Что это было? – прошипел кто-то совсем рядом. – Эй, Лягушонок?

Полог снова отдернули, и свет лампы ослепил меня. Я отскочила в сторону, а затем попыталась воспользоваться своим преимуществом, ведь разбойники не ожидали обнаружить внутри постороннего. Разбежалась и, оттолкнувшись, прыгнула в проход, но переоценила свои возможности. Мне не хватило скорости. Кто-то успел полоснуть ножом по руке, в которой я сжимала рукоять меча, и я с криком рухнула на землю, выронив свое оружие. Повинуясь инстинкту, резко вскочила, и в тот же миг в то место, где только что была моя голова, попал кинжал одного из головорезов. Он хохотнул, но обеспокоенным не выглядел. Потому что они окружили меня.

Я попыталась отскочить в сторону, но разбойники взяли меня в кольцо, и кто-то из них отбросил мой меч. Их было около дюжины, но куда же делись остальные? Сбежали вместе с железом? Но зачем они украли его? С какой целью?

Нужно было сообщить об этом Скаю, предупредить всех о том, что над нами нависла страшная угроза, о том, что творилось что-то странное, о чем мы даже не догадывались и к чему не были готовы. Но горло вдруг сжалось, когда я осознала, что у меня не будет возможности предупредить своих, потому что моя жизнь могла вот-вот оборваться.

16

«Известно, что Главные духи наделяют заклинателей возможностью управлять магией стихий. Однако мало кто знает, что Главные духи передают своим сосудам также и ментальные способности, и потому наиболее сильные заклинатели духов обретают умение читать мысли и подчинять себе разум других».

ПОТЕРЯННЫЕ ЗАПИСИ О ЛИСЯ МУДРЕЦА, ЖИВШЕГО В ВОСЬМОМ ВЕКЕ, ДАТА НЕИЗВЕСТНА

– Сколько Сима заплатил вам? – выпалила дрожащим голосом. Оставшись без оружия, я мало что могла предпринять, да и силы были неравны. Однако я все равно решила выиграть для себя немного времени и спросила о Симе, хотя понятия не имела, кем он мог быть. И все же по подслушанным разговорам несложно было догадаться, что именно он и подослал разбойников. – Я могу заплатить гораздо больше!

Главарь расхохотался и подошел ближе, чуть пошатываясь.

– Да что ты – обычный солдат – можешь нам предложить?

– Принц прислушивается ко мне, я могу договориться…

– Скоро мы и сами послушаем твоего принца, верно, парни? – злобно усмехнулся он. – И посмотрим, как он попляшет под нашу дудку, так что ты нам ни к чему.

– Я знаю, где хранится железо, – в отчаянии выкрикнула я. – Огромные запасы! Я покажу…

Главарь замер, и внимательно вглядываясь в мои глаза. Он ведь не подозревал, что мне удалось узнать об их необычном интересе к железу.

– Мы в нем не нуждаемся, – наконец буркнул он. – Наша задача избавиться от него.

Я попыталась переварить услышанное и воспользоваться этим в своих целях.

– Но что же скажет Сима, когда узнает, что вы наплевали на его приказ и оставили нетронутой целую повозку с оружием из железа? Он будет в ярости!

Разбойник запрокинул голову и хрипло расхохо– тался.

– Ах ты, проныра! Хитро придумал! А знаешь, ты забавный парень. – Его губы расплылись в улыбке, но в ту же секунду он взмахнул топором, и стало ясно, что все мои уловки прошли даром. Он не поверил мне. – Жаль только, что свидетелей мы не оставляем.

Он неторопливо направился ко мне, а потом занес топор над головой. Я невольно отпрянула, борясь с диким желанием зажмуриться, заставляя себя держать голову высоко поднятой, чтобы встретить свою судьбу с широко открытыми глазами.

Но в ту же секунду в воздухе раздался свист выпущенной из лука стрелы. Мгновение, и она вонзилась в шею главаря, сразив его наповал. Я знала, что лишь один человек в нашем взводе мог так метко стрелять.

Чжао Цзылун бросился в самую гущу врагов, сменив лук на изогнутый стальной клинок. Никогда еще я не была так рада его видеть!

– Ты пришел! – крикнула я не в силах сдержать эмоций, а он ловко перекинул мне копье поверженного им головореза. Я поймала его, мгновенно крутанувшись, чтобы пронзить подобравшегося со спины врага.

– Мне показалось, что тебе не помешает помощь, – невозмутимо ответил Цзылун. – Но в следующий раз ни шагу без своего взвода. Это приказ!

– Давай ты отчитаешь меня после того, как мы выберемся отсюда живыми, – выкрикнула я и стремительно нанесла рубящий удар по шее одного из разбойников. Вскоре сражение полностью захватило меня, и я не видела ничего вокруг, кроме своей цели – врагов, которые хотели нас уничтожить.

Двенадцатое и тринадцатое отделения прибыли почти одновременно, и Волк направил своих людей к оружейному обозу. Теперь преимущество оказалось на нашей стороне, и разбойники тоже это понимали. У них не осталось шансов, а мы были в шаге от победы.

Обернувшись в очередной раз, я вдруг заметила, как главарь, воспользовавшись царившим вокруг хаосом, бросился в лес. Я схватила лук и колчан, брошенные на землю около перевернутой повозки, выпустила стрелу, целясь в него, но промахнулась. И тогда я рванула за ним.

Разбойник был ранен. Я заметила, что его рубашка пропиталась кровью, и она стекала на траву, оставляя для меня четкий след, по которому я и шла. Вскоре стало ясно, что лучше сменить тактику. Я следовала за ним бесшумно, наблюдая за тем, как он ковыляет впереди, то и дело спотыкаясь и хватаясь за деревья, чтобы не упасть. Головорез шел вдоль реки и вскоре добрался до большой поляны, о существовании которой я не знала. Стоило признать, что я уже не понимала, где мы находимся. Если бы на небе сияло солнце, я могла бы сориентироваться по нему, но в лесу еще царствовали сумерки, и я предположила, что мы находились на той стороне леса, которая вела к рыбацкой деревушке на берегу моря.

Шум сражения остался позади. Мы углубились в лес, наполненный запахом речной воды и благоуханием распустившихся цветов. Но я чувствовала и другой запах – крови. Моя рубашка и штаны пропитались ей, однако кровь была не только моя, ведь этой ночью я оборвала много жизней… Усталость дала о себе знать, когда я как-то отрешенно вспоминала о случившемся за последние несколько часов, и о том, сколько человек я убила. Но больше всего пугал не сам факт убийства, а то, как легко это далось мне. Я не задумывалась над тем, что делала, и казалось, что все удары, которые я наносила, были естественными, словно меч являлся продолжением моей руки. Словно я знала, что должна делать. Знала, каково это – убивать. Наверное, так оно и было, ведь я очень долго тренировалась и оттачивала приемы, но не думала о том, для чего мне все это. И вот сегодня применила свои знания на практике.

Однако изначально целью моих тренировок было вовсе не убийство. Я лишь хотела продемонстрировать всему взводу свое мастерство, хотела, чтобы меня боялись и уважали. Но я не учла, что у моих действий будут последствия. Я не до конца осознавала, к чему приведет моя служба и участие в военных действиях.

А вот Сюин уже тогда понимала это и потому смотрела на меня с нескрываемым страхом. Она знала, кого сделает из меня война. Знала, кем я стану.

А еще она понимала, что это навсегда изменит мою жизнь.

В ту последнюю ночь, которую я провела в доме отца, она сказала:

«– Даже если ты выживешь, неужели думаешь, что тебя вот так запросто отпустят? Женщине никогда не позволят почувствовать это.

– Что ты имеешь в виду?

– Женщине никогда не позволят почувствовать власть».

А между тем разбойник добрался до дерева с широким стволом, и я встрепенулась, мгновенно стряхнув с себя воспоминания. Пришлось замереть на месте, дабы не привлекать его внимания к моему присутствию, но разбойник вдруг просунул руку в дупло, а я запаниковала. Что, если у него там припрятано оружие? У меня же осталась лишь единственная стрела, с которой долго не повоюешь.

Решение было принято за долю секунды. Я подкралась к головорезу и с разворота ударила его ногой в плечо. Он свалился на землю, едва не задев виском булыжники, но я, не медля ни мгновения, перевернула его на спину и придавила горло ботинком.

– Сколько вас осталось? – грубо спросила я. Пришлось повысить голос, чтобы бурлящий поток воды не заглушил мои слова.

Сначала он глазел на меня испуганно, но вскоре взгляд его сделался оценивающим.

– Отвечай!

– Около сотни, – хрипло ответил он.

Сотня… Выходит, я ошиблась, решив, что их не так уж много.

– Какую задачу вам поставили?

– Э-э… Напасть на обоз с оружием.

Я сверлила его взглядом, но разбойник не моргал. Мне вдруг стало ясно – он лжет.

В наш лагерь отправили сотню человек, и все для чего? Только для того, чтобы уничтожить продовольствие и украсть железо? Но к чему нанимать сотню головорезов, если справиться с задуманным могла небольшая группа? Сима – человек, который нанял всех этих разбойников, – считает, что эта задача требует сосредоточения большого количества сил, и он даже готов заплатить всем этим людям… Значит, дело в том, что нападение – не единственная его цель. Есть еще, возможно, не одна, и о них мне ничего не известно.

Память услужливо подкинула воспоминание. Главарь совсем недавно сказал: «Скоро мы и сами послушаем твоего принца… И посмотрим, как он попляшет под нашу дудку».

– Принц, – выпалила я, чувствуя подступающую панику. – Вам нужен принц! Зачем?

Разбойник осклабился, наслаждаясь выражением ужаса на моем лице.

– Понял наконец? Жаль, что ты не в курсе его маленького секрета.

– Что еще за секрет?

Пленник хрипло рассмеялся, но тут же закашлялся, потому что я слишком сильно надавила на его горло. Он начал задыхаться и сипеть, а мне пришлось слегка сдвинуть ногу, чтобы он мог говорить.

– Твой драгоценный принц тот еще лжец! Как и все вы… Жители Аньлая все, как один, лицемеры!

– О ч-чем ты? – меня затрясло от волнения, и голос тоже задрожал.

– Он нужен Симе, потому что… он необычный человек, – усмехнулся разбойник, и глаза его блеснули в темноте. – Мы три дня следили за вашей ротой, и вчера мне удалось увидеть принца до наступления сумерек. Красавчик, верно? Неудивительно, что он не лезет в драку. Сима велел нам раздеть его догола, когда поймаем. Чтобы ни одной вещички на нем не осталось. Но он нужен нам живым.

Услышав это, я отшатнулась. То, что говорил разбойник, было чудовищно и не укладывалось в голове. Холодный пот проступил на лбу, когда я с отвращением посмотрела на человека, лежащего на земле, но вдруг поняла, что перед глазами все поплыло. Зрение стало нечетким, словно мир вокруг подернулся дымкой.

И разбойник воспользовался моим замешательством. Выхватив припрятанный в одежде нож, он полоснул лезвием по моей голени, и, когда я с криком упала на землю, приставил нож к горлу. Я пыталась извиваться, но он крепко удерживал мои запястья рукой, и все попытки вырваться оказались тщетны.

Одна крохотная ошибка, секундная заминка, и вот я уже на волосок от смерти. Но я не могла умереть. Только не так. И не сейчас.

Шум воды, раздававшийся совсем близко, привел меня в чувство. «Твоя жадность безгранична. Бездонна, как океан». Так говорил мне дракон.

И я призвала свою жадность, этот неиссякаемый источник моих желаний. Тело прошила уже знакомая дрожь. Ци и сила духа дракона объединились, наполняя меня мощью. Я хотела жить. Всем сердцем хотела.

Разбойник пораженно уставился на что-то за моей спиной. Я извернулась и увидела, как десятки капель воды зависли в воздухе прямо над нами.

– Отпусти меня, – приказала я, глядя в глаза разбойнику.

Я чувствовала каждую нить, связывающую элементы в его теле, и моя энергия ци смогла отразить их. Земля и металл. Теперь моя ци полностью повторила его.

Хватка головореза ослабла, а выражение лица стало растерянным. Он пытался сопротивляться моей воле, но это давалось ему нелегко.

– Отпусти меня, – снова повторила я, но на этот раз моему голосу вторило эхо – голос дракона.

И разбойник подчинился.

Его взгляд метнулся к реке, а затем он снова посмотрел на меня.

– Ты такой же, как принц, – произнес он, но на этот раз в его голосе слышался неприкрытый страх.

Перед глазами снова появилась пелена. Я отчаянно сжимала и разжимала кулаки, умоляя саму себя оставаться в сознании. Волна силы, которая пронзила тело, оказалась для меня слишком мощной. Мне не хватало воздуха, и я уже была близка к обмороку.

– Зачем же ты сражаешься за Аньлай? – воскликнул разбойник. – Зачем принял их сторону, если знаешь, что тебя уничтожат из-за лися?

– Ли… Лися? – пробормотала я. Дракон тоже упоминал это слово.

– В вашем царстве это зовется черной магией, – ответил он, приподнявшись. Разбойник заметил мое замешательство, и это приободрило его. – Человек обретает способности богов и присваивает их себе. Вот что это такое.

– Это ложь! Я не… Я бы не стал…

– Как же ты слаб, – произнес он, усмехнувшись. Его рука потянулась к моему горлу. – Я приведу Симе и тебя, и принца. За двойную добычу он заплатит вдвое больше.

Мне не были известны принципы действия силы, дарованной мне драконом, но я знала кунг-фу. Сконцентрировав энергию ци так, как обычно делала перед поединком, я сосредоточилась на своей цели, а затем, повинуясь инстинктам, отпустила ее.

Капли воды соединились, образуя шар, и метнулись к горлу разбойника, забивая глотку, лишая его возможности дышать. Я с ужасом наблюдала, как закатываются его глаза, как на губах выступает пена и как он обмякает, распластавшись на траве безвольной тряпичной куклой.

Он захлебнулся.

Я убила его.

Ноги мои дрожали так сильно, что я едва могла на них устоять. Сделала судорожный вдох, но этого было слишком мало. Мне не хватало воздуха. Я чувствовала, что еще немного, и я задохнусь. Моя одежда промокла от пота, но тело трясло от холода, пробирающего до костей.

Перед глазами потемнело. Я пошатнулась и упала, но тут же взвыла, почувствовав под собой безжизненное тело преступника. Попыталась отползти подальше, но перенесла вес тела на раненую ногу и рухнула в траву. Ноздри наполнил ужасающий запах железа. Кровь. Повсюду кровь. Я была на грани обморока, но из последних сил заставила себя открыть глаза.

Я должна остаться в сознании, ведь Скаю грозила опасность! Медленно выдохнула и сосредоточилась на том, чтобы выровнять свою ци. Дерево, огонь, земля, металл, вода. Я концентрировалась на каждом элементе, вынуждая разум успокоиться.

Постепенно зрение вернулось ко мне, и я невольно посмотрела на убитого мной разбойника, но, ужаснувшись тому, в каком состоянии было его тело, отвела взгляд. Однако осталось еще кое-что, что не давало мне покоя. Разбойник что-то искал в дупле дерева, и мне нужно было узнать, что именно он там прятал.

Приблизившись к дереву, я заглянула в дупло, осторожно просунула туда ладонь и спустя пару секунд извлекла несколько тяжелых матерчатых свертков. И вдруг руку пронзила нестерпимая боль, словно меня обожгло огнем. Вскрикнув, я уронила свертки в траву. Голова закружилась, а затем стала неприятно пустой, словно нечто, что только что наполняло ее, мгновенно исчезло.

Я едва держалась на ногах и сочла за лучшее опуститься на землю. Содержимое свертков упало в грязь, но мне удалось разглядеть, что это были всевозможные железные детали, наконечники, ножи, инструменты. Все из железа. Я думала, что разбойников интересовало только оружие, но здесь были и наконечники молотков, и подковы, и железные бруски, и другие детали, которыми невозможно было воспользоваться без деревянных черенков. Но зачем все это? Сима, похоже, приказал разбойникам избавиться от всего, что содержало железо!

Как бы там ни было, времени на размышления не оставалось. Я должна была найти других головорезов, а самое главное – найти Ская. Он мог быть в безопасности только в нашем лагере, в окружении своего войска. Но если его уже схватили… Тогда мне во что бы то ни стало нужно отыскать его. Почему разбойник сказал, что он не такой, как все? Он уж точно не был таким, как я. Скай хороший человек, честный, искренний. Самый настоящий герой. Возможно, я что-то не так поняла… Но это сейчас меня не заботило.

Куда разбойники могли увести пленника? И, кстати, как они вообще попали сюда? Пришли пешком? Вряд ли. Слишком уж неожиданно они появились, к тому же я не могла поверить в то, что им удалось перехитрить шпионов принца Лю. Что тогда остается? Может быть, они добрались до нас на лошадях? Но где же они тогда? И я сомневалась в том, что разбойники могли добыть такое количество животных на сотню человек.

Обернулась и вгляделась в поверженного мной головореза. Его лицо казалось загорелым и обветренным. На ум вдруг пришла его странная шатающаяся походка. Так ходит человек, привыкший к качке. Пораженная мыслью, я подскочила к телу и склонилась над обувью. Так и есть. Палубные ботинки.