Текст книги "Вдова его величества"

Кайден поерзал:

– А кто?

– Заказчик неизвестен. Распоряжение пришло от главы гильдии, а он, сам понимаешь, не распространялся. Но награду обещали немалую. В числе прочего – снятие запрета на работу гильдии в Британии.

Действительно интересно. Деньги деньгами, а подобные обязательства не всякому под силу исполнить.

– Враги у этой твоей девоньки высоко сидят. Напиши бабушке, поинтересуйся.

– Чем?

– Всем, – Дуглас облизал пальцы. – Что интересного произошло в последние… скажем, полгода… нового, необычного. Может, слухи какие пошли.

Кайден кивнул:

– А караван?

– А вот с ним они и прибыли.

– То есть?

Дуглас вытер руки салфеткой:

– Нанялись в охрану, благо люди опытные, с рекомендациями. Как понимаешь, гильдейские бляхи они не светили, а в остальном – отчего бы и нет? Охрану-то наш друг расширял, опасался… чуял ли? Неважно. Главное, что договор был до Бристона. И был исполнен. Их уговаривали остаться, и в любом другом случае они бы согласились, но заказ имелся. И глава гильдии весьма настаивал, чтобы исполнили его как можно быстрее. И чище.

Пальцы Дугласа затарабанили по краю стола.

– Так что… надо решить, будем ли мы в это дело вмешиваться.

А вот теперь Кайден нахмурился.

– Погоди, – Дуглас поднял руки. – Подумай. Дамочка явно непростая. И избавиться от нее хотят люди серьезные, раз уж на этаких умельцев не поскупились. А подобные люди привыкли добиваться желаемого.

Кайден мотнул головой. Убивать женщин нехорошо. Куда хуже, чем убивать мужчин.

– Они не любят, когда кто-то нарушает их планы. Нужен тебе такой враг? – Дуглас сказал и поморщился, вот не стоило говорить о врагах.

Ишь, глаза заблестели. Кайден даже вперед подался, стол толкнул, и тонкий фарфор жалобно зазвенел, предупреждая, что не привык к подобному обращению.

– Нужен.

Врагов мальчишке не хватало.

Не считать же всерьез врагами местное отребье, которое давным-давно усвоило, что с городом и королевским дознавателем в оном городе им категорически не повезло.

Дуглас вздохнул и спросил:

– А караван?

– И караван нужен, – Кайден поднялся. – Караван я найду. Завтра… только…

Он задумался ненадолго, дернул головой, словно отгоняя невидимую муху, и поинтересовался:

– А он там совсем умер?

– Нет, самую малость, – Дуглас налил еще чаю, ибо чашки были, безусловно, прекрасны, но в то же время отвратительно мелки. Два глотка сделаешь, и уже дно показалось.

А подопечный застыл у окна, вперив взгляд куда-то в дебри сада, который задичал куда больше, чем хотелось бы прекрасной леди Гленстон, но все же не превратился в заросли, милые сердцу Кайдена.

Надо было забор поставить. Высокий.

Глядишь, и не полез бы к соседям, и не вляпался бы в чужие проблемы, которые уже вполне искренне полагал собственными. Как же славному воину – и без достойного врага.

Дуглас издал еще один вздох. Не сидится дома… Чтоб ему.

Глава 5

Устроившись в уголке с вышивкой, которую она взяла исключительно, чтобы скрыть трясущиеся руки, Катарина наблюдала за мьесс Джио и представлением, ею устроенным.

– И вы, милейший, полагаете, что справитесь? – мьесс Джио устроилась на софе. Перед ней переминался с ноги на ногу молодой маг.

Рекомендации его мьесс Джио держала в вытянутой руке, изредка поглядывая то на них, то на мага, и на лице ее было написано сомнение.

Маг и вправду выглядел чересчур уж молодым.

Он нацепил очки, стараясь казаться старше. Гладко зачесал волосы. Отрастил жиденькие усы, которые слегка подкрашивал. И теперь Катарина не могла отделаться от ощущения, что он сам, целиком, фальшив.

– Я лучший специалист в городе! – он покосился на Катарину и грудь выпятил.

– Тогда мне искренне жаль этот город. – Мьесс Джио свернула рекомендации трубочкой. – Но я дам вам шанс. Для начала пройдитесь, взгляните. Работы предстоит много…

В доме кипела жизнь. Катарина не знала, откуда взялись все эти люди. Женщины с ведрами и тряпками. Суетливые мужчины, что двигали лестницы и спешили забраться к потолку, откуда срывали паутину и сбивали пыль. Мальчишки-трубочисты. Старухи, что занялись сундуками.

Маг вскинул руки. Картинный жест. И сеть, конечно, он плетет весьма умело, Катарина оценила. Заодно и отметила, что силой его боги не обделили, может, оттого он и рисуется? Сама Катарина не стала бы использовать столь энергоемкое заклятие.

Можно ведь и проще. Пройтись по комнатам, наполнить силой русла старых заклятий, посмотреть, где идет сбой. Составить карту. А он стоит, запрокинув голову, пытаясь удержать растущую сеть, которая распускается причудливым цветком.

– Дурень, – ласково произнесла мьесс Джио и отмахнулась от экономки, которая к утру то ли подобрела, то ли поумнела и теперь старалась держаться подле новых хозяев. – Не удержит.

– А если справится? – Катарина потрогала иглу.

Вышивать она не любила. Но разве есть иное, более достойное королевы занятие? Разве что гобелены ткать, но ткать Катарина не любила еще больше.

– Не-а… смотри, разлом наметился.

Нити едва-едва истончились, и лишь весьма опытный глаз мог бы заметить неравномерность наполнения их силой. А маг? Почует ли? Нет, он слишком увлечен. И силы много.

Слишком уж много… почему он бытовиком стать решил? Ему среди боевых магов самое место. Это ведь куда более почетно. И воевать даже не обязательно. Нынче модно иметь при свите боевика. А он в этом захолустье? Случайно ли?

Трещина расширялась. Некоторые нити истончились настолько, что готовы были погаснуть. И только теперь маг спохватился, обратил внимание на центр, чем сразу воспользовались края. Сила пошла в южный угол, а восточный погас.

И заклятие рассыпалось.

А маг выругался. Очень тихо. Покосился на мьесс Джио, на Катарину… откашлялся.

– Что ж… дом большой… очень большой и в состоянии пребывает не самом лучшем.

– Мы это заметили, мальчик.

– Фундамент стоит укрепить, особенно в западном крыле, там родники слегка подмыли. Пока еще он держится, но если ничего не делать, то лет через пару просядет, а значит, по стенам трещины пойдут. Они, к слову, во вполне приличном состоянии. Из парадных колонн стоит укрепить две, там внутренняя нестабильность ощущается…

А может, и хорошо, что в боевики не пошел. Боевиков нынче много, а толкового бытовика попробуй отыщи. И им с мьесс Джио, кажется, повезло.

– Русла старых заклятий сохранились. Раньше их пробивали в камне, а потом уже сверху закрывали или штукатуркой, или панелями. Слои придется снять, кое-где все равно забились, но это легко. Я бы предложил, если решитесь вскрывать, полностью переделать систему. Очень уж она громоздка и энергоемка.

Маг взмахнул руками, избавляясь от остатков паутины.

– С новой в доме будет и теплее, и меньше шансов, что где-то случится сбой. Конечно, можно положить и поверху, но, поверьте моему опыту, это ненадежно. И всегда остается вероятность, что близость двух каналов, старого и нового, приведет к конфликту.

Мьесс Джио кивнула. И губами причмокнула. От звука этого маг едва заметно дернулся, но устоял.

– С водой сложнее. Некоторые трубы необходимо менять.

– А срастить?

– Энергоемко.

– Сила у вас имеется.

– Затратно, – маг поморщился, и Катарина его понимала. Заклятия восстановления требовали не просто силы, но и умения этой силой управлять.

– У нас есть чем заплатить.

Маг вздохнул, почесал шею:

– Я подумаю… возможно, найдется другой путь… если стены все одно вскрывать.

– Вскрывать – это да, но не ломать же…

– Госпожа, – позвали Катарину шепотом. – Госпожа, вы позволите…

При дневном свете экономка не казалась такой уж старой. Да, женщина в возрасте, но еще крепкая, полная сил.

И недовольная. Тем ли, что приезд хозяев нарушил привычное бытие? Или напором Джио?

– Вы позволите, госпожа? Вас спрашивают…

– Кто? – поинтересовалась Джио, жестом велев магу замолчать. И тот подчинился.

– Так… сосед наш… – темные глаза экономки блеснули. – Очень достойный человек. Утром еще визитку прислали.

Сосед?

Уж не тот ли… Катарина, выронив вышивку, коснулась щек. Нет. Быть того не может… и даже если может, то… то ее он не заметил. Конечно. И надо просто…

– Вот что, юноша, – мьесс Джио обернулась к магу. – Вы все же тут походите, осмотритесь. Жить будете здесь, нечего зря время на дорогу тратить.

Маг кивнул.

И… обрадовался? Определенно. Работе ли? Или… нельзя быть настолько подозрительной.

– А вечером мы с вами сядем и подробненько все обсудим. Катарина, девочка моя, составишь компанию тетушке? Или к себе подняться хочешь?

Катарина хотела. Очень.

В ее комнатушке тишина и покой, и окна выходят в сад. И можно сидеть, тыкать иголкой в ткань… нет уж, хватит с нее закрытых комнат и запертых дверей.

Катарина поднялась. И руку мьесс Джио приняла.

А та одобрительно кивнула:

– Правильно. Соседей, как и врагов, в лицо знать надо.

Этот был… не тем… определенно не тем… пожалуй, даже ниже мьесс Джио, которая не отличалась особой статью, что не мешало ей посматривать на мужчин свысока. И этого она разглядывала с немалым интересом.

В возрасте. Возможно, старше Генриха, хотя и ненамного. Стройней. Суше. И… аккуратней? Пожалуй что.

– Добрый день, – он отвесил поклон, на который мьесс Джио ответила кивком.

Черты лица резковаты. И нос огромен. Он приковывает все внимание, этот нос, своим неровным изгибом, вывернутыми ноздрями и красным пятнышком свежего ожога.

– Добрый, – Катарина присела, как принято.

– Прошу прощения за вольность, – гостю шел темно-синий дублет, напрочь лишенный серебра и золота, но меж тем сшитый из плотной ткани. – Мы не были представлены, однако…

Голос с хрипотцой.

И взгляд внимательный. Катарина привыкла, что ее разглядывают, но все одно ощущала себя… неуютно. Пожалуй. Появилось такое знакомое желание спрятаться за мьесс Джио, благо та держала Катарину под руку. Поняла? Или просто привыкла, что в последние годы ее подопечная стала совсем уж беспомощна?

– Мы всегда рады гостям, – собственный голос Джио обволакивает, и это тоже магия, родовая, почти забытая. – Но к сожалению, оказалось, что дом этот…

Они смотрели друг на друга, эти двое. И говорили. Обменивались ничего не значащими словами, но прощупывали один одного взглядами. Примерялись. К чему? И для чего?

– …Как только мы приведем его в порядок… двум слабым женщинам… да что вы говорите?! Какой кошмар… мы ничего не слышали, правда, мы прибыли вчера ночью, поздно, да еще и тот бездельник, который должен был нас встретить…

Катарина вдруг остро ощутила, как наползают стены дома, старые, покрытые трещинами, но готовые сомкнуться и раздавить ее. Как трещит потолок и пол подрагивает. Еще немного – и…

Дышать. Вдох. И выдох…

– Простите, – ледяные пальцы Джио сжимают руку, причиняя боль. – Моя племянница еще не совсем оправилась после болезни…

Оправилась. И страх этот иррационален. Катарина сумеет. Катарина… дышит. Снова дышит. И видит, что стены стоят на своих местах, а на полу уже виден рисунок мрамора. И солнце светит в окна. Солнца так много, что фигура гостя кажется размытой. И Катарине приходится щуриться.

– Конечно, конечно… прошу прощения… но, возможно…

Голос доносится издалека. А в висках стучит кровь. И звук этот нарастает, почти заглушая слова, хотя Катарине нужно услышать.

– …Будем рады принимать… просто по-соседски… если что-то нужно… будем рады оказать любую помощь…

Ей бы до комнаты добраться. Добралась. Катарина не помнила как, но добралась.

– Все, девочка, все уже… – Джио помогла забраться в постель и туфли стянула, накрыла одеялом, села рядом и взяла за руку. – Тип, конечно, преподозрительный, но нечеловеческой крови в нем нет.

– Это не тот.

Говорить получалось очень медленно. Зато Катарина заставила себя дышать. Если повезет, приступ скоро закончится, а нет… подумаешь, пару дней в постели. Здесь хотя бы никто не станет лить в нее силу, потому что королева не имеет права на слабость.

Королева, может, и не имеет. А вот Катарина заслужила.

– Не тот? Ничего. Завтра покажешь мне того.

– А если он больше не придет?

– Значит, мы просто прогуляемся…

Тело Кайден спрятал хорошо, впрочем, в этих умениях подопечного Дуглас не сомневался. Но все одно проверил порядка ради. А то ведь мало ли что, неудобно получится, если Кайдену поручат это дело расследовать.

Очень неудобно.

Хотя и не с точки зрения Кайдена. Дуглас потопал ногой, проверяя прочность грунта. Трава была плотной и чересчур уж зеленой, а из холмика выстрелила пара веток, на которых уже распустились клейкие молодые листочки.

Завтра совсем хорошо затянет.

Дуглас обошел место по кругу и, присев у травы, хмыкнул. Вот же… мастера… вытащив из кармана платок, Дуглас аккуратно поднял серебряного ежа, в котором свернулось тугое заклятие. Второго он подобрал чуть дальше. У пруда отыскалась еще парочка.

И один – в полуразвалившейся беседке, которая показалась наемникам достаточно романтичной, чтобы в нее заглянула одинокая скучающая дама.

Да уж… не знал бы, где искать, вовек не нашел бы.

Дуглас сунул кошель за пояс и обернулся. Бледная громадина дома возвышалась над садом. Окна были темны, да и сам дом гляделся неживым.

Девочка, конечно, хороша, но явно нездорова. А ведь Кайден такие вещи чует – природный дар. Но он о болезни и словом не обмолвился.

Может… Нет, спрашивать Дуглас умел, хотя и умение это не доставляло ему удовольствия. В дом наемники не совались… Интересно. И вправду интересно.

Он пересек границу, разделяющую два сада. Некогда на ней стояла стена, но ныне от нее осталась лишь узкая полоска фундамента. Приказать, чтобы восстановили? Поздно. Стена Кайдена не остановит, сколь бы высокой она ни была.

Подопечный сидел на огромном валуне, под которым виднелся вполне себе свежий травяной холм. В траве проклюнулись белые пятна маргариток, да и в целом поляна выглядела так, что хоть картину пиши.

– Вот, – Дуглас вытащил мешок.

– Ты ее видел? – Кайден соскользнул с камня. Прыткий, что ящерка, и опасный, как гадюка.

– Видел, – дразнить подопечного Дуглас не стал. – Она больна?

– Чем?

– А я откуда знаю. Я у тебя спрашиваю. Она больная была? Утром?

Кайден задумался, что хорошо, ибо полезная эта привычка появилась у него не так чтобы давно. Но думал недолго и головой покачал:

– Болезни в ней я не почувствовал. А что…

– Да вот, – рядом с валуном имелась и лавка, низенькая, старая, почти заросшая ныне мхом и лишайником, но все одно пригодная для сидения. – Не знаю… странное такое ощущение… молодая вдова и тетушка ее. Вот в то, что тетушка эта могла суд выиграть, я охотно верю. А твоя красавица… красавица, и только. Стоит. Молчит. Потом вообще едва не сомлела.

Кайден фыркнул. И оскорбился. Правда, ненадолго, он обошел лавку с другой стороны и, опершись на нее руками, спросил:

– Ты их…

– Пригласил. Но не факт, что приглашение примут.

Он вытащил из кармана кошель.

– А вот тетушка эта – маг, и не из последних. Она, конечно, амулетиком прикрылась, но уж больно характерные преломления он дает.

– Имя?

– Тетушки? Джио… Джио, Джио… что-то знакомое вот вертится…

Кайден надулся и зафырчал, аккурат что кот лесной.

– Племянницу Катариной звать… да… вдова… но я уже говорил или нет? И в ней сила имеется, но какая-то странная, будто закрытая, что ли? Не связывался бы ты с нею. Чувствую, проблем не оберемся.

Предупреждение запоздало. Определенно.

Кайден насупился и челюсть выдвинул, всем видом показывая, что сам уже взрослый и проблемами его не испугаешь. А стало быть, от девицы он не отстанет. Во всяком случае, пока не получит своего. Дуглас лишь надеялся, что много времени осада не займет, а там… интерес к завоеванным девицам Кайден терял довольно-таки быстро.

И эта не станет исключением.

Глава 6

Как ни странно, спала Катарина хорошо.

За весьма короткий срок Джио сумела привести в порядок если не дом, то хотя бы их комнаты, разделенные тонкой дверью, которую она – Катарина знала точно – на ночь распахнет и подопрет стулом. На всякий случай. Джио лично выпроводила горничных и повесила на дверь заклятие. И еще пару добавила на окна, плотно затянутые плющом. Катарина искренне сомневалась, что кто-то сумеет пробраться сквозь влажную и темную эту завесу, но с Джио не спорила. Бесполезно.

Та же разожгла в камине огонь, фыркнула, пробормотав:

– А трубы толком и не почистили.

После чего устроилась в кресле, вытянув длинные ноги.

– И как тебе свобода? – Джио вытащила мешочек с табаком, трубку, которую покрутила в пальцах и убрала. Она знала, что запах табака Катарине неприятен. Правда, не всегда обращала на это внимание.

– Не знаю, – Катарина обняла себя. – Мне думалось, что будет легче, а оно как-то…

– Сразу не будет, – Джио уперлась ногами, и кресло поддалось.

Старое, с потемневшими полозьями, оно доживало свой век где-нибудь на чердаке, пока не попалось на глаза Джио.

– Я понимаю, но все же… не знаю… я думала, что уеду и все останется там…

Оно и осталось.

Роскошные наряды, которые занимали несколько комнат. Нижние рубашки из тончайшего батиста. Или вот шелковые, хотя Генрих шелк недолюбливал, полагая его скользким. Кружева и ленты. Украшения, слишком приметные, чтобы взять их с собой. Интересно, их передадут отцу или же в казну отправят? Второе куда как более вероятно, но Катарина знала, что и отец не позволит себя обделить.

– Читала? – Джио вытащила из-под задницы газету.

– Нет.

Газет Катарина избегала. Правды в них не писали, а лжи и без того хватало в той ее жизни.

– И зря… вот послушай, – Джио прочистила горло. – Как стало известно… так, это ерунда, это вообще бред сивой кобылы… снизошла милость… вдовствующая королева… ага… приняла решение удалиться… нашла приют под сенью монастыря Всех Дев Скорбящих.

Катарина поморщилась. Ей случалось бывать в этом месте, ибо королеве набожность к лицу.

Серые стены. Серые башни. Серые ворота, перетянутые толстенными полосами металла. Они отворяются беззвучно, но Катарине все одно слышится протяжный скрип. Серый двор. И женщины в одинаковых серых платьях. Их лица скрыты за вуалями, а на волосах лежат тяжелые платки. И лишь руки у всех разные, и потому Катарина смотрит на эти руки, пытаясь угадать, кому они принадлежат.

Скорбящие девы безымянны. И лишены права голоса.

Катарину передернуло, но совесть зашептала, что та женщина сама хотела удалиться от света, что видела она все иначе, что там, под сенью монастырских стен, она обретет свое счастье. А Катарина, она постарается прижиться здесь.

– Ага… еще пишут, что твой батюшка, чтоб ему икалось, пожертвовал монастырю двадцать тысяч золотых соверенов. На благоустройство.

Катарина поежилась.

Стены монастыря больше не казались столь уж надежными. А что, если… деньги у отца были всегда. Много денег… так много денег, что Катарина искренне не понимала, зачем столько. Но ему всегда было мало что денег, что власти, а ее непонимание он почитал явственным свидетельством того факта, что женщины глупы.

– Думаешь, полезет? – Джио перевернула страницу.

– Уверена.

Попытается – это точно. Монастырь – не тюрьма, во всяком случае, для большинства тех, кто в нем обитает. Уйти можно легко.

Катарина вздохнула.

Разыграть смерть было бы куда как надежней, но отец потребовал бы выдать тело. А там достаточно сравнить кровь, и станет очевидно, что смерть фальшивая.

Монастырь же…

Катарина знала, что в этот день обитель приняла две дюжины скорбящих дев. Праздник же. Она ждала этого праздника, как никогда прежде, дни до него считая и притворяясь, что все идет как обычно. Она была мила и послушна. Она улыбалась нужным людям и обещала отцу повоздействовать на Джона, чтобы другие нужные люди заняли нужные же им места при дворе.

Две дюжины женщин, которые отреклись от своего имени и прошлого. Которые надели маски, а после и вуали. Они сразу затерялись среди двух тысяч монахинь, что уже проживали в обители. Достаточно ли этого, чтобы осложнить поиски?

Вполне. Но вот чтобы остановить…

– Замуж тебе надо, – сказала Джио, которая знала мысли Катарины так, будто бы были они ее собственными.

– За кого?

– А это не так уж важно. Нет, хорошо бы найти кого родовитого и сильного, но сойдет и слабый.

– Но родовитый?

– С купцом, пожалуй, будет сложнее, но тоже сгодится на худой конец.

Замуж Катарина не хотела. Никак.

Но и смысл в словах Джио имелся. Вдова, не имеющая детей, возвращается в дом отцовский. Старый закон. Древний обычай. И то, что Катарине позволена была малая иллюзия свободы… Джон не станет вмешиваться. У него не так много власти, а отец силен и нужен.

И Катарине ли не знать, что Джон заплатит за этот союз.

А их дружба… да какая там дружба? Пара встреч. Общие воспоминания и страх, что роднит паче крови.

– Муж отца не остановит… с мужьями порой случается… всякое, – Катарина вытащила из-под кровати тяжелый сундук. – Если он меня найдет, придется снова бежать… и снова…

– И всю жизнь бегать собираешься?

Катарина пожала плечами. Как получится. Может статься, что жизнь эта будет не такой уж и долгой.

Джио смотрела задумчиво, но говорить ничего не говорила, потом и вовсе спряталась за газетой, будто бы и вправду были ей интересны те пустые новости.

Катарина же открыла сундук. Ее сокровища. Аметисты. И пара крупных опалов. Россыпь изумрудов. Сапфиры – хороши для водной стихии. Жемчуг речной и морской… надо будет сделать себе амулет, чтобы волосы не путались.

Хотя… Катарина же обрезать собиралась?

Толстый кусок нефрита, слишком большой и неровный, но удивительного белого цвета, словно молоко застыло.

Металлы.

Тигели. Молоточки. Тонкий инструмент. Лупы и разборный столик. Ее альбом с узорами, заполненный едва ли на треть. Катарина вытащила ее и раскрыла. Провела ладонью по шершавым листам.

Отцу ее увлечение артефактами никогда не нравилось. В глазах его это вновь же добавляло Катарине несовершенства, но вот Генрих, удивительное дело, не имел ничего против. Более того, он приказал оборудовать мастерскую.

Под нее отдали комнату, в которой седьмая королева ткала гобелены, а затем, когда Катарина отправилась в Королевскую башню, в ней появились холсты и краски.

Та, что хотела стать девятой, любила живопись.

Катарина провела пальцем по завитку. Как там дальше было? Закрыть глаза. Вздохнуть. И представить узор, который она вырисовывала раз за разом, пытаясь разгадать его смысл.

– Собираешься повторить королевские артефакты?

– Собираюсь улучшить, – Катарина пересела за столик, на котором полагалось писать письма. Только кому? – На самом деле они не столь совершенны, как принято считать. Да, силы в них немало. Пожалуй, даже слишком много.

Катарина поморщилась, вспоминая, каково это – пропускать сквозь себя гудящие потоки, слишком мощные, слишком яростные, слишком…

Было больно. Сперва. Потом она более-менее привыкла и научилась отделять себя от этой боли.

– Даже так? – Джио плевать было на артефакты.

– Когда они были сделаны? Пять сотен лет тому? Конечно, накопители в них стоят мощнейшие, но вот все остальное… магическая наука не стоит на месте, – Катарина развернула альбом. – Смотри, вот эта связка… – ее палец прошелся по боковому элементу, который, по замыслу создателя, уравновешивал четыре центральных, – …содержит двадцать три руны, что очень много. Сейчас доказано, что нецелесообразно использовать сочетания, в которых более дюжины рун, – об артефактах думать легко.

Будь она мужчиной, она бы отправилась учиться.

Быть может, в Саббон, что стоит на берегу Римской реки, а может, и в Рим. Отец отправил брата туда, хотя тот учиться не желал. Но кто спорит с отцом?

– Взаимодействие двух или даже трех рун просчитать легко. Когда рун четыре или пять, уже сложнее. Возникают связи второго порядка, которые тоже приходится учитывать. Когда рун около десяти, требуется принимать во внимание и связи третьего порядка… именно поэтому дюжина считается критическим числом, поскольку большее количество рун приводит к возникновению не только новых тонких связей, но и целых рунных блоков, которые, в свою очередь, дестабилизируют структуру.

Джио умела слушать. Всегда.

Помнится, первое время Катарина ее боялась. И терялась в ее присутствии. Впрочем, в первое время она терялась постоянно, а Джио ждала. Джио умела держаться рядом, но будто бы в стороне.

– Раньше учитывались только первичные связи, и с этой точки зрения структура близка к совершенству, но если посмотреть иначе… – Катарина провела пальцем, разделив рунный блок на три части. – Огромное количество энергии тратится на то, чтобы удержать саму структуру, не позволить ей развалиться. Что-то рассеивается, а уж остатки уходят на выполнение непосредственной функции. И так во всем.

– Тебе стоило родиться мужчиной.

– Я знаю, – Катарина вздохнула и закрыла альбом. Завтра. Она возьмется за него завтра. Или послезавтра.

Джио отвернулась. Она знала, что рисунок этот Катарина сделала еще в Королевской башне. С тех пор прошло шесть лет.

Катарина просто устала. Ей нужно отдохнуть.

– Что ж, дорогая, – Джио поднялась. – Пожалуй, пойду я спать… и тебе советую. Завтра ранний подъем. Надо же взглянуть на этого твоего… героя.

Она ушла. И дверь прикрыла, позволив Катарине поверить, что она осталась одна. Потом, позже, когда Катарина уснет, Джио дверь откроет, чтобы слышать.

И пускай. Так даже спокойнее.

Катарина вновь открыла альбом. Руны и руны, сплетшиеся в рисунке. Раньше считалось, что мастер должен создавать вещи не только функциональные, но и красивые. Порой доходило до нелепого, как вот здесь: пять рун добавили лишь для того, чтобы не нарушать узора.

Королевские олени.

Розы.

И гончие псы Слепой жницы, о которой должен помнить всяк – что король, что нищий. Король помнил. Генрих боялся смерти, и с каждым годом все сильней. Он прятал этот страх, а тот прорывался, перерождался, нашептывая, что все-то вокруг ждут и не дождутся, когда же его, Генриха, не станет. Страх плодил заговоры и заговорщиков, заставляя искать злой умысел в самых, казалось бы, обыкновенных вещах.

Кто погасил кристаллы? Кто подвинул королевское кресло слишком близко к камину? Кто смотрит вслед или смеется, поглядывая на короля? Кто смеет говорить, что этот король слишком стар и толст… кто…

Катарина решительно захлопнула альбом.

Не сегодня. И вправду стоит отдохнуть, ибо с Джио станется поднять ее на рассвете. А Катарина даже не уверена, что найдет малинник, а если найдет… кто сказал, что тот мужчина появится? Да и… это ведь совершенно неприлично! Непристойно!

Сидеть в кустах, ожидая… Катарина вдруг хихикнула. И зажала рот руками, представив, как бы отреагировал отец, узнай он… А потом смех исчез.

Как… он умел воспитывать непокорных детей. И не только словом.

Газету, оставленную Джио, Катарина все-таки взяла. И забралась в постель, на сей раз теплую и мягкую. Перины перетряхнули, одеяло подсушили, сменили постельное белье… Хорошо.

Катарина развернула газету.

И вздохнула, поняв, почему та осталась лежать на кресле. Джон женится… нет, она знала, что он должен будет. Совет настаивал, а Джон тянул, и в этой его медлительности многим виделся намек на их несуществующую связь.

А теперь он женится. На Маргарет.

Отец будет доволен. А Катарина… она смотрела на портрет сестры и думала, что, если бы захотела, могла бы оказаться на ее месте. И была бы свадьба.

Корона на ее голове.

Джон… он ведь красив. И добр. Умен. Великодушен. Пока.

Говорили, что и Генрих когда-то был таким. Но власть рождает чудовищ, а Катарина не хотела видеть, во что превратится по-своему дорогой ей человек.

Поздравить его? Это будет неразумно, но…

Катарина перевернула страницу.

Писали о помолвке. И о Маргарет, прославляя красоту и кротость младшей из рода Годдард. Странно, что память ее не сохранила. Ей было пять, когда Катарина покинула дом. Какая она?

Катарина погладила портрет.

Наверняка она красива… быть может, красивей Катарины. Определенно куда красивей. Ей шестнадцать, а Катарине двадцать семь. Она только-только расцветает, а Катарина… ей не так долго осталось. Она уже стара. Старше матери, той было двадцать шесть, когда она умерла в очередных родах, оставив отцу пятерых детей.

Слезы все-таки поползли по щекам. Пускай.

Катарина нашла заметку о себе и прочитала трижды. Легче не стало. Там, во дворце, наверняка решили, что этот отъезд ясно дает понять, что время восьмой королевы ушло. Хорошо бы отец поверил.

Катарина вздохнула.

И погасила кристаллы. Закрыла глаза, уже понимая, что не уснет – вдруг появилась обида: и на Джона, который так уговаривал остаться, а потом вдруг из всех невест выбрал Маргарет, и на нее, хотя она ни в чем не виновата, и на отца, что постарался упрочить свою власть.

На всех тех людей, которые клялись в любви и преданности, а теперь просто-напросто забыли.

Нет больше королевы.

Но как ни странно, Катарина провалилась в сон, и был он теплым, спокойным и полным волшебства. Такие снились ей в глубоком детстве, когда она еще верила, что мир – это чудесное место и люди просто-напросто не могут быть в нем несчастны.