Текст книги "Леди, которая любила лошадей"

Глава 10

Аполлон побледнел.

И бледность эта не осталась незамеченной. Нюся, прихлебнув морса, похлопала сопровождающего по спине и сказала:

– Не переживай так, найдешь другого поверенного. Да и вообще… может, правы они, и тебе вовсе свезло. Вот маменька говорит, что этот народец страсть до чего вороватый. Если за ними не приглядывать…

– Извините, – Аполлон поднялся и, пожалуй, чересчур уж резко. – Мне… срочно необходимо встретиться с… с управляющим. И…

Он дернул узкую полоску галстука.

– А я? – Нюся выпятила губки. – Ты меня бросаешь?

– Идем.

– Я не хочу!

– Тогда оставайся.

– Не волнуйтесь, – губы Вещерского растянулись в некоем подобии улыбки, которую при изрядной доле воображения можно было бы счесть дружелюбной. – Мы проводим вашу даму.

– Да… простите… дела… если все так, как вы говорите, то…

Аполлон спешно откланялся, унося с собой рваный сизый туман, окутывавший всю его фигуру плотным облаком, будто шалью пуховой. И дышать разом стало легче.

Интересно.

И, пожалуй, этот интерес возник не только у Демьяна, коли бывшего купца и будущего промышленника взглядами провожали все. Кроме, пожалуй, Нюси, выглядевшей, в отличие от прочих, донельзя обиженною и даже оскорбленной.

Впрочем, обида не помешала ей оценить бланманже.

И крохотные эклеры.

Тарталетки с вишневым кули и взбитыми сливками. Свежие ягоды, политые медово-винным сиропом. Томленые груши под мягким сливочным сыром с шоколадною посыпкой.

Нюся, вдруг словно позабыв обо всем, ела.

И ела.

И снова ела, не замечая никого-то и ничего вокруг. А прочие наблюдали за нею так, будто не за человеком, но за преудивительным животным из царского зверинца. И Демьяну было неудобно за их любопытство. И за свое собственное, заставлявшее вглядываться в хрупкую фигурку.

Но…

Ни тумана, ни чего-либо, на туман похожего, Демьян не заметил.

– Извините, – Нюся отодвинула очередную опустевшую тарелочку. – Я, когда волнуюсь, всегда ем без меры.

– А вы волнуетесь? – ласково осведомился Вещерский, за что и получил локтем в бок от супруги, явно не одобрявшей этаких вот волнений по-за посторонних девиц.

– Волнуюсь.

– По какой причине?

– Обыкновенной, – с некоторым раздражением произнесла Нюся. – Меня, если вы не заметили, бросили только что. А ведь это он настаивал на встрече. Я сегодня вовсе никуда не хотела идти. У меня сегодня грязевые обертывания и еще минеральные ванны. Вы принимали когда-нибудь минеральные ванны?

– Не доводилось.

– Я принимала, – Марья все же соизволила снизойти до Нюси. – И вправду крайне непорядочно. Вы отказались ради него от процедуры, а он…

– Скотина.

Марья усмехнулась.

– Нет, вы не подумайте. Меня учили всякого рода политесам, – Нюся откинулась на спинку стула и погладила плоский живот. – Только одного понять не могу, почему быть скотиной – это нормально, а сказать о том неприлично.

– Сама в догадках теряюсь, – Марья слабо улыбнулась.

А Демьян посмотрел на Василису, которая в свою очередь смотрела в окно. За окном этим была улица, светлая, какая-то белая, будто песком припорошенная.

Люди гуляли.

И…

Наверное, наглостью будет предложить подобное, но…

– Не хотите ли прогуляться к набережной? – спросил Демьян.

– Хочу, – тихо ответила Василиса.

– А я? – Нюсино возмущение было настолько искренним, что Демьян и сам едва не поверил, что что-то да обещался ей. – И вы меня бросаете?! Это просто невозможно.

– Я вас не бросаю, – сказал Ладислав.

– Вам как раз можно, – Нюся махнула рукой. – Я вас в первый раз вижу.

– И как?

– Никак. Маменька запретила мне гулять с незнакомыми людьми.

– Когда-то вы маменьку стали слушать? – не удержался Демьян.

– А вот аккурат сейчас и стала. Ладно, я и сама доберусь, – Нюся встала и сыто икнула, взгляд ее блуждающий остановился на Демьяне. – Или все-таки поможете? Тут недалеко…

– Мы вас на автомобиле отвезем, – Вещерский подал руку княжне. – Будем счастливы пообщаться поближе…

– Да, да, – как-то совсем уж неискренне отозвалась Марья. – Здесь совершенно не с кем побеседовать… на всякие полезные темы.

Взгляд, которым она одарила Вещерского, говорил, что княжна знает, какие именно темы будут затронуты в вечерней беседе.

– …буду рад, если вы позволите представить меня вашей матушке…

Демьян подал руку, и узкая ладонь Василисы осторожно коснулась ее. Колыхнулся туман и отступил, скрылся внутри Демьяна.

На набережной воздух был влажный, тяжелый. Назойливо и как-то чересчур уж резко пахло морем, и йодистый запах этот пронизывал все вокруг: белоснежный камень лестницы, что спускалась к самой воде, и парапеты, и дерева, и хрупкие ландыши, которыми торговала благообразного вида старушка.

Демьян не удержался.

– Спасибо, – Василиса приняла скромный букет с улыбкой. – Раньше здесь было иначе…

– Лучше?

– Нет, что вы. Пожалуй, что просто иначе… ни этого вот… – она провела ладонью по теплым перилам. – И домов куда как меньше. Вообще тетушка говорила, что места здесь на редкость беспокойные, а потому никто-то особо не спешил селиться.

Налетевший ветер потянул за подол Василисиного платья, словно желая закрутить ее в вихре солоноватых брызг. Где-то далеко кричали чайки, то ли плакали, то ли наоборот, смеялись.

– И земля потому здесь была дешева. Батюшке ее супруга землю пожаловали, но после и тетушкин муж еще купил, под конюшни…

– Под те, что стоят?

– Да, – она тронула фарфоровые колокольчики. – Он их и начал-то строить, а уже потом, после смерти, его и тетушка взялась. Ей тоже, я думаю, часто говорили, что неженское это занятие, что можно дело или продать, или отдать управляющему. Она вот не отдала. А я…

– А вы восстановите, как было.

– Если получится, – она легко вздохнула и спросила. – А вам, случайно, не доводилось слышать о золотых лошадях? Вы упоминали ведь про тех, которые на востоке, которых никто не видел, но про них знают. Хотя, конечно, тоже странно. Если никто не видел, то откуда знают?

Вдоль моря неспешно прогуливались отдыхающие. Девицы в пестрых платьях на морской манер, молодые люди, одетые по последней столичной моде, которая, как по Демьяну, была весьма странна, если не сказать, смешна.

Дамы постарше.

Няньки с детьми и гувернантки, чьи подопечные изо всех сил старались вести себя подобающе, однако сил не хватало, и то и дело раздавались восторженные девичьи визги.

– Отец… рассказывал. Ему случалось служить в степях. Он говорил, что я там на свет появился, но увы, сам я того за малолетством не упомню.

Ветер играл с бантами.

И воздушным змеем, которого запускал мальчишка лет этак десяти-одиннадцати. Сопровождаемый хмурым воспитателем, по виду военным, он был не по возрасту серьезен, и на змея, норовившего провалиться в воздушную яму, глядел с раздражением.

– Когда-то давно, когда степи были необъятны, когда море травяное занимало мир от края до края, жили в степях самые разные народы.

Вспомнился вдруг хриплый отцовский голос, и запах табака. Отец имел обыкновение набивать трубку туго, и табак использовал самый черный, крепкий. Оттого и дым выходил терпким, кусачим.

Странно, а давно уж казалось, что Демьян не помнит отцовского лица.

Лица он и не помнил.

А вот запах и руки – распрекрасно, и то кожаное седло, изрядно потертое, облупившееся с краю, но все одно любимое. И то, как разрешали ему чистить это седло, натирать пивом для сохранности.

Демьян мотнул головой, отгоняя непрошенные воспоминания.

– Жили они по-разному, кто разбойничал и в набеги ходил, возвращаясь с золотом и невольниками, а кто скот выращивал… не только лошадей.

– Но мы про них?

– Про них, – согласился Демьян, и отступил в сторону, давая дорогу юной барышне в пышном голубом платьице. За барышнею следовала степенная компаньонка в наряде скучном, сером, однако, если отрешиться от него, становилось очевидно, что та лишь немногим старше своей подопечной. – Средь множества племен было одно, которое поклонялось Матери Степей и хранило огонь, ею разожженный…

И почудилось, что в темно-вишневых очах Василисы вспыхнуло то самое забытое ныне пламя. Вспыхнуло и погасло.

– А главное, что боги в кои-то веки снизошли до людей, наделив каждого особым даром. Говорят, любой из того племени мог преобразить лошадь, наделить ее частицей духа, в котором равно сплелись солнечный пламень и ветер…

– Не любой, – едва слышно сказала Василиса.

А Демьян развел руками: он-то в подобные истории не верил. Наверное. Только вот вспомнилось вдруг, как туманился взгляд отца, когда тот заговаривал про степи.

И на губах появлялась усмешка.

И… будто не всерьез все.

– Становились такие кони быстрее ветра.

Море, еще недавно синее, яркое, вдруг перекинулось, переоделось в серо-свинцовые одежды. И ветер сделался сильнее, злее. Теперь он летел на берег, гнал перед собой табун злых волн и те, добравшись до гальки, разлетались белоснежными брызгами.

Василиса придержала шляпку.

– …легкие на ногу, они не знали усталости, и способны были лететь по-над степью и днем, и ночью…

Надо было бы возвращаться.

Погода портилась и стремительно, как бывает это лишь на побережье. Небо все еще отливало васильковой наивною синевой, но Демьян шкурой чувствовал, что спокойствие это продлится недолго.

– …еще говорили, что разумом они были равны людям, и уж если выбирали хозяина, то оставались верны ему до последнего вздоха.

– Печально.

– Печально, – согласился Демьян. – Стоит вернуться. Буря грядет.

– Еще нет, – Василиса прислушалась то ли к морю, то ли к ветру, но покачала головой. – Дождь будет, но не буря. Не та, от которой стоит скрываться.

Она встала на самом краю мощеной дорожки и раскинула руки, будто желая обнять море. И ветер, принимая вызов, что было силы толкнул ее. Но не опрокинул.

– Рассказывайте, – то ли попросила, то ли потребовала женщина, опалив Демьяна взглядом темных глаз. И теперь не оставалось сомнений, что в глазах этих пылало пламя.

А набережная опустела столь стремительно, что оставалось лишь удивляться, куда вдруг подевались все люди, которых еще мгновенье назад было много.

– Велика была милость богов, но и зависть человеческая тоже, – слова подбирать не приходилось, они сами, одно за другим, всплывали в памяти Демьяна. – Богател род, но чем больше богатства, тем больше становилось тех, кто желал бы забрать себе, что серебро, что чудесных лошадей…

Море темнело.

И небо.

Всполошенно голосили чайки, а волны подбирались ближе и ближе, того и гляди пролетят по галечной косе, перемахнут через каменную преграду парапета, которая и не преграда вовсе, и понесутся по узким улочкам города, напоминая людям, что есть истинная ярость стихии.

– Славны были воины рода, но на любую силу иная сила найдется. А если не сила, то обман и предательство.

Василиса так и стояла, то ли слушала, то ли на море глазела, и хотелось забрать ее, увести прочь, спрятать и от ветра, и от моря, и от всего мира. Только… Демьян отчетливо понимал: не позволит.

Ей нужно.

И море это, и ветер соленый, оставляющий на губах крохотные капли воды, будто слезы водяных коней. Или не водяных, но тех, что помнили истинную силу степи.

– И однажды пришли к старейшине забытого рода гости, и сказали, что славный воин желает взять седьмую дочь, ту самую, которая способна была слышать голоса духов и умела прясть пряжу из лунного света. Богатые дары предложили. И союз против врагов, коих было немало. Долго думал старейшина. И не потому, что не желал отпускать дочь, но потому как сомнения точили его сердце, словно червь яблоко.

– А вы умеете рассказывать, – Василиса обернулась. – Красиво, правда?

Небо почти легло на воду, и лишь узкая лента света отделяла одно от другого.

– Красиво, – согласился Демьян. – Но… возможно стоит уйти? Вы промокнете.

– Промокну.

– Заболеете.

– Нет… вряд ли… в детстве я часто болела, но не так, чтобы серьезно. А теперь вот и вовсе… иногда даже хочется. Но не выходит.

– И не надо.

Первая тяжелая капля разбилась о камень, оставив влажный след на нем.

– Он согласился?

– Кто?

– Тот старейшина. Он ведь согласился, верно? И сыграли свадьбу. И… на ней собрался весь род, правильно?

– Правильно, – Демьян подал руку, и Василиса ее приняла. Пусть она и не спешила уходить, но само то, что эта женщина находилась рядом, радовало. – Молодые принесли клятвы и обменялись кровью, их скрепляя. А после было веселье, и длилось оно день и еще ночь. На рассвете же случилось так, что гости взяли оружие и убили хозяев. Они вырезали всех, и молодых мужчин, и глубоких стариков, и детей.

За первой каплей упала вторая.

И третья.

А ветер вдруг стих, и море улеглось, растянулось темным одеялом.

– Победителям достались золотые табуны. И думалось им, что достаточно этого будет…

– Но нет?

– Нет, – пальцы переплелись.

Глупость какая.

Сентиментальщина, которая больше подошла бы какой-нибудь курсистке, нежели человеку взрослому, серьезному. Однако впервые за всю свою жизнь Демьяну решительно не хотелось быть ни взрослым, ни серьезным.

А хотелось вот так стоять под дождем.

И говорить.

Ибо, пока идет разговор, то существует и нить, связавшая его с Василисой. Стоит же замолчать, и все изменится.

– Слово было сказано. И скреплено кровью… табуны пали. В одну ночь не стало ни златогривых жеребцов, ни кобыл. Они просто легли на траву и больше не встали. Мой отец говорил, что, если верить легенде, то лошади плакали кровавыми слезами, как плакала и прекрасная дева, которой выпало хоронить и отца своего, и братьев, и всех, кого она любила…

– Она не умерла?

– Не знаю. Про деву отец ничего больше не сказал. Но, думаю, она бы хотела… вот только… просто предположительно… если тот, кто взял ее в жены, надеялся, что с нею получит и тайну золотых лошадей, он ошибся.

Василиса кивнула.

И потянула за руку.

– Идемте, – сказала она. – Скорее, а то сейчас хлынет…

И пошла сперва быстрым шагом, а потом и вовсе побежала, спеша найти укрытие до того, как небеса разродятся ливнем. И Демьян побежал следом, совсем, как когда-то в детстве, когда не приходилось думать ни о степенности, ни о том, как этот безумный бег будет выглядеть в глазах других людей.

Не было этих людей.

Набережная опустела. И звон Василисиных каблуков наполнял ее, и, отзываясь на него, звенели капли. Одна за другой. И чаще, громче, торопясь рассказать о своем, о важном.

А Василиса вдруг остановилась.

Обернулась.

– Вымокнем, – сказала она весело. – Или… если позволите…

Она потянула под крышу, козырек которой был слишком мал, чтобы хватило места двоим. И с козырька этого уже летели первые ручейки, собираясь на земле одним полотном.

– Да станьте вы ближе, – Василиса дернула за руку. – Я не слишком-то умелый маг. Да и сил немного.

Раскрывшийся над их головами купол защитил от дождя. Потоки воды лились, стекали по мерцающей стене. И Василиса смотрела на них, будто на чудо. И чудом это было.

Вода.

Влажный камень, к которому она прислонилась спиной. Смуглая шея с прилипшей к ней прядкой. Розовая раковина уха, и жемчужина на мочке ее.

– Я в детстве любила дождь, – сказала она, обернувшись. И оказалась вдруг так близко, что удержаться стало совершенно невозможно.

Да и что плохого в том, чтобы обнять женщину?

Одну-единственную, которую, пожалуй, хотелось обнимать. И она не стала противиться, но прильнула так, будто только и ждала, что этих объятий.

– У вас платье промокло, – сказать следовало не это, но ничего другого в голову просто не пришло.

– Самую малость.

– И малость может быть опасна, – Демьян снял пиджак и накинул на узкие теплые плечи. – Так-то лучше.

– А вы?

– А я не замерзну. Я не слишком холода боюсь. А вот жару выношу плохо. Здесь-то еще ладно, как-то иначе, а в городе… первый год, как отправили, маялся. Даже артефакты не помогали.

Наверное, стоило бы сказать о любви.

Только Демьян не умел. А еще он не был уверен, что это и в самом деле любовь, потому как совершенно ничего-то не понимал в высоких чувствах.

Просто улица.

И дождь.

И купол, что звенит под каплями дождя. Просто запах камня и женских духов. Просто темные волосы, которые слегка завивались, и темные же узкие глаза. В них хотелось смотреться, выискивать нечто такое, что дало бы надежду на…

– Он еще долго будет идти, – сказала Василиса.

– Тогда, может, стоит…

– Я не умею держать купол в движении, – повинилась она.

– Я умел, но… теперь, кажется, от меня никакой пользы.

Чистая правда.

И со службы его попросят, возможно, выпроводят в почетную отставку и даже наградят именною саблей за проявленный героизм. Правда же состоит в том, что не нужны на службе люди обыкновенные, то есть нужны, но простыми жандармами, в кои его не разжалуют, ибо неудобно.

Вздох удалось подавить.

– Быть может, еще наладится?

– Быть может, – согласился он легко, не желая огорчать Василису. А та поняла, но промолчала, и губу закусила. И…

– Моя прабабка… та, которая вызвала проклятье… она была родом из степи. И принесла в подарок мужу табун золотых лошадей. Я их видела. Они и вправду будто из золота сделаны… – взгляд ее затуманился. – Но потом что-то случилось… нехорошее. И лошадей не стало, а она была. И жила долго. И дети ее наследовали отцу, стало быть, брак признали законным. И мне хочется верить, что уж мой-то дед не стал бы нарушать клятву. Правда, тогда не понятно, куда подевались лошади.

Капля воды, запутавшаяся когда-то в прядях, ползла по щеке, и Демьян ее смахнул.

– А тетушка… она их тоже видела, получается. И хотела восстановить. Как породу… она выискивала те, в которых могла течь утерянная кровь. И может, у нее получилось бы, но она умерла. А конюшен не стало. И я тоже отчасти виновата. Она ведь меня учила, надеялась. А я…

Василиса вздохнула.

И сама потянулась навстречу.

Глава 11

В пятнадцать Василиса тайно, стыдно, мечтала о первом поцелуе, живо представляя себе, как это будет. В семнадцать поняла, что мечты весьма далеки от реальности, а реальность скучна и порой даже неприятна, хотя признаваться в том не след. В восемнадцать она совершенно в ней разочаровалась и даже радовалась, что правила приличия не позволяют долго находиться наедине с мужчиной, полагая, что именно это и избавляет женщин от такой докуки, как поцелуи.

В тридцать два она вдруг осознала, что ничего-то в поцелуях не понимает.

И в мужчинах.

И… вообще иной раз реальность ничуть не хуже, а порой и лучше тех розовых наивных мечтаний. Что в этой реальности все… реально, как бы ни смешно это звучало.

Легкое касание губ.

Чужое тепло.

И нежность. Осторожность, будто она, Василиса, столь хрупка, что и прикоснуться к ней страшно. Стук крови в висках. Сердце, что ухнула куда-то в пятки, а потом вернулось, заплясало в груди. И желание смеяться и плакать.

И танцевать.

Можно прямо под дождем. И тогда люди, если увидят, сочтут, что Василиса безумна. Наверняка, так оно и есть. Разумные девушки не поступают так… так… неправильно.

Или все-таки правильно? Если нет, то откуда в Василисе это ощущение счастья, такого близкого, что лишь руку протяни.

Или даже тянуть не надо.

– Вы теперь будете плохо обо мне думать, – сказала она первое, что в голову пришло. – Но даже если так, мне все равно.

– Не буду. О вас нельзя думать плохо.

Ее обняли.

И укутали. И прижали к себе. И просто… просто дождь длился и длился, и Василсие совершенно не хотелось, чтобы он когда-нибудь да закончился. Она стояла, совершенно невозможным образом прижимаясь к мужчине, опираясь на него, и не испытывала ни сомнений, ни угрызений совести.

Если бы Марья видела…

Как хорошо, что она не видела… но спрашивать станет, а Василиса совершенно вот не умеет врать. А если сказать правду…

Она покачала головой.

И посмотрела на небо, которое начало светлеть, словно издеваясь. Еще несколько минут, и дождь вовсе прекратится, а без него все станет прежним. И… и, наверное, Василиса поступила плохо и неправильно, даже не потому, что невозможно женщинам поступать столь… вольно, но она ведь проклята.

И как знать, не пробудит ли ее неосмотрительность это проклятье к жизни.

Руки похолодели от одной мысли о подобном.

– Что не так? – Демьян Еремеевич нахмурился.

И осмотрелся, силясь найти источник ее волнения.

– Проклятье, – призналась Василиса. – Я… не понимаю, как оно работает, но сказали, что оно есть, и если так, то… может… мне не стоило…

– Есть, – приложив палец к ее губам, Демьян заставил Василису замолчать. – Определенно есть. Я его даже вижу, но оно не страшное.

– А какое?

Смертельное.

Опасное.

И как он может говорить, что не страшное? Это даже обидно. Немного.

– Похожее на тучу. Тучку, – поправился Демьян. – Маленькую.

Он пальцами показал, до чего крохотна эта тучка.

– И пушистую. И я не чувствую от него опасности. А, как выяснилось, единственное, на что я годен, это чувствовать опасность.

Может, когда почувствует, уже будет поздно?

Небо же окончательно очистилось, быстро, как бывает это лишь на взморье, и выглянувшее солнце полыхнуло жаром. И холод, было пришедший с дождем, отступил. Пройдет четверть часа и о непогоде вовсе напоминать будут лишь редкие лужицы. А к вечеру и их не станет.

Василиса убрала щит.

И огляделась.

Улица была еще пуста, но…

– Скажите, – она прикусила губу, не зная, прилично ли говорить о делах сразу после поцелуев. Не покажет ли это ее бессердечною. Но все же… – А ваш… племянник… когда прибудет?

– Думаю, что на днях. Ему собраться надобно. И дела передать, нельзя же их просто взять и бросить.

Василиса кивнула.

Пару дней лошади еще подождут.

И недель.

И вовсе подождут, ибо иного варианта нет.

– Хотите заглянуть на конюшни? – он вновь понял то беспокойство, которое мучило Василису.

– Да, но… Марья уехала, наверное. А если и нет, то где ее искать?

В ридикюле есть рубли, но как-то вот… она никогда еще не ездила с извозчиком, и в голове разом всплыли все ужасные истории, слышанные от Ляли, о молодых доверчивых девицах, которые сели вот и сгинули, и так, что ни родичи, ни маги, ни полиция следа отыскать не сумели.

Василиса понимала, что истории эти, верно, преувеличение, но все же…

– Думаю, что мы и без княжны Вещерской справимся, – сказал Демьян, и от этого его «мы» на сердце разом потеплело. – Только… вы не замерзнете?

– Нет, – Василиса покачала головой и окружила себя облаком теплого воздуха. Заклинание это простенькое, освоенное ею еще в далекие полудетские годы, было из числа тех малых, которые давались легко.

А пиджак она вернула.

Извозчик, которого остановил Демьян, оказался мужиком с виду страшным, сама Василиса в жизни не решилась бы к нему подойти. Однако же коляска его сияла лаком, соловая лошадка радовала взгляд круглыми боками и лоснящеюся шкурой.

И пошла она споро, быстро.

Только копыта зацокали по мостовой. Город проплывал мимо, умытый, ясный, и в очах витрин Василиса видела свое отражение. Видела и не узнавала.

Она ли это?

Похожа… и не похожа. Она не стала краше, вот ни на капелюшечку, однако отчего-то собственное отражение притягивало взгляд и… и смешно, и неудобно, и тянет смотреть еще и еще.

– Но все же вашей сестре я весточку пошлю, – сказал Демьян, нарушив молчание. – Думается, они на вилле задержатся. Просто, чтоб не ждали.

– Спасибо.

Стало совестно, что сама-то Василиса о том не подумала. И что, наверное, Марья права, когда называет ее безголовою и безответственной.

Так и есть.

Безголовая.

И безответственная тоже. Но… воздух еще хранил аромат весеннего дождя, и голову кружил куда сильнее того ресторанного шампанского, которое так и осталось не выпитым. А еще хотелось говорить. Сразу и обо всем.

– Вы не думайте, Марья… она хорошая, просто… такая, какая есть. Так уж получилось, – витрины закончились, и дорога стала шире и ровнее. Вместо горбатых камней появился грязноватый после дождя, но крепкий еще тракт, и теперь копыта лошаденки месили грязь. – Моя бабушка очень беспокоилась, что род прервется. И теперь, сколь понимаю, не зря. Наверное, это тоже связано с проклятьем.

А Демьян – называть его по отчеству вот совершенно не хотелось – глядел на Василису внимательно, ожидая продолжения рассказа.

– Правда, странно, что она ни к кому не обратилась. Мне бы, конечно, не сказала, но от Марьи не стала бы скрывать. Наверное. Я уже ни в чем не уверена. Мою матушку сосватали, когда ей исполнилось пятнадцать, а повенчали вовсе в шестнадцать. Отец был двумя годами старше. Все решала бабушка. Всегда и все решала лишь она.

Сухое жесткое лицо, которое даже теперь казалось Василисе злым. Равнодушный взгляд. И сами глаза, запавшие, будто потерявшиеся в резьбе морщин.

Права Марья, бабушка не должна была быть столь старой.

И не потому ли пряталась от света, что боялась? Что света, что своей этой ранней старости? Мысль была столь удивительна, что Василиса как-то быстро и охотно согласилась с нею.

– Она желала наследника, а появилась Марья. Случается. Но главное, что семейный венец вспыхнул всеми камнями… так матушка мне сказала. А значит, что силу родовую Марья получила в полной мере.

– Огонь?

– Он самый. Такое… редко бывает, я теперь знаю. Считается ведь, что женское тело чересчур слабо, чтобы удержать пламя. Но Марья справилась.

Правда, о цене, которую она заплатила, лучше не спрашивать. Да и спроси – не расскажет. Кое-что Василиса и сама понимала, теперь, уже ставши взрослой, а тогда ее пугала Марьина холодность, равно как и ее совершенство.

– Потом, годом позже, хотя целители уговаривали матушку погодить, однако то ли она и вправду отца так любила, то ли желала исполнить свой долг, но она родила Настасью. И роды дались тяжело. Матушка несколько дней провела между жизнью и смертью.

И, пожалуй, бабушка не отказалась бы, если бы судьба сделала иной выбор. Ведь целители строго-настрого запретили княжне Радковской-Кевич беременеть в ближайшие несколько лет. И запрет был столь категоричен, что даже бабушка отступилась.

– Настасья… она тоже особенная, только иначе. И дар семейный получила, хотя не такой, как у Марьи, но все же… а еще она очень умная. Учили их вдвоем, но Марья всегда-то за практику радела, а вот Настасья… когда стало понятно, что она превзошла своего наставника, и тот попросту признал, что не способен более дать ничего-то нового, разразился скандал.

– Отчего?

– Не знаю. Это все… как будто не со мной, что ли? Я что-то помню, но больше слышала. Я ведь совсем маленькая была… и детскую покидала редко. Потом и вовсе сюда отослали здоровье поправлять. Но и к лучшему, здесь мне нравилось куда больше, – Василиса улыбнулась. – Так вот, бабушка была старых порядков и она полагала, что излишне ученую девицу сложно будет выдать замуж. Она запретила Настасье поступать в университет. Но та нашла способ. Сперва списалась с кем-то… и не без Марьиной помощи. Марья вроде бы как отправляла письма подругам в Петербург, а там уж передавали тому человеку, который учил Настасью. А как бабушки не стало…

Василиса обняла себя.

Нет, она не ощутила горя, которое должна была бы ощутить, ведь все-таки родная кровь. И за собственное безразличие стало самую малость стыдно. Но стыд давно уж отгорел.

– Дело не в том… просто Настасья была чудесным ребенком. Ее все любили. Яркая и ласковая. Светлая. Настоящее солнце… а потом появилась я.

– Снова не наследник? – Демьян посмотрел так, будто показывая, что все-то понимает.

И разочарование отца, который надеялся-таки исполнить долг.

И страх матушки, ибо третьи роды окончательно подорвали ее здоровье. И гнев старой княгини, о котором Василиса лишь догадывается, но, зная бабушку, можно быть уверенным: она сочла подобный казус личным оскорблением.

…существуй возможность развода, она бы его добилась, невзирая на скандал.

– Не наследник, – сказала она, и когда Демьян коснулся руки, благодарно сжала его пальцы. – Более того… я была не похожа на остальных. Вы же видите.

Видит.

И все-то видели.

И даже потом, позже, когда Василиса стала старше, она слышала, как шепчется прислуга, особенно если новая. И удивляется этакой странности, и за удивлением этим самой-то Василисе слышится эхо сомнений в ее, Василисы, законности появления на свет.

– Я была темной и некрасивой. И часто болела. То есть, не сказать, чтобы серьезно. Пожалуй, если бы я болела серьезно, то, возможно, все было бы иначе…

…и тогда рядом с Василисой была бы матушка или отец, а не бесконечная череда нянек, лиц которых память не сохранила.

– Но бесконечные простуды и сопли… сколько себя помню, я мучилась этими вот соплями, с которыми ни один целитель не способен был сладить. Думаю, из-за них мне и позволили уехать в Крым. А главное, кому может нравиться сопливый ребенок? Я поздно заговорила. И долго не могла научиться читать. И все-то учителя сравнивали меня с сестрами…

…и приходили к выводу, что Василиса, конечно, хорошая и добрая девочка, вот только на редкость неудачненькая.

Случается.

– Я была довольно большой, когда появился Александр. Все говорили, что это чудо господне, не иначе, что матушка вымолила его, а если бы нет… помню, тогда мы жили отдельно. Отец вовремя понял, что матушка не сможет поладить с княгиней… вообще с нею только Марья и могла хоть как-то.  Не знаю, о чем он говорил, но… бабушка уехала в Петербург. В Ахтиаре у нее тоже имелся особняк, и когда появлялась, к счастью редко, мы обязаны были нанести визит. Хотя не понимаю, зачем? Матушка ненавидела эти дни. И я тоже. Я… ее боялась. А она меня не замечала. Совершенно.

– Родня отца отказалась от него, когда он женился на моей матери, – сказал Демьян. – И не только на словах. Его лишили родового имени и права наследования. Матушка была из простых, мещанка, дочь провинциального батюшки.

– А отец?

– Даже и не знаю. Он… не любил вспоминать, говорил, что однажды уже сделал выбор и ничуть о нем не сожалеет.

– А вы… не пытались узнать?

– Нет. Одно время была мысль, но потом я подумал, а что изменится, если я узнаю? Те, другие люди, определенно не желали иметь ничего общего с нами. А стало быть, имею ли я право тревожить их покой? Скорее всего, они бы решили, что мне что-то нужно и отнюдь не просто знакомство, да и… отец был гордым человеком.

И не только он.

Но этого Василиса не сказала.

– Мой брат оказался именно таким наследником, которого бабушка ждала. И… она его забрала. Покинула Петербург. Поселилась в Ахтиаре.

– Как?

– Обыкновенно. Матушка после родов была слаба. Она очень долго и тяжело болела. Помню, она-то и нас принимала, лежа в постели. И редко. Ее нельзя было утомлять. И огорчать. И нас тогда вновь сослали к тетушке. Я была счастлива. Я бы вовсе отсюда не уезжала. Настасье было все одно, она училась и переписывалась. А Марья… она-то всю жизнь прожила с пониманием, что станет наследницей, что ей-то выпадет честь продолжить род, позаботиться о нем. Ее учили… многому. А потом появился Александр, и стало понятно, что все это больше не имеет значения.