Текст книги "Королева воздуха и тьмы"

– Мы почти там, – Кьеран указал туда, где за полем росли могучие дубы. Там сливались вместе две дороги. – Здесь встречаются Благие земли и Неблагие.

– А кто такой Брэм?

– Король, который правил до моего отца, давным-давно. Эмма и Джулиан прибудут оттуда, по южной дороге, с Благой стороны. Любая официальная процессия обязательно пройдет через Перекресток.

– Значит, нам нужно выбраться на дорогу, – сказал Марк. – А для этого пройти сквозь этот балаган. Спрячьте свое лицо, принц Кьеран.

Кьеран мрачно посмотрел на него. Кристина, не теряя времени, полезла в его рюкзак и вытащила плащ, скатанный в рулон.

Кьеран надел его, надвинул капюшон на лоб:

– Ну, что, спрятал?

Под капюшоном все равно видны были сине-черные волосы, но Кристина надеялась, что так близко его никто разглядывать не станет. А если станет… что ж, принца в мешке не утаишь: выражение лица, манеры, все в нем выдавало его происхождение.

Марк наверняка подумал о том же – во всяком случае его поведение ничем другим не объяснялось. Он взял с земли пригоршню грязи и с самым серьезным видом размазал по удивленному лицу Кьерана, по щеке, носу…

– Ты сделал это только ради собственного удовольствия, – прошипел он, пронзая Марка взглядом.

Марк усмехнулся совсем по-мальчишески, и отряхнул руки. Кьеран возмущенно вытер нос, его глаза все еще горели яростью. Зато выглядел он теперь чуть менее царственно.

– А ну, прекратите! – велела Кристина.

– Хоть кто-то, – проворчал Кьеран.

Но Кристина сама взяла пригоршню грязи и размазала по его второй щеке.

– Во всем должна быть симметрия.

Марк расхохотался; Кьеран некоторое время старался сохранить оскорбленный вид, потом захохотал и сам.

– Так, хватит веселиться, у нас мало времени, – прервала их Кристина не без сожаления.

Как хорошо было бы остаться тут, втроем, без этих чужих праздников…

Увы, выбора у них не было. Они присоединились к вечеринке, выбрав ту область, где большая часть танцоров уже валялась в изнеможении на земле. Подросток с лицом, выкрашенным блестящей краской, и в полосатых коротких штанах сидел на земле, медленно шевеля руками в воздухе и завороженно наблюдая за ними. В бассейне над водой стоял плотный пар, в котором мелькали мокрые тела. Кристина почувствовала, как ее щеки начинают пылать.

Они шли, и толпа смыкалась вокруг, словно быстро растущие лозы. На пиршество, которое она в прошлый раз видела в землях фэйри, это было совсем не похоже. Там была просто масштабная вечеринка с танцами; здесь – скорее что-то вроде картины Босха. Несколько мужчин-фэйри сражались друг с другом; их голые торсы, измазанные кровью, блестели в свете звезд. Келпи жадно пожирал мертвое тело какого-то брауни, чьи незрячие глаза равнодушно смотрели в небо. Переплетенные нагие тела лежали на траве, медленно и ритмично двигаясь. Выли скрипки и волынки, ночь пахла вином и кровью.

Они прошли мимо валявшегося без чувств великана. На его гигантском теле плясали и копошились сотни пикси, накатывая словно морские волны. Ой, нет, они не танцуют, – дошло до Кристины… На самом деле они…

Она снова поспешила отвернуться. Ее щеки пылали.

– Все это дело рук моего братца, – прокомментировал Кьеран, угрюмо глядя на самый большой павильон, на котором красовался герб Неблагого Короля.

Там стоял великолепно украшенный пустой трон.

– Принц Обан. Его пиры славятся продолжительностью и оргиями, – он поморщился, глядя на группу голых акробатов, качавшихся на ближайшем дереве. – Магнус Бейн по сравнению с ним – монашка и ханжа.

У Марка было такое лицо, словно он только что узнал, будто в нашей Системе есть второе солнце, в девять миллионов раз горячее прежнего.

– Ты никогда не упоминал о своем брате!

– У меня от него мороз по коже, – мрачно заметил Кьеран.

Где-то над головой у них сломалась ветка, и на землю упала лошадь размером с гоблина. На ней был пояс с чулками – шерстяными, с поехавшей стрелкой, а на копытах – золотые чехольчики.

– И я понимаю, почему, – пробормотал Марк, провожая глазами лошадь, которая мирно побрела прочь, пощипывая траву и обходя парочки, укрывшиеся в зарослях.

Мимо них проносились танцоры. В центре хоровода стояло увитое лентами дерево, только почему-то радости в танце не было. Лица были пустыми, глаза широко открыты, руки колышутся в воздухе. Пьяные рыцари-фэйри выхватывали то одного, то другого из круга и валили в траву. Кристина содрогнулась.

На самой верхушке дерева болталась клетка. Внутри скорчилась фигура, белая и склизкая, как бледный слизняк; тело ее было покрыто серыми оспинами. Похоже на демона-эйдолона в его истинном обличье, подумала Кристина. Но зачем принцу фэйри сажать эйдолона в клетку?

Протрубил рог. Музыка стала тревожней, истеричней, злее. Кристина снова посмотрела на танцоров и вдруг поняла, что они околдованы. Когда она сама в прошлый раз была на вечеринке, ее тоже захватила и унесла музыка… Сейчас этого не произошло, и она мысленно возблагодарила Этернидад.

Она читала о пирах фэйри, на которых смертным приходилось плясать, пока кости в ногах не треснут, но ей не приходило в голову, что фэйри и друг с другом могут такое делать. Прекрасные юные девы и юноши в хороводе были едва живы: их тела с трудом сохраняли вертикальное положение, а ноги все так же неустанно выделывали движения танца.

– Обан наслаждается видом чужих страданий, – подавленно сказал Кьеран. – Таковы шипы его роз, отрава, скрытая лепестками его даров и увеселений.

– Они же все умрут… – Кристина озабоченно шагнула к танцорам.

– Кристина, нет, – Кьеран поймал ее за рукав и оттащил назад. – Обан отпустит их, как только достаточно унизит.

– Откуда ты знаешь? – спросила она.

– Это аристократы, придворные. Обану сильно влетит от отца, если он их поубивает.

– Кьеран прав, – сказал Марк. Луна посеребрила его волосы. – Спасти их ты не можешь, а нам нельзя здесь задерживаться.

Они решительно двинулись сквозь толпу, Кристина неохотно последовала за ними. В воздухе висел тяжелый сладкий дым, смешиваясь с туманом, поднимавшимся над бассейнами.

– Принц Кьеран, – женщина-фэйри с волосами, как пух на одуванчике, плыла к ним. Ее платье было словно из белых нитей, а глаза – зеленее травы. – Ты явился к нам, скрыв свой облик…

Марк положил руку на пояс с оружием, но Кьеран сделал предостерегающий жест.

– Я могу надеяться, что ты сохранишь мою тайну, не так ли?

– Если скажешь, почему Неблагой принц тайком пришел на праздник своего брата, – возможно, – сказала женщина, прищурив зеленые глаза.

– Я ищу друга.

Ее взгляд метнулся к Кристине, потом к Марку; губы раздвинулись в улыбке.

– У тебя уже есть несколько.

– Довольно, – высокомерно вмешался Марк. – Принц беспрепятственно проследует дальше.

– А вот если бы тебе было нужно любовное зелье, ты мог бы прийти за ним ко мне, – продолжала фэйри, не обращая на него ни малейшего внимания. – Но в кого из этих двоих нефилимов ты влюблен, вот в чем вопрос? И кто из них любит тебя?

– Хватит, – теперь уже Кьеран повелительно вскинул руку.

– А, понятно, понятно. Такому ни одно любовное зелье не поможет.

В ее глазах плясал огонь.

«Да что же ей такое ей понятно?» – испугалась Кристина.

– А ведь здесь, в стране фэйри, ты можешь любить обоих и наслаждаться их любовью сколько захочешь. Но в мире Ангела…

– Хватит, я сказал! – Кьеран покраснел. – Что заставит тебя прекратить?

– Поцелуй, – ответила она.

Кьеран с обреченным видом слегка коснулся ее губ своими. Кристина невольно напряглась. Ощущение было, прямо скажем, не из приятных.

Марк рядом с ней точно так же напрягся, но не двинулся с места. Фэйри отступила, подмигнула и тут же снова скрылась в толпе, присоединившись к танцу.

Кьеран вытер рот тыльной стороной руки.

– Они считают, что поцелуй принца приносит удачу, – сказал он. – Видимо, даже опального.

– Тебе не обязательно было это делать, Кир, – заметил Марк. – Мы бы избавились от нее.

– По-тихому бы не вышло. Подозреваю, Обан и его люди тоже где-то здесь.

Кристина быстро посмотрела на павильон – он все еще был пуст. Где же носит этого Обана? Валяется где-нибудь на траве среди парочек? Они снова двинулись дальше через всеобщую вакханалию. Лица разного цвета выплывали из тумана, искаженные гримасами… Кристине даже показалось, что она видит среди них Мануэля – она вспомнила, как Эмму в последний ее визит в страну фэйри заставили увидеть ее отца. Она содрогнулась… но нет, это оказался не Мануэль, а странный фэйри с телом мужчины и головой старого мудрого кота – полосатого, с золотыми глазами.

– Напитки для леди и джентльменов? Настой, чтобы охладиться после танцев? – сказал коточеловек мягким, воркующим голосом.

Марк уже покупал ей напиток у этого самого фэйри на прошлом празднике, где они были. Тот же самый золотой поднос с кубками. И тот же потертый эдвардианский костюм.

– Никаких напитков, Том Тилдрам, король котов, – сказал Кьеран – это прозвучало сурово, но фэйри он явно узнал. – Нам нужна Благая кавалькада. Если выведешь нас к дороге, для тебя найдется несколько монет.

– Вы опоздали, – прошипел Том. – Королева проехала мимо час назад.

Марк выругался и откинул капюшон. Кристина даже не успела удивиться, что Марк, обычно такой воспитанный, вдруг ругается. В ее груди будто пробили дыру. Эмма… Эмма и Джулиан… Они их упустили! Кьеран, кажется, тоже был в отчаянии.

– Тогда давай сюда свои напитки, Том, – приказал Марк и схватил с подноса бокал с рубиновой жидкостью.

– Марк, стой! – Кьеран предостерегающе вскинул руку. – Думай, что делаешь!

– Это просто фруктовый сок, – и Марк, не сводя глаз с Кристины, осушил свой бокал.

В следующий миг, закатив глаза, он как подкошенный рухнул на землю.

– Марк! – Кристина, ахнув, кинулась к нему.

Он был без сознания, но точно дышал. И даже… храпел.

– Но это же просто сок!

– У меня широкий ассортимент напитков, – пояснил кот.

Кьеран уже был на коленях рядом с ними и встревоженно ощупывал грудь Марка. Капюшон с его головы почти упал; глаза на фоне грязных щек выделялись особенно ярко.

– Том Тилдрам, – напряженно сказал он. – Тут небезопасно.

– Да уж, не для вас, ибо сыновья Неблагого Короля только и ждут, чтобы вцепиться друг в друга, словно коты, – сверкнул клыками Том Тилдрам.

– Тогда ты сам понимаешь, почему должен как можно скорее провести нас к дороге.

– А если нет?

Кьеран вскочил, напустив на лицо достойную принца угрозу – на сей раз этому никакая грязь не помешала.

– Тогда я буду наматывать твой хвост на кулак, пока ты не взвоешь.

Кот зашипел. Кристина с Кьераном кое-как подняли Марка на ноги и зажали между собой.

– В таком случае следуйте за мной и побыстрее, пока принц Обан не прознал. Ему придется не по вкусу, если я стану вам помогать, принц Кьеран. Ой, как не по вкусу.

* * *

Кит лежал на крыше Института, положив голову на руки. Из пустыни дул ветер, щекоча кожу, – теплый и мягкий, как одеяло. Если повернуть голову вот так, будет видно Малибу: цепочка огней вдоль изогнутой дуги побережья.

Вот об этом жители Лос-Анджелеса и поют в своих песнях, подумал он: море, песок, дорогие дома… идеальная погода, и ветер, шелковистый, как пудра. Они с отцом всегда жили среди смога и небоскребов – ничего подобного ему и во сне не снилось.

А если посмотреть в другую сторону, там будет Тай: черно-белая фигура на самом краю крыши. Развернул рукава худи, теребит обтрепанные манжеты. А ресницы у него такие длинные, что их шевелит ветер, – будто водоросли в прозрачной воде.

Ощущение, что сердце переворачивается в груди, было уже знакомым, и Кит ему не удивился – и не задался вопросом, что оно могло бы означать.

– Поверить не могу, что Гипатия согласилась помочь с нашим планом, – сказал он. – Думаешь, она серьезно?

– Наверняка, – Тай не отрываясь смотрел на океан.

Луна пряталась за облаками, и вода словно впитывала свет, высасывала его из неба и прятала в бездонной черноте. Там, где волны встречались с песком, берег был вышит мерцающей серебряной лентой.

– Иначе она не послала бы нам деньги. Тем более, зачарованные.

– Это точно, – Кит зевнул. – Когда колдун посылает тебе деньги, можешь быть уверен: он это серьезно. Но я тебе гарантирую, что если мы не сделаем всего, что наобещали, она придет за нами – вернее, за своими деньгами.

Тай подтянул колени к груди.

– Проблема в том, что нам все равно придется встретиться с Барнабасом, а он нас ненавидит. В этом мы уже убедились. Нам к нему и близко не подойти.

– Об этом стояло подумать еще до того, как заключать эту сделку, – заметил Кит.

Тай смутился, но тут же снова начал улыбаться.

– Детали, Ватсон. Все решают детали, – он запустил руку в волосы. – Может, нам замаскироваться?

– Думаю, нам стоит попросить Дрю.

– Дрю? Почему Дрю? – изумился Тай. – О чем попросить?

– О помощи, естественно. Барнабас ее не знает, а выглядит она гораздо старше, чем на самом деле.

– Нет. Только не Дрю.

Кит вспомнил, с каким выражением Дрю говорила в библиотеке о Хайме. Как она тогда сказала? Он слушал меня, и смотрел со мной ужастики, и вообще вел себя так, будто то, что я говорю, имеет значение? И как она радовалась, когда он учил ее вскрывать замки…

– А почему нет? Мы можем ей доверять. Она одинока и скучает. И наверняка обрадуется, что ее пригласили.

– Но мы же не можем рассказать ей про Тень! – Тай стал бледным, как луна. – Или про Черную книгу!

А ведь верно, подумал Кит. И я точно не собираюсь посвящать Друзиллу в план, который, надеюсь, развалится, прежде чем мы чего-то добьемся.

Он сел.

– Нет, точно нет. Ей будет слишком опасно знать что-то о… о нашем деле. Скажем, что мы просто пытаемся наладить отношения с Сумеречным базаром.

– А тебе правда нравится Друзилла? – Тай отвел от него взгляд.

– Я думаю, она чувствует себя очень одиноко, – сказал Кит. – Мне это тоже знакомо.

– Я не хочу, чтобы ей грозила опасность, – возразил Тай. – Любая опасность.

Он снова занялся рукавами.

– Когда Ливви вернется, я скажу ей, что хочу немедленно провести ритуал парабатаев.

– А я думал, ты собираешься в Схоломант? – не подумав ляпнул Кит.

Если бы только Тай увидел в этом возможность для себя… новую свободу… Впрочем, Кит тут же мысленно дал себе подзатыльник за такие мысли. Конечно, смерть Ливви просто не может быть связана для Тая с какой бы то ни было свободой.

– Нет, – отрезал Тай. – Я тебе уже говорил, я туда больше не хочу. Забыл? К тому же с парабатаем в Схоломант нельзя. Таково правило. А правила – это важно.

Кит даже думать не хотел, сколько правил они нарушают прямо сейчас. Тай явно выделил возвращение Ливви в отдельную задачу… в какой-то параллельной реальности, и ему было все равно, какой ценой они этого добьются. А ведь такие вещи никогда не выходят как задумано.

Тай терзал рукава худи, его пальцы отчетливо дрожали.

Кит, сидевший чуть позади Тая, тронул его за плечо. Тай нахохлился, но не отстранился.

– Сколько окон на фасаде Института? – спросил Кит.

– Тридцать шесть. Тридцать семь, если считать чердачное, но оно сейчас заклеено, – мгновенно ответил Тай. – А что?

– Вот это мне в тебе и нравится, – тихо сказал Кит. Его дрожь немного унялась. – То, как ты все видишь, все замечаешь. Ничего не забываешь. Ничего не пропускаешь.

И, возможно, никого.

* * *

Ночь катилась к рассвету. Эмма снова начала клевать носом. Когда лошадь встала, она проснулась, быстро набросила капюшон и огляделась по сторонам.

Перед ними высилась башня. Занималась заря, и в первых ее лучах единственная незыблемая часть Неблагого Двора выглядела совсем не похожей на рисунок Джулиана – скорее уж на чей-то кошмар. Стена терний вокруг здания тоже ничем не напоминала скромный шиповник. Шипы оказались стального цвета, каждый длиной в целый фут. Местами заросли пестрели огромными белыми цветами. Стены башни были черные и гладкие, как антрацит. Окон в них не было.

Дыхание паром повисало в холодном воздухе. Эмма поежилась и запахнулась плотнее в плащ Нене. Вокруг просыпалась и перешептывалась сонная процессия Благих. Похожие друг на друга девицы позади уже трещали о том, какой прием приготовил Неблагой Король и какие отведет им комнаты. Джулиан рядом не двигался. Он сидел на коне совершенно прямо; капюшон скрывал лицо.

Послышался какой-то громкий лязг, словно ударил колокол. Эмма вытянула шею и увидела в шипастой изгороди ворота – высокие бронзовые ворота, которые только что распахнулись. Сразу за ними начинался двор, а дальше огромная черная арка вела внутрь башни.

Ворота охраняли Неблагие рыцари в черных плащах. Они останавливали каждого участника кавалькады, прежде чем пропустить во двор, где две шеренги придворных, приветствуя свиту Королевы, выстроились вдоль дорожки, ведущей к дверям.

Разноцветные звезды уже начали гаснуть на небосклоне. Пришедшее им на смену солнце уже бросало длинные платки тускло-золотого света на башню, грозную и прекрасную, как лоснящийся пушечный ствол. Вокруг терновых зарослей во все стороны простиралась плоская, поросшая травой равнина с торчащими там и сям одинокими терновыми деревьями.

Очередь Благих дернулась вперед и снова остановилась. Из цветника шелков и бархатов, крыльев и копыт послышался громкий ропот. Две трещотки позади уже обменивались мнениями на тот счет, какие они тут все тормознутые, при Неблагом Дворе, и как невежливо заставлять гостей ждать.

– В чем там дело? – Эмма повернулась к ним; край капюшона хлопнул на ветру.

– Король в последнее время очень подозрителен, – ответила одна из дев. – Слишком долго длилась вражда между Дворами. Теперь Всадники проверяют каждого гостя.

– Всадники Маннана? – Эмма замерла.

– Как будто есть какие-то другие! – захихикала дева.

Джулиан наклонился к Эмме.

– Нет никакого способа пройти через врата вместе с остальными, так чтобы Всадники нас не узнали, – тихо проговорил он. – Особенно тебя. Придется убираться отсюда.

На боку у Эммы растекалась фантомная боль – там, где когда-то висела Кортана. Ею она убила одного из Всадников – вряд ли они могли ее не запомнить.

– Согласна. Есть идеи, как?

Джулиан посмотрел на очередь нетерпеливых фэйри. Она тянулась от ворот башни в даль пока хватало глаз, исчезала в утренней дымке.

– В данный момент ни одной.

Впереди начался какой-то шум. Дриада на дереве спорила в парой гоблинов. На самом деле повсюду вдоль шеренги придворных уже разгорались мелкие ссоры. Кто-то из рыцарей то и дело проезжал вдоль очереди и призывал к порядку, но сохранять спокойствие никто особенно не стремился.

Эмма встревоженно посмотрела на восток: заря разгоралась – скоро станет гораздо светлее, что отнюдь не облегчит им с Джулианом задачу сбежать незамеченными. Можно попытаться прорваться через ворота… – но стража мгновенно их заблокирует. Можно поскакать к терновой изгороди или вообще вон из очереди, но так на них сразу же обратят внимание.

Значит, будем исходить из того, что нас увидят, решила Эмма и, повелительно выпрямившись, повернулась к Джулиану.

– Фергус, ты идиот! – рявкнула она. – Королева ясно дала понять, что твое место – в хвосте процессии, чтобы они слишком не растягивались!

Джулиан беззвучно изобразил губами: «Чего?», – и не двинулся с места. Девчонки сзади опять захихикали.

Эмма слегка ударила его по плечу; пальцы соскользнули, мельком нарисовав понятный только им двоим символ: «У меня есть план».

– Опять загляделся на дриаду, да? – Эмма ударила пятками лошадь, и Среброгрива заплясала на месте. – Королева с тебя голову снимет! А ну, вперед!

Хихикали уже все соседи. Эмма развернула коня и поехала к хвосту процессии. Через мгновение Джулиан последовал за ней. Смех постепенно стих в отдалении; Эмма не хотела скакать слишком быстро, чтобы не привлекать внимания.

К огромному ее облегчению, никто не обратил на них особого внимания. По мере отдаления от башни порядок в очереди сошел на нет. Фэйри держались вместе, смеялись, шутили и даже играли в карты. Никто, казалось, не стремился попасть поскорее в башню и вообще не интересовался тем, что творилось вокруг.

– Туда! – Джулиан пригнулся к шее Вдоводела, и конь прянул к ближайшей купе деревьев.

Эмма покрепче взялась за поводья; Среброгрива устремилась следом за жеребцом. Мир размазался – ее галоп больше походил на полет: копыта кобылы едва касались земли. Эмма с трудом перевела дух. Это было похоже на ужас и свободу, которые испытываешь, оказавшись посреди океана, на милости чего-то куда сильнее, чем ты сам. Капюшон улетел на спину, ветер вцепился в волосы и подхватил их, как знамя.

Они поравнялись на той стороне зарослей, подальше от глаз Благих. Эмма загляделась на Джулиана: щеки его раскраснелись от холодного ветра. Горизонт у него за спиной налился ярким золотом.

– Отличная работа, – оценил он.

– Здесь может не быть ангельской магии, – Эмма не стала прятать улыбку, соскальзывая с коня, – но мы все-таки пока Охотники.

Джулиан спешился рядом. Ни одному не пришлось напоминать, что коней оставить не удастся. Эмма погладила Среброгриву по носу, и кобыла умчалась к светлеющему востоку. Она всегда найдет дорогу домой.

Вдоводел полетел следом смазанным черным штрихом. Эмма и Джулиан обратились лицом к башне. По траве протянулись длинные рассветные тени. Твердыня вздымалась впереди, как шея в гибельном ожерелье из высоких терний.

Между их укрытием и изгородью расстилалась гладь травы. От ворот их не видно, но стоит им выйти из леса, и любой дозорный с башни сможет их засечь.

Джулиан сбросил капюшон – какая разница, притвориться Фергусом все равно больше не выйдет. Волосы у него спутались и были влажными.

– Прикрытие больше не понадобится. Пойдем внаглую.

Он взял ее за руки – Эмма чуть не подскочила от неожиданности. Какие теплые ладони… Он притянул ее к себе, полуобнял, и они двинулись пешком по направлению к башне.

– Смотри все время на меня, – негромко скомандовал он. – Фэйри по-своему романтичны.

Эмма вдруг поняла, что они теперь изображают влюбленную парочку, решившую погулять на заре. Они соприкоснулись плечами, и ее бросило в дрожь. Солнце поднялось выше, согревая холодный воздух.

Она искоса посмотрела на Джулиана. Кем-кем, а романтическим влюбленным он сейчас не выглядел: глаза настороженные, челюсти сжаты. Скорее уж он был похож на собственное изваяние, сделанное скульптором, не слишком хорошо знакомым с моделью… Скульптором, никогда не видевшим в его глазах искры, которую видели только члены его семьи, и уж тем более улыбки, которую он дарил только Эмме.

Они благополучно дошли до высокой изгороди, сплетенной из лоз. Эмма нехотя выпустила руку Джулиана. Здесь, вблизи, тернии казались выкованными из сияющей стали; шипы торчали во все стороны под самыми разными углами. Некоторые были длиной с целый меч. То, что издали казалось Эмме цветами, было побелевшими от времени скелетами тех, кто пытался одолеть эту преграду. Назидание нарушителям королевского покоя.

– Пройти здесь невозможно, – сказал Джулиан, разглядывая стену. – Можно подождать до ночи и попробовать все-таки через ворота.

– Так долго ждать нельзя, сейчас еще только рассвет, – возразила Эмма. – Королеву надо остановить.

Она сняла с пояса кинжал – не Кортана, но все же хорошая охотничья сталь, острый и длинный клинок. Она ожидала сопротивления, но не встретила его: шип удалось срезать легко, остался обрубок, сочащийся сероватой жидкостью.

– Фу, – она отшвырнула шип; странный запах, глухой и зеленый, поднимался от потревоженной изгороди.

Эмма вдохнула поглубже, пытаясь заглушить беспокойство.

– Так, я постараюсь прорубиться внутрь. Вон, там даже башню сквозь заросли видно.

С такого расстояния было ясно, что стена не сплошная, и между лозами даже есть просветы, в которые человек вполне мог протиснуться.

– Эмма… – Джулиан протянул руку, но не дотронулся до нее. – Мне это не нравится. Мы явно не первые, кто пытался проникнуть через эти заросли.

Он подбородком указал на скелеты.

– Но мы точно первые Охотники, – возразила Эмма с решительносью, которой на самом деле не чувствовала. Она взмахнула клинком, шипы посыпались на землю.

Стало темно – так стремительно Эмма рубилась сквозь заросли. Колючки росли густо и сплетались над головой, не пропуская солнечный свет. Кажется, Джулиан окликнул ее, но его голос звучал приглушенно… Она оглянулась и похолодела.

Заросли сомкнулись позади нее, как вода. Теперь ее со всех сторон окружала сплошная серо-зеленая стена со смертельными шипами. Она отчаянно махала кинжалом, но лезвие со звоном отскочило от ближайшего шипа, словно тот был сделан из стали.

Что-то больно укололо ее в грудь. Лозы медленно сжимались вокруг Эммы. Один из побегов целился ей в грудь, над сердцем, другой уже воткнулся в запястье. Она дернула рукой, уронила кинжал. У нее были другие в рюкзаке, но добраться до них было теперь невозможно. Сердце отчаянно забилось. Лозы наступали. Между движущимися стеблями мелькало что-то белое… не свет, нет: белые кости тех, кто навсегда остался внутри живой изгороди.

Шип задел ее щеку, побежала теплая кровь. Эмма невольно отшатнулась, и в ее спину и плечи вонзилось еще больше шипов. Сейчас я умру, подумала она, в глазах потемнело от ужаса.

Впрочем, Охотникам не полагалось чувствовать страх. Эмма мысленно попросила прощения у родителей, у своего парабатая, у друзей. Вообще-то она собиралась погибнуть на поле боя, а не вот так, раздавленной и нанизанной на сотни шипов, в одиночестве, без верной Кортаны в руке.

Что-то вонзилось ей в горло. Она забилась, пытаясь вырваться, услышала, как Джулиан зовет ее…

Что-то легло ей в ладонь. Пальцы рефлекторно сомкнулись – тело узнало рукоять меча еще до того, как мозг понял, что происходит.

Да, это был меч. С белым, как серп молодой луны, клинком. Эмма узнала его сразу – много раз она видела его на картинках в старых книгах. Дюрандаль, меч Роланда, родной брат Кортаны.

Задавать вопросы было некогда. Она занесла руку, Дюрандаль полыхнул синим светом. Что-то взвыло, будто гнули металл, и меч вгрызся в гущу лоз и шипов. Брызнул сок, обжигая раны Эммы, но ей было все равно. Она рубила и рубила, и меч визжал в ее руке, как пила, и изгородь отступала под его натиском, дрожа, словно от боли. Покрытые шипами стебли начали в страхе отступать. Впереди и позади открылся узкий проход, словно Красное море расступилось перед фараоном. Эмма ринулась вперед, зовя за собой Джулиана.

Она вырвалась на свободу, в мир света, цвета и звука – зеленая трава, синее небо, далекий шум процессии, входящей в башню, – и упала на колени, все еще сжимая Дюрандаль. Руки были скользкими от крови и древесного сока. Эмма едва дышала, сквозь разорванную тунику сочилась кровь.

Тень легла на нее – это был Джулиан. Он упал перед ней на колени, бледный как кость, схватил за плечи. Эмма едва не вздрогнула. Его руки… – это прикосновение, как и выражение его лица, стоили любой боли.

– Эмма! Это было невероятно! Как?..

– Дюрандаль пришел ко мне, – она показала ему меч.

* * *

* * *

Клинок был покрыт кровью; он то вспыхивал, то гас – и вот уже она держит только воздух… пальцы сжимали несуществующую золотую рукоять.

– Мне до смерти была нужна Кортана, и она послала мне Дюрандаль.

– «Я той же стали и нрава, что Жуайез и Дюрандаль», – пробормотал Джулиан. – Мечи-близнецы. Как интересно…

Он отпустил ее плечи, оторвал полоску ткани от подола туники, смял, и с неожиданной нежностью прижал к ране на ее щеке.

Радость зазвучала в ее душе ярче и острее боли. Она знала, что он не любит ее, не может любить, но в этот миг ей казалось…

* * *

– Мама? – сказала Алина. – Мама, ты здесь?

Хелен прищурилась. Она сидела на столе в кабинете Института рядом с Алиной. На дальней стене, судя по всему, пыталась проявиться проекция Джиа – пока, увы, получалась лишь зыбкая тень, похожая на фигуру, снятую ручной камерой.

– Ма! – у Алины кончилось терпение. – Ты можешь уже наконец появиться? Нам очень нужно с тобой поговорить.

Очертания фигуры стали резче по краям. Она была в консульских одеяниях, усталая и такая худая, что казалась истощенной.

Сквозь нее все еще проступала текстура стены, но Хелен уже могла видеть выражение лица, такое же, как у дочери – расстроенное, встревоженное.

– Запустить проекцию из Гарда не так-то просто, – проворчала она. – Можно было и по телефону поговорить.

– Мне нужно было тебя увидеть, – голос Алины немного дрожал. – Что это за история с регистрацией? Как Совет мог допустить такое безобразие?

– Гораций… – начала Джиа, но Алина перебила ее.

– Где была ты, мам? Как ты могла это допустить?

Ее голос сорвался.

– Ничего я не допускала. Гораций мне солгал. Сегодня утром у меня была очень важная встреча, с Сестрой Клеофас из Адамантовой цитадели. Насчет Меча Смерти.

– Его починили?

– Нет, ничего пока не получается. Перековать никак не выходит. Меч сделан ангелами, а не людьми, и только ангелу под силу исцелить Меч, – Джиа вздохнула. – Гораций должен был провести обычное заседание о пограничных протоколах, а вместо этого устроил…

– Никак не пойму, как ему удалось убедить людей, что это хорошая идея, – заметила Хелен.

Джиа принялась мерить шагами комнату; ее тень прыгала вверх и вниз по стене, словно марионетка, которую дергают за веревочки.

– Горацию вообще не надо было лезть в политику. Пусть бы занимался театром, какая карьера бы вышла! Но он сыграл на самых сильных человеческих страхах. Послал шпиона в страну фэйри, и когда тот попал в беду, объявил, что это невинный ребенок, которого фэйри зверски убили. И еще утверждал, что принц Кьеран намеренно свел Саманту Ларкспир с ума…

– Марк мне рассказал. Она спятила, когда упала в бассейн в Бездне, пока Когорта мучила Кьерана, – сказала Хелен. – Это она пыталась убить его.

Джиа, кажется, улыбнулась, хотя улыбка получилась мрачная.

– Где Кьеран сейчас?

– Вернулся в земли фэйри. Лучше скажи, где сейчас Гораций, чтобы я могла вздуть его так, как его никогда в жизни не…

– Вздуть не поможет, – сказала Джиа. Они уже не первый раз вели с Алиной подобный разговор. – Надо понять, что мы можем сделать полезного, и как исправить то, что он натворил.

– Зачем он арестовал схоломантских детей? – спросила Хелен. – Марк говорит, что Райан, Дивья и Диего – самые достойные из центурионов.

– Чтобы преподать всем урок. «Вот что вас ждет, если будете помогать Нижнемирским».

– Но не можем же мы в самом деле заниматься регистрацией! – возмутилась Алина. – Это чудовищно. И я намерена заявить об этом Конклаву!

– Даже не думай! – проекция гневно пошла рябью. – Ты что, меня не слушала? Диарборн только этого и ждет – в Хелен ведь есть кровь фэйри. Если выступишь против него, окажешься в тюрьме, а на твое место посадят кого-то более послушного. Притворяйся, что тебя все устраивает, хотя бы для виду.

– И как же все это исправить? – Хелен всегда немного побаивалась своей… тещи? свекрови? Ей казалось, что Джиа не понравится решение дочери сочетаться браком с женщиной, да еще наполовину фэйри. Никогда, ни словом, ни делом Джиа не показывала, что разочарована выбором Алины, но Хелен все равно не могла избавиться от этого ощущения. Но сейчас она не могла сидеть тихо.