Текст книги "Адриана в мире теней"

Вторая часть
Шаг назад

Venator Noctis, что означает «ночной охотник». Так она мне однажды сказала. Но на самом деле они не охотятся ни на ночь, ни на тьму. Они гонятся за туманом, стремятся поймать тех, кого он скрывает.

Они охотятся на нас. Они охотятся на меня.

На пальцах они носят тонкие кольца, сотканные из тумана. Они ищут нас.

Самым удачливым они дарят мгновенную и легкую смерть как награду.

8
Опасность таится за каждым углом

– Кэмерон!

Я едва чувствовал, как Эмили надавила пальцами мне на плечи, вынуждая податься назад. Когда разум сосредоточен на чем-то одном, становишься невосприимчивым к зрелищам и звукам, которые тотчас же привлекли бы твое внимание в другое время. Мой взгляд был полностью сфокусирован на злобном существе, которое осторожно пробиралось через кустарник. Существо завесы, которое находилось всего в нескольких метрах от нас, остановилось. Тень была особенно старой, и даже наши хорошо натренированные глаза не сразу разглядели ее черты. Кажется, девушка лет двадцати. Пушистые ангельские волосы никак не соответствовали лицу: тонкая нитка рта, почти полное отсутствие щек, ледяной блеск глаз. Тень бросила жадный взгляд на играющих неподалеку детей. Я чувствовал ее жгучее желание.

– Кэмерон, прекрати!

Я гневно обернулся и разжал кулаки.

– Почему? – вскрикнул я, поднимая брови. Тень, будто почувствовав мою нерешительность, моментально скрылась между деревьями. Конечно, она поняла, что мы здесь, и воспользовалась моментом, чтобы ускользнуть.

– Это детская площадка! Ты не должен привлекать к себе столько внимания. А если бы нас кто-то заметил?

Эмили озабоченно хмурилась, но мне было все равно. Мысли об упущенном шансе поймать тень не оставляли в покое, я злился. Я шумно выдохнул и, резко тряхнув плечами, сбросил руку Эмили. Я бы не позволил своей добыче сбежать, меня учили по-другому. Мы свернули в парк.

– Я напомню тебе об этой тени, Эмили, когда завтра утром здесь недосчитаются одного ребенка, – холодно сказал я, засунув руки в карманы коричневой кожаной куртки. – Если он исчезнет, потому что тень кошмарами сведет его с ума или уговорами заманит в другой мир, я обвиню тебя, Эмили. Знаешь почему? Потому что защищать людей – наш долг. И мы сделаем для этого все возможное.

Шагая по загибающемуся вниз серпантину дороги, я не переставал думать о неудачной охоте. Вдыхая полной грудью холодный воздух, я еще надеялся распознать запах существа. Тень не могла уйти далеко, туман клубился над нами, сгущаясь и багровея. Я замер у кромки чернеющей воды озера.

Эмили, которая была ниже меня на две головы, почти бежала. Она наконец остановилась рядом и обиженно фыркнула, сложив руки на груди. Солнечные лучи играли на ее белокурых косичках, вспыхивая и сливаясь с золотом ее волос.

– Как думаешь, куда она делась?

– Тень недалеко, – сказал я, – она спряталась совсем рядом. Наверное, ждет, пока мы уйдем.

По недовольному лицу Эмили я понял, что она не горела желанием играть с тенью в прятки. Откровенно говоря, мы уже давно должны были быть на собрании охотников, которое называют Комитат, чтобы обсудить события последних месяцев.

Где-то вдали за деревьями раздался звонкий детский смех. Мы вышли на опушку. Неизвестно откуда взявшийся порыв холодного ветра ударил в лицо, заставив отвернуться. Я поднял правую руку и осмотрел плетеное кольцо из тонких нитей, которое украшало мой указательный палец. Оно было источником нашей силы. Магия, скрытая в кольце, позволяла нам бороться с тенями. Мы могли подчинить их себе или же просто убить. Кольца также предупреждали владельцев о присутствии теней поблизости, что сейчас и произошло. Мое кольцо начало ярко светиться и несколько раз обожгло кожу. Я почувствовал силу, наполняющую меня изнутри, и приготовился к бою.

– Близко, – прошептал я, и Эмили кивнула, так как ее кольцо тоже светилось. Белая дымка, которая состояла из тонких нитей магии, обвила мои руки, медленно простираясь в сторону врага. По зову магии мы пересекли поляну и двинулись дальше. Мои ноги почти по колено увязли в болотной грязи. Я знал, что тень совсем близко. Сладковатый запах обжег мои ноздри – еще один верный знак, что враг рядом.

Внезапно уголком глаза я заметил движение и одновременно с Эмили развернулся вполоборота. Едва различимая тень попыталась проскользнуть мимо нас. Нити, которые обвивали мое кольцо, стремительно потянулись вперед, чтобы схватить существо. Как только охотнику удавалось поймать тень, она уже не могла сбежать. Она была обречена.

Я приблизился к существу, чтобы сократить расстояние между нами и уменьшить расход магической энергии. Эмили шла следом. Она была моей защитой и поддержкой. Мне не нужен был щит, когда эта девушка была рядом.

Тень стояла на месте, будто завороженная магическими нитями, которые с каждой секундой грозились украсть всю жизненную энергию существа. Адреналин кипел в крови, заставляя мое сердце биться чаще, разжигая силу и желание. Сейчас судьба этой тени зависела от меня. И так как моим долгом было уничтожить ее, я был готов сделать это.

Ужасающий крик разрезал холодный воздух. Крик, который мог слышать только охотник. Существо растворилось перед нашими глазами, не оставив и следа.

– Все в порядке? – спросила Эмили после того, как мы покинули парк. – Мы сейчас спасли мир… ну хорошо, как минимум четверть мира, а у тебя такое кислое лицо, как будто бабушка в плохом настроении опять сорвала на тебе злость, – сказала девушка, улыбнувшись.

– Не хочу идти на это дурацкое собрание. Действительно не хочу. Не думаю, что Комитат сможет прояснить события последних месяцев. А может, даже не станет о них разговаривать, – мрачно ответил я.

– Это их обязанность. Они просто не могут игнорировать происходящее. Не верю. Они не могут молчать, Кэмерон! Мы уже на протяжении веков не теряли такого огромного количества людей из-за этих чудовищ.

Я согласно кивнул, хотя и не разделял ее оптимизма. Я довольно давно знал старейшин Комитата, потому что часто получал приказы лично от самого Одиса, одного из членов совета. В этом могучем мужчине гармонично сочетались острый интеллект, чуткая интуиция и физическая сила. Но ведь остальные старейшины могли оказаться не способными в равной степени с Одисом распознать надвигающуюся опасность. Всем известно, что в одиночку ничего не добиться. Когда ты один, ты слаб.

Эмили тяжело вздохнула:

– Мы должны поторопиться, иначе придем слишком поздно.

Я кивнул. Если не ускоримся, то пропустим собрание, и тем самым только разозлим старейшин. Мы быстро шагали по улицам, не замечая красок заката. Вечерний туман превратился в мелкий моросящий дождь, и мы перешли на бег, постепенно промокая, а сильный порывистый ветер трепал наши плащи. Мои золотистые волосы намокли и казались темными. Очутившись на оживленной Чеймберс-стрит, мы сбавили темп. Шумные толпы туристов двигались непрерывным потоком, и еще через мгновение мы пополнили их ряды. Крепко держась друг за друга, мы двинулись дальше, чувствуя себя существами с другой планеты, которые невзначай свалились в этот чуждый нам мир. Около Национального музея Шотландии было особенно шумно. Туристы сновали туда-сюда, вдоль-поперек и по диагонали. Эдинбург погружался в водоворот веселья: зажигались фонари, вспыхивали вывески заведений, со всех сторон лилась музыка уличных музыкантов.

Мы прошли мимо Эдинбургского замка. Только что прибывшая пестрая толпа туристов весело гудела. Мы остановились, выжидая, пока людская масса рассредоточится. Убедившись, что никто не смотрит в нашу сторону, мы свернули в малоосвещенный переулок. Некоторым могло показаться, что мы направились к главным воротам замка, но на самом деле прямо перед ними вырастала едва заметная развилка. Направо. Дорога не освещалась, упрощая нашу задачу оставаться незаметными. Замок был выстроен на крутом холме, и поэтому туристы могли попасть внутрь только через главный вход. Остальные же три стороны массивного строения высились как надежная твердыня, не доступная ни для кого. Именно эта неприступность замка стала решающим фактором для совета, когда Комитат выбирал место для сбора охотников. На узкой истоптанной тропинке то тут, то там лежали валуны. Вдоль каменных стен спускались длинные зеленые стебли плюща. Увитые этим растением стеклянные окна замка казались такими же древними, как и само сооружение.

Внезапно Эмили так резко остановилась, что я чуть не налетел на нее. Я уже хотел возмутиться, как почувствовал что-то недоброе. Мое кольцо горело, обжигая кожу, и я занял боевую стойку, в любой момент готовый напасть. Ветер утих, глухая тишина висела над округой. Даже черные силуэты деревьев, казалось, замерли в неестественном напряжении.

– Я знаю, что ты там. Перестань играть в эти глупые игры и выходи, братец, – нетерпеливо прошипел я и поймал на себе удивленный взгляд моей спутницы. Навстречу нам из тени шагнула фигура, одетая во все черное. Как и мы, из-за темных одежд она сливалась с чернотой вечера.

– Меня отправили на ваши поиски. Кажется, Одис уж слишком за вас переживает, боится, что вы потеряетесь в большом и злобном мире, – усмехнулся мой старший брат, и его ледяные глаза сверкнули как два драгоценных камня.

– Мы не оставляем следов. Чистая работа требует определенного времени, – парировала Эмили.

Он пожал плечами и раздраженно махнул в сторону портала:

– Вы не должны заставлять ждать старейшин.

С фальшивой улыбкой он открыл шаткую деревянную дверь, которая с первого взгляда могла показаться очень хлипкой, но на самом деле обладала сильными защитными магическими механизмами. Чтобы проникнуть внутрь, злоумышленнику пришлось бы хорошо постараться.

– Иди ты к черту, – пробормотал я, проскальзывая через дверной проем вслед за Эмили.

Узкая винтовая лестница сбегала вниз. Несколько ее ступеней стерлись, а другие грозились провалиться под ногами, что превращало спуск в подземелье в настоящий квест. Стук каблуков отдавался звонким эхом в пещерных коридорах, предупреждая старейшин о нашем прибытии. Мы услышали нервные перешептывания охотников еще до появления в общем зале.

– Добрый вечер, уважаемые члены Комитата, – прозвучал мягкий голос Эмили, – извините нас за опоздание. Возникла проблема, которая помешала нам прибыть вовремя. Вы хорошо понимаете меня: долг прежде всего.

Я кивнул, подтверждая сказанное.

Зерафин, председатель совета, а также сильнейшая из охотниц, растянула губы в улыбке, больше похожей на звериный оскал.

– Прошу, войдите наконец и закройте за собой дверь. С вашего позволения, мы начнем.

Мой брат, который шел последним, не предпринял никаких усилий, чтобы выполнить этот приказ. Он равнодушно прошел мимо нас и занял свое место. Чувствуя, как гнев закипает внутри, я потянул на себя массивную дверь и щелкнул замком. Мы с Эмили прошли к верхним рядам. Огромный зал напоминал римский амфитеатр, разделенный на несколько секторов. В самом центре, внизу, стояли три высоких трона, предназначавшихся для председателей. Когда-то охотники преобразовали заброшенный винный погреб замка, объединив силу магических колец.

Зерафин, чьи серые волосы были забраны в тугой хвост, нахмурив брови, внимательно слушала Одиса, который что-то говорил ей на ухо. Она неохотно кивнула, после чего прочистила горло и встала.

– Внимание, охотники! Теперь, когда большинство из вас собралось здесь, я хотела бы начать собрание. Прежде всего я извиняюсь за отсутствие советника Коллума. Прошлой ночью он и его жена стали жертвами нападения, – Зерафин выдержала театральную паузу, – жена Коллума, к сожалению, погибла.

Охотники зашумели. И с хмурыми, даже траурными лицами присутствующие тяжело вздыхали и качали головами. Мэри, жена Коллума, была одной из талантливых охотниц, многие ее искренне любили. Эмили, задумавшись, наморщила лоб. Я подпер подбородок кулаком и подался вперед. Коллум был третьим советником, а также в высшей степени опытным охотником. С трудом верилось, что теням удалось на него напасть, да еще и преуспеть в этом.

Зерафин спокойно ждала, пока стихнет гул разговоров.

– Как и вы, я скорблю по этой утрате. Мэри была не только замечательным другом, но и отважным бойцом. Именно благодаря ее усилиям наш мир за последние десять лет стал безопаснее. Она пожертвовала собой ради нас всех, Мэри погибла, исполняя долг, и мы ей бесконечно благодарны.

Одни аплодировали, другие согласно кивали.

– Что именно случилось в тот вечер? – громко спросил я, перебивая шум, царящий в зале.

Все головы обернулись в мою сторону. Зерафин взглянула на меня пустыми, стеклянными глазами. Наверное, она снова невольно задавалась вопросом, как же так вышло, что бразды правления незаметно выскользнули из ее рук. Зерафин любила контролировать каждую мелочь, поэтому многих талантливых охотников она держала на коротком поводке. Многих, но только не меня. В последние месяцы я выполнял только приказы Одиса, не отчитываясь перед ней.

Ее взгляд заставил меня сжать челюсти так, что на лице заходили желваки.

– Так что? – дерзко спросил я.

– Вдаваться в детали, когда произошла такая ужасная трагедия, – это так похоже на тебя, Кэмерон, – холодно ответила она.

– Враг не дремлет. Сейчас нам стоит собраться с силами и изучить дело, а не скорбеть, – парировал я.

Амфитеатр одобрительно загудел, вынуждая Зерафин принять поражение. Она явно не хотела объясняться, но, тем не менее, ее рука схватила ручку и быстро что-то набросала на листке бумаги. Однако, вопреки всеобщему ожиданию, вместо нее поднялся седовласый мужчина. Его голос звучал мягко и убедительно, и ему хотелось поверить. Несмотря на то что Одис вел практически затворнический образ жизни и редко выступал, к его словам охотники прислушивались особенно внимательно. Возможно, именно потому, что он говорил только по делу. Уж очень мне нравилась в нем эта черта, свидетельствующая о наличии острого интеллекта.

– Сначала мы не знали точной причины смерти, – тихо признался Одис. – На теле Мэри не было никаких повреждений: ни рваных ран, ни переломов, ни даже малейшей царапины. Мы не понимали, отчего она умерла, пока не провели вскрытие.

– Не томи, Одис! – прокричала рыжеволосая Кассандра, сидевшая рядом со мной. Она была младше нас с Эмили, но уже завоевала уважение многих охотников. Некоторое время Кассандра была напарницей моего брата, но вскоре их пути разошлись. Позднее девушка призналась, что они не сошлись характерами, и назвала брата невыносимым эгоистом. Впрочем, с этим утверждением было сложно не согласиться. Сейчас, оставшись без партнера, Кассандра постоянно увивалась вокруг нас.

Одис сурово сложил руки на груди. Несмотря на все великие дела, которые он совершил, и на все грандиозные победы, которые он одержал, стоило признать тот факт, что Одис сильно постарел. Его кольцо все еще обладало силой, но с каждым днем оно все чаще мерцало, грозясь в скором времени исчезнуть. Его дни у власти были сочтены.

– Причина смерти была настолько очевидна, что не заметить этого сразу казалось просто невозможным. Как известно, охотник не может снять свое магическое кольцо, надетое однажды. Энергия кольца и охотник неразрывно связаны на всю жизнь. Так вот, кольцо Мэри лежало рядом с ней. Сильная и умная тень стащила кольцо с ее пальца. Я не знаю наверняка, умерла ли Мэри именно от того, что лишилась кольца, но без него ее энергия… – тут голос Одиса оборвался, но все знали, что именно он имел в виду. Мы можем жить веками. Но только благодаря нашим кольцам.

Эмили пришлось закрыть рот ладонью, чтобы не издать вопль, который грозил вырваться из груди против ее воли. Я заметил, что охотники один за другим потянулись к своим кольцам, покрепче прижимая их к пальцам, как будто орда демонов грозилась ворваться в убежище и отрубить руки всем, кто находился внутри. На Одиса были устремлены сотни глаз, подернутых мрачными тенями.

– Но как это возможно? – прошептала Кассандра, сверкнув зелеными глазами. – Поток энергии носителя и магия кольца неразделимо сплетены не только ментально, но и физически. Его же нельзя так просто… снять.

Она была чертовски права. Когда-то я всеми возможными силами пытался избавиться от кольца, но мне это не удалось.

– До этого дня мы считали, что это невозможно, – сказал Одис, – но, кажется, все это время мы глубоко заблуждались.

– Вы уверены, что в произошедшем виноваты тени? – сухо спросил я, стараясь придать голосу твердости. Я заранее знал ответ. За последние месяцы многое произошло. Это не был несчастный случай.

Опасность висела в воздухе, и я чувствовал ее каждой клеточкой тела. Раньше в мире теней царил хаос, сейчас же эти жуткие существа установили порядок. У них были правила, которых я не знал. Нужно было начать с малого. Что у нас было? Случайные кусочки головоломки. Что мы искали? Иголку в стоге сена. Песчинку в пустыне.

– В воздухе были следы пелены, искажающей реальность, – объяснил Одис.

Выследить тень было задачкой не из легких. В большинстве случаев эти существа оставались для нас невидимыми, но пара исключений все же существовала. Когда они выслеживали жертву или же хотели привязаться к человеку, чтобы превратить его в себе подобное чудовище, тени становились уязвимы. Если существо завесы стремилось скрыться от нашего зоркого взгляда, оно изменяло реальность, искажало ее и разбивало на миллионы осколков, оставляя в воздухе следы, которые напоминали кривое отражение.

Я вздохнул и потер лоб, словно стараясь отогнать зловещие мысли. Я не хотел сидеть здесь и разговаривать о тенях. Я хотел что-то предпринять, хотел выйти на охоту.

– Что теперь? – звонкий голос Эмили разорвал тишину.

– Да, что теперь? – спросила молодая охотница, которая совсем недавно вступила в наши ряды.

Зерафин строго оглядывала собравшихся, нахмурив брови. Ее строгая прическа наконец идеально подходила к ее недовольному выражению лица.

– Мы должны выяснить, откуда у теней появилась сила разрывать связь кольца и его носителя. Как показали последние события, существа завесы стали намного опаснее. Всем сохранять бдительность!

Огромное количество пропавших без вести, сотни в больницах и еще сотни в лечебницах. Число людей, пострадавших от воздействия на них теней, увеличивалось с каждым днем. Этот факт тревожил охотников ничуть не меньше, чем новость о новых способностях существ завесы.

– И что, по твоему мнению, мы должны предпринять, Зерафин?

Бархатный голос без тени эмоций принадлежал моему брату. Я медленно повернул голову в его сторону, и на долю секунды наши взгляды встретились. В его глазах мелькнула насмешка.

Да, это чувство собственной важности, превосходства и самодовольства, прилипшее к нему как вторая кожа, действовало мне на нервы. Для большинства охотников, а в том числе и для меня, оставалось тайной, почему мой родной брат, когда-то любимый всеми, превратился в такого урода. Вообще-то, если быть до конца откровенным, я знал почему, но ведь это случилось так давно… Как будто тогда щелкнул невидимый переключатель. Брат стал для меня совершенно чужим. Осознание этого факта каждый день приносит новую душевную боль, потому что я не могу понять своего родного брата, не могу до него достучаться.

Зерафин забарабанила пальцами по столу, привлекая внимание охотников, и я, готовый слушать, чуть подался вперед.

– Боюсь, что нам с вами впервые предстоит столкнуться с подобным поведением теней. Мы с Одисом прочесали кучу свитков и, к сожалению, не нашли упоминаний о чем-либо похожем. Очевидно, мы имеем дело с совершенно новой формой воздействия теней на охотников. Не теряйте времени даром! Я приказываю настолько быстро, насколько это возможно, поймать тень, связать ее магией и доставить в штаб. Мы устроим допрос и выясним, чем руководствуются существа завесы и как им удается обезвреживать охотников.

Безобидное слово выяснить было всего лишь ширмой, за которой совет скрывал изощренные пытки, ждущие пойманных теней. Но это было необходимой мерой, поэтому никто не возражал. Все-таки тени не были людьми. Они представляли собой злобных существ, которые не способны на эмоции.

Собрание закончилось гораздо позже запланированного времени. Охотники большими группами покидали подземелье. Мой брат, смешавшись с толпой, ушел так же незаметно, как и всегда. Без напарника. Сейчас он работал один.

Я повернул голову и перевел взгляд на Одиса. Мужчина поднял руку, приказывая остаться. Я спустился вниз к центру амфитеатра и, встав рядом со старейшиной, сложил руки на груди. Зерафин остановилась и участливо заглянула в мои глаза, терпеливо ожидая начала разговора. Я молчал. Несколько мгновений мы продолжали с вызовом смотреть друг на друга. В конце концов, она резко развернулась на каблуках и быстро зашагала прочь. Мы с Одисом остались наедине, и я заметил, как устало вздохнул мой наставник.

– Ситуация серьезная, не так ли? – сухо спросил я.

Он устало кивнул, нахмурив брови, и на его лбу выступили морщины.

– Зерафин вам не все рассказала, – пробормотал он. – Двое из наших исчезли. Все указывает на то, что их постигла участь Мэри.

Пока он говорил, я, как тигр в клетке, принялся нервно ходить по залу из стороны в сторону.

– Почему вы не сообщили об этом сразу? – требовательно спросил я. Уж лучше горькая правда, чем полное неведение.

– Мы должны избежать массовой паники, Кэмерон, – ответил Одис.

Он не скрывал от меня своих мыслей. Несмотря на то что мы не являлись кровными родственниками, Одис всегда заботился обо мне, мы полностью доверяли друг другу. Я до боли сжал челюсти, сдерживая гнев.

– Избежать массовой паники, – повторил я. – Безумие. Сомневаюсь, что это возможно.

– Кэмерон, я очень прошу тебя молчать о том, что ты только что узнал. Если в наших рядах поселится страх, избавиться от него станет почти невозможно.

В его словах присутствовала доля правды, которую сложно было отрицать, но я просто не смог бы обмануть мою напарницу Эмили. Она не заслужила такого отношения с моей стороны. Эмили всегда безоговорочно поддерживала меня. Мы были защитой и опорой друг для друга.

Я шумно выдохнул воздух.

– Ради тебя я буду молчать, – недовольно сказал я.

– Не ради меня, ради всех нас. – Одис грустно улыбнулся в ответ.