Текст книги "Долго & Счастливо"

Келли Орам
Долго & Счастливо

Happily ever after Copyright © 2017 Happily ever after by Kelly Oram.

Published by arrangement with Bookcase Literary Agency and Andrew Nurnberg Agency.

The moral rights of the author have been asserted.

The cover design by Joshua Oram.

© ООО «Клевер-Медиа-Групп», 2018

* * *

Посвящается Кэри, без которой этой книги бы просто не было. Все из-за тебя!

1

Я ЛЕЖАЛА НА ПЛЮШЕВОМ диване, откинувшись на подлокотник и уставившись в ноутбук. Было поздно, и я начинала клевать носом, а слова на экране постепенно перемешивались и сливались. Я уже почти заснула, поэтому, услышав уведомление мессенджера, подскочила от испуга.

Cinder458: Я скучаю.

Я хихикнула. Вот дурачина! И помотала головой, набирая ответ:

EllaTheRealHero: Ха! Ну ты и придурок!

Cinder458: Я серьезно.

EllaTheRealHero: Тогда ты еще больший придурок.

Cinder458: Hey я просто романтик. А ты какашка.

EllaTheRealHero: А ты бесишь. Отстань. Я занята.

Cinder458: Но я соскучился. Ты нужна мне. Прямо сейчас.

Вдруг мою ногу в носке легонько пощекотали. Я выглянула из-за ноутбука и раздраженно фыркнула в сторону парня, набирающего сообщение на другом конце дивана.

– Брайан, я не шучу! – взвыла я. – Экзамен уже завтра. Ты говорил, что дашь мне подготовиться, если я зайду. Но пока у меня как-то не очень получается позаниматься.

– Ты уже сдала два зачета. Сколько еще тебе надо готовиться?

Брайану надоело, что я его игнорирую, и он отложил мой ноутбук на журнальный столик. Затем потянулся ко мне через диван, стараясь не задеть больные места на ногах, и мое сердце остановилось. Он снова смотрел на меня тем самым взглядом, который заставлял девушек во всем мире хотеть от него детей.

Я по-прежнему не могла поверить, что из всех женщин на свете он выбрал меня. Официально мы встречались уже неделю, но я продолжала недоумевать, как меня угораздило стать девушкой одного из самых горячих актеров Голливуда. Особенно в такие моменты, когда он пытался растопить мое сердце томным «постельным» взглядом.

Брайан остановился в нескольких сантиметрах от моего лица. Его большое, мускулистое, идеальное тело нависло надо мной в ожидании, когда я разрешу ему упасть. Это ожидание создавало между нами напряжение даже без прикосновений.

Я с трепетом вдохнула. В такие моменты я переставала соображать. Жар его тела согревал меня. Его одеколон с тонким мускусным ароматом затуманивал мой разум, вызывал бешеный выброс гормонов. Наверное, он назывался Eau de Strast-vo-Flakone.

– Ну хватит, Брайан. Серьезно.

– Элламара, – тихо прошептал он. Опасный момент. – Забудь уже про свой экзамен и целуй меня.

Ну вот. Этот парень знает мои слабые места. Вздохнув, я вскинула руки, обняла его за шею и притянула к себе. А он только этого и ждал. Мы слились в страстном и глубоком поцелуе. Казалось, будто он хотел этого всю свою жизнь, а не последние пару часов.

– Это нечестно! Этот твой голос, которым ты записываешь аудиокнижки… – выдохнула я, как только он отпустил меня.

Брайан ухмыльнулся, коснувшись моих губ.

– Я знаю.

Он наклонил голову и нашел новую цель для истязаний: чувствительную точку за ухом.

– Как ты думаешь, зачем я говорю этим голосом?

Я закатила глаза и запустила пальцы в его мягкие темные волосы. Брайан воспринял это как сигнал к действию и перешел от поцелуев к ласкам. Он лег сверху, стараясь не сильно придавить мое маленькое хрупкое тельце. Я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть – от страха и удовольствия одновременно.

Руки Брайана скользили по моей одежде, и я чувствовала каждый его мускул. Я еще никогда не ощущала ничего подобного. Мы встречались всего неделю, и всю эту неделю я ужасно стеснялась физического контакта. До аварии у меня ни с кем не было серьезных отношений, а после… ну… мне было страшновато с кем-то встречаться. Нет, не так. Я приходила в ужас от одной мысли об этом.

На мгновение я постаралась забыть о волнении и позволила желанию руководить мной. Мне было хорошо с Брайаном, и, несмотря на все страхи, я хотела его так же сильно, как и он меня. Мы устроились поудобнее на диване, который неожиданно показался нам слишком маленьким, и я дотронулась до его груди.

Я прикасалась к его восхитительному, достойному всяческих наград телу всего пару раз, когда он обнимал или целовал меня, но возможности изучить его у меня до сих пор не было. Поддавшись возбуждению и не соображая, что делаю, я провела пальцами по его животу, ощущая каждый твердый кубик по отдельности.

Меня пробрала дрожь. Он идеален.

Брайану, судя по всему, нравились мои прикосновения, потому что на мгновение он застыл, как будто удивившись. Но в следующий миг что-то в нем щелкнуло, и он с жадностью впился в мои губы.

Мое сердце колотилось как сумасшедшее, и я с трудом находила в себе силы дышать… и это было прекрасно. Мои руки нащупали край его рубашки и скользнули под нее. Ощутив его разгоряченную кожу, я словно очнулась. Я испуганно пискнула и отдернула пальцы. В ответ Брайан лишь прошептал:

– Да, Элла. Сделай это. Коснись меня. Я хочу, чтобы ты трогала меня.

Я тоже хотела. Я хотела этого больше всего на свете, но стеснялась своих чувств – его слова удивили и немного смутили меня. Это была скорее отчаянная просьба, чем приказ, но она звучала так прямолинейно! У Брайана было гораздо больше опыта в плане отношений. Иногда мне казалось, что он старше не на три года, а на все двадцать. Каждый раз, когда дело доходило до физической близости, я чувствовала себя маленькой невинной школьницей, которая встречается со зрелым мужчиной.

Я бездействовала, и Брайан одним рывком сорвал с себя рубашку. Он взял мою дрожащую руку в свои большие ладони и начал поглаживать свое тело. Теперь мы оба трепетали от волнения.

Его кожа, такая мягкая и грубая одновременно, буквально горела от моих прикосновений, разжигая во мне желание. Я отбросила стыд и позволила себе ласкать его, исследуя каждый миллиметр его живота, груди и плеч.

Я коснулась губами его шеи и обнаженного плеча, руками поглаживая спину. Все его тело напряглось, и в следующее мгновение он с глухим стоном прижал меня к себе – совсем не так нежно, как раньше.

Его руки скользнули под мою футболку, проводя свое собственное исследование, но когда его пальцы коснулись шрамов, мое возбуждение мгновенно улетучилось, будто меня окунули в ледяное озеро. Вскрикнув, я вырвалась из его объятий и села. Брайан тут же отодвинулся и пристально посмотрел на меня. Он явно был встревожен.

– Я сделал тебе больно?

Я покраснела от смущения.

– Нет.

– А что тогда… – Он осекся, догадавшись, в чем дело. – Шрамы?

Я глубоко вздохнула и закусила губу. Брайан взял мою больную руку в свою и погладил большим пальцем тыльную сторону ладони.

– Твои шрамы – это часть тебя, а я люблю тебя всю. – Он замер и испытующе посмотрел на меня. – Ты ведь не сомневаешься в этом?

– Конечно, нет. Просто…

Я почувствовала, как к горлу подступил ком и защипало глаза. Ну почему я постоянно думала об этом? Я ведь знала, что его не волнуют мои шрамы. Я точно знала. Но они не давали мне покоя. Его тело безупречно и прекрасно. А мое… нет.

– Элла, – хрипло произнес Брайан.

Его захлестнули эмоции, и он не мог говорить тем низким рокочущим голосом, который заставлял меня таять. Но новые, напряженные нотки в его тембре звучали не менее волнующе. Брайан сжал мою ладонь:

– Я очень люблю тебя.

Он часто повторял эти слова в последние дни, и каждый раз мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Но сейчас, когда эмоциональное напряжение между нами достигло такой высокой отметки, я едва не расплакалась. Весь прошлый год я пыталась свыкнуться с мыслью, что меня никогда больше не полюбят. Но Брайан снова и снова убеждал меня в обратном.

– И я люблю тебя, – прошептала я, задыхаясь от переполнявших меня эмоций.

Брайан поймал выбившуюся прядь моих волос и заправил ее за ухо, ласково погладив по щеке.

– Ты самая красивая девушка, которую я когда-либо знал. Останься у меня сегодня, а утром я отвезу тебя домой. Я потрачу всю ночь на то, чтобы показать тебе, насколько ты красива. Всю. Эту. Ночь. Обещаю, Элла.

Он снова смотрел на меня своим фирменным жгучим взглядом. Желание в его глазах могло растопить сердце любой женщины, но во мне оно пробудило страх.

– Прости. – Я как можно медленнее покачала головой – он не должен видеть, как я паникую. – Я не готова к этому.

Брайан прекрасно понимал, что скрывается за моим внешним спокойствием. Он отодвинулся, и огонь в его глазах постепенно угас.

– Хорошо.

Он не задавал лишних вопросов. Я не хотела торопиться, и он просто принял мое решение. Лучший мужчина на свете. Любовь переполняла меня, но все же я не могла отделаться от навязчивого чувства вины. Я должна была все объяснить.

– Это не только из-за шрамов.

Реакция Брайана удивила меня.

– Да, я догадываюсь, – хихикнул он.

Его игривый тон заставил меня забыть об угрызениях совести, но еще больше смутил меня. Я закрыла раскрасневшееся лицо руками и с протяжным стоном откинулась на спинку дивана. Брайана не впечатлили мои страдания: теперь он не хихикал, а откровенно хохотал.

Я бросила на него гневный взгляд сквозь пальцы.

– Ты реально смеешься надо мной сейчас? Спасибо, придурок.

Он отвел мои руки от лица, и я шлепнула его по плечу. Он поймал мою ладонь и с улыбкой посмотрел на меня. Его глаза сияли от восторга.

– Мне кажется, это очень мило.

Нет, в это я поверить не могу. Я снова выпрямилась и посмотрела на него своим самым суровым взглядом, который обычно припасала для споров о кино и книгах.

– Я не готова спать с тобой, и ты считаешь это милым?

Брайан продолжал глупо улыбаться и закатил глаза.

– Элла, я знаю тебя. Я знаю, что у тебя никогда не было серьезных отношений. Я знаю, что твои бабушка с дедушкой были фанатичными католиками и что твоя мама слишком переживала, что ты начнешь встречаться с мальчиками раньше времени.

– Да, и теперь я понимаю почему, – пробормотала я.

Учитывая то, что я стала неприятным сюрпризом, который обрек моих родителей на восемь лет беспрестанных ссор, мамина паранойя казалась вполне оправданной. Правда, из-за этого я превратилась в неопытную недотрогу и ужасно боялась близости.

– Как бы там ни было, – Брайан оставил игривый тон, и его улыбка стала серьезной, – я знаю, что для тебя все это в новинку. В глубине души я, конечно, надеялся, что ты останешься сегодня – надо было хотя бы закинуть удочку, – но я совсем не удивлен, что ты меня отшила.

– То есть все нормально? Правда? – Я снова закусила губу. Сомнения не покидали меня. – Но ведь ты не привык к такому.

Грустно улыбнувшись, Брайан покачал головой:

– Ты не похожа ни на что, с чем я сталкивался раньше. И именно это нравится мне в тебе больше всего, ты же знаешь.

– Да, но…

– Никаких но. Хватит стесняться. Я считаю себя самым счастливым человеком на свете, ведь я наконец нашел девушку, которая любит меня, а не картинку с экрана. И я не хочу все испортить, принуждая тебя делать то, к чему ты не готова. Честное слово.

Его слова звучали так романтично. Какой же он чудесный, понимающий и чуткий! И все же я не удержалась и разразилась диким хохотом.

– Звучит слишком идеально. Надеюсь, это не реплика из очередного фильма?

За прошедшую неделю я узнала о себе кое-что новое: при всей моей любви к душещипательным историям в книгах и кино я совершенно не понимала, как реагировать на них в реальной жизни. Мне не то чтобы не нравилось то, что происходило со мной, просто я никак не могла поверить, что заслуживаю этого. Я ведь не какая-нибудь принцесса с голубого экрана. Не героиня романа. Я самая обычная девушка с кучей недостатков, огромным эмоциональным багажом и искалеченным телом.

Брайан вздохнул:

– Когда-нибудь, Элла, ты научишься принимать комплименты.

Он поднялся с дивана, зевнул и потянулся. На нем по-прежнему не было рубашки, и, наблюдая за тем, как под золотистой кожей играют его мышцы, я пожалела, что испортила момент. Брайан многозначительно кашлянул, и я наконец перевела взгляд обратно на его лицо. Он ехидно ухмыльнулся, а я сконфуженно улыбнулась в ответ.

– Прости. Не могла не насладиться бесплатным шоу. Большинству девушек приходится покупать билет, чтобы увидеть это.

Брайан вскинул бровь.

– А кто сказал, что шоу бесплатное? – дурашливо спросил он, но затем улыбка сошла с его лица, а голос посерьезнел. – За то, чтобы быть моей девушкой, приходится платить высокую цену.

Он не шутил. Последняя неделя была просто сумасшедшей. Все буквально помешались на истории Синдера и Эллы. Мы могли побыть в тишине и покое, только запершись дома. А учитывая, что к моему дому прилагались странные родственники, которые постоянно на нас пялились, и друзья моих сводных сестер, мечтавшие познакомиться с Брайаном, мы предпочитали проводить время у него.

– Оно того стоит, – заверила я, обнимая его за талию.

Брайан крепко прижал меня к себе, и я зажмурилась от удовольствия, коснувшись щекой его обнаженной груди.

– Надеюсь, ты не перестанешь так думать, когда немного привыкнешь ко мне.

Волнение и неуверенность в его словах тронули меня.

– Я всегда буду так думать, – пообещала я.

Затем, чтобы немного разрядить обстановку, я провела пальцами по его животу и добавила:

– Особенно если у тебя будут такие кубики.

В глазах Брайана вспыхнуло желание. Он одобрительно мурлыкнул и потянулся к моим губам.

– То есть ты любишь меня только за тело? А как же ум? Чувство юмора? А мой очаровательный характер?

– М-м-м. Нет. Только за тело. – Я еще раз погладила его живот и обняла за шею. – И еще, возможно, за поцелуи.

– Возможно?

Обида в его голосе звучала очень реалистично. Впрочем, ничего удивительного: он ведь актер. Я знала, что он прикалывается, поэтому просто пожала плечами:

– Э-э-э. Еще, наверное, за твои деньги. Сложно определиться.

Брайан прыснул, но не стал отвечать. Наш вечер подходил к концу, и он явно предпочитал потратить оставшееся время на поцелуи, а не на болтовню. Я ничего не имела против, пока нас не прервал будильник на моем телефоне. Мы одновременно вздохнули.

– Кажется, Золушке пора.

Брайан снова надел рубашку. Пожалуй, это правильное решение, если он собирается отвезти меня домой. Брайан подал мне трость, попутно захватив ключи и бумажник.

– Знаешь, – заметил он, пока мы шли к гаражу, – я думаю, Золушка все-таки осталась у принца в конце сказки.

Я засмеялась в ответ. Брайан помог мне устроиться поудобнее и сел за руль.

– Я думаю, у Золушки не было гиперопекающего папы, с которым она пыталась наладить отношения.

Брайан потер затылок и крепче сжал руль.

– Твой папа не заслуживает такого уважения.

Я с трудом сдержала вздох, когда он открыл ворота и выехал на узкую извилистую дорогу, ведущую из каньона. Брайан с отцом сразу не поладили. На следующий же день после премьеры папа решил навести о нем справки (неприкосновенность частной жизни, ага). И количество женщин в послужном списке Брайана ему совсем не понравилось.

Конечно, отец не мог прийти в восторг от того, что его дочь встречается с прожженным плейбоем. Брайан же, со своей стороны, считал, что папа не имел никакого права указывать, как мне жить. А мне лишь оставалось балансировать между двумя своенравными мужчинами.

– Потерпи немного, скоро тебе не придется о нем беспокоиться, – сказала я, погладив руку Брайана. – После Рождества поможешь мне с переездом. И тогда мне нужно будет соблюдать только те правила, которые установят папы Вивиан.

Я хихикнула, представив, как они запрещают мне гулять допоздна.

– Учитывая, что Глен и Стефан без ума от тебя, они вряд ли станут заморачиваться, во сколько ты будешь привозить меня домой.

Брайан повернул на Малхолланд и направился в сторону соседнего каньона, где находился дом отца и Дженнифер. Сейчас эта мысль казалась безумной, но в последние месяцы я жила менее чем в пяти километрах от Брайана и не подозревала об этом.

– А что, если я не буду привозить тебя домой? – спросил Брайан.

– В смысле?

Брайан бросил на меня быстрый взгляд и, нахмурившись, сосредоточился на темной извилистой дороге. Его нога нервно подергивалась.

– В смысле, я помогу тебе собрать вещи и привезу их не к Вивиан, а к себе. Что скажешь?

2

МНЕ КАЖЕТСЯ, ИЛИ БРАЙАН только что предложил съехаться? Я рассмеялась, но потом поняла, что он не шутит, и разинула рот от удивления.

– Ты серьезно?

Брайан свернул на дорожку к папиному дому и остановился у ворот, но не торопился открывать окно машины и вводить код. Вместо этого он развернулся ко мне со словами:

– Выслушай до конца.

– Выслушать? Брайан, ты только что предложил переехать к тебе. Напомню, мы встречаемся всего неделю.

– Я люблю тебя уже три года, Элла. Нашим отношениям гораздо больше недели.

Я хотела было возразить, но не нашлась, что ответить. Нахмурившись, я пробормотала:

– Нет, я не могу. Это безумие.

Брайан покачал головой:

– Я очень хочу, чтобы ты была рядом. Если ты действительно собираешься уехать от отца, может, ты просто поживешь у меня дома? Если ты не готова жить вместе, давай попробуем быть соседями. У тебя будет своя комната, своя ванная. Если хочешь, ты даже можешь подписывать свою еду в холодильнике, но я все равно буду ее воровать, когда разозлюсь на тебя.

Не удержавшись, я расхохоталась, но беспокойство по-прежнему не покидало меня. Его настойчивость начинала раздражать.

– Может, объяснишь, в чем дело?

Брайан замялся, и я поняла, что мои подозрения не беспочвенны.

– Скажи.

– Мне не нравится твоя идея поселиться у Вивиан, – вздохнул он.

Эта мысль показалась мне смехотворной.

– Что за ерунда? Вивиан и ее папы любят меня. Они с нетерпением ждут моего переезда. С ними мне будет гораздо лучше, чем в доме отца.

Брайан серьезно посмотрел на меня:

– Дело не в семье Вивиан. Я не уверен, что в ее квартире ты будешь в безопасности.

Вивиан жила в обычной лос-анджелесской квартирке в Западном Голливуде. Дом был построен в шестидесятых и по стилю напоминал двухэтажный мотель. На каждом этаже – по четыре квартиры, двери которых выходили во двор. Парковки там не было, не говоря уже о воротах и заборе.

Я нахмурилась:

– Да, с безопасностью у них не очень. Если не считать старой щеколды на двери.

Брайан промолчал, но его потемневший взгляд говорил за себя: об этом и речь.

Я улыбнулась:

– Это нормальный район. Конечно, не Голливудские холмы, но Глен и Стефан заверили моего отца, что там совершенно безопасно. У них никогда не было проблем. Вивиан говорит, это отличное место и у нее прекрасные отношения с соседями.

Брайан вздохнул:

– Я уверен, что Вивиан и ее папам там отлично живется. Но для тебя теперь все по-другому, Элла.

– Что ты имеешь в виду?

Брайан потер лоб и взял меня за руку, а затем, печально улыбнувшись, поцеловал в ладошку.

– Я уже говорил тебе, что быть моей девушкой непросто. Журналисты быстро пронюхают, что ты переехала, и еще быстрее узнают куда. В доме Вивиан тебя ни за что не оставят в покое. Тебя постоянно будут доставать посторонние люди – начиная от папарацци и заканчивая фанатами и туристами.

– Да ладно тебе, скоро все привыкнут, и шум вокруг нас поутихнет. Все будет не так уж плохо.

Пальцы Брайана переплелись с моими, но он не смог улыбнуться в ответ.

– Ты не понимаешь. Такие знаменитости, как я, всегда находятся в центре внимания. В прошлом году у меня уже были проблемы с сумасшедшими фанатами. Большие проблемы. Кого-то даже задержали. Несколько человек пытались ворваться в мой дом. Именно поэтому я перебрался в более безопасное место.

– Ого. К тебе реально вламывались фанаты?

Брайан помрачнел.

– Я очень знаменит, Элла. А фанаты не считают звезд за реальных людей. Они не уважают ни личное пространство, ни границы. И я не хочу, чтобы тебе пришлось с этим столкнуться.

Я начала сомневаться насчет переезда к Вивиан. Откинувшись на сиденье, я обвела взглядом папин дом. Особняки с воротами всегда казались мне претенциозными, как будто их богатенькие хозяева хотели таким образом подчеркнуть собственную значимость. Мне не приходило в голову, что они могут нуждаться в безопасности. Или личном пространстве.

Но съехаться с Брайаном? Это такой ответственный шаг. Да, он сказал, что мы можем жить как соседи, но насколько это реально? Не знаю. Я не готова переезжать к нему. Совсем.

– Я понимаю, ты переживаешь за меня. И это действительно очень мило. Спасибо, что тревожишься обо мне, но мне все же кажется, нам не обязательно жить вместе.

Брайан нахмурился, но я продолжила, чтобы не дать ему возразить.

– Сейчас все сходят с ума, потому что мы разыграли целую драму с этой историей про Золушку. Синдер и Элла, все такое. Я уверена, скоро страсти улягутся. К новому году про нас уже все забудут.

Брайан посмотрел мне в глаза. В его взгляде читалось разочарование, но я не собиралась сдаваться. Я не могла принять его предложение. Все это время меня не покидало ощущение тревоги, и я изо всех сил пыталась не паниковать. Я любила его, но мысль о совместной жизни пугала… и невероятно привлекала одновременно. Возможно, именно поэтому мне было так страшно. Все происходило слишком быстро.

Брайан понял, что спорить бесполезно, и наконец опустил стекло, чтобы ввести код безопасности на воротах. Как только его рука коснулась кнопок, раздался щелчок, и из-за деревьев выскочил человек.

Брайан, естественно, не подал виду. Он всегда советовал делать то же самое, но мне пока не удавалось сохранять спокойствие в таких ситуациях.

– Вам больше нечем заняться, кроме как поджидать меня в час ночи у ворот моего дома в надежде сделать пару кадров? – огрызнулась я, выглядывая из-за плеча Брайана.

Папарацци щелкал фотоаппаратом, ослепляя нас вспышкой.

– Элла, не обращай внимания, – устало попросил Брайан, и я знала, что поздний час тут ни при чем.

В темноте я не могла разглядеть лицо фотографа, но вполне представляла, с какой отвратительной ухмылкой он произнес:

– Да вы шутите! Мама с папой не разрешают подружке Брайана Оливера гулять допоздна? Вот это новости. Деточка, сегодня вечером ты принесешь мне неплохой гонорар!

Снисходительный тон папарацци настолько разозлил меня, что я была готова выпрыгнуть из машины и разбить его камеру.

– Я сама не разрешаю себе гулять допоздна, ясно?

– Элла…

– Я не ребенок.

Ладно, возможно, я слишком резко отреагировала на слова фотографа, но он задел меня за живое. Сейчас я обладала всеми правами взрослого человека, но я по-прежнему переживала, что целый год была под опекой отца. Теперь об этом знал весь мир, и это страшно раздражало.

Когда Брайан привез меня домой после премьеры «Принца-друида», несколько самых отчаянных папарацци все же выследили нас, и моя личность была раскрыта. Уже через пару часов в газетах появилась подробная информация об автокатастрофе, моих увечьях, смерти мамы и моей нестабильной психике. Не забыли упомянуть и о попытке суицида, из-за которой я оказалась под опекой отца.

Брайан закрыл окно и въехал в ворота, поглядывая в зеркало заднего вида. Он хотел удостовериться, что папарацци не проникнет на территорию дома. Я откинулась на сиденье и взвыла от обиды:

– Этот мужик специально вел себя как свинья, чтобы вывести нас из себя. Что ж, ему удалось.

Брайан сжал мою руку.

– Постепенно ты научишься их игнорировать.

– Я знаю. Просто теряюсь каждый раз. А вообще он прав. Я и правда возвращаюсь домой в детское время.

– Ага. Но ведь и ты тоже права. Ты делаешь так, потому что уважаешь своего отца. По-моему, очень мило с твоей стороны.

– Да уж. Только сомневаюсь, что этот придурок упомянет об этом в своем заголовке.

– Кому нужны эти заголовки? Ты знаешь правду. Я знаю правду. Твой папа знает правду.

Я с досадой фыркнула и попыталась успокоиться. Сейчас пострадала только моя гордость, но этого не произошло бы, если бы мне было все равно.

– Верно. Прости. Постепенно я привыкну.

Брайан виновато улыбнулся.

– Я уже говорил, как я благодарен за то, что ты ввязалась во все это из-за меня?

Я усмехнулась:

– Можно подумать, у меня был выбор. Только представь, что было бы, если бы личная Золушка Брайана Оливера не пришла за хрустальной туфелькой или – в нашем случае – за перчатками и подписанной книгой.

– Ну да, я немного схитрил, – хихикнул Брайан. – И я не жалею. Я не представлял жизни без тебя, поэтому хотел обеспечить себе стопроцентный успех.

Я засмеялась и, убедившись, что ворота за нами полностью закрылись, открыла дверцу автомобиля. Брайан тут же подскочил, чтобы помочь мне встать, но я его остановила:

– Не надо. Я сама.

– Элла…

– Говори что хочешь, но моя гордость и так уже достаточно уязвлена на сегодня. Дай мне хотя бы встать самостоятельно.

Брайан отступил. Он слишком хорошо знал меня, поэтому проигнорировал мое ворчание. Он лишь улыбнулся и покачал головой, наблюдая за тем, как я медленно выбираюсь из машины.

– Упрямая женщина.

– Это не так уж плохо. Если бы не мое упрямство, сейчас ты помогал бы мне перебраться в инвалидное кресло.

– Я знаю. – Брайан захлопнул за мной дверцу и проводил до дома. – Мне нравится, что ты всегда хочешь быть сильной. Но ведь и мне хочется побыть принцем, спасающим принцессу из лап дракона.

Конечно, он говорил не всерьез, но все равно было приятно.

– Ты и так уже спас меня, – сказала я, остановившись на крыльце. – Ты и есть мой принц на белом коне. Принц Синдер.

Брайан дурашливо ухмыльнулся и отвесил поклон. Выглядело очень естественно: видимо, он много репетировал, готовясь к роли Принца-друида.

– Миледи, – прошептал он, наклонившись и поцеловав мою руку. – Доброй ночи, о мудрая жрица!

Я рассмеялась. Мне очень нравилось, когда в нем просыпался сумасшедший фанат фэнтези. Конечно, он вел себя как придурок… Но это был мой придурок. Я сделала реверанс в ответ – насколько позволяло мое тело.

– И вам, ваше высочество.

Брайан отпустил мою руку и обнял меня за талию.

– К черту старомодные манеры. Если ты отказываешься жить со мной, поцелуй меня так, чтобы я смог пережить расставание.

Смеясь, я обняла его за шею.

– Кто я такая, чтобы отказывать принцу?

– Так как ты – могущественная жрица, тебе разрешается иногда мне отказывать, но я бы не советовал злоупотреблять этим: я становлюсь очень злым, если не получаю того, чего хочу.

– Угу. А все потому, что ты знаменитость. Избалованный до жути.

Брайан прыснул в ответ и крепче прижал меня к себе. Его руки гладили мою спину – он словно пытался запомнить меня на ощупь, прежде чем отпустить.

– Да, – согласился он, нагло улыбаясь. – Очень избалованный. И эгоцентричный. И требовательный. Боюсь, такому бойфренду, как я, нужно очень много внимания. Ты уверена, что справишься?

Я сделала вид, что задумалась над вопросом.

– Конечно, будет непросто, но у тебя есть «феррари», так что…

– Ага. Значит, на самом деле ты любишь меня из-за машины.

Ухмыльнувшись, я обернулась и посмотрела на шикарный итальянский автомобиль, который Брайан называл своей прелестью. Пафосно до ужаса, но я не могла не признать, что кататься в нем было приятно.

– Определенно из-за машины.

– Я знал, что правда когда-нибудь раскроется. – Брайан покачал головой и посмотрел мне в глаза. Это был какой-то новый взгляд, и я пока не могла понять, что он означает.

– Скажи еще раз.

И тут я осознала. Это любовь. Как она есть. Человек, что стоит передо мной и обнимает меня, по уши влюблен. Неужели все это действительно происходит со мной?

Я закатила глаза, с трудом сдерживая улыбку, но не могла отказать ему в просьбе.

– Ма-а-ашина, – сказала я, нарочито растягивая гласные и утрируя свой бостонский акцент.

– Ты невероятно милая, – просиял Брайан.

Я уже собиралась фыркнуть в очередной раз, но он наконец поцеловал меня, и я забыла обо всем. Я снова ощущала мятный вкус его губ, трепетала всем телом, задыхалась от счастья. Одно его прикосновение разжигало во мне огонь, один взгляд заводил до дрожи в коленках. Это было просто волшебно.

Видимо, он чувствовал нечто похожее: его пульс заметно участился, глаза заблестели.

– Думаю, теперь ты сможешь пережить расставание до утра? – поддразнила я.

Брайан сделал глубокий вдох и облизал губы. Казалось, он подумывает о том, чтобы утащить меня обратно в машину и больше никуда не выпускать. И я не уверена, что стала бы сопротивляться, прояви он настойчивость. Но Брайан решил оставаться джентльменом и немного отступил.

– Только не удивляйся, если я приеду на рассвете.

– Даже не думай. Золушке нужно хорошенько выспаться.

– Ладно. Увидимся после экзамена. – Брайан вздохнул и наклонился, чтобы снова поцеловать меня. Скромный поцелуй на прощание – нежный и недолгий. Идеально.

– Спокойной ночи, Элла. Я люблю тебя.

Я тихонько приоткрыла дверь и оглянулась на Брайана:

– И я люблю тебя. Я позвоню завтра.

Брайан спрыгнул с крыльца и неторопливо пошел к автомобилю.

– Я уже скучаю.

– Пока, дурачок.