Текст книги "Счастливый шанс"

– Просто задумался, – произнес Хэл, отворачиваясь к окну и глядя на сияющую луну.

– А я думала, мы уже договорились, что от этого занятия в мозгах мужчины может произойти короткое замыкание, – поддразнила она.

Хэл усмехнулся:

– Верно. Мы, тупые ковбои, только и способны думать, что о быках и необъезженных лошадях да еще о выпивке и о бабах.

– Что с тобой сегодня? Ты какой-то… странный. Что-нибудь случилось?

– Я возбужден как черт! – нарочито грубо сказал Хэл.

Андреа покачала головой:

– Подобная прямолинейность обязательна?

– Это ты меня разожгла, а потом ушла обслуживать других посетителей, оставив меня тлеть в одиночестве в своем углу.

– Ты хочешь сказать, что моя попытка соблазнения оказалась удачной?

Хэл возвел глаза к потолку. Господи, неужели эта женщина даже отдаленно не представляет, как она желанна, какую власть она имеет над мужчинами?

– На сто процентов, – пробормотал он.

Пока Андреа преодолевала очередной поворот, Хэл снова разглядывал ее профиль, получая от этого странное удовлетворение. Страсть, тлевшая в нем, рисовала в его воображении эротические картины. Хэлу хотелось, чтобы Андреа свернулась возле него в огромной двуспальной кровати – теплая, покорная, с нетерпением ждущая, когда он ее коснется, только он и никто другой. Ему хотелось погрузиться в нее, забыть обо всем и насладиться несколькими мгновениями блаженства, которые могут стать последними в его жизни, если встреча с Гилмором плохо для него кончится.

Хал хотел защитить Андреа, поэтому он добровольно предложил себя в качестве наживки. Он был полон решимости выяснить, кто занес топор над ее головой и почему. Это было самое малое, чем он мог расплатиться с ней за то наслаждение и удовлетворение, которые она ему подарила.

Хэл дал себе клятву, что так или иначе оставит Андреа нечто, на что она сможет опереться в будущем, нечто надежное, вечное, например, землю, ее наследство. Пусть это будет его прощальным подарком Андреа. Это и еще воспоминания о страсти – такой горячей, что в ней можно сгореть дотла… Так думал Хэл, рассматривая залитый лунным светом профиль.

Глава 20

– Я тебя люблю…

Когда Андреа встала с кровати и босиком прошлепала по коридору в свою комнату, Хэл не спал. Ее слова вертелись у него в голове, добавляя радость и одновременно терзая. Его все еще окутывал запах Андреа как напоминание о волне безудержной страсти, захлестнувшей их обоих. Уйти от нее будет самым трудным делом какое ему только приходилось совершать. Хэл не рассчитывал, что все так получится, он не собирался так глубоко входить в ее жизнь, принимать все так близко к сердцу…

Усилием воли отбросив ненужные мысли, Хэл встал и оделся. Его ждала встреча с Гилмором, и скоро должен был подъехать Нэш, чтобы помочь, если возникнут проблемы.

Двигаясь бесшумно, как тень, Хэл спустился по лестнице. Обходя участок на полу, где скрипели половицы, он улыбнулся в темноте. Забавно, он знает дом Андреа почти так же хорошо, как свой собственный, и если это будет зависеть от него – а уж он постарается, чтобы зависело, – дом этот останется домом Флетчеров.

Выйдя, во двор, Хэл направился к загону и отделил от стада двух лошадей. К чести Нэша, он появился на пятнадцать минут раньше – на случай, если за местом встречи будет следить третий, неизвестный участник драмы.

В полном молчании и с легкостью, выдававшей многолетний опыт работы с животными, братья Гриффин оседлали и взнуздали лошадей. К тому времени, когда в отдалении показались огни автомобильных фар, Хэл и Нэш уже миновали вторые ворота пастбища.

– А вот и твой поздний гость, – предположил Нэш, когда невидимый им водитель выключил фары и поехал дальше, пользуясь светом луны.

Послышался скрип грация, означавший появление второй машины. У Хэла по коже головы побежали мурашки. Вторая машина с самого начала ехала с потушенными фарами, поэтому ее было трудно разглядеть; приходилось ориентироваться только по звуку.

– Похоже, у нас появились незваные гости, – пробормотал Хэл, – Видимо, придется увести Гилмора на прогулку вдоль Файер-Ривер, чтобы поговорить без свидетелей.

Нэш достал из кармана куртки сотовый телефон.

– Хочешь, я вызову подкрепление? Чокто Джим и Берни сказали, что, если понадобится помощь, мы всегда можем на них рассчитывать. Мне нужно всего лишь позвонить.

Хэл усмехнулся:

– Ну и жизнь пошла, можно позвонить по телефону, даже не слезая с лошади!

– Так да или, нет? – нетерпеливо спросил Нэш. – У них еще уйдет полчаса на дорогу.

Хэл вгляделся в темный силуэт машины. Кто бы там ни был, он старался остаться незамеченным; автомобиль взбирался по склону холма со скоростью улитки.

– Вызывай подкрепление, – решил Хэл. – В конце концов этой ночью мы сможем надавить на них посильнее.

Нэш набрал свой номер телефона. Чокто Джим снял трубку после второго гудка.

– Приезжайте, вы поможете перекрыть подъездную дорогу к ранчо Флетчеров, – тихо попросил Нэш. – Чтобы заблокировать проезд, можете взять два старых грузовика. И вот еще что: позвоните перед отъездом шерифу Физерстоуну.

Первая машина остановилась у ворот пастбища. Из нее вышел мужчина, Хэл внимательно следил за ним.

– Кажется, Гилмор приехал один… если, конечно, кто-нибудь не притаился в машине на полу. Ты поищи укромное местечко у реки, а я пока схожу за Гилмором.

Нэш кивнул и тронул поводья.

– Будь осторожен, помни, что у тебя одна рука уже сломана.

Пустив чалого мерина шагом, Хэл подъехал к Гилмору, все время следя за руками банкира. Если Гилмор потянется к карману, значит, он вооружен, в таком случае Хэлу придется ловко поработать ногами.

Хэл остановил коня рядом с банкиром.

– Забирайтесь, – приказал он.

– Я не умею ездить верхом.

– Сегодня придется. Я хочу удостовериться, что мы будем одни.

Хэл освободил для Гилмора левое стремя, и тот неохотно взобрался на лошадь, сев позади Хэла.

– Не думаю, чтобы за мной следили, – пробормотал Гилмор.

Хэл промолчал. Он решил раньше времени не показывать Гилмору, что знает о существовании второго автомобиля. Пока он сомневался, что банкиру можно доверять. С гибкостью змеи Хэл протянул руку за спину, нащупал карман пальто Гилмора и зажал его в кулаке.

– Какого черта?..

Хэл локтем ударил Гилмора в солнечное сплетение. Пока банкир беззвучно ловил ртом воздух, ковбой извлек из кармана спрятанный пистолет.

– А я-то думал, мы друзья, – саркастически протянул Хэл.

– Я взял оружие только на всякий случай, в качестве меры предосторожности, – хрипло пробормотал Гилмор.

Хэл пустил коня рысью, направляясь к низкорослому подлеску. Там он остановился и велел Гилмору спуститься на землю. Потом, не ища взглядом Нэша, спешился сам. Хэл знал, что брат стоит на страже где-то поблизости.

– Все это затеял не я, – внезапно выпалил Гилмор. – Клянусь, я ни в чем не виноват. Прежде чем я успел понять, что происходит, меня заманили в ловушку.

Хэл окинул взглядом напряженное лицо банкира, мысленно отмечая капельки пота на лбу, но ничего не сказал. Пусть Гилмор расценит его молчание как знак, что он ждет подробностей.

– Пять месяцев назад мне позвонил представитель одной строительной фирмы из Оклахома-Сити, – торопливо заговорил Гилмор. – Корпорация заинтересовалась покупкой земельного участка в отдаленном районе, чтобы построить там нечто вроде дома отдыха для бизнесменов и дипломатов, где они могли бы поохотиться и порыбачить. Компания запросила у меня список потенциальных владений. Если бы я смог предоставить им крупный участок по недорогой цене, то заработал бы целое состояние.

Взгляд Хэла был прикован к банкиру, нервно ломавшему руки.

– И ранчо Флетчеров оказалось самым подходящим, – предположил он.

Гилмор кивнул:

– У них была большая просрочка платежей, и руководство банка уже обсуждало вопрос о лишении хозяев права выкупа в случае, если Роберт Флетчер не заплатит проценты вовремя. Я совершил ошибку, добиваясь прекращения кредита, потому что надеялся получить от этого огромную выгоду.

Гилмор поежился и сжал руки в кулаки.

– Представитель корпорации настоял на том, чтобы для контроля над ситуацией был послан один из их сотрудников.

– И этот сотрудник – Дженна, – отвращением пробормотал Хэл.

Немного поколебавшись, Гилмор подтвердил его догадку.

– Второй моей ошибкой было то, что я попался на ее удочку.

Хэл мог и сам сказать, что последовало дальше. Обольщение, тщательно спланированная ловушка, которая захлопнулась над ничего не подозревавшим банкиром.

– У вас с ней роман.

– Был, – поправил Гилмор. – Сначала я не понимал, что она собиралась потом использовать это против меня, чтобы заставить выполнять требования ее нанимателей. Но когда я попытался выйти из игры, Джениа пригрозила распустить слухи о нашей связи по всему городу, унизить мою жену и подмочить мою репутацию в банке.

– Да уж, в хорошенькое дельце вы вляпались, ничего не скажешь.

Гилмор горько кивнул.

– Как-то раз, когда Дженна особенно сильно наседала на меня, требуя объявить о лишении Флетчеров права выкупа закладной, Мэгги Флетчер подслушала часть нашего разговора. Она бросилась домой, чтобы рассказать обо всем мужу, и тогда Дженна стала срочно звонить кому-то по телефону. Она говорила условными фразами.

Не знаю, что она затевала, но на следующее утро стало известно, что машину Мэгги занесло и она, пробив ограждение, сорвалась вниз с обрыва. Не думаю, что это был несчастный случай, но я был слишком напуган, чтобы задавать вопросы. Я боялся рассказать даже то, что знал, потому что Дженна меня шантажировала.

Хэл выругался себе под нос. Ради чьих-то корыстных интересов погибла ни в чем не повинная женщина.

– Корпорация рассчитывала, что после якобы случайной гибели Мэгги Флетчер все пойдет как по нотам, – продолжал Гилмор. – Чтобы организовать похороны, Роберту Флетчеру пришлось продать часть сельскохозяйственной техники. Я пытался протянуть время ради Флетчеров, но мне было приказано вызвать Роберта в офис и объявить, что банк намерен лишить его права выкупа. Роберт взорвался, набросился на меня, а Дженна наблюдала за нами издали. Считается, что тогда он и решился на самоубийство. Он не мог смириться с потерей любимой жены, и те, кто следил за Робертом, знали, что спортивная карьера сына для него очень важна.

Хэл стиснул кулаки, внутренне кипя от ярости. Преданность Роберта жене и предсказуемость его поступков преступники использовали против него самого.

– Когда стало известно о смерти Роберта, я понял, что не смогу освободиться от этого кошмара, пока не передам землю корпорации. А от угроз Дженны, вероятно, не избавлюсь никогда.

– Итак, ваши «коллеги» решили отбить у Андреа и Джейсона всякую охоту держаться за ранчо, – подсказал Хэл.

Гилмор вздохнул.

– Чтобы помешать Андреа внести просроченные платежи, ее скотину распугали, так что животные снова разбежались из загона. Но потом на сцене появились вы, вы сделали свое дело, и деньги вовремя поступили в банк. Дженна страшно разозлилась на меня за то, что я дал Андреа месяц отсрочки, но все знали, что семейство Флетчеров переживает трудные времена, и, если бы я лишил их права выкупа закладной, против меня ополчился бы весь город.

Банкир мрачно уставился на Хэла.

– Теперь, когда вы внесли деньги вместо Андреа Флетчер, под угрозой находится уже ваша жизнь. На вашем месте, прежде чем садиться за руль, я бы всякий раз проверял мотор и тормоза. С вами может произойти несчастный случай где угодно, вы, например, даже можете вылететь из седла во время родео из-за повреждений в снаряжений. Корпорация ни в коем случае не допустит, чтобы вы полностью погасили ссуду. Они уже доказали, что ради получения этой земли готовы пойти на все… И я ничем не могу вам помочь, потому что моя собственная шея в петле.

Хэл пробормотал несколько коротких проклятий. Гилмора погубили его собственная жадность и лживое обаяние Дженны. Она держала банкира за горло и прекрасно это сознавала. Если он откажется танцевать под ее дудку, ему придется распрощаться с работой да и репутацией хорошего семьянина тоже.

– Я не знаю, что делать, – пробормотал Гилмор убитым тоном. – На моей совести уже две смерти, разбойное нападение и поджог.

– Мне нужен номер телефона корпорации, – потребовал Хэл. – Еще я хочу знать имена бандитов, которые выполняют грязную работу.

Гилмор трясущимися руками открыл бумажник и вынул визитную карточку.

– Этот номер не значится в справочниках, я проверил… только слишком поздно. Если бы я знал раньше, какого рода правил придерживается эта корпорация, я бы ни за что с ними не связался. Что касается преступлений против Флетчеров, я знаю, что задуманы они Дженной, но кто, осуществил их, не знаю, клянусь Богом. Я не знаю, куда бежать, что делать…

– Полагаю, вам следует упаковать вещички и взять внеочередной отпуск, – сказал Хэл. – Но я бы не советовал уезжать, не сообщив предварительно Физерстоуну номер телефона, по которому с вами можно связаться.

– Я не; могу уехать, за мной будут следить.

– За вами уже следили. Сегодня, – сообщил Хэл.

Даже при лунном свете было видно, как смертельно побледнел Гилмор.

– Боже правый, они все знают!

– Вероятно, вам следует поблагодарить Дженну, – проворчал Хэл. – Только слепой мог не заметить, как вы расстроились после моего посещения. Наверняка именно она организовала за вами слежку.

– Ваш чек все еще у меня. Я побоялся его оприходовать.

Хэл шагнул ближе и навис над банкиром, как гора.

– Вот что я вам скажу, Гилмор. Прежде чем вы уберетесь из города, настоятельно рекомендую вам заняться моим чеком. Раз уж я подставляю себя в качестве приманки этим подонкам, я хочу, чтобы собственность Флетчеров принадлежала тому, кому положено. Вам все понятно?

Гилмор кивнул.

Хэл вскочил в седло и подвинулся, давая место Гилмору. – Еще один вопрос. Это вы были в квартире Дженны в ту ночь, когда она меня туда заманила?

– Нет, – поспешно ответил Гилмор. – Впервые об этом слышу.

– В ваших собственных интересах говорить мне правду – угрожающе произнес Хэл.

– Это правда!

Гилмор забрался на лошадь позади Хэла, и они поехали рысью.

– Да, я бывал в квартире Дженны, и даже слишком часто, но последние три месяца я там не появлялся. Связаться с Дженной было самой крупной моей ошибкой.

Хэл мрачно усмехнулся. Лет на десять раньше у него были такие же мысли.

Лоу Грэшем вглядывался в темноту, ведя наблюдение через боковое окно заднего сиденья автомобиля.

– Кажется, я что-то вижу, – прошептал он.

Ленни Уолтерс склонился над приборной, панелью, стараясь разглядеть в темноте силуэты двух мужчин на одной лошади.

– Сукин сын! Похоже, этот чертов банкир исповедовался Гриффину.

– Проклятый ковбой выехал из дома, – пробурчал с водительского сиденья Фрэнки Симпсон. – Не нравится мне все это. Нужно позвонить Дженне.

Кент Джонс схватил телефон и стал набирать номер Дженны.

– У нас проблемы, – пробормотал он, едва только Дженна сняла трубку, – Гилмор поехал поболтать с Гриффином. По-моему, он запаниковал.

Дженна ответила не сразу, и Кент насупил кустистые брови.

– Ну, чего молчишь? Что нам делать?

– Я думаю.

– Думай побыстрее, – потребовал Кент. – Гилмор возвращается к своей машине, а ковбой едет верхом, мы не можем задавить обоих одновременно.

– Где Андреа Флетчер? – спросила Дженна.

– А черт ее знает. Наверное, в доме.

– Пусть кто-нибудь из вас ее разыщет. Если дела пойдут не так, как нужно, она нам понадобится, чтобы заставить Гриффина подчиняться.

– Его не так легко запугать, – возразил Кент. – Сегодня вечером мы это уже выяснили.

– Ничего, если на карту будет поставлена жизнь его подружки, Гриффин станет как шелковый, – пообещала Дженна. – Найдите ее и схватите.

Кент открыл заднюю дверцу:

– Пойду поищу эту Флетчер. Лоу, пойдешь со мной на случай, если я один не управлюсь.

– С превеликим удовольствием, – ответил Лоу, криво улыбаясь.

Бандит подумал, что он весьма не прочь снова подержать в руках эту потрясающую задницу. Усадив ее к себе на колени в салуне, он возбудился так, что все тело до сих пор болело. Он решил, что, прежде чем они избавятся от бабы, он еще успеет с ней позабавиться, и не один раз.

Лоу вылез из машины и быстро пошел по дороге к дому. Он напомнил себе, что нельзя оставлять свидетелей. На этот раз работенка предстояла потруднее, чем столкнуть с обрыва Роберта Флетчера. Тогда Лоу заманил его поближе к краю, подняв ложную тревогу, а Кент выскочил из засады и толкнул фермера в спину. Но зато на этот раз дело будет гораздо приятнее. Жаль только, что ковбои так и не узнает, что Лоу все-таки занял его место и последнее слово осталось за ним. Самое последнее.

Следуя за Кентом, Лоу спустился в кювет и пошел дальше, низко пригибаясь, прячась в высокой траве. Он представлял себе десяток разных способов, которыми заставит эту заносчивую официанточку умолять его о пощаде, и на губах у него играла зловещая ухмылка.

Укрывшись в подлеске, Хэл проследил, как Гилмор сел в машину и, подняв облако пыли, уехал по той же дороге, по которой приехал, – той, что с другого конца переходила в полузаросшую травой тропинку, пересекавшую пастбище Эймоса.

Как ни странно, вторая машина не поехала следом, а осталась стоять посреди дороги.

– Ну, и что теперь? – тихо спросил Нэш, подъезжая к брату. – Надо полагать, эти головорезы заявились по твою душу. Вероятно, они думают, что смогут и дальше рассчитывать на молчание Гилмора, если с тобой весьма кстати произойдет удобный несчастный случай.

Хэл в этом не сомневался. Гилмор трясся от страха. Он слишком много знает, и ему есть что терять. То, что банкир рассказал все Хэлу, еще не означало, что Гилмор признается на суде. Особенно если рядом не будет Хэла и некому будет напомнить банкиру о том, что он так упорно стремится забыть.

– У тебя есть план, братишка? – поторапливал Нэш.

Хэл присмотрелся к машине.

– Может, стоит проявить гостеприимство и поприветствовать наших гостей, как ты считаешь? Нэш усмехнулся:

– Внезапная атака? Я был бы не против познакомиться с этими ублюдками поближе. Как я подозреваю, Джейсона избили именно они, так что нам представляется возможность вернуть должок.

– По-моему, отличная идея.

Хэл направил мерина под прикрытие высокого кустарника, заросли которого протянулись вдоль реки. Часть пути они могли преодолеть верхом, а потом им придется прибегнуть к способу передвижения, который Хэл в совершенстве освоил за время армейской службы. Честно говоря, Хэлу хотелось вытащить незваных гостей из машины и поговорить с ними по-своему до того, как придется передать их шерифу Физерстоуну.

Через несколько минут Хэл уже привязал лошадь в кустах, присел на корточки и бесшумно, как пантера, подкрадывающаяся к добыче, стал пробираться в высокой траве. Следом за ним так же бесшумно продвигался Нэш.

В отдалении послышался шум мотора.

– Это Чокто Джим, – прошептал Хэл. – Удивительно вовремя.

– Мне никогда не удавалось понять как он ухитряется всегда появляться в самый подходящий момент, – шепотом заметил Нэш. – Наверное, срабатывает шестое чувство.

– Если верить дяде Джиму, он унаследовал, эту способность от индейцев чокто, – откликнулся Хэл. – По его словам, это качество имеет отношение к интуиции и контакту с внутренним «я». И у нас оно тоже должно быть, только нужно потрудиться его развить.

Братья по-пластунски поползли через пастбище. Внимание Хэла было приковано к черной машине без номеров.

Лунный свет отразился от хромированной поверхности бампера, и Хэл заметил, что бампер погнут. Пока можно было только гадать, не этот ли автомобиль дождливой темной ночью столкнул с дороги машину Мэгги Флетчер, но Хэл почти не сомневался, что именно он.

Андреа спала крепко, когда ее разбудила какая-то посторонняя сила. Она не успела даже до конца проснуться, как чья-то рука зажала ей рот, а потом ей быстро всунули кляп, по-видимому, из ее же собственной наволочки.

Открыв глаза, Андреа увидела над собой две массивные фигуры. Сердце ее отчаянно, забилось. Мужчина, приставивший к ее голове пистолет, отодвинулся в сторону, лунный свет, падающий из окна, озарил его грубые угловатые черты, и Андреа сразу узнала в нем наглеца, пристававшего к ней в салуне.

– Если будешь держать рот на замке, мы больше не тронем твоего младшего брата, – прошипел Лоу Грэшем. – Но только пикни, и ему конец.

Андреа кивнула.

– Сообразительная Девчонка, – прошептал Кент, поднимая ее с кровати.

Андреа оказалась между двумя мужчинами, карикатурно наряженными в ковбойские костюмы. Обоих она уже видела в этот вечер в «Слабой надежде». Значит, вот кто избил Джейсона, поняла она. Наверняка поджог конюшни – тоже их рук дело.

Инстинкт побуждал Андреа вырываться и визжать что есть мочи, но она этого не сделала. Она не могла подвергнуть опасности ни Хэла, ни Джейсона. Под дулом пистолета, упирающегося ей в спину, девушка подчинилась и молча медленно пошла по коридору.

Хэл сделал Нэшу знак держать дистанцию, змеей проскользнул под проволокой забора, потом перебрался через кювет. Обойдя вокруг машины, он занял позицию, позволяющую напасть на водителя, пока Нэш займется пассажиром на переднем сиденье. Двое на двое, подумал Хэл, редкий случай, когда противник не превосходит их по численности.

Хэл пулей метнулся к машине, рывком распахнул дверцу и, схватив водителя за куртку, вытащил его наружу. Нэш в это время напал с фланга. Воздух огласился проклятиями. Замахнувшись забинтованной рукой, Хэл ударил отчаянно ругающегося водителя по голове гипсом, потом двинул его коленом в пах, от чего тот согнулся пополам и завыл, как умирающий, койот.

Такой же стон донесся с другой стороны машины: по-видимому, Нэш использовал сходную тактику.

Управляясь практически одной рукой, Хэл сумел поставить водителя на колени, потом пинком заставил его распластаться на земле. Быстро обыскав поверженного противника, Хэл обнаружил тупоносый пистолет. Перекатив мужчину на спину, Хэл ткнул его дулом пистолета под подбородок. Теперь у него появилась возможность рассмотреть лицо водителя, и брови Хэла изумленно поползли вверх: водителем оказался номер четвертый из салуна «Слабая надежда».

В темноте вспыхнули фары, и Хэл, улыбнувшись, мысленно снова поблагодарил Чокто Джима за своевременное появление. Грузовик остановился рядом с черной машиной.

– Как там у тебя, все под контролем? – крикнул Хэл брату.

– В порядке, но не могу сказать того же о клоуне в ковбойском костюме.

Чокто Джим и Берни Брайант вылезли из грузовика, оценивая ситуацию. Разглядев яркие рубашки и начищенные ботинки незваных гостей, Берни усмехнулся:

– Городские хлыщи решили нарядиться ковбоями. За милю видно, кто они такие.

Хэл наклонился к водителю:

– Где еще два твоих приятеля?

– Откуда я знаю? – огрызнулся тот. – Мне только и забот, что за ними следить.

– Где Физерстоун? – спросил Нэш у дяди.

– Он должен быть здесь минут через пять, – ответил Чокто Джим, обходя вокруг машины, чтобы посмотреть на дело рук Хэла. Увидев распростертого на земле водителя, Он заметил:

– Тебе повезло, парень, что у Хэла действует только один кулак, а то у тебя не осталось бы ни единого зуба…

Чокто Джим замолчал, потому что в это время Нэш подтащил второго, больше похожего на стонущую бесформенную кучу тряпья, Джим внимательно осмотрел машину и заметил на заднем сиденье сотовый телефон.

– Вы что, ребята, названивали по телефону, пока ждали нас? – спросил он.

Номер второй попытался сострить:

– Точно. Я звонил мамочке.

Хэлу вдруг вспомнились ребята, которым платили за преследование Флетчеров. С отвращением глядя на бандитов, он дал себе слово, что четверо подростков не превратятся в таких же бессердечных ублюдков. Может, не в его силах уберечь от преступной дорожки каждого подростка, которому не повезло в жизни, но для Тони Брейдена и его приятелей он обязательно что-нибудь сделает.

Андреа подтолкнули в темноте к лестнице. По ее спине пробежал холодок ужасного предчувствия. Хотя просторная футболка плохо защищала от ночной прохлады, кожа покрылась мурашками не от холода, а от ощущения надвигающейся опасности.

Конвоиры бесшумно повели Андреа в сторону кухни. Мозг девушки лихорадочно заработал, пытаясь найти какой-то выход. Теперь, когда они спустились на первый этаж, пожалуй, стоило рискнуть и поднять шум, чтобы предупредить Хэла и Джейсона. Можно было надеяться, что ее громкий вопль заставит похитителей поторопиться. Хэл и Джейсон остались наверху, так что непосредственная опасность им не угрожает, но, возможно, они успеют позвонить и вызвать полицию.

Андреа мысленно подготовилась. Едва успев переступить порог кухни, она выбросила руку в сторону, схватила тостер и, яростно рванув его на себя, выдернула провод из розетки. Потом, развернувшись, обрушила импровизированное оружие на голову Лоу Грэшема. Тот взревел и отшатнулся, налетев при этом на Кента, который как раз входил в дверь.

Пульс грохотал в ушах Андреа, как отбойный молоток, она. нацелилась тостером на пистолет и выбила оружие из руки Лоу. Пистолет упал на пол и по скользкому кафелю отлетел в сторону под громкие ругательства бандитов.

Пока Кент и Лоу толкались в дверях, Андреа рванулась к выходу. Надеясь на чудо, она пыталась увести бандитов как можно дальше от Хэла и Джейсона. В то же мгновение, когда открылась дверь, Андреа закричала во всю силу легких.

– Хватай ее! – рявкнул Кент, подталкивая Лоу вперед. – А я пока найду пистолет.

Андреа услышала за собой тяжелые шаги бандита. Она метнулась к старому грузовику, надеясь запереться внутри. Однако Лоу спрыгнул с веранды и, бросившись на Андреа, прижал ее к дверце грузовика, прежде чем девушка успела схватиться за ручку.

– Ты мне заплатишь за всю эту возню, сука, – прошипел Лоу, наваливаясь на Андреа всей тяжестью своего массивного тела. Девушка отчаянно пыталась освободиться, но мужчина больно схватил ее за волосы так, что ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не застонать от боли. Лоу дважды намотал ее волосы на свой кулак и заставил запрокинуть голову. Потом он мощной рукой обхватил ее под грудью и силой втащил на пассажирское сиденье грузовика.

Как крыса в мышеловке, с горечью подумала Андреа. Блестящий план побега бесславно провалился.

Услышав шум еще одной приближающейся машины, Хэл вскочил. Вильнув задними колесами на гравийной дороге и подняв тучу пыли, автомобиль затормозил, и из него выскочил шериф Физерстоун.

Быстро оценив ситуацию, шериф усмехнулся и сказал:

– Судя по всему, я пропустил самое интересное. – Он посмотрел сверху вниз на городских пижонов. – Эй, ребята, кто это вас так нарядил?

Хэл быстро пересказал Физерстоуну все, что узнал от Гилмора. Шериф зачитал лежащим на земле их права, надел на них наручники и погрузил обоих в патрульную машину.

Когда шериф уехал, увозя с собой арестованных, Хэл вздохнул с облегчением. Но радость его была недолгой. Раздался визг Андреа, а через несколько секунд загудел мотор ее старого грузовика, и у Хэла кровь застыла в жилах.

– Андреа…

Теперь он точно знал, куда девались двое других мужчин. У него появилось тошнотворное предчувствие, что наемные бандиты решили сделать Андреа заложницей.

Чертыхаясь на ходу, Нэш бросился к грузовикуу на котором приехал Джим.

– Нам нужно перекрыть им дорогу…

Но не успел он договорить эти слова, как грузовик Андреа рванулся с места, объехал обугленные остатки конюшни, выехал в ворота, едва не сорвав их с петель, и помчался напрямую через пастбище. Только металлические створки ворот остались со скрипом качаться на петлях.

Увидев позади свет фар, Кент грязно выругался сквозь зубы. Он пытался преодолеть каменистую равнину, все еще тяжело дыша и отдуваясь после спринтерского броска от дома до грузовика.

Лоу быстро завел мотор без ключа. Андреа поначалу брыкалась и лягалась, но когда он приставил к ее виску холодное дуло пистолета, девушка затихла. Ей приходилось сидеть с задранным к потолку подбородком, потому что бандит все еще держал ее за волосы, и она в бессильном отчаянии смотрела, как Кент выруливает между камнями.

– Быстрее, черт побери, – пробормотал Лоу, обернувшись и посмотрев в заднее окно. – За нами кто-то гонится. Езжай тем же маршрутом, каким мы ехали, когда поджигали конюшню.

– А как же Ленни и Фрэнки? – спросил Кент, подпрыгивая на кочках.

– Пусть сами выкарабкиваются, – заявил Лоу. – Наше дело – выбраться к дьяволу отсюда и побыстрее.

По мере того как грузовик уезжал через пастбище все дальше, надежда Андреа на спасение тускнела. Но она верила, что даже если ей не удастся выжить, Хэл отомстит за ее смерть.

Возможно, он не успел ее полюбить, но Хэл всегда вставал на сторону обиженных. При всей его внешней грубости у Хэла Гриффииа щедрое сердце. И если в нем нет любви, то он все же питает к ней своего рода нежность. И Андреа была благодарна судьбе за этот подарок. До встречи с Хэлом она не жила, а существовала, но Хэл снова научил ее жить, он восстановил а ее душе веру в людей… по крайней мере в некоторых из них. Ее теперешние спутники составляли исключение. Встреча с Хэлом – лучшее, что когда-либо случалось в ее жизни, и она запомнит этого мужчину навсегда…

«Эй, Флетч, рано сдаваться, – прошептал упрямый внутренний голос, – для тебя еще не все кончено. Не сдавайся, никогда не сдавайся, не умирай раньше смерти!»

Грузовик, натужно, кряхтя, преодолевал пастбище, и решимость Андреа крепла с каждой минутой. Она сообразила, что пока ее похитители трясутся по этой каменистой равнине, подпрыгивая, как горошины в погремушке, для нее не все потеряно. Неровная местность может сыграть ей на руку, нужно только дождаться благоприятного момента, когда от тряски пистолет соскользнет с ее виска, и тогда она бросится на бандитов, как готовая к атаке змея.

Оставалось только надеяться, что ее не убьет шальной пулей…