Текст книги "Пробуждение Зодиака"

Щеки Элис запылали еще сильнее. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Да, у нее никогда не было друзей, но обычно она не привлекала к себе внимание, поэтому не становилась объектом насмешек и издевок. Но здесь на ней будто нарисовали мишень.

– Когда девушки падают к твоим ногам, это довольно мило, – ответил бледный парень, другой член Верховного совета. Еще один вампир. Он подмигнул Элис, и теперь она покраснела по другой причине.

– Мило? – фыркнула красивая девушка-вампир. – У тебя дурной вкус, Трэвис.

– Не ревнуй, Эванджелина. Ревность тебя не красит, – парировал Трэвис.

– Да хватит вам, – сказала другая девушка, стоявшая рядом с Трэвисом. Она не была ни бледной, ни волосатой, а ее красота была почти неземной – опасной, манящей, сводящей с ума. Элис подозревала, что, если бы эта девушка попросила ее о чем-то, она согласилась бы без промедления. То была девятихвостая лисица.

Эванджелина снова повернулась к Элис, и ее глаза вспыхнули красным.

– Как тебя зовут?

Элис несколько секунд пыталась вспомнить свое имя.

– Элис… Элис Цзянь.

Ее имя произвело эффект взрыва бомбы среди членов Верховного совета. Несколько из них напряглись, некоторые просто уставились на нее. Интерес в их глазах напомнил Элис о Кейт.

– Цзянь… как тот Цзянь? – спросил Трэвис с блеском в глазах.

– Вряд ли, – презрительно фыркнула Эванджелина, но она изучала Элис с явным любопытством. – Цзянь – не такая уж редкая фамилия.

– Но среди смертных наследников только у одного рода такая фамилия, – заметила девушка-лис.

– Лили, только не говори мне, что ты сейчас намекаешь на то, о чем я думаю? – сказала Эванджелина с явным скептицизмом в голосе.

– Она пахнет так же, как он. Разве ты не чувствуешь его запах в ее крови? – Лили подняла нос и глубоко вдохнула, глядя в сторону Элис.

Элис в ужасе отшатнулась.

О чем они говорили? Они сказали «его»… Неужели они говорили про отца Элис? Она никогда его не видела и почти ничего о нем не знала; мама редко говорила о папе, и Элис давно поняла, что не стоит про него спрашивать. Мама отмахивалась от ее вопросов и постоянно уходила от темы, как только речь заходила об отце. Она воспитывала Элис одна, и девушка знала папу только по нескольким фотографиям, которые мама хранила в кошельке. Светло-карие глаза и милую ямочку на щеке Элис унаследовала от него.

Возможно ли, что члены Верховного совета знали ее отца?

– Да, она пахнет, как он, но… – Эванджелина скривила идеальные губы. – Но как она может быть наследником тех самых Цзянь? Она же такая… маленькая и жалкая на вид.

– Я вовсе не маленькая и не жалкая, – выпалила Элис, прежде чем успела остановить себя. Девушка в ужасе зажала рот рукой. Неужели она только нагрубила членам Верховного совета? Да, они начали ее оскорблять, но Элис должна была благоразумно промолчать, как на ее месте поступил бы любой другой новенький.

Эванджелина прищурила глаза. Ее рот немного приоткрылся, отражая удивление, вызванное словами Элис.

– Что ты только что сказала?

Возможно, в этот самый момент Элис стоило броситься наутек и на бегу молиться, чтобы Эванджелина забыла ее лицо. Однако сейчас, когда все внимание Верховного совета было сосредоточено на ней, Элис выпал шанс узнать хоть что-то о своем отце. Ее обычная застенчивость и тревожность отошли на второй план. Она не могла упустить такую редкую возможность.

Ничто не имело значения, кроме задачи, стоящей перед ней. И Элис готова была на все, чтобы найти ответы.

– Вы знали моего отца? – спросила она, с трудом сдерживая волнение и страх.

Девушка и сама не могла поверить в то, что говорит с членами Верховного совета так дерзко, как будто на равных. Элис старалась ни о чем не думать, чтобы не растерять свою храбрость.

– Знали. Жуй Тин некоторое время входил в состав Верховного совета как представитель дома Кабана. – Лили медленно подошла к Элис, словно приближаясь к маленькому испуганному зверьку, который в любой момент мог убежать. – Он обладал… Особыми способностями, которые выделяли его среди других.

Элис сглотнула. Наконец-то она узнала что-то важное.

– А можете рассказать поподробнее? – Она не смогла сдержать эмоций, и в ее голосе прозвучала нотка отчаяния.

Вместо Лили на вопрос ответила Эванджелина:

– Именно его необычные способности, без сомнения, повлияли на его жизненный путь.

– Ч-что? – Элис с замиранием сердца посмотрела на вампиршу. – Как именно они повлияли на его жизненный путь?

Теперь Эванджелина казалась действительно ошеломленной. Вампирша уставилась на Элис во все глаза.

– Я ничего не сказала вслух. Ты только что… – Она склонила голову набок, изучая Элис с большим интересом.

– Она прочитала твои мысли? – оживился Трэвис. – Похоже, среди новеньких в этом году есть интересные экземпляры.

Чтение мыслей? Нет, Элис точно слышала слова Эванджелины. Или… Не слышала? Теперь девушка ни в чем не была уверена. Но это невозможно! Элис не умела читать мысли… По крайней мере, не умела до того, как попала в академию «Пяти стихий». Но, возможно, именно здесь в ней начали пробуждаться способности, о существовании которых она даже не подозревала.

Элис покачала головой, едва веря, что всерьез сейчас думает, будто в ней проснулась невероятная способность читать мысли. Она понятия не имела, что вообще сегодня с ней происходит. Реальность становилась все больше похожа на сон, и у Элис появилось ощущение, что она сходит с ума. Единственное, в чем она не сомневалась, так это в том, что весь Верховный совет сейчас смотрел на нее так, будто она сделала нечто возмутительное и постыдное.

Вряд ли у Элис получится узнать у членов совета еще хоть что-то о своем отце. Ей нужно было уйти, и как можно быстрее. В попытке вернуться к своим друзьям девушка снова чуть не упала.

Мэдисон, Дарла, Ребекка и Джимми смотрели на Элис так, будто у нее выросла вторая голова. Они наблюдали за происходящим молча, и, вероятно, у них была куча вопросов. Но сейчас у Элис не было ответов. Она слабо понимала, откуда у нее взялась смелость заговорить с членами совета.

Неловко убрав прядь волос за ухо, она пробормотала:

– Пойдем на урок.

Она не хотела привлекать к себе еще больше нежелательного внимания. Ее утро превратилось в кошмар наяву, и Элис отчаянно мечтала проснуться и снова стать невидимкой.

Элис и ее сокурсники зашагали прочь, но слова членов Верховного совета продолжали крутиться у девушки в голове. Особенно то, что касалось смертных наследников, которые умирали во время миссий. Она очень надеялась, что чего-то не поняла.

В одном Элис была уверена: у нее появилась возможность узнать правду о судьбе своего отца, и она была готова на все, чтобы это сделать.

Эванджелина

После неудачного и внезапно прерванного заседания Верховного совета Эванджелина была, мягко говоря, недовольна. Все ее усилия были потрачены впустую, и собрание закончилось хаосом. Так вот каково это – пытаться доказать, что она способна быть таким же хорошим лидером, как ее старший брат. Девушка потерла виски, пытаясь прогнать начинающуюся головную боль. Она терялась в догадках, как у Джулиуса хватало терпения и сил держать членов совета в узде.

Еще одним поводом для беспокойства было то, что Джулиус не отвечал на ее звонки и сообщения уже два дня, что совсем не было на него похоже. Даже если он уходил на внезапные, незапланированные миссии, он всегда предупреждал Эванджелину об этом.

Кроме того, среди учеников по-прежнему царил страх. Слухи о неопознанном трупе бессмертного дошли до Эванджелины уже на первом вечернем уроке, на истории магии искусства. Она сосредоточила внимание на миниатюрной, энергичной старейшине Ян, которая с энтузиазмом жестикулировала перед доской, рассказывая о Второй опиумной войне, о разграблении китайского искусства и разрушении магии в 1860-х годах.

– …после того как солдаты разрушили фонтан и разорвали «Круг двенадцати», они вывезли пять бронзовых голов зодиакальных символов, после чего наследники, возглавляемые Верховным советом, бежали в Соединенные Штаты, – объясняла старейшина. – Как вам уже известно, вскоре после этого была основана академия «Пяти стихий», с двенадцатью домами, представители которых являются кровными наследниками двенадцати легендарных воинов зодиака. Самые старшие из выживших наследников стали старейшинами.

Рассказ старейшины Ян не вызвал особо никакой реакции, если не считать пары слабых кивков. В основном все просто смотрели на преподавателя остекленевшими глазами. Эванджелина знала историю воинов зодиака как свои пять пальцев. Верховный совет основал академию «Пяти стихий» как школу с углубленным изучением китайского языка в 1904 году. С тех пор школа была скрыта от человеческого мира при помощи магии и стала для наследников воинов зодиака убежищем, где они могли существовать вдали от любопытных людских глаз и потенциальных врагов. Бессмертные наследники посещали уроки ночью. Они обучались у старейшин тому, как жить в мире, не привлекая к себе внимания, и защищать смертных. Основная задача наследников заключалась именно в защите людей, поэтому сначала их тренировали выполнять разовые миссии, такие как, например, поимка и ликвидация гневокрыла, а после завершения обучения наследник покидал школу и получал работу. Например, он мог стать телохранителем влиятельной семьи.

Некоторые ученики, сидевшие в задней части класса, начать играть в маджонг за спиной у старейшины, что было крайне дерзко и невежливо. Эванджелина оглянулась. Зачинщик – конечно же, Маркус – жадно складывал деньги в карман. Делайла Хоу из дома Обезьяны с расстроенным видом смотрела на происходящее, поскольку, скорее всего, совсем недавно это были ее деньги. Эванджелина надеялась, что старейшина Ян обернется и увидит, что творится за ее спиной. Только вот Маркус никогда не попадался. Он был слишком ловким, и это качество одновременно и раздражало Эванджелину и, надо признать, вызывало у нее уважение. Когда старейшина повернулась к классу лицом, Маркус уже успел убрать и деньги, и маджонг.

Маркус поймал на себе взгляд Эванджелины и омерзительно ей ухмыльнулся, как будто знал, о чем она думала и на что надеялась. Эванджелина изо всех сил старалась сдержать ярость; она никогда не забудет то неуважение, которое он проявил к ней на заседании Верховного совета. Когда-нибудь Маркус получит по заслугам, и Эванджелина очень надеялась, что именно ей выпадет честь поставить его на место.

Эванджелина была в академии с самого ее основания. Время от времени она бралась за выполнение единичных миссий, но постоянную работу получить не стремилась: ей не хотелось ежедневно подчиняться воле самодовольных богатеев. Иногда ее беспокоила мысль, что ей придется провести в академии вечность, но, с другой стороны, сила наследников была как раз в том, что они держались вместе. Уход из академии был равносилен отказу от наследия воинов зодиака и сопровождался потерей магических способностей.

К слову, учебная программа академии была, по крайней мере, намного интереснее, чем программа обычной школы.

Например, по понедельникам Эванджелина посещала занятия по боевой подготовке со старейшиной Суо, где училась сбивать с ног мужчин в три раза крупнее себя и стрелять в цель с тридцати метров.

По вторникам – как сегодня – у нее была история магии искусства, на которой старейшина Ян рассказывала об уникальной истории наследников.

По средам Эванджелина посещала нутрициологию для вампиров, где речь шла исключительно о крови и о том, чья кровь наиболее питательна (человеческая, разумеется, хотя никто из вампиров в здравом уме не стал бы пить кровь одноклассников, поскольку наказание за подобное было крайне суровым).

Эванджелина провела пальцами по своим длинным шелковистым черным волосам, за которыми она всегда тщательно ухаживала. Девушка откинулась на спинку стула и перестала слушать старейшину. Оценки, конечно, были важны, ведь высокий балл награждался интересной миссией, но Эванджелина не слишком беспокоилась о своих результатах – она никогда не получала ничего ниже «отлично с минусом». В любом случае она была уверена, что этот предмет сдаст с легкостью. История всегда была ее сильной стороной.

Похоже, Эванджелина была не единственной, кому трудно было сосредоточиться на уроке. Ее одноклассники то и дело передавали друг другу записки, когда думали, что старейшина Ян не смотрит в их сторону.

– Если я увижу еще хоть одну записку, – пригрозила старейшина Ян, заставив учеников вздрогнуть, – весь класс будет наказан.

– Идиоты, – пробормотал Николас, сидящий справа от Эванджелины.

Он закатил черные глаза. Его короткие взъерошенные серебристые волосы блестели в свете ламп. Как всегда, как минимум пять одноклассниц тайно или не очень тайно глазели на Николаса. Все бессмертные наследники были очень красивыми, и люди могли бы достичь подобной красоты только с помощью фильтров и пластической хирургии, но девятихвостые лисы, без сомнения, обладали самой эффектной внешностью – и Николас не был исключением.

Николас недовольно поморщился, не пытаясь скрыть раздражение, и Эванджелина проследила за его взглядом, о чем тут же пожалела, потому что встретилась с парой медовых глаз. Тристан Шэ, оборотень из дома Змеи, смотрел прямо на нее. Эванджелина быстро отвернулась к доске. Ее сердце, если бы могло биться, сейчас наверняка бы выскочило из груди. Как долго Тристан смотрел на нее? И почему ее так взволновал тот факт, что ее бывший на нее смотрит?

– Он тебя достает? – спросил Николас так тихо, что только Эванджелина могла его услышать. – Я могу поговорить с ним после урока.

Если не считать Сесилию, Николас был единственным, который знал о тайных отношениях Эванджелины с Тристаном. Наследникам было запрещено вступать в брак друг с другом, чтобы избегать близкородственного скрещивания и сохранять здоровые гены на протяжении поколений. Но это, конечно, не останавливало наследников от того, чтобы вступать в отношения – тайные или не очень, – но с оговоркой, что они никогда не поженятся, если не решат уйти в мир людей и окончательно оставить миссии и дело наследников.

– Не переживай, Николас. Все в порядке.

Эванджелина уже почти приняла тот факт, что в обозримом будущем ей придется мириться с присутствием Тристана. Однако Николас теперь при любом удобном случае сверлил Тристана взглядом, полным отвращения, и Эванджелина не чувствовала в себе желания его останавливать.

– Кхм, – кашлянула старейшина Ян, и Эванджелина чуть не подпрыгнула на месте. Она была уверена, что преподаватель отчитает их за разговор во время урока. Однако глаза старейшины Ян были направлены на кого-то, кто сидел за Эванджелиной и Николасом.

– Я прекрасно вижу происходящее на последних партах, – резко сказала она.

Все обернулись к провинившимся, которые виновато прятали записки.

Когда старейшина Ян вернулась к лекции, Эванджелина снова погрузилась в свои мысли. Ее горло пересохло, а в желудке чувствовалась боль от голода; но девушка уже привыкла к своему вампирскому телу, которое невозможно было удовлетворить, питаясь только животной кровью. Она с тоской подумала о булочках с красной фасолью и кровью, которые оставила в комнате. До конца урока оставалось всего полчаса. Эванджелина научилась контролировать аппетит, и даже сама мысль о питании кровью животных все еще вызывала у нее отвращение. Она ела мало и редко, но привыкнуть к постоянному чувству голода и жажды было сложно.

– Мисс Лун.

Голос старейшины вырвал Эванджелину из ее мыслей. Она слушала лекцию только краем уха, но и этого было достаточно, чтобы уловить суть. Старейшина сказала что-то про то, что искусство является источником силы. Этого должно было хватить, чтобы ответить на предстоящий вопрос.

Но тут Эванджелина поняла, что к ней обратилась не старейшина Ян. Взгляд старейшины устремился на дверь. В проеме стояла старейшина Шу с мрачным выражением лица. Старейшина Шу была высокой, стройной вампиршей, которая выглядела примерно лет на шестьдесят. Даже когда она была смертной, ее красота завораживала. Она была самой старшей из старейшин и, следовательно, их лидером. Ее никогда не назначали на эту должность формально, но в этом и не было необходимости.

– Мисс Лун, – повторила старейшина Шу. – Пожалуйста, следуйте за мной. Мне нужно поговорить с вами.

Шепот и взгляды одноклассников не беспокоили Эванджелину. Ее напрягло выражение на лице Шу. Случилось что-то ужасное. Эванджелина встала.

– Возьмите свои вещи, – сказала старейшина Шу, указывая на открытый учебник и тетрадь на парте. – Вы не вернетесь.

Ропот любопытных усилился. Маркус Ню, в частности, не удосужился даже понизить голос, рассуждая о том, какова вероятность того, что у Эванджелины явные проблемы.

Обычно Эванджелина не оставляла нападки Маркуса без внимания, но сейчас ей было плевать. Очень странно, что старейшина Шу вызвала ее вот так посреди урока. Почему Эванджелина не вернется? Неужели она и правда где-то допустила ошибку и попала в неприятности? Неужели ее исключат? Нет, быть этого не может. Летние занятия начались всего две недели назад, и она вела себя крайне прилежно.

Эванджелина закинула книги в рюкзак. Не встречаясь взглядом с одноклассниками, вампирша последовала за старейшиной Шу. Эванджелина никогда раньше не попадала в неприятности – не в те, из которых нельзя было выбраться, заговорив кому-нибудь зубы, – но она не могла избавиться от тревоги, что на этот раз произошло что-то действительно плохое.

Кабинет старейшины был обставлен скромно. За столом из красного дерева расположился огромный книжный шкаф, а над ним висели простые часы.

Эванджелина уже успела придумать кучу вариантов дальнейшего развития событий, пока они шли в кабинет старейшины, и ни один из них не был благоприятным.

– Садитесь, пожалуйста, – сказала Шу. Ее лицо было непроницаемой маской, но Эванджелина все же уловила короткую вспышку эмоций в ее глазах – что-то похожее на жалость.

После некоторого колебания Эванджелина осторожно села в мягкое кресло, стоящее перед столом.

– Это не та новость, которую мне легко сообщать вам, – сказала старейшина холодным, натянутым тоном. – Я бы очень хотела, чтобы обстоятельства были другими, поверьте.

Эванджелина нахмурилась. Почему Шу говорила так, словно собиралась сообщить ей, что ее дом сгорел или что она неизлечимо больна? Эванджелина была вампиром. Человеческих болезней ей точно не следовало опасаться.

– Что случилось? – спросила Эванджелина.

Руки Шу задрожали, и она сжала их в кулаки. Затем маска сдержанности соскользнула с ее лица. Губы старейшины задрожали, а глаза заблестели от едва сдерживаемых слез. Эванджелина никогда не видела у старейшины такого проявления эмоций, и ей стало не по себе.

– Боюсь… боюсь, ваш брат, Джулиус, погиб. Час назад его останки были официально опознаны на Бруклинском мосту.

Сначала слова показались Эванджелине бессмысленными. Должно быть, это ошибка. Или, может быть, она как-то неправильно поняла старейшину Шу. Джулиус не мог умереть.

– Мисс Лун?

Эванджелина моргнула. Старейшина помахала рукой перед ее лицом. Сколько времени она просидела, уставившись в пространство, пытаясь уложить в голове эту ужасную новость?

– Это невозможно, – сухо отрезала Эванджелина.

Всего два дня назад Джулиус спешно покинул поместье Лунов, попросив ее возглавить предстоящее заседание Верховного совета. Да, он вел себя странно, и да, с тех пор его никто не видел… но это не означало, что он мертв. Да, логика во всем этом улавливалась. Джулиус пропал, но Эванджелина отказывалась верить в то, что он погиб. Наследник уровня Джулиуса Луна не мог просто так умереть. Он был таким же проклятым бессмертием, как и она. Джулиус не мог умереть… разве что его убили осиновым колом в сердце, а раз так, то его убийца тоже бессмертный.

– Я понимаю, что эту новость сложно принять. Это… тяжело и для меня тоже. – Шу, обычно суровая и бесстрастная, едва сдерживала слезы. – Но я клянусь вам, что это правда, и Джулиус наверняка хотел бы, чтобы вы посмотрели правде в глаза.

Эванджелина хотела огрызнуться, но вовремя спохватилась. Что она могла сказать? Ее сердце кричало, что Джулиус жив, но разум твердил обратное. Эванджелина будет выглядеть глупо, если сейчас устроит сцену в кабинете старейшины Шу.

– Возвращайтесь домой. Сегодня вы освобождены от уроков. Я понимаю, что на вас ляжет много новых обязанностей. – Старейшина сделала паузу. – В скором времени также встанет вопрос о Верховном совете и о вакантной должности канцлера. Традиционно Луны возглавляли наследников, но в последнее время я слышу возражения и недовольство данным фактом среди некоторых… Должность вам не гарантирована, Эванджелина. Ходят слухи, что совету нужна свежая кровь, но в конечном счете все решит голосование.

Слова старейшины были ударом под дых, оправдывая самые потаенные страхи Эванджелины. Однако сейчас девушке было не до того, чтобы беспокоиться о должности канцлера. Ее волновали более важные вещи.

– Кто… Кто это сделал с Джулиусом? – наконец спросила она. Вампирша не могла заставить себя произнести слово «убил». – Гневокрылы вернулись?

Шу ответила загадочно:

– Нам пока известно очень мало, но, поскольку в том районе уже много лет не было нападений гневокрылов, у нас нет причин для паники.

Нет, гневокрылы не настолько умны, чтобы провернуть подобное, поняла Эванджелина.

– Шаманы? Фейри?

– Мы не знаем и не можем никому предъявить обвинения без доказательств, – отозвалась старейшина. – Есть вероятность, что вы тоже в опасности. Мы можем назначить вам несколько наследников для защиты.

– Не нужно. Сесилии Лун будет более чем достаточно.

Сесилия была не только одноклассницей Эванджелины, но и давней слугой семьи Лун. Эванджелина отвечала автоматически. Она еще не приняла правду, но знала, что в критический момент ей нужно демонстрировать навыки лидера. Она не может сломаться.

– Кроме того, – добавила вампирша, скорее, самой себе, чем старейшине, – поместье Лунов находится под защитой заклинаний. Удачи всем тем несчастным, кто попытается войти в дом без приглашения.

Поместье находилось недалеко – всего в километре от школы. Благодаря скорости вампира Эванджелина могла добраться туда в считаные секунды. Но если ее брата действительно убили, то убийца вполне мог поджидать и ее. Хотя, по правде говоря, это не ей стоило бояться врагов, а наоборот. Внутри Эванджелины бурлили боль и ярость. Она сжала кулаки. Не было сомнений – кто бы ни стоял за этим, он испытает на себе всю силу ее гнева, и тогда даже ад ему покажется благословением.

Старейшина приподняла брови, но не стала настаивать. Одна Сесилия стоила всех Когтей Джулиуса вместе взятых. Она была одним из самых выдающихся мастеров боевых искусств в школе и получала высшие баллы по всем дисциплинам. Эванджелина могла бы только посочувствовать тому безумцу, который осмелился бы бросить вызов Сесилии. Однако Джулиус тоже был выдающимся бойцом. Эванджелина постаралась не зацикливаться на этом факте. Убийца выманил Джулиуса из поместья, а не пытался проникнуть сквозь защитные барьеры. Пока Эванджелина сохраняла ясность рассудка, с ней все будет в порядке.

В кармане брюк завибрировал телефон. Конечно, к этому моменту все уже строили догадки об ее отсутствии, и школа гудела от сплетен. Эванджелине было все равно, что о ней говорят. Ее разум был занят только одной мыслью: как отомстить.

Преступника нельзя недооценивать. Ее старший брат был мертв. Невозможно представить, чтобы бессмертный умер по-настоящему. Джулиус Лун пал от руки могущественного врага, а это ставило под угрозу не только семью Лун, но и всю академию «Пяти стихий», а возможно, и весь Манхэттен.