Текст книги "Чеслав. Ловец тени"

Чеслав повернулся на бок, устроился удобнее, пытаясь забыться сном, но упрямые мысли продолжали терзать его голову:

«Но сам же Колобор люду сказал, что Зло, убившее семью Кудряша, в их жилище притаилось. И велел никому не входить туда… А что, если только заглянуть? Только с порога? Может, и удастся разгадать? А как же запрет кудесника? Нет, не стоит ходить туда. Не стоит гневить волхва мудрого. Не стоит запрет нарушать. Не стоит…»

Несмотря на то что лег поздно и долго не мог уснуть, проснулся Чеслав неожиданно рано. Мысли, одолевавшие его накануне, не дали долгого сна. Потянувшись и размяв затекшие суставы, молодой муж решительно выбрался с сеновала.

Из-под навеса донеслось радостное и одновременно требовательное ржание Ветра, что почуял хозяина и призывал его к себе. Но сейчас Чеславу было не до коня. Он спешил…

Молодой охотник пока сам смутно представлял, зачем идет в дом с усопшими, но что-то подсказывало ему, что сделать это надо. Скорее всего, то было чутье, дарованное Чеславу неведомой силой при посвящении его в мужчины, которому, теперь он знал точно, стоит доверять. И чутье шептало ему: «Иди! Ради Кудряша…» Кроме того, любопытство грызло его и не давало покоя: «Что за Зло увидел там Колобор?»

Была такая рань, что даже привыкший вставать с зарей люд еще только начинал ворочаться на лежаках и продирать сонные очи, а потому до запретного жилища Чеслав добрался незамеченным.

Постояв немного у порога, настороженно прислушиваясь и присматриваясь, не видит ли его кто из поселенцев и не грозит ли из жилища какая опасность, Чеслав наконец вошел. Его встретил все тот же ровный гул. Густой тошнотворный запах мертвых тел ударил ему в нос, заставив резко отпрянуть и податься к выходу. Но, переборов себя, он не выбежал, остался в избе. Пылинки, поднявшиеся в воздух при его появлении, дружно затанцевали в луче первого утреннего света, проникшего в жилище через оконницу. Кроме отверстия в стене, свет пытался проникнуть еще и сквозь несколько малых щелей в крыше, но эти попытки были слишком слабыми. Когда глаза привыкли к сумраку, Чеслав смог рассмотреть тех, кто был когда-то семьей Кудряша.

Мать его друга, Иста, женщина крепкая, рослая и полнотелая, лежала, распростершись, посреди избы. Одна рука ее, казалось, судорожно перехватила горло.

«Как будто что-то мешало ей сказать или крикнуть. А может, и вздохнуть», – почему-то подумалось Чеславу.

Вторая рука несчастной была вытянута к порогу. Солнечный луч как раз коснулся ее неподвижных пальцев, словно пытаясь согреть их. Наверное, Иста тянулась к выходу, желая пересечь порог, да так и застыла, не достигнув его. Лицо ее было искажено то ли болью, то ли гневом.

Чеславу непривычно было видеть эту женщину неподвижной. Будучи живой, она так решительно и рьяно управлялась со своим многочисленным семейством, в котором все остальные принадлежали к мужскому роду, что в селении даже шутили: «Ей бы с рогатиной да на медведя – в самый раз! А то и рогатина не понадобится! Руками косолапого затискает».

Она была громогласна, горяча и быстра на расправу. Даже муж ее, отец Кудряша, и тот прислушивался к ее словам и часто не находил нужным перечить. «Все одно по-своему сделает!» – безнадежно отмахивался он и предпочитал отойти в сторону.

Но знал ее Чеслав и другой. Не раз еще сызмальства они с Кудряшом, набегавшись за целый день в своих мальчишечьих забавах, были отловлены ею и не отпущены до тех пор, пока не наедятся до состояния, что еще чуток – и лопнут. И ласки ей хватало не только на своих сорванцов, но и на маленького Чеслава, с рождения оставшегося без матери. Правда, и биты за проказы они с Кудряшом бывали ею тоже не раз. Но так это же для пользы!

Чеслав подумал, что, скорее всего, женщина, почувствовав себя нехорошо, проснулась, сползла с постели и попыталась позвать на помощь. Но не смогла. Смерть настигла ее.

Что же до отца Кудряша, Горши… Он остался лежать на деревянном лежаке, покрытом старой, протершейся во многих местах шкурой, очевидно, так и не проснувшись и не поняв, что уходит в селение умерших. Но сказать, что кончина его была безмятежной, было бы ложью. Лицо отца семейства было багрового цвета, а рот открыт и перекошен.

Все шесть младших братьев Кудряша, а он в семье был самым старшим, вероятно, тоже умерли во сне, застыв на своем вместительном ложе. Только самый младший, трехлеток, лежал на полу. Чеслав знал, что малыш часто во сне падал с постели, и сколько бы его ни укладывали между братьями, умудрялся оказаться с краю. Упал он, видно, и в этот раз… последний.

Но отчего же они умерли? Что за страшная сила укоротила их век? Где же то Зло, о котором говорил Колобор? И что оно есть?

По словам дядьки Сбыслава, народ заподозрил, что это могли быть упыри. Но где тогда они? Чеслав никогда не видел упырей, но страшных россказней о них, о том, как они люд изводят, ходило в народе немало. Эх, жаль, он не взял с собой никакого оружия! Хотя бы нож.

Но где же затаилось это непонятное Зло? В совсем небольшой хатке все было как прежде: стол, лавки, очаг, утварь хозяйская да лежаки… А может, тела умерших подскажут ему след?

Преодолевая суеверный страх и отвращение, готовый в любую минуту к нападению таинственной силы, Чеслав подошел ближе к телу мертвой женщины. Нет, он не боялся мертвых и, как истинный сын своего племени, относился к смерти с почтением и пониманием того, что каждый когда-то пройдет этот путь. Но летняя жара делала свое тлетворное дело…

Склонившись над Истой, Чеслав заметил на ее шее небольшое багрово-синее пятнышко. А вот у рта еще одно, и у глаза… Да это не совсем пятнышко… Такое впечатление, что из тех ранок сочилась сукровица.

«Ох, как же в голове шуметь зачало!»

Он быстро осмотрел тела остальных членов семейства и опрометью выскочил за порог, не в силах больше выносить головокружительного запаха смерти и разложения.

Свежий утренний воздух, которым юноша все не мог надышаться, наконец-таки вернул его в нормальное состояние.

Чеслав знал, что Колобор просыпался еще прежде, чем солнце ясное окрашивало восход своими лучами, чтобы приветствовать Даждьбога Великого и воздать ему почести, а также напомнить светиле о детищах его лесных. А потому когда парень пришел к капищу, то застал волхва уже на ногах, за кормлением остатками каши птиц диких, что слетелись к его хижине. Птахи суетились вокруг кудесника, стараясь побыстрее добраться до угощения, а получив его, упорхнуть на ближайшую ветку. Но некоторые из пичуг, похоже, уже так привыкли к кормильцу, что брали лакомства прямо с его ладоней.

Чеслав, приложив руку к груди, поклонился в сторону идолов, а после с неменьшим почтением поприветствовал волхва:

– Здравия и долголетия тебе, мудрый Колобор!

Потревоженные его появлением птицы упорхнули на безопасное расстояние и расселись там шумной гурьбой.

Колобор в совсем простом одеянии, сорочка да порты, ничем не выдававшем в нем служителя Великих, был скорее схож на одного из старцев городища, от которых поутру, что прыткий заяц, споро убегал сон. И лишь убеленная сединой и длиннее, чем у других мужей, борода, глаза, которым, казалось, открыты все тайны, да прямая спина указывали на его почетное положение жреца.

Волхв посмотрел на парня внимательным взглядом, словно заранее зная, зачем он пришел. Во всяком случае, так показалось молодому охотнику.

– И тебе, юный муж Чеслав – сын Велимира, здравия! – Жрец стряхнул с ладоней на землю остатки каши. – Не спится молодцу? Сказывали, ты вчера еще приходил. Что за надобность?

– Мы с Кудряшом в селение вчера воротились… и прознали о его семье… – Чеслав попытался было говорить, как и подобает сдержанному мужу, но при упоминании о погибших голос его предательски дрогнул.

– Да, пришла печаль в городище… – взглянув куда-то поверх стены деревьев, в тяжелой задумчивости произнес волхв. – Отошла семья Кудряша к предкам. Нежданно-негаданно покинули нас… Совсем нежданно… Но на то воля Великих…

– Сбыслав сказывал, ты заходил в дом, а выйдя, сказал, что Зло там поганое затаилось, – вывел его из задумчивости парень. – Мне бы знать хотелось, что это за Зло и отчего померли они.

Волхв пристально посмотрел на него, но отвечать отчего-то не спешил.

– Может, те язвицы на их телах… – не утерпел Чеслав.

Колобор впился глазами в юношу и даже сделал шаг в его сторону.

– Ты был в их избе?! – не просто спросил, а скорее потребовал ответа жрец.

– Был… – нехотя сознался Чеслав.

«Да и как не сознаться?»

Чеславу показалось, что у волхва от его ответа даже лицо передернулось.

– Непуть! Ослушник неразумный! – тихо, но так грозно, как ни при каком крике, напустился на него волхв. – Я ведь запрет наложил ступать за тот порог! – И уже не жалея голоса, крикнул: – Горазд! Благ! Миролюб!

Первым на зов волхва явился самый младший его помощник, отрок Благ, а уже за ним – Горазд и Миролюб.

– Разожгите костры поскорее! А ты, Чеслав, скидывай с себя рубище сейчас же! – И видя, что юноша продолжает стоять неподвижно, добавил: – Кому говорю?! Очиститься тебе надо!

Чеслав мало что понимал в происходящем, но волхв был так раздосадован, что парень послушно разделся донага. Помощники споро разводили костры.

– Благ, прожарь его облачение над огнем, – давал указания Колобор.

Он был настолько взволнован, что сам принялся ломать сухие прутья и, едва не опалив седую бороду, подбрасывать их в разгоравшееся пламя.

Юный Благ схватил одежду Чеслава и, нацепив на длинную палку, стал вертеть ее над набиравшим силу костром. Огонь пытался достать, урвать себе новую поживу, но отрок ловко не давал ему такой возможности.

Колобор между тем вошел в свою хижину и вернулся к кострам, что были разведены в двух ямах, расположенных близко одна от другой, с пучком сухой травы. Разделив пучок на две части, жрец бросил траву в пламя. Из костров повалил густой сизый дым.

– Вдохни поглубже, войди да стой там что мочи будет, – указал Колобор Чеславу на место между двух огнищ.

Юноша, ощущая свою вину в том, что нарушил запреты жреца, безропотно вдохнул свежего воздуха, не колеблясь шагнул на указанное Колобором место и на его незащищенное тело со всех сторон пахнуло жаром. Через мгновение он уже ничего вокруг себя не видел: дым, окутав его серой пеленой, застил глаза, и Чеслав благоразумно их закрыл.

Ему становилось все жарче и жарче. По то приближающимся, то отступающим горячим воздушным волнам юноша чувствовал, как языки пламени пляшут вокруг него, пытаясь лизнуть. Пот ручьями сбегал по телу, нагреваясь по пути к земле, и оттого становилось еще горячей. Горький аромат дыма тонкой струйкой проник в нос, и Чеслав почувствовал, как начало туманиться в голове.

«Только бы не обеспамятовать совсем, не свалиться в костер да не сгореть заживо!»

Вместе с дымом в черноту его зажмуренных глаз маленькой юркой змейкой вползло виденное утром в доме Кудряша. Робкий солнечный луч сквозь оконницу… Мертвая женщина среди хижины… Братья Кудряша рядком на лежаке… Упавший малец… Заклякший хозяин с широко открытым ртом… Кровавые раны на их телах… Отчего-то вспыхнувший огонь в их очаге… Котел с варевом… И что-то темное и недоброе, притаившееся в углу… Зло! Ох, как же жаром отдает от очага!

Все стало мешаться в его голове…

Откуда-то издалека, из-за дымной пелены, казалось, заполнившей теперь все вокруг, раздалось распевное бубнение. Чеслав узнал голос волхва:

– Огонь Сварожич, очисти тело мужа сего неразумного, защити его от напасти лихой. Побори ее! Побори ее! Побори ее! Уйди! Уйди! Сгинь!

Прогонит ли? Могучей силой обладал божественный Огонь – сын Сварога. Жаром своим мог сотворить, а мог и уничтожить. Мог осквернить, а мог и очистить. Чеслав чувствовал, что и сам уже растворяется в этом огне. Сгорает или очищается, словно рождаясь заново? Только вот от чего его очищает теперь огненный Сварожич?

– Побори, Огонь Сварожич! Побори! Уйди, напасть! Сгинь!

Сколько продолжалось очищение, Чеслав не знал. Но вдруг почувствовал, как что-то толкнуло его в спину, и он, невольно сделав несколько шагов, перестал ощущать жар. Открыв глаза, юноша увидел костры за своей спиной. Шагнул еще раз и, чувствуя слабость, опустился на землю.

– Терпеть умеешь, другой бы давно оттуда выскочил, – подошел к нему Колобор и протянул чашу с янтарно-зеленым питьем.

Чеслав взял сосуд и с жадностью принялся пить. На вкус напиток был довольно кислым, но парень почти сразу почувствовал, как из головы начали выветриваться остатки дымного тумана.

А волхв, нахмурив брови, заговорил строго и назидательно:

– Не следовало тебе заходить в ту избу. Черная смерть там уже хозяйка. Язвы те, что на телах ты видел, на пошесть страшную схожи. То и есть Зло нещадное! И слышал я, что от такой гнилой напасти целые селения погибали. Правда, в наших краях давно такого не было, но старики тоже подтвердили, что слышали от своих дедов о такой погибели. И Великие об опасности большой предупреждают…

– Отчего же она семью Кудряша сразила? – перебил его Чеслав. – Аль прогневили они чем Великих?

Жрец Колобор взглянул в сторону идолов и лишь после многозначительно произнес:

– Про то ведомо лишь самим Великим.

Чеславу показалось, что волхв сказал меньше, чем знал на самом деле.

– Откуда же гниль-то к нам пришла? – не унимался Чеслав.

Но ответить мудрый старец не успел, потому как в этот момент к ним неслышно подошел Миролюб. Скользнув взглядом по Чеславу, младший жрец, склонившись к уху Колобора, сообщил:

– Из селения мужи пришли. Хотят с тобой говорить, верховный. Волю богов знать желают.

Колобор на те слова помощника кивнул, выражая согласие, а Чеславу велел:

– Поди омойся в реке, молодец. Потом договорим.

После чего направился встречать пришедших из городища мужей.

А молодой охотник, повернувшись, чтобы идти к реке, неожиданно покачнулся и ступил неровно, очевидно, еще не избавившись полностью от обильного обкуривания.

– Что, Чеслав, наглотался дыма сизого?

Только теперь Чеслав заметил Горазда, который сидел на корточках у одного из костров, перекидывая из руки в руку кусочек тлеющей головешки и играя ею, словно камешком. На тонких устах младшего жреца блуждала сочувственная улыбка.

– И поделом. Верховного нашего слушаться надо, меньше дурмана в голове будет, – убежденно заявил помощник волхва. – А ему мудрость та от Великих ведается, для которых нет ничего тайного.

Из-за столбов дыма от костров с ведром в руках появился Миролюб.

– Великие об опасности, грозящей племени, зря предупреждать не будут. Мы для них что чада малые, неразумные часом, да любимые, – словно услышав, о чем до того говорил товарищ, добавил он, глядя озабоченно на Чеслава. – Пойдем, Горазд, подсобишь мне, – позвал он и, плеснув в костер воды, чтобы погасить его, пошел прочь.

Горазд подбросил уголек повыше, а после, подбив его на лету, отправил снова в костер.

Оставшись один, нагой Чеслав огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда подевалось его одеяние. Долго искать не пришлось. Незаметно возникший рядом отрок Благ молча протянул ему еще теплые от огня и пахнущие дымом сорочку и штаны. Взяв их, Чеслав, слегка пошатываясь, пошел к реке.

Искупавшись и очистившись теперь еще и водой, Чеслав вернулся в городище, давно уже проснувшееся и до краев наполнившееся кипучей деятельностью, словно котел с густой кашей, висящий над сильным огнем.

Что бы ни происходило в их селении, какие бы беды и невзгоды ни обрушивались на головы его сородичей, какие бы потери они ни несли, повседневные заботы брали верх над всем остальным и заставляли их, несмотря ни на что, жить дальше.

Подойдя к своему дому, Чеслав услышал голос Болеславы, которая ласково уговаривала их норовистую корову стоять смирно. Эти уговоры повторялись каждое утро и вечер, когда женщина пыталась подоить упрямую скотину. А та внимательно слушала, помахивая хвостом, косила преданным глазом, вроде бы соглашалась, но все равно время от времени взбрыкивала, норовя попасть по горшку и пролить уже надоенное молоко. Зачем она это делала и чего этим добивалась, ответить было трудно. А уж получить ответ от самой строптивицы – и подавно!

Войдя в дом, Чеслав заметил, что Кудряш по-прежнему неподвижно лежит в углу. Стараясь не разбудить друга, он подошел к лавке у очага и, достав из-под рушника хлеб, хотел уже надломить краюху.

– Что стряслось-то с ними? – донесся до него осипший от переживаний, с трудом узнаваемый голос друга.

Чеслав замер и положил хлеб на место.

– Отчего их не стало? – вновь послышалось из угла. – Ты ведь затем до зари со двора подался?

Чеслав подошел ближе и увидел, что Кудряш лежит с открытыми глазами и не мигая смотрит в потолок.

«Да он, получается, и не спал вовсе. Вон лицом бел весь… А глаза-то, глаза! Словно и не его вовсе!»

– Ты был там? – шевельнулись губы друга.

– Был…

Чеслав больше всего опасался, что Кудряш начнет расспрашивать об увиденном в доме.

– Колобор запрет наложил входить туда… Огнем Сварожичем очиститься меня заставил… – Молодой охотник говорил осторожно, боясь словом своим неловким еще больше растревожить кровоточащую рану друга. Но правду не утаишь. – Говорит… говорит, пошесть сразила их…

– Отчего же их-то?

Голос Кудряша едва можно было различить, а потому непонятно было, кого он спрашивает – себя или Чеслава.

– Оченята попродирали уже, соколики? – прервал разговор певучий женский голос.

Парни и не заметили, как в дом вошла Болеслава.

– Вот, молочком парным вас сейчас напою.

И она принялась разливать молоко из горшка по глиняным крынкам.

Чеслав про себя поблагодарил Болеславу, что появилась так кстати, прервав их тяжкий разговор с Кудряшом. Он бы и рад был утешить друга, да чем?

Поставив две крынки, полные еще теплого молока, на стол, Болеслава отломила несколько ломтей хлеба и положила их рядом. А ко всему этому достала горшок с весенним медом и, сунув в него ложку, поставила между ними.

– Вот, побалуйтесь! – с любовью позвала она парней к столу.

Чеслав, проснувшийся давно и успевший уже порядком набегаться и проголодаться, без уговоров присел к угощению, на место, где когда-то сидел его отец. Но теперь он, Чеслав, был главой дома, а потому и место во главе стола было его. Взяв один из кусков хлеба, он щедро обмакнул его в мед и бросил в очаг – пусть предки разделят с ними эту трапезу.

Кудряш же не двинулся с места.

– Дитятко, ты чего? – участливо спросила Болеслава.

– Нет охоты, тетенька… Ком у меня в горле… – отвернулся к стене Кудряш, пряча глаза.

Болеслава с пониманием покачала головой и, смахнув набежавшую слезу, слабо возразила:

– Охлянешь ведь!

Возле дома раздался шум быстрых шагов, и почти сразу порог переступил дядька Сбыслав.

– Здравия дому вашему, духу Домовому и вам, хозяевам-родичам! – приложил он руку к груди, приветствуя присутствующих.

– И тебе, Сбыславушка, здравия! – ответила за всех хозяйка, так как Чеслав с набитым ртом смог только кивнуть.

Болеслава поспешила вытереть рушником и без того чистую лавку для уважаемого гостя.

– Присаживайся к столу. Чем богаты… Попотчуйся молочком да медком, – придвинула ближе к гостю угощение хозяйка.

– Благодарствую сердечно, не голоден я. – Сбыслав за стол садиться не стал и смущенно переступил с ноги на ногу. Видно, что-то тревожило его, а оттого лишало обычной уверенности. – Да вот зашел Кудряша повидать. Знал, что здесь застану… Да и где ж еще?

Кудряш даже не пошевелился, хотя речь шла именно о нем. Болеслава выразительными жестами да лицом показала гостю, что «тяжко, мол, парню».

– Да и я не с радостными вестями, – пробормотал хмуро Сбыслав и, передумав, все же примостился с краю лавки.

Болеслава и Чеслав, который тут же забыл о еде, прикипели к гостю взглядами, ожидая, что он скажет.

– Да и какие уж тут… радости, когда смерть в селении кровь нашу губит? – с большой озабоченностью и оттого, наверное, с неменьшей тяжестью развел руками глава селения. – Волхв Колобор у богов о погибели внезапной спрашивал. Скверная болячка сразила их – таков ответ Великих. – Помолчав, почтенный муж обратился к неподвижному Кудряшу и говорил, что камни неподъемные ворочал, вздыхая и с трудом подбирая слова: – Твоих-то, Кудряш, обрядить следовало бы… Думали о том, как сопроводить их к предкам. Да тут случай особый… Волхв говорит, что пошесть та заразной может быть. А потому, поразмыслив да с Колобором посоветовавшись, мы решили, что кострищем им погребальным ваша хата станет.

Это известие заставило Кудряша привскочить на лежаке. Он резко поднялся, но вынужден был сесть, потому как почувствовал, что стены перед глазами заходили ходуном.

Отроки споро носили солому, сухие прутья да поленья, обкладывая дом со всех сторон, – так, как обычно сооружают погребальное кострище.

Бабы да девки руками прикрывали рты, сдерживая рвущиеся наружу рыдания, рукавами сорочек да краями платков утирали глаза, из которых то и дело росились слезы. Понурые мужики да парни лишь тяжело вздыхали и качали головами. Обычно неугомонная детвора, жмущаяся к матерям, и та притихла. Все жители городища, от мала до велика, собрались у хаты семьи Кудряша.

На лицах людей блуждали растерянность и любопытство, смешанное с немалым испугом. Внезапная и непонятная смерть целого семейства соплеменников взбудоражила их, лишила покоя. Конечно, и раньше случалось, что смерть забирала сразу нескольких соплеменников, и даже семьями. Но никогда еще не бывало такого, чтобы умерших не возлагали на погребальный костер, а им становился их родной дом.

Да и не жгли никогда в их селении жилища. Бывало, конечно, что по недосмотру или от неосторожности загоралась хата от очага и не успевали вовремя погасить пожарище, а так, чтобы сами жгли, – не было такого. Сжигали ведь не просто стены-бревна да утварь. Для лесного племени дом был что живой. И деревья для его постройки выбирались тщательно: не скрипучие, ибо в них плачет душа замученного человека, и не засохшие на корню, так как сил жизненных нет в них, а значит, и живущие в таком доме болеть станут. Дом для люда лесного был их связью с предыдущими поколениями. Здесь они рождались, росли, здесь многие и испускали последний вздох.

Кудряш, стоявший в толпе возле Чеслава и Болеславы, был сам не свой. Он то отрешенно глядел в одну сторону – вход в свою избу, будто ожидая, что вот-вот оттуда должен появиться кто-то из домочадцев, то начинал нервно вертеть головой, без умолку говорить и даже шутить. Только шутки эти были невеселые, и смеялся над ними он один.

Болеслава, переживая, чтобы парень часом умом не тронулся, успокаивала его, но Кудряш, замолкая на какое-то время, начинал снова:

– Не будет теперь матушка моя ни свет ни заря селение наше будить, что дуда, своим голоском зычным. Уснула родительница… тяжким сном. Ой, крепко спит, да и не похрапывает, родимая.

– Кудряша, ты б не говорил так, – уговаривал его Чеслав, словно больного ребятенка.

Кудряш на те уговоры обессиленно опускал голову, а после, помолчав какое-то время, снова вскидывал и продолжал свое:

– Да не выть же мне здесь, что бабе! А так говорю, говорю – и все ж легче мне.

И его губы растягивала горькая улыбка.

К избе в сопровождении помощников Миролюба и Горазда подошел волхв Колобор. Теперь на нем было уже убранство для торжественных церемоний – белые длинные одежды, расшитые знаками Даждьбога Солнца.

С появлением верховного жреца и так немногословная толпа люда вовсе смолкла. Колобор же, неспешно оглядев живых, перевел взор на последнее пристанище мертвых.

– Как дерево из семечка зарождается, а после усыхает, так и мы приходим на землю-матушку Макошь Великую и уходим в селение к праотцам нашим. Каждому свой срок отмерян… – зазвучал его размеренный голос над собравшимися, даря им крупицы врачующего успокоения и придавая торжественности и значимости таинству перехода их родичей в мир иной. – Так и семья Горши и Исты с сынами младшими уйдет сегодня. Неурочно уйдут для нас, соплеменников их и родичей, но не для тех, кому ведомо о жизнях наших больше… – Колобор поднял глаза к дневному светилу и с тяжким вздохом опустил их на толпу. – Страшная пошесть сразила и забрала кровников наших. И ведомо, что пошесть та и другим живущим опасна. Великие отвели беду ту большую от остальных, а гниль скверная довольствовалась малой данью. И потому, чтоб дань та и осталась малой, дом их пусть станет кострищем священным. А Огонь Сварожич пусть переправит усопших к предкам, а заодно очистит пламенем своим это место среди городища нашего.

Подняв обе руки вверх, верховный жрец медленно опустил их в сторону хаты, которая должна была воспылать.

Вперед, прихрамывая, вышел старейший житель городища и племени дед Божко. В руках у него была плошка с молоком да окраец хлеба. Встав неподалеку от входа в избу, он попытался нагнуться, чтобы опустить снедь на землю, однако так и закляк на половине пути, а уже не такая верная рука едва не расплескала молоко из плошки. К нему подбежал малолетний правнук и, спасая положение, помог деду положить еду на землю, а после выпрямиться.

Откашлявшись после таких усилий, старик заговорил, глядя в зияющий черной дырой вход в жилище:

– Батюшка-хозяин Домовой, мля-мля-мля… – Дед был уже почти беззуб, а потому время от времени пришамкивал. – Просим выйти из жилища этого и найти себе другое.

Народ трижды вразнобой сказал:

– Просим… Просим… Просим…

И дружно при этом поклонился.

Так в их племени просили духа – защитника дома покинуть свое пристанище, поскольку жилищу суждено было сгореть в огне. А чтобы дух поскорее согласился выйти, ему подносили угощение.

– Выходи, батюшка, мля-мля-мля… Не томи! – снова заговорил дед Божко. – Нет у нас обиды на тебя за недогляд, кх-кх-кх… Потому как не твоя вина в той погибели…

Все замерли, напряженно глядя в сторону дома.

Вдруг откуда-то сверху, с крыши, сорвалась подхваченная порывом ветра соломинка и, кружась, полетела от дома. Сей знак был встречен людом всеобщим одобрением и воспринят как исход духа из обреченной избы.

– Ну вот, давно бы так! – одобрительно крякнул дед и, проковыляв к толпе, присоединился к соплеменникам.

Младшие жрецы Миролюб и Горазд, зайдя с двух сторон хаты с небольшими глиняными горшками, в которых тлели угли, окунули в них пучки соломы и, вынув уже пылающими, поднесли к обложенному снопами жилищу.

Получив свободу, огонь побежал, понесся по стеблям соломенным, по прутам сухим так споро, словно боялся, что кто-то отнимет у него добычу. И через несколько мгновений яркий Огнич мертвой хваткой уже вцепился в высушенные временем бревна избы. Затрещало, задымило старое жилище…

Люд стоял, словно парализованный этим огненным зрелищем. Никто и слова не сказал, не охнул, не вскрикнул. Хотя, по обычаю прадавнему, самое время было оплакать уходящих соплеменников прощальной песней. Но все, даже самые жалостливые из плакальщиц, стояли словно зачарованные, затаив дыхание.

Чеслав, увлеченный пожарищем, не сразу почувствовал, как чья-то рука схватила его за плечо и сжимает все сильнее и сильнее, впивается в плоть. И только когда уж совсем невмоготу стало, он заметил, что это Кудряш с каменным лицом стоит рядом и смотрит на то, как горит хата его родимая, а вместе с ней и вся его семья…

Дом горел быстро, и пламя бушевало яростно, неистово, с завыванием, словно Огонь Сварожич спешил как можно быстрее уничтожить то, что притаилось в оскверненном жилище.

Из оцепенения народ вышел, лишь когда внезапно, взметнув в небо вихрь искр, рухнули подточенные огнем стены, погребая под собой умерших. Только тогда лесной люд смог наконец-то вздохнуть полной грудью: заплакали навзрыд, заголосили женщины, зашептали прощальные напутствия уходящим в селение предков мужчины, закричали испуганно дети. И только Кудряш, лишь вздрогнув в момент обрушения дома, остался безмолвен.

А огонь пожирал и пожирал все, до чего мог добраться: деревянные бревна, убранство, утварь, тела усопших и, как надеялся племенной люд, вместе со всем этим – Зло, которое коварно прокралось в их селение. Пожирал ненасытно и алчно, оставляя на месте дома лишь черное пепелище.

От сгоревшей избы, ставшей погребальным кострищем, расходились молча. Впечатленные увиденным и услышанным, шли готовиться к поминальной тризне.

И только Кривая Леда, известная в городище сплетница и говорунья, воспользовавшись сходом людей, в который раз звучно живописала то, как она нашла усопших в доме.

– Ой, а я-то, я-то… зашла да как погляжу… Ой-ей-ей! Чур, меня храни! Чур! А они все как есть неживые лежат… Ой, что тут со мной сделалось! Ой! – долетали до Чеслава отрывки ее рассказа.

Болеслава, опасаясь за рассудок Кудряша, постаралась поскорее увести его от сгоревшей избы. Чеслава же задержали мужи, расспрашивая о подробностях похода и о новостях из дальнего городища его родичей по материнской линии. Рассказывая, Чеслав вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Словно кто жег его глазами. Посмотрев в ту сторону, откуда взгляд учуял, юноша успел заметить, как отвела свои очи Зоряна.

Зоряна… Хотя в их городище было немало видных девок, Зоряна среди всех была самой заметной. Она была дочерью главы другого рода, живущего в городище, – Зимобора. Многие парни в округе пытались добиться ее внимания и расположения, а она сохла по нему, и Чеслав знал это. Юноша чувствовал некоторую вину перед девушкой, потому как было время, когда он дарил Зоряну своим вниманием и, наверное, подал надежду на то, что однажды она станет его суженой. Хотя обещаний таких на словах и не давал. Возможно, так бы и случилось, не обнаружь он случайно в лесу городище Буревоя и не заприметь там дочь его Неждану. И не было теперь в его сердце места для другой.

– А-а, вернулся, злодеюшка! – неожиданно визгливо прозвучало совсем рядом с Чеславом.

Юноша еще не успел повернуть голову в сторону, откуда раздался окрик, а уже знал, кто почтил его своим вниманием. Так и было: одной рукой опираясь на клюку, а второй подбоченясь, около него стояла Кривая Леда. Ее зрячий глаз так и впился в парня, словно репей. Второе око еще в молодости ей в жестокой драке повредила соперница, с которой неугомонная Леда, известная своим скверным характером и любовью к чужим тайнам, что-то не поделила. Вот с тех самых пор и прозвали ее Кривой Ледой.

– Вернулся, – ответил старухе Чеслав, зная наперед, что теперь от нее быстро отделаться будет трудно.

У старой Леды на него был зуб, и, судя по всему, орудие это всегда было готово настигнуть молодого охотника.

Дело в том, что в силу своего неимоверного любопытства Кривая Леда стала невольной свидетельницей гибели отца Чеслава. И хотя самого убийцу она не видела, он, злодей, считая иначе, хотел укоротить бабке век, дабы не выдала его. Чеслав же, когда стал искать убийцу отца и брата, придумал использовать старуху для поимки злодея. Придумка сработала как нельзя лучше, и убийца был найден. Старуха при этом осталась цела и невредима, вот только страху натерпелась немало.