Текст книги "Чеслав. Ловец тени"

После того как Чеслав в такой способ спас старухе жизнь, защитив ее от убийцы, в Кривой Леде стали бороться два чувства: не слишком большая, но все же благодарность за спасение и незаживающая обида на то, как жестоко ее использовали. И чувства эти не просто боролись в ней, но и активно выплескивались наружу.

Теперь Леда считала своим долгом ставить Чеслава в известность обо всех происшествиях в округе, о которых ей невесть откуда становилось известно. Делала она это из каких-то личных соображений – возможно, опасаясь новых неприятностей и видя в юноше заступника, ведь из-за своего любопытства уже не раз попадала в неприятные ситуации. Но такова уж была ее склочная натура.

Но прежде чем рассказать Чеславу новости, старая лиса каждый раз считала нужным напомнить о нанесенных ей обидах, мстя за то, как непочтительно и грубо он повел себя с ней. Как видно, пережитые испытания были незабываемыми, а потому и шипела старуха на парня до сих пор. Но делала это Леда скорее по привычке, чем от настоящей злости. Ведь те события сделали ее известной даже за их округой. К ее болтовне, россказням и байкам стали относиться гораздо внимательнее, охотнее их слушать. А ей только того и надо было.

– Глаза б мои тебя не видели, уши не слышали! Чтоб тобой Леший подавился! Измыватель бессердечный! Извести хотел меня, сиротинушку! – искусно заламывая руки, притворно заголосила Леда.

– И тебе долгой жизни, бабка! – благодушно пожелал Чеслав и даже улыбнулся скандалистке.

Видя, что укоры не производят на парня никакого впечатления, бабка резко оборвала стенания и, прищурив зрячий глаз, деловито заявила:

– А у нас вишь какие дела деются…

– Вижу, Леда, да лучше бы такое и не зреть, – глухо ответил Чеслав.

– О-о-о! Горе, страшное горюшко! – закачала головой Леда. – Не помню я, чтоб у нас такое раньше бывало… А ведь это я нашла усопших-то…

– Да уж слышал, – кивнул Чеслав.

– Вот люди! – возмущенно всплеснула руками Леда, едва не упустив свою клюку. – Так и норовят, так и норовят вперед тебя рассказать про то, чего сами и не видели вовсе! – В ее голосе прозвучала искренняя обида.

Молодой муж невольно усмехнулся на старухино возмущение. Бабка явно хотела быть единственным источником новостей в селении, и если случалось упущение, то очень страдала от этого.

– Ну так они ж, брехуны поганые, все одно не ведают, как оно было-то! – интригующе дернула она Чеслава за рукав.

И от предвкушения удовольствия от повествования на ее хитром лице появилось даже некое подобие улыбки.

Свой рассказ Кривая Леда начала издалека, с того момента, как поутру ее разбудила, испугав едва не до смерти, забравшаяся в лачугу соседская зверюга коза. И что был это плохой знак, старуха сразу поняла. Чеславу пришлось выслушать подробности изгнания козы из жилища и перечисление урона, который при этом был нанесен ее хозяйству, а также пожелание мучительной смерти мерзкой рогатой скотине. За этим последовал еще более подробный рассказ о переживаниях после такого утреннего потрясения, и это было лишь начало. Чеслав понял, что бабка еще только входит во вкус повествования, а потому слушал ее трескотню вполуха, так как Кривую Леду было сложно переслушать, для этого требовалось большое терпение. А уж она старалась…

– А она, погибель эта рогатая, ни в какую!

«Как там Кудряш? – крутилось в голове у Чеслава. – Вон как мается парень! Хоть бы не захворал…»

– Ну, тут уж я этой толстомордой лентяйке соседской высказала все сполна – и про урон, и про то, что за скотиной своей следить надобно, тем более если она такая поганка. Так она мне… – продолжала жаловаться старуха.

«И отчего именно с его кровью такая напасть приключилась?» – мелькнуло в голове юноши.

– А я ведь совсем случайно к ним забежала: думала застать еще тех чужаков! Так вот, подхожу я к их избе…

Чеслав, до того слушавший многословный рассказ бабки не слишком внимательно, насторожился:

– Каких чужаков?

– Как каких? – И тут глаз Кривой Леды прямо загорелся азартом, а голос понизился до шепота. – Так ты же ничего не знаешь!

Вот уж бабке удовольствие привалило: первой просветить несведущего! Да любая соперница ей в этом деле едва ли зуб не отдала бы за это.

Чеслав и в самом деле не знал о том, что ему с большой охотой поведала Леда. Та же, видя неподдельный интерес со стороны парня, живописала от всей своей души великой былинницы.

Оказывается, почти сразу после того, как они с Кудряшом покинули родимое городище, туда прибыли гости – двое чужаков из далеких краев. Один старший муж, «повидавший уже и переживший немало, да будто знает гораздо больше, чем сказывает», а другой совсем еще юный – «зелен, да горяч». Привел их проводник-охотник Тур из соседствующего с ними племени, с которым соплеменники Чеслава имели дружественный союз. Привел и оставил на попечение городищу.

Затерянные среди диких, труднопроходимых лесов, разбросанные порой на большие расстояния друг от друга, жители глухих поселений нечасто сталкивались с пришлыми из далеких краев. Бывало, конечно, что чужаки непрошеные, в основном кочевые ватаги, прорывались в их округу со злым умыслом разграбить, разорить да поработить лесной люд, но мало кто из них воротился обратно в вольные степи. Умели постоять за себя лесные племена и дать отпор разбойничьим набегам.

Но когда странники приходили с миром – то ли с честным обменом припасами съестными, утварью диковинной, оружием да другой всячиной разной, то ли, направляясь в края дальние или еще по какой надобности и заплутав, прибивались к поселениям, – то становились для лесных племен почитаемыми гостями. Их с добром принимали, а после препровождали и передавали от племени к племени, от городища к городищу, от хутора к хутору. Потому как заведено это было со времен незапамятных еще давними предками.

«Кто с дружбой и любовью к нам пожаловал, тот сродни брату стал», – считали их праотцы и им так поступать наказывали.

Для каждого лесного жителя было большой честью принять в своем жилище гостя. Ведь от странствующих пришлых можно было узнать много нового да диковинного о краях неведанных, дальних, о том, как люд там живет, как жилища свои устраивает да какую утварь имеет, о зверье чудном, да мало ли о чем…

Двое странников пришли в их городище с миром.

– Все еще и подивились, отчего это они у Горши в хижине стать пожелали, – живо размахивая руками, рассуждала бабка. – Уж их-то кто только не зазывал к себе на постой. И гораздо более почитаемые в селении мужи кликали. Ан нет, они со всеми приветливы были да ласковы, всех благодарили, а почивать к Горше с Истой отправились.

Такое желание и впрямь дивным казалось. Жилище, где обитала семья Кудряша, было одним из самых неказистых и тесных в городище. Хижина их, наполовину врытая в землю, местами с подпорченными временем бревнами и даже с прорехами в крыше, мало чем могла приглянуться гостям. А если еще учесть многочисленность ее обитателей, а потому и частую скудность припасов, то выбор пришлых был совсем неудачным. Но чужаки отчего-то поселились именно там.

– Совсем не понятно отчего! – вовсю удивлялась Кривая Леда.

– И куда же чужаки те делись?

Пытаясь поскорее узнать более важную информацию, Чеслав даже схватил старуху за руки.

– Так… Ой! Так ушли они накануне… – Леда от неожиданности чуть не поперхнулась. – Ай-яй, это я уж потом прознала. От сторожи. Сказывали, что пошли на глухой хутор, к Молчану. И как я это упустила? – искренне сокрушалась старуха.

– А отчего к Молчану-то ушли? За какой надобностью? – допытывался Чеслав.

Старуха на мгновение задумалась, почесала за ухом и тут же нашлась с ответом:

– Так он накануне был в селении, мед да смолу на наконечники для стрел сменять принес, кажись. Вот и разознался с пришлыми. Да все потом не отставал от них, ходил следом, зазывал к себе на хутор, на постой. Уж очень ему хотелось, чтоб гости его кровь да лачугу уважили. Те, видать, ему и пообещали…

– Чеслав!

Молодой муж заметил, что в их сторону направился помощник волхва Горазд. Кривая Леда, вынужденная прервать из-за этого свой рассказ, едва жрец подошел к ним, обожгла его таким взглядом, что будь в руках у того солома – немедленно бы вспыхнула. Но в руках Горазд, на свое счастье, держал лишь небольшой кувшин.

– Волхв Колобор сильно обеспокоен самочувствием Кудряша, – обратился к Чеславу жрец с сочувствием в голосе. – Как бы чего не стало с парнем… Умом бы, часом, не повредился с горя. Вот, передает ему питье со снадобьем, покой да сон приносящим, – протянул он кувшин Чеславу. – А еще передай, что я для праха его родичей справную погребальницу смастерю. Пусть не беспокоится.

Горазд и впрямь слыл в их округе мастаком в работе с деревом. И погребальницы у него выходили ладные да знатные – такие, что даже из ближайших городищ приходили за ними. Умение это он от отца своего, ныне покойного, перебрал. Эту мастеровитость рассмотрел в нем жрец Колобор и еще отроком взял к себе в помощники, обучив искусству резать по дереву необходимую для капища утварь, а также делать обереги. Горазд давно уже превзошел в этом отца своего, а по части оберегов – и самого Колобора. Тем умением своим служил он теперь Великим, наделившим его талантом, и общине.

Молодой охотник взял у младшего жреца кувшин, поблагодарив его за заботу молчаливым кивком.

– Уж ты постарайся, Гораздушка, смастери, чтоб не хуже, чем у других, была, – не удержалась, чтобы не вмешаться, Кривая Леда. А как же без нее?

Не удостоив докучливую бабку ни единым взглядом за то, что вроде как усомнилась в его мастеровитости, Горазд удалился.

– Ну так вот… – тут же забыла о жреце старуха и с наслаждением продолжила терзать уши Чеслава.

Тихо журчат-рассказывают камням большим и малым да травам-цветам по берегам о своих странствиях воды лесного ручья. О темных глубинах земных, из которых они, пробиваясь упорно сквозь твердь, вырвались проворным родником на свободу, о немалых препятствиях, которые преодолели на своем долгом пути среди чащи, о том, что за твари ползучие, звери мохнатые, птицы легкокрылые, а то и духи бестелесые гляделись в их незамутненную прозрачность. Текут себе неспешно да повествуют каждому, кто слышать может, обо всем, отразившемся на их поверхности.

Заслушавшись убаюкивающего пения ручья, словно зачарованный смотрит в бегущие мимо воды сидящий у самого бережка черноглазый молодец. И очи его, обычно полные живого задора, подернуты сейчас печальной задумчивостью. Воды, что нежно расчесывают своим течением густые подводные травы, будят в нем воспоминания – словно давно забытый, но внезапно всплывший в памяти сон. Вот так, пропуская сквозь пальцы шелковистые длинные пряди, расчесывал он когда-то волосы любимой Лелии. Когда-то…

Увидев ее на шумной, полной народу городской площади, он не смог пройти мимо – так поразила она юного патриция красой и кротким взглядом. Скорый на решения, скрытно проследовав за ней до самого дома, Луций разузнал, где живет запавшая ему в душу дева. Уже на следующий день, дождавшись ее у выхода, он, пылкий, смог завладеть вниманием красавицы, а после и благосклонностью.

Лелия была дочерью знатного в округе строителя домов и различных общественных сооружений, очень уважаемого горожанина. Рано познавший уроки любви у опытных гетер и привыкший получать все без труда, молодой муж очень скоро почувствовал, что неискушенная в сердечных делах Лелия полностью завладела его помыслами. Луция прельщали ее чистота и какая-то детская наивность, с которой она доверилась ему. Но при этом она обладала не по годам живым умом, редкими для девы познаниями и была хорошей собеседницей.

А еще была у Лелии тайна, в которую после долгих раздумий, сомнений и колебаний она посвятила и Луция. И он, ко многому в жизни относясь легкомысленно и беззаботно, смог понять, а после и всецело принять то, о чем поведала подруга. Так их объединили не только чувства нежные, но и разделенная тайна. А юная дева, доверившись ему полностью, ввела его в круг новых друзей, где юный патриций познакомился, среди прочих, и с бывшим воином Квинтом.

А потом…

Все закрутилось, словно колесо бешено мчащейся боевой колесницы. На Лелию и ее семью донесли, обвинив в измене едва ли не самой империи. Стража схватила всех домочадцев, не пожалев даже стариков, а вскоре и многих из ее друзей. Должны были схватить и Луция, но его вовремя предупредили родственники семьи, и им с Квинтом удалось бежать поначалу из города, а потом и вовсе из империи – на чужбину…

Вот так свела его судьба с бывшим воином-наемником.

Как же это было давно!

Немало прекрасных дев повидал он после этого в чужих краях, многим дарил улыбку и вел с ними беседы, а порой и нежные слова говорил, но Лелию так и не смог забыть. Во всяком случае, все еще ее вспоминал…

Проплывшая мимо травинка, нарушив чистоту вод ручья, вывела Луция из задумчивости. С легким вздохом он откинулся на мягкую траву, закинул руки за голову и уставился на густые верхушки деревьев. Как же не похожа эта схоронившаяся в лесах, дремучая сторона на его солнечный край. Как далек он теперь от родного очага!

– Тебе бы, Луций, посдержаннее быть… – прервал его размышления голос вышедшего из-за куста Квинта.

Опустившись рядом с юношей, старший муж принялся развязывать суму со съестными припасами и выкладывать их на тряпицу. Заметив краем глаза, что в карих очах юноши отразилось недоумение, бывший воин пояснил:

– Я же видел, как ты со старшей девкой Молчана переглядывался.

По тому, как краска стала заливать лицо юноши, Квинт понял, что попал в точку.

– А что, уж и на девку взглянуть нельзя? – недовольно пробурчал Луций в ответ.

Ох, как же неприятно было это замечание юному мужу! Ведь он так старался скрыть свой интерес к приметной хуторянке! Да и как не взглянешь оком ласковым на деву, красой отмеченную?

– А то я сам молодым не был… – покачал головой Квинт и в сердцах добавил: – Доведет нас твоя дурь младая до беды! Ведь и сам в том уже убедиться мог!

По лицу Луция пробежала легкая тень, а между схожими на два крыла черной птицы бровями залегла небольшая складка.

– В чем же моя вина, когда я говорю о любви, а они думают совсем о другом? – с искренней печалью в голосе посетовал он.

– Значит, слова не те молвишь, раз думают о другом! – уже не так сурово, но все же укорил парня Квинт. А немного помолчав, продолжил разговор, терпеливо пояснив: – Гости мы здесь, сам понимаешь… Да и не с праздным визитом у них были. А люди нас послушать хотели и внять с доверием нами сказанному.

Осторожные шаги заставили мужей замолчать и направить свои взоры в сторону приближающегося из-за деревьев человека.

Чеслав покинул городище еще затемно, и утро застало его уже в пути. Не стал ему помехой начавшийся ночью и все еще накрапывающий дождь. Преданный Ветер, направляемый умелой рукой, неспешно пробирался среди лесных зарослей. И даже когда рука всадника переставала понукать четвероногого друга, тот сам выбирал верный путь, обходя опасные места буреломов да скрытые от глаз, заросшие травой и кустарником ямы. Конь был как никогда послушен и тих, будто чуял, что хозяин погружен в свои мысли и не время показывать ему норов.

В памяти Чеслава всплывали обрывки событий позавчерашнего черного дня. Объятая огнем изба Кудряша, превращенная в погребальное кострище… Запах горелого дерева и плоти – такой навязчивый, что даже здесь, среди леса, преследовал парня, терзая его нос… Толпа понурых поселян, пришедших проводить семью в последний путь… Стенания и слезы женщин… Юродивая веселость Кудряша, столь несовместимая с дикой болью в его глазах… Потрясенные известием о пошести соплеменники… Вспоминалась и прощальная тризна по усопшим, справляя которую родичи то и дело поглядывали в сторону сгоревшей избы, будто опасаясь, что названное волхвом Зло может выбраться из-под остывшего пепла и приползти за ними… Внезапная весть о чужаках…

Решение разыскать чужаков возникло сразу, как только Чеслав услышал о них от Кривой Леды. Уж если кто и мог занести пошесть в селение, так это они. Хотя был еще приведший их в селение охотник из соседнего племени. Но в хате семьи Кудряша обитать остались-то чужинцы. А потому их и следует найти в первую очередь.

Но начать поиски уже на следующий день, как того хотелось, Чеслав не смог. Не смог оставить на руках Болеславы ошалелого от горя Кудряша, который бросался из крайности в крайность, то порываясь идти сооружать погребальницу для родных, то впадая в полусонное оцепенение, и лишь к вечеру, опоенный успокоительным снадобьем, крепко заснул глубоким сном.

Чеслав долго думал, говорить ли о чужаках другу, и решил, что не стоит, так как тот обязательно захочет отправиться с ним, а помощник из Кудряша сейчас никудышный. Только помехой будет. И он постарался убраться из городища затемно, пока Болеслава и Кудряш еще спали.

Постепенно дождь стих, и над лесом засветило солнце, весело заиграв на листьях и траве – в каплях небесной воды. Такая перемена прибавила резвости Ветру, да и всадник постарался отогнать от себя тяжкие думы:

«А может, то и не чужаки вовсе? Ведь сами-то они смогли уйти из городища. И пошесть их не уморила! Но отчего тогда сгинуло семейство Кудряша? Эхма, вот доберусь к Молчану – и все станет ясно, как вот сейчас, здесь, в лесной чаще, благодаря батюшке Даждьбогу Великому».

На подходе к хутору он был, когда уже Даждьбог Солнце ясное стал клониться к закату. Вот-вот, еще немного, и из-за деревьев должно показаться затерянное среди леса жилище. А кто-то из отпрысков Молчана обязательно выбежит обозреть: что за лесной бродяга наведался к отселенцам?

Еще когда были живы отец и старший брат, они все вместе часто, охотясь поблизости, наведывались на хутор к Молчану. Оттого и знал Чеслав эти места хорошо. И семью Молчана, конечно же, знал. Никакая другая женщина в округе не могла так приготовить зайца, как хозяйка этого хутора.

Однако что-то в этот раз никто не спешит навстречу прибывшему. Неужто замешкались? Обычно привыкшие жить настороже среди лесной дикости хуторяне еще издали различали, что к ним кто-то жалует, и выдвигались посмотреть на путника. А сейчас, хоть и ехал Чеслав не таясь, и Ветер топал и фыркал так, что вся округа слышала, никто не выбежал приветствовать их, даже младшие непоседы из семейства Молчана. С чего бы это? Аль прозевали его приближение? И что за знакомый терпкий дух доносит время от времени легкий ветерок? Или это только кажется?

Чеслав поднялся на пригорок, с которого хутор был уже как на ладони, и не поверил глазам своим: на том месте, где, как он помнил, стояла хатка крови Молчана, зияла черная пустота. Он не сразу сообразил, почему вокруг так черно. И только приблизившись, сперва осторожно, а затем припустив на Ветре сильнее, понял: это оттого, что на месте жилища теперь было пожарище.

Чеслав спрыгнул с коня, потому как тот заартачился, отказываясь двигаться далее, и неспешно подошел к границе, за которой черным пологом лежала обожженная земля, выгоревшая трава и головешки от бревенчатых стен. Ступить за черту, за которой попировал огонь, он не решился.

Его поразила повторяемость происходящего: еще позавчера он вот так же стоял перед другим пожарищем, в их селении, и то была не просто погоревшая изба, то было погребальное кострище. А здесь? Неужели и здесь кто-то решил сделать из людского пристанища кострище? Но кто? И для кого? И отчего? Или дом сгорел от людской неосторожности: за очагом не усмотрели? А может, Перун Великий, прогневавшись аль для забавы, разойдясь в дождь ночной, молнией своей погубил лесную хижину, ведь бывало и такое? Но где тогда обитатели сгоревшего дома? Неужто сонные не успели выбраться? Или спаслись и ушли с пожарища?

Резкий порыв ветра подхватил с обгоревших бревен подсохший после дождя пепел и кинул в лицо юноше, а остатки унес в сторону леса. Протерев глаза и тихо попеняв божеству ветра за злобную выходку, Чеслав обошел сгоревший дом, внимательно всматриваясь в черный остов. Пожарище не было давним. Возможно, еще вчера на этом месте кипела жизнь. Но отчего же огонь не пошел дальше к лесу, не стал пожирать округу? Остановил его кто-то разумный или дождь начавшийся залил?

Ступив ближе к тому месту, где была расположена сгоревшая изба, Чеслав увидел остатки хозяйской утвари, что не поддалась губительному огню: черепки и целые горшки, топорища, лезвия ножей… Нет, тут что-то не так. Не мог хозяин Молчан, уходя, бросить изделия кузнечных дел мастеров. Слишком ценны они для лесных жителей. Обязательно забрал бы их с собой.

Неосторожно шагнув и споткнувшись об обгоревшее бревно, Чеслав едва не растянулся на покрытом пепельно-черными головешками земляном полу. Но что там, в углу, среди обрушившихся с крыши обгоревших бревен… такое странное? И отчего на него вдруг напала оторопь, отчего похолодело в груди? Неужели это… Чеслав невольно подался назад. Понятным ему стало увиденное, да и смрадный дух знаком. Да, это были… обгоревшие человеческие останки. Скрюченные смертью и обезображенные огнем.

Чеслав не разбирая дороги выскочил с пожарища и, преследуемый запахом горелой плоти, бросился туда, где мирно пасся безучастный ко всему происходящему Ветер. Верный конь, оторвавшись от своего трапезного дела, приветливо потянулся к хозяину, но Чеслав, даже не взглянув, отвел рукой морду скакуна – мол, не до тебя. В ответ Ветер недовольно фыркнул и отошел в сторону: нет так нет. Юноша же, чувствуя, что увиденное тяжким камнем давит на него, не стал сопротивляться и присел на траву. Упершись локтями в колени, он обхватил голову руками, потому как слишком много мыслей вскипело в ней разом.

Вот и разгадка, куда подевалось семейство Молчана. Ярый огонь пожрал их… И сомнений в том теперь у Чеслава не было. Но в чем причина? Пожрал живых или мертвых? А если мертвых, то чья рука отдала их избу на поживу Огню Сварожичу?

Долго он сидел недвижимо…

Погрузившись в тяжкие размышления, Чеслав не заметил, как начало темнеть. Надо было позаботиться о ночлеге. Благо он взял с собой большую медвежью шкуру, которая не раз становилась надежным укрытием во время лесных ночевок. Отыскав под развесистым дубом место посуше, Чеслав достал из тряпицы припасенный кусок хлеба, утолил голод, сходил к ручью и запил снедь прохладной водой, а после завернулся в мохнатое покрывало, глубоко вдохнул сырой, смешанный с запахом гари и шерсти воздух и попытался заснуть. Но сон не шел к нему. Соседство со страшным пожарищем и мысли о нем не давали уснуть.

Вдруг его чуткое ухо уловило чье-то приближение. Шуршание сухой листвы и хвои под ногами… Тишина… Шаг… Снова тишина… Снова шаг, еще один… А вот под чьей-то тяжестью сломалась сухая веточка – в темноте ведь не разглядишь, куда ступаешь… Шорох то возникал, то через какое-то время исчезал, словно идущий замирал и выжидал, а после снова продолжал движение. Другой бы, может, и не распознал столь осторожное приближение или подумал, что показалось, – не так еще близок был незваный гость. Но Чеслав был хорошим охотником, а потому ошибки быть не могло: в его сторону кто-то крался. Вот только из-за расстояния пока не совсем понятно, зверь или человек.

Зверь? Неужто хищник вышел на ночную охоту? Но отчего тогда Ветер не выказывает беспокойства тревожным ржанием, а лишь фыркает? Неужели не учуял еще опасности гривастый? Или все же это сын рода человеческого пожаловал?

Юный охотник бесшумно выскользнул из-под шкуры, на мгновение замер, поточнее определяя направление, откуда доносились странные звуки, и двинулся в ту сторону. В руке наизготове он сжимал нож. Теперь нужно было подкрасться к незваному гостю как можно тише, чтобы захватить его врасплох.

Ночь в лесу – совсем не подходящее для охоты время, разве что для зверя плотоядного раздолье. В темень у того глаз зорче. А для человеческого ока, если бы не ночное светило, то никакой видимости. На счастье Чеслава, ночь была лунная. Пройдя почти бесшумно некоторое расстояние, он, полагаясь в основном на свой слух, определил, что идущее лесом существо почти рядом. Там, впереди – и четверти пролета стрелы не будет. А вот уже и глаза его смогли заметить что-то темное, маячившее среди деревьев и время от времени попадавшее в лунное сияние. И это что-то, пока непонятное, двигалось в его сторону. Внезапно раздался сильный треск, глухой удар о землю, будто бы кто тяжелый резко прыгнул, и вслед – долгое неразборчивое ворчание. От пугающей неизвестности и напряжения Чеслав почувствовал, как взмокла спина, а в голове зародилась предательская, но, возможно, самая разумная в этой ситуации мысль: «Бежать!» И как же трудно было не поддаться этому искушению! Но Чеслав все же устоял. Негоже охотнику его рода и племени опасности спину показывать. Да и ноги все равно не несут…

Но вот у кустов, откуда доносилось ворчание, различилось шевеление, и от самой земли стало что-то неспешно возрастать…

«Уж не Леший ли бродит по своим владениям?»

У Чеслава даже дыхание перехватило от такой мысли. Сам он хоть и не встречался лицом к лицу с лесным духом, но как тот показывался то зверем, то птицей, вроде как самыми обычными, а в тот же час чудными, от стрелы или силков непонятным образом уходящими, не раз наблюдал. Мог Леший и деревом, пнем или простым грибом обернуться – на то и дух. Чаще юноша ощущал его невидимое присутствие, но другие, сказывают, и в обличье лесное божество наблюдали.

Однако следующая мысль заставила Чеслава отбросить это предположение:

«Зачем же хозяину лесному скрытно красться? Он у себя в округе всему голова. Волен над всем и всеми. И таиться ему во владениях своих незачем… Но что тогда это за невидаль надвигается?»

А она таки надвигалась…

Но вот движущееся чудовище наконец-то выбралось на освещенное место, и Чеслав смог различить, что среди деревьев мелькнула фигура о двух ногах – людская.

«Значит, человек! – отлегло от сердца, и он почувствовал, насколько вольнее стало дышать. Но вслед за этим возник другой вопрос: – Вот только чего ему здесь понадобилось?»

– У-а-а-а-а-а!!!

Внезапно пронзительный, полный ужаса крик огласил округу. Чеслав даже присел от испуга, настолько он был душераздирающим. От этого громогласного вопля птицы, устроившиеся на ночлег на ветвях ближайших деревьев, всполошились и в панике поднялись в воздух. Хлопанье их крыльев в темноте ночи еще больше напугало молодого охотника, снова заставив подумать о нелюдской сущности:

«Неужто смертный, рожденный матерью смертной, способен так вопить? – Кровь стучала в его сердце, молотом отдаваясь в висках. – А может, это дух усопшего Молчана покинул селение мертвых предков и пришел поглядеть на свое бывшее жилище?»

Но Чеслав тут же отмел эту мысль, потому как ее заслонило другое, не оцененное сразу головой, но замеченное наметанным глазом: неизвестное существо не нападало, а шарахнулось от него прочь. А значит, оно тоже опасается! И никого другого, как его, Чеслава…

Юноша внимательно вглядывался в темноту, куда метнулась пугающая сущность. Но оттуда теперь не доносилось ни звука, не различалось даже малейшего движения. Словно и не было там ничего, а лишь привиделось парню.

Наступившая тишина успокоила Чеслава, вернув ему прежнюю уверенность в себе.

«И сколько же мне сидеть так, терзаясь неизвестностью?» – взыграла в нем злость на происходящее, на неведомое существо и на себя самого.

Чеслав заставил себя распрямиться, хоть и с большой опаской, и сделал в сторону затаившегося осторожный шаг. Второй, третий…

– Изыди! Поди! Прочь от меня! – зашевелился неизвестный на земле и, пятясь, принялся отползать от Чеслава, пока не забился под куст. – Пощади-и-и!

«А голос-то людской… И речь, кажись, наша…»

И тут что-то в голосе кричавшего показалось Чеславу знакомым.

«Неужто? Да быть того не может!»

Он сделал еще несколько шагов к лежащему.

– А-а-а! Н-е подходь, не-людь! – раздался дрожащий от ужаса выкрик из-под куста.

– Ку-у-удряш? – неуверенно спросил Чеслав.

В ответ тишина. Ни движения.

– Кудряш?! – еще раз, но уже громче и увереннее, позвал Чеслав.

– А то…

– Ты?

– Я-а-а-а…

– Ух! – вырвался у Чеслава вздох облегчения.

– А ты… кто… есть?

– Леший! По твою голову дубовую охочусь! – в сердцах выпалил Чеслав от досады, что друг заставил его пережить такой страх.

В ответ немая тишина, только сопение стало громче и чаще.

– Да это же я, Чеслав! – не стал больше испытывать друга юноша, опасаясь, что тот совсем утратит способность соображать. Тем более что и сам еще несколько мгновений тому был в таком же состоянии.

Но Кудряш, по-видимому, не готов был так сразу поверить ему и затаился под кустом.

– Да ты чего, Кудряша? Это же я. Поглянь сблизи.

Чеслав опустился на колени и заглянул под куст.

И увидел испуганное лицо с разинутым ртом, настороженное, белее снега, и скорее всего – не от лунного света. Но постепенно испуг на лице Кудряша исчез, а вместо него расплылась глупейшая улыбка облегчения и радости: таки признал товарища!

– Ты-ы-ы…

– Нет, бабка твоя покойница! Говорю же, что я. Вот и познались.

Чеслав поднялся на ноги и, протянув руку, вытащил Кудряша из-под его убежища – куста.

От радости Кудряш порывисто обнял друга за плечи и замер, а затем несколько раз стукнул его по спине кулаками, но не больно, а так – чтобы только отвести душу и окончательно прийти в себя. Чеслав с пониманием похлопал его по плечу.

– Ну-ну, хорош бодаться. Теперь полегчало?

– Полегчало, – со вздохом согласился Кудряш. – Тебе бы такой каши с дрижаками наесться по самые уши, до сих пор колотило бы от страха! Зубы небось клацали погромче да почаще дятловой трели?

По тому, что к Кудряшу вернулась обычная склонность к шуткам и острому словцу, Чеслав решил, что друг вполне успокоился и теперь он может получить ответы на вопросы, которые так и крутились на языке.

– Да ты зачем к земле припадал-то, а после вскакивал, дурило? – ткнул он пальцем в лоб Кудряша.

– Да кто из нас дурило?! – отмахнувшись, возмутился тот и передразнил друга: – Припа-а-адал! Это я за корягу зацепился и со всего маху оземь шмякнулся, – потер ушибленное место парень.

– А чего орал как резаный? – допытывался Чеслав.

– Так кто ж не заорет, когда узреет такое… Такое… У-у-у! – На лице Кудряша появилось недавнее выражение ужаса. И хотя сейчас он всего лишь рассказывал о пережитом, его от этих воспоминаний даже передернуло. – Б-р-р… Темень! Гляжу – страшко из-за деревьев на меня сунет! Не разобрал, думал, оборотень какой, вурдалака… Ну все, думаю, принимайте, Великие, мою душеньку. Выпьют сейчас нелюди всю кровушку да утянут в болото топкое. Вот и заорал напоследок…

– И меня в смерть перепугал! – тряхнул головой Чеслав.