Текст книги "Игры профессионалов"

Бесплодные попытки убедить общину Гленгарри в преимуществах нового стиля хозяйствования утомили его. Для местных жителей он все еще оставался военным человеком, далеким от понимания нужд фермеров, – в отличие от Старика, на протяжении пятидесяти лет пользовавшегося у них безусловным авторитетом. Ника вполне устраивало, что его называют «майором»: титул баронета тяготил его, напоминая, что для продолжения рода он обязан завести семью и наследников. Ему же нужна была только Мелисса.

Голод взял свое и погнал Ника домой. Заказав Мэгги сандвичи и кофе, он устроился в кабинете напротив телевизора и стал смотреть трансляцию теннисного матча из Монте-Карло. На экране Эйс яростно спорил с судьей; Джек с улыбкой слушал его пререкания, потом оттащил партнера от вышки и что-то сказал ему, Эйс невольно ухмыльнулся, успокоившись.

Как могут взрослые люди спорить с пеной у рта из-за того, коснулся ли мячик боковой отметки или же нет? Зачем вообще убивать на это драгоценное время? Ник тяжело вздохнул и переключил телевизор на канал новостей.

ГЛАВА 5

В турнире на грунтовых кортах, проводимом в Гамбурге, Мелиссе выпало играть с Лючией Конти, к этому времени поднявшейся на пятнадцатое место среди сильнейших теннисисток мира и прослывшей знатоком игры на «медленных» площадках.

Разъяренная слухами о помолвке Мелиссы с Эйсом, она собиралась победить англичанку во что бы то ни стало и добилась своего, выиграв в двух сетах со счетом 6:2, 6:2.

– Шлюха! – злобно прошипела итальянка, наклонившись к самому уху противницы во время заключительного рукопожатия.

– Старая подстилка! – не осталась в долгу Мелисса, делая вид, что чмокает соперницу в щеку.

От злости Лючия впилась ногтями в ее ладонь. На лице Мелиссы не дрогнул ни один мускул. Невозмутимо собрав свои вещи, она ушла с корта.

– Нужно сделать укол от бешенства, – сказала она Кэти, показав ей пораненную руку. – Эта стерва совсем сошла с ума от ревности.

– Тебе придется попотеть на «медленном» корте, если не хочешь опозориться в Риме, – спокойно заметила Кэти.

Она не теряла надежду на выход ученицы в четвертьфинал Открытого первенства Италии: в случае удачной жеребьевки Мелисса имела на это все шансы. И не ошиблась в своем прогнозе: на кортах «Форо Италико» англичанке везло вплоть до третьего тура. Но потом настала ее очередь вновь сразиться с Лючией Конти. Весь вечер накануне этого матча они с Кэти просматривали видеозапись игры соперницы в Гамбурге.

– Хорошо, что мне симпатизирует местная публика, – легкомысленно заметила Мелисса.

– Но только вряд ли итальянцы станут болеть за тебя завтра, – усмехнулась Кэти. – Готова биться об заклад, что весь стадион будет поддерживать землячку.

И Кэти словно в воду глядела: болельщики всячески мешали Мелиссе: хлопали, когда она совершала ошибку, и свистели, стоило ей выиграть мяч. Подобного унижения ей испытывать еще не доводилось. Несколько растерявшись, англичанка проиграла первый сет. Но во втором, заметив злорадную ухмылку на лице Лючии во время перерыва, Мелисса собралась с силами и начала выигрывать. У нее все вдруг пошло как по маслу: упорные тренировки на грунтовых кортах дали ощутимый результат.

Занервничав, соперница стала вступать в спор с судьями из-за мячей, едва коснувшихся боковой отметки: это служило сигналом того, что она явно боится проиграть матч. Судья на вышке устал то и дело спускаться вниз и проверять отпечаток от мяча на площадке, и когда однажды Мелисса тоже возразила судье в спорном случае, ее замечание было принято на слово. Во втором сете англичанка одержала победу, вопреки неистовству толпы на трибунах.

Третий сет вышел тяжелым, при счете 4:5 на подаче Мелиссы итальянка пропустила мяч, сделав вид, что он ушел в аут.

Но судья засчитал его, объявив, что счет стал 5:5.

– Нет! – закричала Лючия, поддерживаемая возмущенным ревом трибун. Но судья на вышке был неумолим; под его укоризненным взглядом итальянка неохотно перешла на другую половину площадки, чтобы приготовиться к принятию следующей подачи англичанки.

Мелисса подала, Лючия отбила мяч, но он опустился на половине противницы возле боковой линии, так что судья засомневался, засчитывать ли этот удар. Воспользовавшись этим, Мелисса подбежала и, ткнув в отметину ракеткой, заявила, что мяч не попал в площадку. След оказался смазанным, и судья на вышке, потеряв доверие к итальянке, согласился с Мелиссой.

– 6:5 в пользу Фаррелл! – объявил он. Матчбол! Мелисса запаниковала: еще бы, ей удалось обмануть судей! Но Лючия с расстройства послала оба мяча в сетку на своей подаче, и победа в матче досталась Мелиссе Фаррелл. Это была необыкновенная удача.

– Гейм, сет и матч! – произнес традиционные слова судья.

Встретившись с Мелиссой у сетки, Лючия просто стукнула ладонью по ее протянутой руке и ушла в свою раздевалку мрачнее тучи.

Мелиссу окружили представители прессы. Высвободившись из их цепких лап, она приняла душ и почувствовала невероятную усталость. Вскоре у нее разболелась голова.

– Что случилось? – накинулась на нее Кэти. – Почему ты такая унылая? Ты победила одну из сильнейших итальянских теннисисток и вышла в полуфинал! Представляешь, как подскочил твой рейтинг!

– Но ведь я всех обманула, – уныло сказала Мелисса. – Такая победа меня совершенно не радует.

– Черта с два! – закричала Кэти. – Судьи не слепые! Они заметили бы ошибку. Нет, ты заслужила эту победу. Не будь дурой, возьми себя в руки и пошли перекусим где-нибудь!

– Меня мутит, – вздохнула Мелисса. – А голова просто раскалывается. Лучше я поеду в гостиницу и полежу.

Но попытка уснуть не принесла облегчения: перед глазами возникал мяч, падающий точно на боковую линию… Мелисса вскочила и побежала в туалет. Кэти застала ее согнувшейся пополам над унитазом, бледную и трясущуюся, словно в лихорадке.

– Не отпускает? – участливо спросила она.

– Меня тошнит, – пожаловалась ей Мелисса.

– Раньше такое с тобой случалось? – насторожилась Кэти.

– Нет, слава Богу! – вымучила улыбку Мелисса. – И болеутоляющие таблетки не помогают, между прочим.

– Тогда прими снотворное, – посоветовала ей Кэти. – Ведь завтра тебе снова играть.

Мелисса выпила таблетку и легла спать.

На другое утро она проснулась посвежевшей голова продолжала болеть, но уже не так сильно, как накануне, и ей удалось съесть завтрак.

День выдался очень жарким. Боль усилилась, едва Мелисса вышла на корт. В глазах рябило от раскаленного красного покрытия площадки, Мелисса надела темные очки. Играть ей абсолютно не хотелось, во всем теле ощущалась вялость, ноги, казалось, налились свинцом. Все происходившее вокруг нее представлялось ей кошмарным сном. За двадцать минут она проиграла первый сет. Кэти была в отчаянии и страшно злилась.

– Мелисса! Ты играешь, как любительница. Опомнись! – крикнула она и тотчас же едва не получила замечание судьи. Взглянув на теннисистку, он понял, что та не расслышала слов тренера, и ограничился укоризненным взглядом.

Второй сет Мелисса уступила сопернице даже быстрее, чем первый. Но поражение восприняла со вздохом облегчения: ей хотелось лишь одного – поскорее вернуться в отель.

– Тебе нужно сделать перерыв в выступлении, – сказала Кэти, заметив, что Мелисса проглотила сразу две таблетки от головной боли. – Поезжай домой, побудь с Ником и с родителями, а через недельку встретимся в Париже.

– Спасибо! – искренне воскликнула Мелисса, моментально почувствовав облегчение, и помчалась звонить Нику.

В воскресенье она встретилась с ним в Лондоне, и три следующих дня они провели на его квартире, наслаждаясь покоем, домашней едой и друг другом.

В четверг они прибыли в Беллвуд. Роза – заметно помолодевшая и похорошевшая – оказала им радушный прием.

– Эйс великодушно разрешил мне обставить дом по моему вкусу, – сообщила она, показывая новую мебель и драпировку. – Кстати, я пригласила на обед Дэниела. Дела у него пошли на лад в последнее время.

Внешний вид отца подтвердил ее слова: выглядел он чудесно, работа на ферме и избавление от финансовых забот явно были ему на пользу.

– Я установил спутниковую антенну, – с улыбкой похвастался он, – и теперь смотрю все матчи с твоим участием. Эта Лючия Конти – настоящая содержательница борделя. Странно, что ты не огрела ее по голове ракеткой! Жуткая нахалка!

– Я хотела, но передо мной целая очередь других желающих, – хихикнула Мелисса, воспрянувшая духом благодаря ласкам Ника.

Слушая их разговор, Ник устыдился своей неосведомленности и решил, что впредь он не только будет внимательно следить за теннисными чемпионатами, но даже сам займется этим видом спорта.

В полночь они отправились в обратный путь. Мелисса вскоре уснула и проснулась уже в постели, куда Ник донес ее на руках. Утром в пятницу она улетела из Лондона, пообещав Нику, что вернется в Англию через пару недель, к началу сезона игр на травяных кортах.

Мелиссе однажды уже довелось побывать на Открытом чемпионате Франции, но только в качестве зрителя. На этот раз она после короткого отдыха чувствовала себя отлично и надеялась показать хорошие результаты. Присутствие Джека и представителей прессы и телевидения на этом турнире лишь раззадоривало ее, а толпы зрителей поднимали ей настроение.

Жеребьевка преподнесла ей сюрприз: в первом же туре ей предстояло играть со Штеффи Граф. Разумеется, Мелисса проиграла матч, хотя и оказывала великой теннисистке упорное сопротивление.

– Выше нос! – сказала в раздевалке Кэти. – Ты сделала все, что могла. И не забывай, что ты играешь в парном разряде!

Партнером Мелиссы в парных играх стала сестра Хэла, и под этим предлогом он навязывал им обеим свой стиль на тренировках, постепенно оттесняя Кэти на второй план.

– Хэл мешает мне работать, – однажды пожаловалась она Джеку. – Он одержим своей дурацкой идеей создать шоу «Лисса и Лайза»!

– Подыщи Мелиссе другую напарницу, – посоветовал ей Джек.

– Они неплохо сыгрались, – возразила ему Кэти.

– Можно подумать, что ты строишь долгосрочные планы, – заметил Джек. – Год, предусмотренный нашим соглашением, истекает. Ты хочешь и дальше тренировать мою сестру?

– Да, если она не станет возражать, – ответила Кэти.

– Я рад это слышать, – обрадовался Джек. – Она пока не готова разъезжать по всему свету одна.

В начале июня все они прибыли в Англию готовиться к Уимблдонскому турниру. Ник тотчас же прикатил из Шотландии в Лондон, где намеревался встречаться с Мелиссой на своей квартире так часто, как это позволят им обстоятельства.

– На следующей неделе я сам приеду в Истбурн, – сообщил он Мелиссе. – Джессика выступает в соревнованиях для юниоров, с ней вместе там будет и Джульетта – в качестве болельщицы. Я обещал их матери, что присмотрю за девушками.

– Это очень мило с вашей стороны, дядюшка Ник, – шутливо заметила Мелисса. – Я буду рада вновь повидаться с Джессикой.

– Она в восторге от твоих успехов, – сказал Ник, не задумываясь над тем, что рано или поздно его племянница встретится на корте с его любовницей. – Между прочим, не могла бы ты надевать юбочку подлиннее? В последний раз оператор упорно показывал всем крупным планом твою попку.

– И что же? – хихикнула Мелисса. – На мне были еще и чистые трусики!

– Верно, но вот мысли у меня возникли при виде их весьма грязные, – осклабился Ник.

– Ой, поделись ими со мной, пожалуйста, – воскликнула она, садясь к нему на колени.

Обоим вскоре стало уже не до Джессики. Между тем вероятность встречи с ней в предстоящем турнире была вполне реальной: Кэти решила включить свою подопечную в группу участниц в возрасте до двадцати одного года, надеясь, что одержанные там победы помогут Мелиссе лучше выступить в Уимблдоне на следующей неделе. Эта новость не слишком обрадовала саму теннисистку: играть с ровесницами ей казалось уже не престижным. Второе известие оказалось куда как менее приятным: в первом же матче жребий свел Мелиссу с Джессикой Стэнтон.

Джессика сильно нервничала накануне встречи: ведь раньше Мелисса постоянно одерживала над ней верх на соревнованиях.

– Она уже играла с Граф! – выпалила она, разговаривая со своей матерью.

– И проиграла, – лукаво напомнила ей Кэролайн Стэнтон.

Джессика состроила кислую физиономию: увы, сама-то она далеко не Штеффи Граф! Ее предчувствия оправдались: Мелисса быстро победила в этом матче со счетом 6:0, 6:0. Джессика расплакалась, выбежав к сетке для прощального рукопожатия.

– Прости, ради Бога! – растерянно пролепетала Мелисса.

Джессика покраснела и молча убежала в раздевалку.

Мелисса собирала свои вещи и ракетки, когда услышала:

– Ну ты, корова!

Подняв голову, Мелисса увидела перед собой девочку, похожую на Джессику. Это была Джульетта, ее младшая сестра: те же белокурые волосы с серебристым оттенком и те же серые глаза.

– Я стану профессиональной теннисисткой, – нахмурившись, пообещала она, – и когда-нибудь сделаю с тобой то же, что ты сделала с Джесс.

– Ступай лучше поскорей к своей сестричке и попроси ее сменить тебе подгузники, – огрызнулась Мелисса и, оттолкнув Джульетту, направилась к выходу. В дверях она нос к носу столкнулась с Ником.

– Тебе обязательно нужно было так унижать Джессику? – холодно спросил он.

– Да, обязательно! – с вызовом крикнула Мелисса. – А если Джесс не умеет держать удар, пусть лучше уйдет из большого спорта. Ты думаешь, что теннисный турнир – это нечто вроде воскресного чаепития в саду викария? Нет, это моя карьера! Ты, надеюсь, еще не забыл значения этого слова? Думаю, что, когда ты воевал с иракцами, тебе не приходило в голову предложить своим солдатам обращаться с противником помягче в бою, ведь так?

– Что за детский лепет? Тогда речь шла о людских жизнях! – рявкнул на нее Ник. – Разве можно сравнивать бой с игрой в теннис?

– А ты как думаешь? Какая святая невинность! Если это пустяк, тогда из-за чего же вы с Джульеттой так разволновались? У несчастной Джессики разболелась ручка от моих ударов?

– Когда ты успела стать такой стервой? – в сердцах бросил ей Ник и, не дожидаясь ответа, молча пошел утешать Джессику.

Кэти застала Мелиссу на грани нервного срыва.

– Что случилось? – спросила она. – Почему такой кислый вид?

– Ник думает, что я должна была уступить ей хотя бы несколько геймов! – пожаловалась ей Мелисса.

– Ах, какое горе! Неужели ему трудно понять, что хороший игрок не может допускать ошибки в ответственной игре! Плюнь на все, держи выше нос! Ник строит из себя заботливого дядюшку. Вот увидишь, он скоро успокоится, – заверила ее Кэти.

Ник действительно успокоился, но, заехав вечером в «Гранд Отель» за Мелиссой, чтобы пригласить ее на ужин, был неприятно удивлен оставленной для него запиской: в ней говорилось, что Мелисса больна и просит ее не тревожить. Вне себя от ярости, он поднялся наверх и заколотил кулаками по двери ее номера. Ему открыла Кэти.

– Что за чушь насчет внезапной болезни? – спросил Ник, не обратив внимания на опущенные жалюзи, и, быстро пройдя мимо Кэти к кровати, наклонился над свернувшейся на ней калачиком фигурой. – Мелисса, что с тобой?

Он пощупал ладонью ее лоб, тот оказался горячим. Мелисса с трудом открыла глаза, и Ник понял, что даже приглушенный свет причиняет ей боль.

– Давно она в таком состоянии? – спросил он, обернувшись, у Кэти.

– Не кричи! – прошептала Мелисса. – Говори тише!

Кэти сделала ему рукой знак выйти из комнаты.

– Это очередной приступ мигрени, – пояснила она, когда они вышли в коридор. – Я дала ей снотворного…

– Снотворного? – переспросил с удивлением Ник. – Ей девятнадцать лет, зачем ей таблетки? И почему «очередной» приступ мигрени. У нее такое случается не впервые?

– Второй раз. Первый приступ был в Риме. Я думала, что все дело в жаре, но теперь вижу, что ошибалась. Причина в другом – в нервном перенапряжении. И виноват в этом стрессе ты. Ник! – выпалила Кэти.

Окинув ее недобрым взглядом, Ник молча прошел в ванную, смочил полотенце холодной водой и положил его Мелиссе на лоб. Ткань быстро стала теплой, и он повторил свои действия. На лице Мелиссы читалось страдание.

– Ладно, дай ей таблетку, – сказал он.

– После нее она будет спать несколько часов, – заметила Кэти.

– Нужно проконсультироваться с врачом, – озабоченно промолвил Ник, выходя из номера. – Завтра я отвезу ее в Лондон или в Беллвуд, как она сама того захочет.

– Но завтра у нее матч! – вытаращилась него Кэти. – Хочешь побьемся об заклад, что она сможет играть?

Глубоко вздохнув, она демонстративно распахнула дверь, предлагая паникеру выйти вон. Ник с нежностью взглянул на Мелиссу и отправился в свою гостиницу.

Проснувшись, Мелисса почувствовала, что головная боль притупилась. Ощущение было такое, какое возникает после гриппа: подавленность и слабость во всем теле. После разминки ей стало хуже, оставалось лишь молиться, чтобы Бог послал дождь и матч отменили из-за плохой погоды. Судя по тучам, быстро сгущающимся на небе, такое вполне могло случиться. Тяжело вздохнув, Мелисса понуро побрела в раздевалку.

На корт ее вызвали в четыре часа дня. Похолодало, ветер заметно усилился. Тучи мчались совсем низко над головой, но дождя не было. Карина Свенсон – ее соперница в этом матче – не входила в первую сотню сильнейших игроков и слабо играла на травяном корте. Но Мелисса не в силах была стряхнуть с себя сонливость и слабость, каждая подача отдавалась резкой болью в голове, в глазах рябило.

– Лучше бы она играла так слабо вчера, – пробормотала Джессика.

– Замолчи! – шикнул на племянницу Ник, злой на Кэти, выгнавшую Мелиссу в таком состоянии на корт. Первый сет выиграла Карина Свенсон – со счетом 6:1.

В перерыве начался дождь. Судья на вышке прервал матч, его перенесли на два часа на следующий день.

Посланная небом передышка позволила Мелиссе собраться с духом и силами. Она была полна решимости вырвать победу у соперницы. Карина, расслабившись после вчерашней встречи, утратила бдительность и в результате не сумела противостоять натиску Мелиссы. Во втором сете та одержала победу со счетом 7:5, а в третьем обыграла Свенсон вчистую и выиграла матч.

– Вчера играла твоя сестра-близнец? – пожимая ей руку, спросила соперница.

Мелисса ответила ей широкой улыбкой.

– Боже, как я счастлива! – воскликнула она, оборачиваясь к Нику и Кэти.

Окрыленная этой победой, Мелисса выиграла все оставшиеся матчи и стала победительницей турнира в женском одиночном разряде. Впереди был Уимблдон, успех в котором во многом зависел от того, с кем ей выпадет встретиться в первом туре.

Джек и Эйс вновь арендовали домик неподалеку от места проведения соревнований, и Мелисса присоединилась к ним, внеся за себя плату самостоятельно. Скрепя сердце Ник не стал с ней ссориться по этому поводу: действительно, ходить на корт пешком удобнее, чем ездить ежедневно из Лондона.

– Если ты сомневаешься насчет Эйса, то с нами будет жить мама, – сказала Мелисса.

В ответ Ник страстно ее поцеловал.

ГЛАВА 6

В первом матче соперницей Мелиссы была Дайана Баннистер – год назад она победила Мелиссу в Бекнеме. С тех пор спортсменки больше не встречались на корте. Но за прошедшие месяцы рейтинг Мелиссы резко возрос, она с нетерпением ждала реванша.

– Нам могут дать центральный корт! – с радостью воскликнула Мелисса, обсуждая тактику встречи с Кэти.

– Неужели я вижу ту же самую девушку, которая дрожала от страха лишь от одной мысли об этом в прошлом году? – сделала удивленные глаза Кэти.

Мелисса улыбнулась: за минувшее время ею проделан огромный и трудный путь.

В день открытия чемпионата, как назло, выпало выступать почти всем сильнейшим теннисистам, поэтому сыграть на центральном корте Мелиссе на этот раз не удалось. На матч, назначенный на полдень – самое жаркое время дня, – собралось довольно мало зрителей. Это, однако, не помешало Мелиссе доказать свое превосходство над соперницей: она победила Дайану со счетом 6:2, 6:2.

Однако в среду ей пришлось столкнуться с Карлоттой Мендосой, одной из сильнейших теннисисток мира, – с ней Мелисса раньше никогда не мерилась силами. Эйс прозвал ее Кобылой: высокая и мощная, эта теннисистка прекрасно играла на кортах с любым покрытием. Трибуны первого корта, на котором должен был состояться этот матч, к его началу уже были заполнены. Мелисса поглядывала на скамейку, занятую ее болельщиками, прикидывая, будут ли слышны их голоса.

Поддержать ее пришли Роза, Дэниел, Ник, Джек и Кэти. Улыбнувшись им, Мелисса обвела взглядом остальные скамейки. Сидящие на них люди приветствовали спортсменок аплодисментами. От запаха свежескошенной травы слегка кружилась голова, над площадкой порхали бабочки. Мелиссе подумалось, что начало ее первого матча в Уимблдонском чемпионате на одном из наиболее престижных кортов наверняка останется в ее памяти на многие годы.

Грегори Рейнолдс тоже почтил своим присутствием эту встречу. В последнее время он стал приглядываться к Мелиссе, делающей очевидные успехи. Молодая спортсменка нравилась газетчикам, она стремительно набирала очки, не обращая внимания на сплетни о ее романах с Хэлом и Эйсом. Все это давало опытному менеджеру основания надеяться, что в скором времени можно будет подыскать для Мелиссы богатых спонсоров, вкладывающих в теннис деньги.

С первых же минут игры Мелисса поняла, что болельщики на ее стороне. В напряженной игре она выиграла первый сет со счетом 6:4, проявив расчетливое хладнокровие на своей подаче.

Удрученная проигрышем, соперница «сломалась» и во втором сете проигрывала один гейм за другим, оживляясь лишь на своей подаче. Когда счет стал 5:3, сердце Мелиссы готово было выскочить из груди. Она получила реальный шанс победить одну из сильнейших участниц Уимблдонского турнира!

Подавать в решающем гейме выпало ей. Размеренными, мощными ударами она выигрывала очко за очком: 15:0, 30:0, 40:0. Карлотта умудрилась принять ее первую подачу, в отчаянном прыжке Мелисса достала отбитый мяч и сильным ударом слева двумя руками послала его вдоль боковой линии. Соперница лишь проводила мяч взглядом. Победа!

– 40:15! – объявил судья на вышке.

– Что? – ошалело уставилась на него Мелисса, уверенная, что мяч попал в площадку. Судья на линии вытянул руку, показывая тем самым, что мяч ушел в «аут».

Мелисса тихо выругалась, но не стала оспаривать решение судей: после случая с Лючией в Риме она поклялась никогда не пререкаться с арбитрами из-за спорных мячей.

– У нее в запасе еще два очка, – обронил Джек, стараясь скрыть волнение. Проигрыш матчбола мог вывести из себя любого игрока! У Мелиссы оставалась лишь одна подача, если Карлотта сумеет переломить ход игры, тогда… Джек пожелал сестре хладнокровия и подался вперед, не замечая, что ногти Кэти впились в его руку.

Мелисса мощным ударом послала мяч точно в намеченное место и, выбежав к сетке, закончила матч сильнейшим ударом с лета. Как только арбитр на вышке объявил ее победу, она обернулась лицом к скамейке, на которой сидели родители и Ник, и широко улыбнулась.

Стадион рукоплескал победительнице, она не торопилась уйти в раздевалку, пожав руку сопернице. Наконец Мелисса подошла к своим близким. Ник обнял ее, Роза от умиления прослезилась и вытирала глаза платочком, Дэниел важно приосанился, словно сам одержал победу. Джек и Кэти обменялись многозначительными взглядами: лишь они одни в полной мере могли оценить важность случившегося.

Кэти посоветовала Мелиссе скрыться в душевой: множество болельщиков и репортеров окружали ее со всех сторон, угрожая утопить в море поздравлений и вопросов. Последовав ее совету, Мелисса все же не смогла быстро успокоиться: борьба на корте стояла перед ее мысленным взором, в голове звучали аплодисменты зрителей.

В зал, где ее ожидали представители прессы, она вошла со счастливой улыбкой на лице, на вопросы старалась отвечать коротко и спокойно. И все же в конце пресс-конференции у нее снова разболелась голова. Уединившись с Кэти в раздевалке. Мелисса проглотила сразу две пилюли.

– Спортивные комментаторы полагают, что мне удастся пройти в четвертьфинал, – потирая виски, озабоченно вздохнула она.

– Естественно, ведь ты англичанка! – сказала Кэти. – Подожди меня здесь, я скоро вернусь!

Найдя в холле Ника, она попросила его отвезти Мелиссу к нему на лондонскую квартиру: там ее не сможет атаковать пресса. Ник выразил готовность выполнить это поручение, хотя и удивился, что Мелисса не хочет остаться и посмотреть, как будет играть Джек.

– С нее хватит на сегодня, – решительно заявила Кэти. – Ей нужно расслабиться и отдохнуть, Джек это понимает и не обидится.

Через запасный выход они выскользнули со стадиона, никем не замеченные, и сели в машину. Вскоре Ник понял, чем была озабочена Кэти: от перевозбуждения Мелисса вела себя очень необычно: то взахлеб рассказывала о чем-то, то внезапно умолкала, нахмурившись, то снова начинала бессвязный и бурный монолог. Она переключала телевизор с одной программы на другую, брала вещи в одном месте и клала в другое. Ник приготовил чай, а когда она выпила половину чашки, усадил ее к себе на колени и стал ласкать. Потом он отвел ее в спальню, уложил в постель, задернул шторы и лег рядом с ней…

Спустя несколько часов он проснулся и, потихоньку собрав свои вещи, на цыпочках вышел в другую комнату, на прощание окинув Мелиссу ласковым взглядом. Сейчас ей был нужен долгий, глубокий сон, и Нику не хотелось тревожить ее покой.

Две победы в парных состязаниях прибавили Мелиссе уверенности в том, что и в одиночном разряде ей повезет. А весть о том, что следующий матч состоится на центральном корте, она восприняла с неподдельным восторгом. Соперницей Мелиссы стала малоизвестная австралийская теннисистка Сьюзен Карлтон.

– Ей девятнадцать лет, она лишь на сто восемьдесят восьмом месте в квалификационной таблице, но обладает хорошей техникой подачи и приема мяча, – сообщила ей Кэти. – Тебе нужно постараться выходить к сетке быстрее нее, чтобы перехватить инициативу. В таком турнире она выступает впервые, поэтому наверняка нервничает. Используй это!

Случайная встреча с соперницей во время утренней тренировки в пятницу чрезвычайно удивила Мелиссу: австралийка оказалась высокой и сильной девицей с мощной мускулатурой.

– Ей бы впору выступать в мужском разряде, – воскликнула Мелисса, проводив австралийку испуганным взглядом. – Не девушка, а настоящая амазонка!

– Не паникуй! – строго нахмурилась Кэти. – Видишь, у нее лишний вес, ей будет трудно бегать по корту. Настоящий слон!

– Но и руки у нее, как у гориллы! – покачала головой Мелисса. – Будет стоять посередине площадки и отбивать все мячи без каких-либо особых усилий.

– Чепуха! – разозлилась Кэти. – Подрезай мячи, отбитые ею после твоей подачи, почаще выходи к сетке – и все будет о'кей! Поняла?

К ним подошли Джек и Эйс: днем им предстояло играть в парном разряде.

– Видели, с какой амазонкой мне придется помериться силами? – спросила у них Мелисса, кивнув на корт, на котором разминалась австралийка.

Джек сочувственно улыбнулся, Эйс расхохотался.

– Если она обыграет тебя, требуй повторного теста на запрещенные стимуляторы и медицинского осмотра: в ней больше мужских гормонов, чем во мне.

– Но меньше алкоголя в крови, – заметил Джек.

Эйс в последнее время все чаще напивался и ложился лишь под утро. Это могло пагубно сказаться на их выступлении в турнире, а Джек спал и видел себя чемпионом Уимблдона.

– Довольно болтать, давайте работать! – в один голос воскликнули Джек и Кэти, чем вызвали новый приступ смеха у Эйса.

– До сих пор не могу понять, почему вы расстались! – воскликнул он. – Вы так подходите друг другу!

– Заткнись! – прикрикнул на него Джек. Улыбнувшись Кэти и сестре, он поспешно ушел.

Матч, в котором должна была играть Мелисса, был первым на центральном корте в этот день, и это радовало ее: лучше прибыть к определенному часу, чем торчать в раздевалке в ожидании завершения предыдущей встречи.

Все молча наблюдали, как занимают свои места члены королевской семьи. Мелисса напряженно смотрела на трибуны, думая о том, чего ожидают от нее зрители. Внутренний голос подсказал ей, что все ждут ее победы. Если уж она победила спортсменку, занимающую восьмое место во всемирной табели о рангах, то уж австралийку, о которой никто раньше и не слышал, обязана разбить в пух и прах!

Стоп! – приказала себе Мелисса. Не нужно расслабляться! Опасно недооценивать такую мощную соперницу! Ведь на ее счету тоже две победы над более сильными теннисистками.

И вот, наконец, их вывели на корт. Болельщики громко захлопали, увидев Мелиссу. Рядом со своей соперницей она выглядела совсем хрупкой и маленькой. Мелисса заметила на лицах зрителей улыбки и подумала, что они простят ее, если она все же проиграет.

Мелисса, получив на жеребьевке право выбора, уступила сопернице подачу, рассчитывая воспользоваться ее нервозностью. И не ошиблась: могучая австралийка била по мячу сильно, но не точно, поэтому попадала в площадку лишь со второй подачи. И тут Мелисса перехватывала инициативу и быстро набирала очки. Ведя со счетом 4:0, Мелисса прибегнула к тактике изматывания соперницы, гоняя ее из угла в угол и делая обманные движения. Зрители отметили ее победу в первом сете со счетом 6:0 шквалом аплодисментов.

Во втором сете, однако, Сьюзен выиграла свой первый гейм на своей подаче: Мелисса не сумела должным образом обработать мячи при приеме: казалось они вылетали из жерла пушки. Отдохнувшая австралийка начала резвее передвигаться по корту и действовала заметно увереннее. Счет постоянно выравнивался: 3:3, 4:4. Зрители подбадривали англичанку криками, требуя от нее быстрой победы. Но ситуация складывалась не в ее пользу.

Мелисса изо всех сил старалась переломить ход матча и вырвать победу во втором сете. Ей удалось добиться преимущества – 5:4. Под оглушительный рев трибун она заняла позицию для решающей подачи. Судье на вышке пришлось призвать зрителей соблюдать тишину. Мелисса оправдала надежды болельщиков, четко выиграв завершающий гейм.

– Победа Фаррелл! – объявил судья, и стадион взорвался восторженными криками.

Мелисса была на седьмом небе от радости: она доказала, что обыграла Карлтон не случайно, что она настоящий лидер. Джек приветствовал сестру широкой улыбкой и даже поднял вверх большой палей правой руки. Не менее тепло поздравляли ее и все остальные – Ник, Кэти и родственники.

Тем временем Джек направился в раздевалку, где ждал его Эйс.

– У кого из девушек самые красивые груди? – спросил он, листая иллюстрированный журнал с фотографиями известных теннисисток.

– У Мелиссы Фаррелл! – отозвался Хэл.

– А у кого самые красивые ноги?

– Тоже у нее!

– Не раскатывай губы, Ренуик! – отбросил журнальчик Эйс, заметив Джека. – У тебя нет ни малейшего шанса!

– Это мы еще увидим! – возразил Хэл. – Я хочу провести с ней пару недель на Сейшельских островах.