Текст книги "Пять волшебных кристаллов"

Глава четвертая
Гордая гарпия и предупредительный призрак

Глаза у Оскара по-прежнему были красными. Он прижался к рыжему котенку щекой.

– Спасибо, ребята.

– Представляешь, в зоомагазине мы наткнулись на мамочку Балора с Деймоном. Похоже, она заставила Гранта отдать своего драконя Доллику. Конечно, несправедливо, когда у кого-то есть то, чего нет у ее сыночка!

– А Хью Лиган? И у него коня отобрали? Он ведь тоже такого выиграл.

– Кто знает… – Бетани поморщилась, – Братцам Штейн плевать на всех, кроме себя.

Она бросила на Эрека красноречивый взгляд, напоминая, почему он должен продолжить борьбу и не позволить тройняшкам стать королями.

Ребята сидели у ручья в парке Капель. Вокруг них дети под присмотром учителей размахивали пультами и производили всякие бессмысленные действия, чтобы научиться творить настоящую магию. Бетани отменила сегодняшний урок, а Эреку и вовсе не было назначено никаких занятий. Его прежний педагог Пимстер Пиблз ничему не научил Эрика и даже не позволял притронуться к пульту, уверяя, что это слишком опасно.

– По крайней мере, Роско Крок показал мне, как пользоваться пультом и двигать предметы. Хоть что-то хорошее сделал. Больше меня никто магии не учил. Наверняка он успел бы еще больше, если бы не…

– Если бы что? – Оскар перестал улыбаться и воззрился на Эрека с негодованием, – Если бы не оказался подлым похитителем? Как ты можешь говорить, что в нем вообще было что-то хорошее?! Я его ненавижу! Ненавижу!!! Между прочим, это твои брат с сестрой находились у него в плену! Не забыл?

Эрек закатил глаза.

– Конечно, не забыл. Уж поверь, мне он тоже не нравится. Но прежде он всем нам казался очень хорошим. Помнишь, как ты о нем отзывался? Скольким магическим штукам он тебя научил?

В ту же секунду Эрек пожалел о своих словах, увидев, как побагровело лицо друга. Оскар зарычал и сощурился.

– Больше никогда не говори при мне о Роско Кроке. Никогда. Он мне жизнь испортил.

Эрек кивнул, а Бетани непонимающе спросила:

– Мы все его не любим, потому что знаем, что он сделал; но разве он испортил тебе жизнь? Да забудь ты о нем!

Эрек знал, почему Оскар так считает. Он любил учителя как отца, хотел быть на него похожим, а Роско предал его. Наверное, это очень унизительно – узнать, что человек, которого любишь и уважаешь, на самом деле лгун, похититель и шпион Баскании. А потом с позором вернуться домой и поругаться из-за учителя с отцом – перед самой его смертью. Возможно, Оскар считает, что, если бы не Роско, его отец был бы жив. Возможно, он вообще винит Роско во всех своих злоключениях.

Оскар уткнулся лицом в пузо котенку, утирая слезы, и покосился на Бетани.

– Из-за Роско мне никогда не позволят проходить испытания вместе с Эреком! А я только об этом и мечтаю! Подумаешь, магия! Этому меня кто угодно научит!

Эрек и забыл, что Оскару запретили помогать ему. Вот и еще одна причина для ненависти к бывшему учителю…

– Почему ты так считаешь? – спросила Бетани и назидательно подняла палец, – Потому что так сказал Роско? Он соврал!

– Нет, – вмешался Эрек, – Это правда. Оскару запретил Грюмзли – из-за связи с Роско.

– Если этот негодяй мне еще когда-нибудь попадется, – процедил Оскар с изменившимся лицом, – он мне за все ответит!

Эрек понял, что пора сменить тему.

– Да меня самого, может, больше к испытаниям не допустят. Пока я был дома, Балор и компания вовсю придумывали, как получить следующее задание без меня. Ну и пусть себе! Мы и без испытаний найдем, чем заняться!

Оскар неуверенно улыбнулся, а Бетани бросила на Эрека рассерженный взгляд, но снова начинать разговор о троне и долге не стала.

– Ты давно в Алипиуме? – спросил Эрек.

– Вчера вернулся. Привез кучу денег – какой-то неизвестный родственник оставил их мне для того, чтобы я нашел нового учителя. Вот, ищу теперь. А ты у кого будешь учиться?

– Еще не знаю, – вздохнул Эрек, – Лишь бы не у Пиблза.

Оскар расплылся в широкой ухмылке, и даже Бетани не смогла сохранить серьезность. Она взяла у Оскара из рук котенка и потерлась носом о его мордочку. В следующий миг из кустов откуда ни возьмись выскочила разъяренная Пирожка и, вздыбив шерсть, прыгнула прямо на Бетани. Если бы девочка не успела отскочить, она бы выронила котенка.

– Пирожка! Как не стыдно! Я имею право гладить других котов! – Бетани передала рыжего котенка Оскару и сказала: – Приходите с Джеком сегодня в замок ужинать. Король Питер там тоже будет. Он так обрадуется, что Эрек уже вернулся. Это надо отпраздновать. Что скажете?

Оскар закивал.

– Я еще храню автограф, который король дал мне в прошлый раз.

В следующий миг ребята подпрыгнули от громкого придушенного вопля, раздавшегося у них над головой. Вопль издало странное создание с женской головой и телом хищной птицы. Блестящие черные волосы создания были гладко прилизаны и стянуты в тугой узел, длинный острый нос торчал на лице, как клюв, а губы чернели, словно намазанные углем, – Эрек не знал, то ли это помада, то ли они и правда были такого цвета. Эту злобную физиономию Эрек не перепутал бы ни с чем. Гарпия Эрида.

Эрида работала в Бюро Бюрократов и состояла в Комитете по надзору за комитетами, в ведении которого находилась организация королевских испытаний. Именно она приносила уведомления о том, что пора вытаскивать из источника Эла очередное задание. Вот и теперь, протянув Эреку хрусткий пергаментный свиток, она завопила так, будто ее окружали слабослышащие:

– Эрек Рекс! Эрек Рекс! Эрек Рекс!

От неожиданности Эрек отдернул руку.

– Это вы мне?

– Эрек Рекс! Эрек Рекс! Эрек Рекс! – снова проверещала гарпия, очевидно наслаждаясь произведенным эффектом.

Бетани зажала уши. Эрида швырнула свиток Эреку в лицо и заявила:

– Берегись, Эрек Рекс. По указу президента Лентона за общественным порядком теперь следим мы, гарпии. Только попробуй что-нибудь выкинуть! До скорой встречи, остолоп!

И с каркающим смехом она полетела прочь.

Эрек поежился. Гарпии теперь в Алипиуме вместо полиции? Как только президент мог издать такой указ! Хотя… президент Лентой во всем идет на поводу у Баскании. Вероятно, это очередной способ запугать людей, чтобы сделать их покорными воле Темного Принца.

Эрек развернул толстый скрученный пергамент и прочел:

«Комитет по надзору за комитетами имеет удовольствие пригласить Эрека Рекса в Общество Труда в эту пятницу к девятнадцати ноль-ноль для получения третьего королевского задания».

Ниже было нарисовано самодовольно улыбающееся лицо и значился очередной девиз: «ПУПС – Приятно удивленный приободрившийся сервис».

– В пятницу?! – переспросил Эрек– Это же завтра! Вот так сюрприз… – Он машинально взялся за висящий на шее амулет. Перспектива ввязываться в новые испытания на другой день после возвращения совсем не радовала, – Да еще эти мерзкие гарпии со своими дурацкими комитетами и бумажной волокитой! Неужели они и правда теперь будут устанавливать порядки в Алипиуме?

Лицо Бетани отражало смесь радости и тревоги.

– Не знаю, что и думать. Не нравится мне это. Ты слышал, что сказала миссис Штейн. Вдруг это ловушка? Но и отказаться нельзя! Это твой единственный шанс стать королем и навсегда избавиться от Баскании!

– Отказаться очень даже можно! Видела физиономию Эриды? А новый девиз? «Приятно удивленный приободрившийся сервис»! Дурной знак. Лучше туда не соваться.

– Хочешь сдаться? – возмутилась Бетани, сузив глаза и подбоченившись, – Позволить Баскании заполучить скипетры? И весь мир уничтожить?

Эрек ощутил укол совести. Он думает только о себе, а Бетани права! Надо отбросить страхи перед скипетром и сделать так, чтобы он не достался Баскании.

– Хорошо, – покорно сказал он, – Надо только придумать, как обойти западню.

– Не забывай, с каждым выполненным заданием амулет будет давать тебе все более мощную защиту, – напомнила Бетани, – Когда король Питер, король Плутон и королева Посейдония были детьми, амулеты защитили их от Баскании.

Эрек безрадостно кивнул. Тем больше у Баскании причин избавиться от него, пока амулет не набрал силу…

– Ну да, идите-идите, – глухо сказал Оскар, – Я вам ни к чему. Приятно было познакомиться.

Эрек повернулся к нему и заявил:

– А знаешь что, Оскар? Мне плевать на запреты Грюмзли! Мне вообще плевать на все запреты и правила! Все равно эти правила придумывались для того, чтобы не дать мне победить. Я хочу, чтобы вы с Бетани помогли мне в этом испытании. И пусть только попробуют вам запретить!

Оскар выпрямился, едва не уронив котенка с колен, – бедняга только успел уцепиться когтями за штанину.

– Что… ты это всерьез? Мне можно с тобой? – Он вскочил, и котенок скатился на землю, приземлившись на лапы, – Как здорово! Может, я даже сам выполню задание! Может, стану королем вместе с тобой!

– Ну, вряд ли это… – начал Эрек и осекся, встретив взгляд Бетани.

Не стоило отнимать у Оскара приятные иллюзии – пусть хоть немного порадуется.

Эрек целый месяц не был в замке Алипиума и успел отвыкнуть от его огромных величественных залов. Конечно, замок не шел ни в какое сравнение с маленькой квартиркой в Нью-Джерси, в которой Эрек жил вместе с приемной мамой и пятью приемными братьями и сестрами. Шагая в сторону западного крыла, Эрек вдруг уловил какой-то противный запах. Так и есть – за углом поджидал человек с выпуклым лбом, разделенным надвое глубокой вертикальной морщиной. Балтазар Ульрих Теодор Грюмзли, королевский сорицатель, в своем извечном черном балахоне, с резным посохом и сияющим амулетом в виде скарабея.

– Та-а-ак… – протянул он, сощурившись, – Кажется, у меня снова прибавится забот.

Эрек ответил ему не более дружелюбным взглядом.

– Обо мне заботиться не надо. Занимайтесь лучше своими делами. Я и сам справлюсь.

Эрека неоднократно посещали подозрения, что Грюмзли затевает какую-то подлость, но они всякий раз оказывались беспочвенными. Да, сорицатель отличался дурным характером и дурным запахом, но не дурными помыслами. Напротив, однажды он спас Эрека от демона теней, и этот поступок нельзя было сбрасывать со счетов.

– Хочешь сказать, тебе больше не нужна нянька? – У Грюмзли, как всегда, был раздраженный вид, – Сомневаюсь. Ты вечно ухитряешься влипнуть в неприятности.

– Можете не переживать, – сказал Эрек, отмахнувшись.

Грюмзли криво улыбнулся и поплыл по коридору, а Эрек пошел в трапезную западного крыла. Бетани уже сидела за столом и выглядела совсем маленькой под высоченными сводами, на фоне огромных витражей, хрустальных люстр и изысканного фарфора.

Вошел Джем Пудинг, мажордом, управляющий всем штатом прислуги западного крыла. Перед собой он нес серебряное блюдо, нагруженное чизбургерами, пиццей и фаршированным картофелем. Его серый жилет, черный смокинг с фалдами и белые перчатки были безупречно отглажены. К счастью, от обыкновения зализывать волосы гелем он отказался.

Джем стал Эреку настоящим другом. Недавно мажордом последовал за Эреком в Иноземье и храбро сражался на его стороне против целой армии Алипиума. Но Джем никогда не хвастался и не считал себя храбрецом. Для этого он был слишком скромен и благороден.

Увидев Эрека, Джем заулыбался, поставил блюдо на стол, шагнул к другу и взял его за плечи, словно собираясь обнять, но передумал и вместо этого отвесил церемонный поклон.

– Да хватит уже! – Эрек дружески пихнул Джема кулаком в плечо и обнял его, – Как ваши дела?

– Превосходно, сэр, – отвечал Джем с британским акцентом, – Чем я могу служить вам сегодня? Будут какие-нибудь особые распоряжения?

– Да, будут, – ответил Эрек, поразмыслив.

Джем расправил плечи, готовый исполнить любой приказ.

– Я хочу, чтобы вы поужинали вместе с нами.

Джем вытаращил глаза.

– Но, сэр… Это же не принято…

Эрек не успел ответить, потому что в трапезную вошел король Питер. На его длинных белоснежных волосах возлежала корона, глаза блестели. Он, как магнит, тут же притянул к себе все взгляды.

А может, дело было не в нем, а в золотом скипетре, который король держал в руке? У Эрека перехватило дыхание, как только он увидел волшебный жезл. Все вокруг перестало существовать, остался лишь вожделенный скипетр…

– Что ж, Джем, это прекрасная идея, – сказал король, – Поужинай с нами, сделай Эреку приятное.

Джем поклонился.

– Слушаюсь, сир. Как вам будет угодно, сир.

Он растерянно огляделся, не зная, что делать, помедлил, разглядывая тарелки, и наконец сел возле Эрека.

Бетани со всех ног побежала к королю и кинулась ему на шею.

– Здравствуй, папочка!

Эрек улыбнулся. Бетани обычно одергивала себя, случайно назвав короля отцом, но, видимо, наконец привыкла к этой мысли. Эрек был за нее рад. Бетани очень не хватало родителей, а король так тепло принял ее – можно сказать, удочерил. Бетани была на седьмом небе, когда король сказал, что она ему как дочь.

Король погладил ее по голове с печальной улыбкой и посмотрел на Эрека.

– Иди сюда, мой мальчик.

Эрек подошел – как и в прошлый раз, не зная, что ему делать. Чем ближе был скипетр, тем больше становились его мучения. Эреку хотелось бежать без оглядки – и в то же время так хотелось коснуться скипетра…

А потом его отпустило. В этот раз находиться рядом со скипетром было легче. Желание немедленно схватить его ослабло. Конечно, жажда заполучить скипетр никуда не делась, но теперь Эрек мог с ней совладать.

Наконец-то! На всякий случай Эрек подошел к королю с другой стороны, чтобы не приближаться к волшебному жезлу слишком близко.

Король Питер положил Эреку на голову широкую ладонь, взъерошил ему волосы, а затем прошествовал к столу. Не успел Эрек усесться, как услышал знакомый женский голос, зовущий его по имени. Эрек огляделся, но обладательницы голоса не увидел.

– Эрек! Ты меня слышишь?

На этот раз зов был еще громче. Эрек вскочил, озираясь.

– Что это?

Бетани и король Питер удивленно посмотрели на него.

– Ты о чем?

– Голос! Вы что, не слышите?

– Эрек! – раздалось вновь, – Это же я! Это мама! Не узнал? Я смотрю на тебя сквозь Ненаглядные очки.

Ненаглядные очки позволяли увидеть того, по кому больше всего скучаешь. Это значит, что мама сейчас смотрит на Эрека и может говорить с ним, но он сам ее не видит! Эрек разинул рот.

– Так вот как теперь будет? Станешь за мной шпионить?

– Когда очки были у тебя, ты делал то же самое, – ответила мама, – Обращайся, пожалуйста, к стулу справа от себя. Предпочитаю, чтобы собеседник смотрел на меня.

Эрек засмеялся.

– Ладно.

Бетани наблюдала за Эреком в полном замешательстве, а король Питер, напротив, утратил к происходящему всякий интерес и стал невозмутимо накладывать на тарелку облачный пирог.

– Все в порядке? – спросила мама, – Вижу, ты успел отыскать Бетани.

– Да. И мне уже пришло уведомление о следующем испытании. Так что я тут надолго.

– Я предполагала, что так и будет.

– Эрек, с кем ты разговариваешь? – не выдержала Бетани.

– С мамой. У нее Ненаглядные очки.

– A-а… – протянула Бетани, наконец сообразив, что происходит.

– Ладно, Эрек, я тебя еще проведаю, – сказала мама.

– Ага, до скорого.

Король откашлялся.

– Хорошо, что ты снова здесь, Эрек. И я очень рад, что мойры уже готовы дать тебе следующее задание.

– У меня вопрос, – подала голос Бетани, – Почему после предыдущего испытания прошло так много времени? Если все это так важно, разве можно медлить?

Король Питер засмеялся.

– Меня удивляет обратное: почему промежутки между испытаниями такие короткие. В мое время было совсем не так. Королевские испытания – это не экзамены, которые можно заранее спланировать. Это этапы жизни Эрека. Его поступки влияют на жизнь каждого из нас. А из происходящих вокруг событий складываются интересные задачи для будущего короля. Решение этих задач может занять сколько угодно времени. Величайшие испытания в истории продолжались не один год. Для некоторых требуется длительная подготовка. Когда речь идет о королевской власти, мойры не спешат без нужды, – Он подмигнул Эреку. – Да и чувствуют, когда необходимо дать передышку. Полагаю, за месяц, проведенный дома, Эрек успел достаточно отдохнуть. К сожалению, возникли некоторые трудности. Я был слишком занят и не смог тебя проведать. Дела в Верхнем мире совсем плохи, и я не могу разобраться, в чем беда.

– А что происходит? – спросил Эрек, опешив.

Он не мог вообразить, какие неприятности Верхнего мира могли так сильно обеспокоить короля Питера.

Дверь распахнулась, и в трапезную вошли Джек Зайц и Оскар Феликс. Секунду спустя появился замешкавшийся слуга и придержал дверь. Он хотел было объявить о гостях как положено, но замер в растерянности, не зная, как их представить.

Джек зашагал прямо к Эреку.

– Привет! – Эрек вскочил и заулыбался, – Как жизнь?

– Теперь гораздо лучше, – Джек хлопнул его по плечу, – Рад, что ты вернулся. Ну что, готов закрасить еще один треугольничек на амулете?

Эрек опустил глаза на грудь, на Амулет Добродетелей – круг, разделенный на двенадцать сегментов. Если он пройдет очередное испытание, еще один сегмент станет цветным. Только вряд ли испытание будет легким и приятным…

Оскар с Джеком поклонились королю Питеру, поблагодарили за приглашение и сели к столу. Стараясь не смотреть на скипетр, Эрек спросил короля:

– А что за беда в Верхнем мире?

Некоторое время король Питер размышлял над ответом, глядя на золотую тарелку с зеленой массой, которую поставил перед ним слуга.

– Пчелы, Эрек. Беда с пчелами. Мои растения-информаторы приносят из Верхнего мира крайне удручающие вести.

Ребята переглянулись, решив, что неверно расслышали.

– Ядовитые пчелы? – спросила Бетани.

– Агрессивные дикие пчелы? – предположил Оскар.

Король лишь покачал головой.

– Нет. Гораздо хуже. Исчезающие пчелы.

– То есть невидимые пчелы-убийцы? – уточнил Эрек.

– Да нет же. Пропадающие без следа. Даже мертвых тел не остается. Пчелы просто уходят из Верхнего мира и не возвращаются.

Оскар вскинул бровь и посмотрел на короля как на сумасшедшего, но быстро опомнился и принял невозмутимый вид.

– Ну и пусть себе исчезают. Какая от них польза? Они только кусаются!

– Нет, Оскар, – вздохнул король, – Они не только кусаются. Они необходимы для существования жизни на Земле – по крайней мере такой, к какой мы привыкли. Ты ведь любишь яблоки, клубнику, дыни, вишни, груши? Пчелы опыляют большинство культурных и диких растений. Исчезнут пчелы – не станет растений, и тогда вымрут многие животные, которым будет нечем питаться. Выживут ли в этом случае люди, еще неизвестно. Но и это не самое худшее. Исчезновение пчел может означать только одно: из Верхнего мира уходит Субстанция. Пчелы чувствуют ее лучше всех других созданий. Они летают по эфирным полям, которые удерживают Субстанцию, – именно так они ориентируются в пространстве. Исчезновение пчел не пройдет бесследно. Оно повлечет за собой гибель прочих созданий – одного за другим. Это произойдет не сразу. Но если Субстанция продолжит утекать, однажды в Верхнем мире не останется жизни.

После ужина ребята отправились бродить по катакомбам под замком. Десять лет, пока замок лежал на боку, вход в катакомбы закрывала стена. Теперь в хитросплетение коридоров можно было пробраться.

– Неужели Верхний мир гибнет? – опечалилась Бетани, – Сначала пчелы, а потом и другие животные исчезнут? Надо помочь королю Питеру спасти Землю!

– Это как-то связано с Субстанцией, – заметил Эрек, – Я спрошу у драконов. Они постоянно видят Субстанцию. Может, они догадаются, в чем причина.

– Думаешь, король Питер не пытался поговорить с драконами? – спросил Оскар.

– Не знаю, – пожал плечами Эрек, – В Верхнем мире Субстанция не такая, как здесь. Я вижу ее, когда мне приходят смутные мысли. Здесь она похожа на толстые канаты, а там на паутину.

– Король Питер говорит, она куда-то утекает, – сказала Бетани, – А что, если ее скоро вообще не останется?

– А чем Субстанция так важна? – поинтересовался Эрик.

– Она несет в себе магию, которая поддерживает в нас жизнь, – ответил Джек, – Мы это в начальной школе учили. Без нее никто не выживет.

Эрек вспомнил о Запределье – месте за гранью мира, где нет Субстанции. Туда нельзя было принести ничего, что содержало бы хоть каплю магии. Все живое в Запределье немедленно гибло, кроме драконов, да и те могли протянуть совсем недолго. Неужели Верхний мир превратится в Запределье?

– Вот почему в Королевствах Хранителей так тяжело находиться с непривычки, – сказала Бетани, – Здесь больше Субстанции, чем в Верхнем мире, потому и возникает это гнетущее ощущение.

– Дело не только в этом, – пояснил Джек, – Субстанции здесь не просто больше. Она здесь нездорова. Как будто ей грустно…

Все закивали. Каждому было знакомо чувство подавленности, которое наводила Субстанция. К счастью, Эрек уже немного притерпелся.

– А знаете, кому еще много известно о Субстанции? – вдруг сказал Оскар, – Баскания! Может быть, он поймет, что творится в Верхнем мире.

Эрек так опешил, что не заметил поворот и чуть не врезался лбом в стену.

– Баскания?! Мой заклятый враг? Тот, кто сегодня пытался отобрать у меня оба глаза и убить? Предлагаешь к нему за советом отправиться? Да я не удивлюсь, если все беды Верхнего мира – его рук дело.

– Вот мы и пришли! – перебила Бетани, – Перед вами самая прикольная комната замка!

Она торжественно взмахнула рукой, указывая на дверь с золотой ручкой. Помещение за дверью напоминало пещеру. Едва ребята вошли, как перед ними материализовалась сияющая золотая фигура – то ли облако, то ли человек. Это был золотой призрак, которого король Питер приставил охранять свое самое ценное сокровище – искривитель времени Новикова.

Голос призрака подрагивал и отдавался эхом.

– Здравствуй, Эрек.

– Привет, Гомер!

Гомер, единственный золотой призрак, которого встречал Эрек, никогда не покидал этого подземелья. От изумления Оскар сделался совсем бледным – это весьма впечатляло, если принять во внимание, что у жителей Артара и без того очень светлая кожа.

– Золотой призрак! Я и не надеялся когда-нибудь такого увидеть! Они приносят удачу! – Оскар шагнул вперед, протягивая руку, – Призрак, ты мне поможешь?

К излучающему тепло Гомеру так и хотелось подойти поближе.

– Увы, Оскар Феликс, сами по себе мы не приносим удачу, – произнес он с добродушной усмешкой, – Иногда мы действительно помогаем людям по собственному усмотрению – лишь тем, чьи устремления чисты и бескорыстны. На самом деле удачу себе можешь принести лишь ты сам.

Оскара эти слова ничуть не расстроили, он с восхищенным видом подошел еще ближе к улыбающемуся призраку.

– Смотрите! – Бетани указала на высокую узкую коробку, напоминающую поставленный на попа гроб. Передняя стенка коробки была стеклянной, а остальные – золотыми, – Это машина времени!

Все стали рассматривать хитрый прибор – искривитель времени Новикова. Не верилось, что пустая золотая коробка способна отправить человека в другой день и год. Завороженный Эрек подошел поближе. В прошлый раз, когда он спустился в это подземелье, ему было не до машины времени. Он только что потерял друга, дракона Акдагаза, и был слишком опустошен, чтобы думать о чем-то еще. На этот раз Эрек уже понимал, какое удивительное перед ним устройство.

К стенке коробки был приделан небольшой экран, от которого шла трубка. Стеклянная дверца висела на петлях и открывалась с помощью золотой ручки. Внутри Эрек разглядел наборные диски с цифрами, как на старых телефонах.

Бетани огляделась.

– А почему ты не позвал короля Питера, как в прошлый раз, Гомер? Разве ты не должен охранять этот аппарат?

Гомер подплыл к искривителю времени.

– Да, моя задача – охранять этот прибор и не подпускать к нему дурных людей. Хотя я был с королем Питером задолго до того, как эту машину соорудили. Я не наемный охранник, который должен докладывать о том, кто здесь появляется. Король Питер доверяет мне самому решать, кого пускать сюда, а кого нет. В прошлый раз я позвал его сюда не потому, что счел вас опасными. Эрек и Джем очень устали, кроме того, у вас был острый случай заражения шлемоголовником. Я позвал короля, чтобы он помог вам и проводил Эрека домой.

– А как эта машина работает? – спросил Джек, не сводя глаз с искривителя.

– Очень просто, – ответил Гомер, – Заходишь в кабину и выбираешь день и год, в который хочешь отправиться. Раз – и ты уже в своем прежнем теле, каким оно было в указанное время. Делаешь все, что тебе нужно, и возвращаешься, когда пожелаешь. А тот, кто останется рядом с прибором, сможет увидеть тебя сразу в двух лицах. Твое тело в этом времени останется в кабине, а экран будет показывать тебя таким, каким ты стал в том времени, куда отправился. Наблюдатель может следить за тем, что с тобой там происходит.

– Я не понял, – сказал Эрек, – Что значит, в своем прежнем теле?

– Предположим, ты решил вернуться на три года назад. Твое тело за стеклом будет выглядеть на три года младше. А экран покажет тебя, десятилетнего, в прошлом. Окружающие ничего не заподозрят, для них ты будешь выглядеть как обычно. Вот только три года назад тебя, Эрек, здесь не было, поэтому люди не поймут, откуда ты взялся.

– То есть можно отправиться в любое время, в которое жил? – восхищенно переспросил Эрек.

– Именно так, – подтвердил призрак, – Но я бы не рекомендовал заходить слишком далеко в прошлое, например в свое раннее детство. Конечно, твой разум останется прежним, но может не хватить физических сил, чтобы справиться с управлением машиной и вернуться. Есть риск застрять в прошлом на несколько лет.

– А в будущее можно? – спросила Бетани.

– Слишком опасно, – сухо произнес Гомер, – Не советую.

– Почему?

– Можно случайно выбрать время, когда тебя уже нет в живых, – пояснил призрак, – Никто ведь не знает, сколько ему отпущено.

– А если отправиться далеко в прошлое? – полюбопытствовал Оскар, – До своего рождения? Или в будущее после смерти? Можно так сделать?

– Можно, – ответил призрак, – Но тогда тело путешественника просто исчезнет из машины, и он никогда не вернется. Некоторое время за ним можно будет наблюдать на экране, но вскоре изображение пропадет.

Эрек поежился.

– Наверное, король Питер запретил пользоваться этой машиной? – предположил Оскар, – Потому он ее тут и спрятал?

– Вовсе нет, – как ни в чем не бывало ответил Гомер, – Он просто доверил мне присматривать за ней.

– Значит, вы никому не позволите в нее войти? – спросил Эрек.

В ответ призрак засиял десятком оттенков золота.

– Это уж мне решать, – сказал он.