Текст книги "Пять волшебных кристаллов"

Глава шестая
Бильярдный стол с бассейном

Раздался оглушительный рев воды, и Эрек провалился в унитаз, успев заметить потрясенные лица Балора и Баскании.

Вода несла его по длинному туннелю, и Эрек боялся, что вот-вот захлебнется. Что-то с хлопком открылось на запястьях, и желание вдохнуть полной грудью пропало. Эрек сообразил, что сработали быстро-жабры и он дышит через них!

Эрек с Бетани получили быстрожабры в одном из состязаний – «Подводных поисках», которые устраивала королева Посейдония. Эти жабры сами открывались, стоило только оказаться в воде.

Эрека влекло неизвестно куда в калейдоскопе невероятных красок. Воды источника Эла холодили, как лед, и обжигали, как пламя, но это вовсе не было больно. Потом Эрек провалился в здоровенную трубу, и жидкость вокруг стала обыкновенной водой. Она бережно несла его по хитросплетению подземных туннелей, как беспомощного головастика, уверенно минуя развилки и повороты. Эрек вертел головой, надеясь заметить обрывок задания, но найти клочок бумажки в такой массе воды было просто невозможно.

Эрек улыбался. Он был свободен, цел и невредим и уплывал все дальше и дальше от Баскании. Жаль, что не вышло узнать задание целиком. Впрочем, если бы оно не порвалось, Балор бы его тоже прочел.

Туннель напоминал большую водную горку в аквапарке. Эрек кувыркался на крутых поворотах, и настроение у него становилось все лучше и лучше. Он обнаружил, что может даже говорить под водой и слышать свой голос – очевидно, эффект быстрожабр. Наконец вода вынесла его через темную трубу в какой-то мелкий бассейн. Эрек высунул голову и схватил ртом воздух. Быстрожабры на запястьях тут же схлопнулись.

Маленький прямоугольный бассейн находился внутри какой-то комнаты и стоял на постаменте. В этот постамент и была вмонтирована труба, через которую Эрека принес водный поток. Эрек сидел на дне, и вода едва доходила ему до груди. Вдоль стен комнаты стояли стеллажи, заставленные книгами и коробками с настольными играми. Все это было Эреку смутно знакомо. Однажды он уже был здесь…

Точно! Игровая комната! Он в замке! Они с Бетани заходили сюда, еще когда огромная махина здания лежала на боку, и упали на стену, потому что на эту комнату не подействовало заклинание изменения гравитации. Все стеллажи и книги оказались притянуты к одной стене, и только бильярдный стол остался на месте, потому что был прочно прикреплен к полу. Бетани тогда случайно наступила на кнопку, перелезая через полки, зеленое сукно раскрылось, и со стола ей на голову обрушился настоящий водопад.

И вот теперь Эрек оказался внутри этого бильярдного стола! Эрек изумленно оглянулся и вылез, изрядно замочив ковер. Он нашел ту самую полку, на которую наступила Бетани. На деревянной поверхности виднелись волнистые линии – символ воды. Полка была немного приподнята. Эрек опустил ее на место, и стол затянулся зеленым сукном. Видимо, кнопка нажалась сама собой, когда поток воды принес с собой гостя. Эрек немного поиграл с кнопкой, глядя, как гладь воды моментально сменяется зеленым сукном, и сделал вывод, что бильярдный стол на самом деле служит тайным выходом из замка.

Оставляя мокрые следы, Эрек прошел в свою комнату в западном крыле, вытерся и переоделся. Он был в безопасности, и никто не знал, где он. Понять бы теперь, в чем состоит третье испытание…

Эрек позвонил Джему по телефону и договорился встретиться в трапезной западного крыла, решив, что это самое подходящее место: ни он, ни его друзья еще не обедали. Когда мажордом дослушал историю о злоключениях Эрека до конца, то побледнел так, будто был готов упасть в обморок.

– Я думаю, с вас хватит смертельного риска, сэр, – произнес он, – Вам следовало бы отдохнуть. Прилягте у себя в комнате, я с радостью принесу вам все, что пожелаете.

– Со мной все в порядке, Джем. Надо узнать, что означает это задание! И как мне об этом догадаться?!

Джем внимательно посмотрел на него.

– У вас есть драконьи глаза, сэр, – заметил он, – Вероятно, пришла пора научиться их использовать.

Точно! Драконьи глаза могли показывать будущее – и даже менять его! Именно это Эреку и было нужно. Пачули говорила, что сможет научить его. Значит, надо найти Пачули!

В трапезную вошла Бетани и замерла, потрясенно уставившись на Эрека.

– Ты живой!

Она кинулась обнимать друга, а потом и Джема от полноты чувств. Эрек заулыбался – хорошо, что Бетани цела и невредима.

– Помнишь бильярдный стол в южном крыле недалеко от оружейной? Тот, который окатил тебя водой?

Он рассказал, как его выбросило туда из источника Эла.

– О, это многое объясняет! – рассмеялась Бетани, – Когда вы с Басканией ушли, Янус помог нам с Оскаром и Джеком бежать. Мы спрятались в кустах неподалеку и стали ждать: вдруг представится возможность тебя выручить. Сидим, сидим – и вдруг слышим какое-то фырканье. А это Балор вылезает из грязной канавы – мокрый с ног до головы, кашляет, фыркает и отплевывается. Мы не поняли, как он там оказался, но теперь-то все ясно. Он нырнул за тобой в унитаз, и его вынесло в сточную канаву.

Эрек ухмыльнулся. Ничего удивительного в том, что Балор решил догнать его. Вот только…

– Почему же мы выплыли в разных местах?

– Наверняка это мойры постарались, – предположила Бетани, поразмыслив, – Это же их источник.

– Ну да. А знаешь, какой подарок Балор оттуда вытащил?

Ребята хохотали, пока у них не разболелись животы.

– А как Янус помог вам бежать? – спросил Эрек.

– Бормотал что-то нечленораздельное и показывал на разные предметы, – рассказала Бетани, переведя дух, – Я подумала, что он с ума сошел от страха. А потом он встал перед какой-то пыльной штуковиной и запричитал: мол, такая ценность, столько народу ввалилось, не уследишь, того и гляди украдут, не смейте трогать, отойдите подальше. Все подумали, что у бедняги совсем крыша поехала. А вот и нет! Ловко он их одурачил! Джон Стоп заинтересовался, хотел рассмотреть пыльное сокровище, сграбастал его и застыл, как истукан. Гог Магной только глаза вытаращил. Он парень не слишком умный. Янус стал умолять его не прикасаться к штуковине, которая осталась у Джона в кулаке. Гог, конечно, сразу в нее вцепился и тоже окаменел. А мы убежали!

– Надеюсь, у Януса не будет из-за этого неприятностей, – сказал Эрек и помрачнел, – Как Оскар мог сообщить Баскании, где я? Невероятно. Не ожидал, что он на такое способен.

Я в это не верю, – покачала головой Бетани, – Не мог он тебя выдать. Очень странно… Я видела, как он испугался за тебя, когда появился Баскания. Он не предатель.

– Это все притворство, – отмахнулся Эрек, – Зачем Баскании придумывать что-то подобное? И как, по-твоему, он узнал, что я приду к Янусу раньше назначенного времени?

– Не знаю, – вздохнула Бетани, – У меня нет разумного объяснения. Просто я знаю Оскара.

– Сомневаюсь! – Эрек потерял терпение, – А смутная мысль? Почему меня предупредили, что, если ты расскажешь Оскару свой секрет, Баскания убьет тебя? Оскар ему доносит!

Бетани заметила настроение Эрека и поспешила сменить тему:

– Значит, ты добыл только часть задания? «Иди опу»?

Джем поставил перед Эреком запеченные макароны с сыром, а Бетани принялась накладывать на тарелку разные вкусности.

– Да. В этот раз бумажка с заданием размокла, а половина задания вообще оторвалась и потерялась. Первое «и» какое-то скособоченное и между ним и «ди» пустое пространство. Форменный ребус…

– Пойду-ка я приведу короля Питера, – Бетани встала из-за стола, – Может, он догадается.

Джем ушел на кухню и вернулся с тремя порциями сливочных облачков. Вскоре пришли и Бетани с королем.

– Хорошо, что ты застал меня, Эрек, – сказал он, – Сегодня вечером я отбываю в Верхний мир и пробуду там несколько дней.

– Джем, возьми и для себя мороженое и садись вместе с нами, – попросил Эрек, отодвигая стул.

Джем покорно кивнул. Эрек заметил, что, хотя мажордом и смутился, приглашение ему польстило. Король выслушал рассказ о подмокшем задании и сдвинул брови.

– Вот незадача… С нами с Посейдонией и Плутоном такого не случалось. Плохо, что ты проходишь испытания один. Как жаль, что ничего с этим нельзя поделать.

– Со мной друзья, – напомнил Эрек.

– Я знаю. Но это совсем не то! – покачал головой король, – Думаю, ты понимаешь.

Эрек понимал. Помощь друзей была ему важна и даже необходима. Кроме того, всегда приятней действовать не в одиночку. Но груз ответственности лежал только на его плечах, Эрек ни с кем не мог разделить его. Он сам должен был принимать все важные решения. Король Питер проходил испытания с братом и сестрой. Наверное, здорово быть частью настоящей команды…

– А мы можем отыскать двух других будущих правителей? – спросил Эрек.

Вместо ответа король принялся изучать трещинки на деревянной столешнице.

Эрек внимательно смотрел на него, начиная что-то подозревать.

– Вы знаете, кто они! Так ведь?

Король поднял виноватые глаза, и Эрека захлестнула ярость. Невероятно! Король знал, кто эти двое, и держал это в секрете!

– Почему я ничего не знаю? – возмутился Эрек, – Вы знаете, где те, кто должен помочь мне в испытаниях! Говорите, кто они?

– Увы, сейчас тебе никто не может помочь, – ответил король, – У обоих будущих правителей есть некоторые… проблемы.

– Проблемы?! – в гневе выкрикнул Эрек, – Какие еще проблемы? Кто эти люди? Где их искать?

– Не все так просто, Эрек, – вздохнул король Питер, – Сейчас мне известно, где находится только одна будущая правительница…

– Значит, известно?! – У Эрека закружилась голова, – Кто она?

– Я не могу сказать тебе. Все равно она не сможет тебе помочь. Я не хочу, чтобы о ней узнали, – ради ее безопасности.

Эрек обмяк на стуле, переваривая новости. Значит, двое других претендентов существуют. Еще два дурачка, которым, по непонятным причинам, выпала судьба править Королевствами Хранителей. Хотя отчего же дурачка – в уме им не откажешь. В отличие от Эрека, они на рожон не лезут, держатся подальше от скипетров и опасных испытаний.

Король Питер откашлялся.

– Сейчас тебе в первую очередь необходимо выяснить, в чем суть задания. Полагаю, следует отправиться к Оракулу.

Эрек что-то слышал об Оракуле. Он попытался справиться с гневом, чтобы лучше соображать.

– Кто такой Оракул? – спросила за него Бетани.

– Не «кто», а «что». Это единственное место, где можно поговорить с мойрами лично. Думаю, это будет частью задания. Мойры придумывают испытания, глядя на то, как вьются нити наших судеб. Если тебе дали лишь часть задания, это значит, что мойры ждут, что ты придешь к ним, чтобы узнать его целиком.

– Мойрам известно мое будущее? – спросил Эрек, заинтересовавшись.

– И твое, и всех ныне живущих. Лишь из уст мойр исходят настоящие прорицания, – глубокомысленно изрек король, – Равной им в этом была лишь Беа Чистая – та, что предсказала, кто станет править Алипиумом. Среди людей такие прорицатели рождаются крайне редко.

– И она вовсе мне не родственница, – мрачно вставила Бетани.

– И где этот Оракул? – спросил Эрек.

– В Дельфах, на горе Парнас. В Центральной Греции.

– В Греции? – удивилась Бетани, – Это же Верхний мир! Я думала, там никаких чудес не бывает.

– Как раз наоборот, – ответил король, – Жизнь сама по себе чудо. Но если мы не найдем способ исцелить Субстанцию, ты можешь оказаться права.

Эрек не мог думать об исчезающих пчелах и смерти мира. Ему хватало забот о том, как пережить следующее испытание – для начала разобравшись, в чем оно состоит. А еще неплохо бы выяснить, кому кроме него назначено править Королевствами Хранителей. И узнать, кто его настоящие родители и почему они его покинули. В общем, у Эрека и без пчел проблем хватало.

– А если я научусь использовать драконьи глаза? – спросил он, – Тогда я загляну в будущее и пойму, что нужно делать.

– Кто знает, сколько времени это займет, – вздохнул король Питер, – Однако идея неплоха. Почему бы тебе не взять с собой к Оракулу Отшельника? По пути он постарается научить тебя пользоваться драконьими глазами.

– Отшельника? – Эрек постарался скрыть свое потрясение, – А вам не кажется, что он немного… не в своем уме? Вечно несет какую-то чушь. Сомневаюсь, что он сможет меня чему-то научить.

– Ну, тебе придется к нему привыкнуть, – заметил король, – Я назначил его твоим новым учителем магии.

Утром Джем сервировал завтрак, поставив на стол среди привычных ребятам блюд несколько алипиумских: амброзию – пышный белый пудинг с орехами и ягодами – и нектар – напиток, похожий на шипучий мед. Эрек попробовал и то и другое и сразу же ощутил прилив сил. Да и на вкус алипиумская еда оказалась весьма неплоха.

– Не понимаю! Если король Питер знает, кому назначено править вместе со мной, почему он пытается это скрыть?! И даже сейчас ничего говорить не хочет! Надо найти способ все разузнать.

Бетани кивнула. Вид у нее был очень растерянный, и Эреку стало неловко, что он жалуется ей на короля, которого Бетани любит как отца. Он поспешил сменить тему:

– Хочешь отправиться со мной к Оракулу?

Джем сосредоточенно хлопотал вокруг сковородки с дымящимся омлетом, очевидно прислушиваясь к разговору.

– И вы тоже, Джем, – добавил Эрек, – Хотите?

Джем вспыхнул от восторга.

– Да, сэр! Конечно, сэр! Не знаю, достоин ли я такой чести, но, поверьте, счастливее меня… – Он умолк, не в силах подобрать слова.

– Отлично! – сказал Эрек, – Значит, и вы с нами!

Джем пробормотал что-то о необходимых вещах и сборах и пулей вылетел за дверь.

Бетани радостно улыбнулась:

– Конечно, я хочу с тобой! Будет здорово! А Оскара с Джеком возьмем? Получится не трое, а пятеро, но ведь и испытание еще не началось, так что правила мы не нарушим.

– Оскара? Ты предлагаешь позвать Оскара? – переспросил Эрек, – Ты что, смерти моей хочешь? Как ты можешь ему верить после того, что случилось?

Бетани упрямо скрестила руки на груди и заявила:

– Ты обещал взять его с собой! Он так обрадовался! Говорю тебе, Баскания врет, ничего Оскар ему не докладывал. Этот негодяй просто хочет нас поссорить! К тому же Оскар потерял папу. Представляешь, каково ему будет, если мы бросим его одного?!

Эреку было жаль Оскара, но рисковать он не мог. Он согласился обсудить предстоящее путешествие с Джеком. Бетани сунула в ухо палец, в который ей вживили микрофон.

– Прикольно выглядишь, – заметил Эрек с улыбкой.

Бетани цыкнула на него и показала язык.

– Не мешай, я гудков не слышу!

Она поднесла палец к губам, сказала:

– Джек Зайц! – и снова сунула палец в ухо. Эрек рассмеялся.

– Смотрится так, будто ты ешь ушную серу.

– Очень смешно! – огрызнулась Бетани.

– Ну да, есть такое, – усмехнулся Эрек.

– Заткнись, – Бетани вынула палец из уха и принялась его рассматривать, – Странно. Не работает… Я велела Джеку приходить в замок, а потом что-то зашумело, затрещало, раздался хлопок, и связь оборвалась. Сломался, что ли…

Она попыталась позвонить подругам – Мелодии и Дарле, – но микрофон совсем отказал.

– Надо же… А ведь совсем новый, – с досадой протянула Бетани.

– Ладно, пока Джек не явился, давай сходим в библиотеку, почитаем, что там за Оракул. Надо узнать как можно больше и скорее отправляться в путь.

Вернулся Джем.

– Я все подготовил, сэр. И прихватил серебряный поднос из магазина «Вулкан». На нем появляются любые блюда по желанию заказчика. Так что на этот раз не придется перебиваться орехами и ягодами.

– Ух ты! Здорово! Можно и сладости выбирать?

– Какие только пожелаете, сэр, – ответил Джем с поклоном.

Библиотекарша Кэрол Эсперпенто только что пришла на работу. Ее маленькие глазки были едва видны за большими очками в тонкой оправе. Библиотекарша направила ребят на пятый этаж, где хранились книги об Оракуле, и сердито добавила:

– Книги не выносить!

– Хорошо, что мы ее застали, – сказал Эрек.

– Подумаешь, – отмахнулась Бетани, – Питер дал мне ключ. Все эти книги вроде как мои.

Ее? Эрек подумал, что вся эта игра в королевскую дочь немного вскружила Бетани голову.

Они нашли раздел, посвященный Оракулу, на полке с табличкой «Книги о мойрах». Корешки многочисленных изданий гласили: «Незабываемые путешествия к Оракулу с бюджетом менее 400 золотых колец», «Величайшие пророчества Оракула в истории», «Поездка к Оракулу – что ждет вас на самом деле», «Как я упал в колодец. История одного близкого знакомства с дельфийским Оракулом». Бетани сняла с полки «Руководство по раскручиванию Оракула на правдивые пророчества для полных недотеп» и «Все, что вы хотели знать об Оракуле, но боялись спросить». Эрек остановился возле секции «Хотите верьте, хотите нет» и выудил книгу под названием «Откровение или надувательство: вещают ли мойры устами Оракула?».

– Тут сказано, что Оракул – это человек, который передает то, что говорят ему мойры, – объявила Бетани, листая книгу.

– Нет, вот тут пишут, что это место в Дельфах, – возразил Эрек, – Все как говорил король Питер.

– Постой-ка, и тут так же… А вот здесь сказано, что Оракул – это послание мойр, – Бетани подняла глаза на Эрека, – Человек, место и послание. Куда уж яснее… Похоже, все эти писатели никогда не видели Оракула.

– Значит, мы идем искать Оракула, чтобы встретиться с Оракулом и получить Оракул, – заключил Эрек.

– Вроде того, – вздохнула Бетани и перевернула страницу, – В этой книге говорится, что есть лишь один настоящий Оракул – в Дельфах. Там находятся развалины древнего храма Аполлона. Но Оракул не в развалинах. Его нужно искать под горой Парнас, в маленьком каменном колодце. Ух ты, тут картинки! Там так красиво!

– Ну вот… – мрачно сказал Эрек и протянул Бетани другую книгу, – Тут написано, что Оракул – это просто надувательство. Иначе к нему бы выстроилась бесконечная очередь желающих узнать свое будущее.

Бетани скрестила руки на груди и задумалась.

– Хм… Об этом я не подумала. В самом деле, у такой диковинки отбою не было бы от посетителей. Может, Оракул находится под охраной какого-нибудь жуткого чудовища?

У слыхав про чудовище, Эрек вздрогнул. Он больше не бросался подобными словами с тех пор, как подружился с гидрой по имени Тина.

– Нет, он никем не охраняется. Просто идти туда бесполезно, если не взять с собой медиума. В этой книге говорится, что таких медиумов еще никто не встречал и от Оракула пока никому не удалось ничего услышать.

– Медиума? Это что-то вроде экстрасенса? – Бетани отложила книгу, схватила другую и начала торопливо ее листать, – Вот, гляди! «Чтобы говорить с мойрами посредством Оракула, необходим истинный медиум». Здорово… И что нам теперь делать?

Ребята уныло поплелись в трапезную западного крыла и обнаружили, что Джек и Джем сидят там в ожидании.

– Ага! Вот и вы! – воскликнул Джек, – Я за тебя волновался, Эрек. Добыл задание?

Эрек ввел его в курс дела, и Джек сообщил:

– Мой микрофон тоже не работает. Сломался после того, как я постоял рядом с Басканией. Видимо, причина в этом.

– Что же делать? – протянула Бетани, – Как нам связаться с Оскаром?

Она вопросительно посмотрела на Джема, но тот покачал головой.

– Увы, мадам. Я немного консерватор. Так и не обзавелся этой штуковиной.

– Ты все еще хочешь взять с собой Оскара? – спросил Эрек, – Жить надоело?

Бетани не ответила. Она улыбнулась Джеку.

– Король Питер посоветовал нам отправиться к Оракулу и попробовать узнать, в чем состоит задание.

– К Оракулу? – переспросил Джек, – А с вами можно? Я успел позвонить Оскару прежде, чем микрофон сдох окончательно. Сказал ему, чтобы он шел сюда.

Эрек замер.

– Оскар вот-вот придет? А он знает, что я здесь?

– Пока нет, – ответил Джек, – Я ведь сам только что об этом узнал. А в чем дело? Ты не доверяешь Оскару? Слушай, я знаю его с самого детства. Он отличный парень! Неужели ты думаешь, что он и правда спелся с Басканией?!

Эрек смотрел на друзей в замешательстве.

– Я понимаю, вы любите Оскара, но надо смотреть в глаза действительности! Я тоже хорошо отношусь к Оскару. И все же нельзя забывать того, что случилось! – Он начал вышагивать по комнате, – Я сердцем чувствую, что совершаю ошибку. Но ради вас я дам Оскару еще один шанс. Пусть он меня увидит. Только я должен быть готов немедленно бежать. Так что давайте соберем все необходимое для путешествия прямо сейчас. Как только Оскар узнает, что я здесь, мне будет грозить опасность, – Увидев, что Бетани упрямо скрестила руки на груди, он развел руками, – Возможно, я ошибаюсь. Просто хочу быть готовым к любой неожиданности.

– Я уже все приготовил, сэр, – произнес Джем с поклоном.

– У меня есть рюкзаки, – сказала Бетани, – Сбегаю принесу. Буду через десять минут.

Эрек не сомневался, что в особняке, который король Питер приказал пристроить к замку специально для нее, есть все, чего только душа пожелает.

– Джек, мне тоже надо кое-что собрать. Обещай, что ничего не скажешь Оскару, пока мы с Бетани не вернемся.

– Да ладно, ладно, – пожал плечами Джек.

Прибежав в комнату, Эрек сразу же надел волшебные Хитрые кроссовки, позволявшие ступать беззвучно и устраивать отвлекающие маневры – делать так, чтобы шаги доносились совсем не оттуда, где Эрек действительно топал. Он выудил из-под кровати сумку с деньгами и фонарик-самосвет, который выиграл в состязаниях. Фонарик испускал лучи света, застывающие в воздухе. Осененный внезапной идеей, Эрек побежал за Волчком.

– Хороший пес! Хочешь отправиться со мной в путешествие?

Волчок бешено завилял хвостом и на радостях опять повалил Эрека на землю.

– Эй-эй! Полегче! Видимо, это знак согласия.

Эрек прихватил два пакета с собачьим кормом и повел Волчка в замок. Оскар уже сидел в трапезной. Физиономия у него была довольно несчастная, но, увидев Эрека, он сразу заулыбался.

– Ты живой! Как тебе удалось спастись?

Повисло тяжелое молчание. Все боялись ответить, ведь Эрек не хотел, чтобы Оскар узнал что-то лишнее прежде, чем выдержит последнюю проверку.

– Я должен задать тебе вопрос. Кто из тех, с кем ты обсуждаешь наши дела, может доносить Баскании?

Оскар вскинул руки.

– Ни с кем я ничего не обсуждаю! Я не знаю, зачем Баскания это сказал. Он просто хочет нас поссорить!

Он говорил так искренне, так хотелось ему поверить…

Эрек взял у Бетани рюкзак и засунул в него свои вещи. И тут Эрека накрыло странное ощущение, от которого шею закололи иголочки. Глаза повернулись драконьей стороной наружу, и все вокруг стало зеленым. Откуда-то издалека он услышал, как его друзья вскрикнули в испуге – слишком далеко, чтобы обратить на это внимание.

А потом перед ним начали стремительно прокручиваться картинки, как будто пленку с фильмом быстро перематывали назад. Земля уходила из-под ног, и Эрек испугался, что может завалиться на спину. Он неловко взмахнул руками, ища опоры, и уцепился за что-то. Кажется, это была рука Джема.

Мелькание картинок замедлилось, и Эрек наконец смог что-то в них разобрать. Увиденное ему совсем не понравилось.

Трапезную заполняло переплетение толстых белых канатов Субстанции. Эрек не мог сдвинуться с места, его с ног до самой шеи крепко обвивала волшебная веревка. Бетани и Джем тоже были связаны. Свободными остались лишь Оскар и Джек, но и они застыли на месте от ужаса.

Под высоким потолком гремел злорадный смех Баскании. Вскоре в дверях появился и он сам. На этот раз на его лице было бесчисленное множество глаз, так что даже нос не поместился. У Эрека внутри все сжалось от гнева. Его друзьям угрожала смертельная опасность!

– Спасибо, дорогой друг! – Баскания погладил Оскара по голове, – Ты снова помог мне.

Эрека захлестнула ярость. Он раскрыл рот, но вместо крика из груди вырвалось жаркое пламя – и это было гораздо приятней, чем сотрясать воздух бессильными воплями. Он пытался высвободиться из пут, раздирая их острыми драконьими когтями.

Баскания невозмутимо указал пальцем на Джема, и тот обмяк, свесив голову на стягивающие его веревки.

– Не трогайте Джема! – взревел Эрек, – Руки прочь!

Он гневно зарычал и почувствовал, как у него вырастает хвост. А потом Баскания убил и Бетани, и Волчка, и все провалилось во тьму.

Эрек открыл глаза. Видение прошло, комнату больше не заливал зеленый свет. Смутная мысль ясно дала понять: чтобы кошмар не воплотился в жизнь, надо убраться подальше от Джека и Оскара.

– Бегите! – крикнул Эрек Джему, – Прячьтесь! – Он посмотрел на Бетани и скомандовал: – Ты за мной!

Никто не двинулся с места. Все ошеломленно уставились на Эрека.

– Волчок, уходи! – заорал он, – Вон отсюда! Иди в конуру!

Волчок опустил голову и поплелся к выходу, поджав хвост.

– Ты превращаешься в дракона, – сказал Оскар.

Эрек посмотрел на свои руки. Кожа действительно стала зеленоватой, и на ней были заметны быстро бледнеющие чешуйки.

– Какой ужас! – Бетани чуть не плакала, – Тебе плохо? Ты изрыгал огонь! – Она указала на опаленную скатерть, – Как так получилось?

– Потом расскажу. Идем!

Эрек схватил ее за руку и потащил за собой по коридору. Джем, Оскар и Джек пошли следом.

– Уходите! – крикнул Эрек через плечо, но его послушался только Джем, а Эрек хотел избавиться от Джека и Оскара, чтобы Баскания не смог его преследовать.

– Слушаюсь, сэр! – крикнул Джем, – Возьмите это с собой, сэр!

Он метнул серебряный поднос, который Эрек поймал и сунул к себе в рюкзак. Он торопился уйти как можно скорее, но зацепился ногой за веревку, растянутую над самым полом, и упал ничком. Поднявшись, он увидел перед собой злорадно ухмыляющегося Балтазара Грюмзли.

– Зачем ты носишься по замку как ужаленный? – поинтересовался Грюмзли, – Так и сломать что-нибудь недолго.

Он махнул рукой в сторону старинных доспехов, выстроившихся вдоль коридора. Видимо, сорицатель считал, что именно их Эрек может поломать. В латных рукавицах доспехов красовалось разномастное оружие весьма устрашающего вида – и лишь один железный монстр вместо меча держал наперевес плюшевого мишку. Стоило Эреку посмотреть в его сторону, и доспех с мишкой застенчиво съежился.

– А я-то думал, нянька тебе уже без надобности, – продолжал издеваться Грюмзли.

– Я тороплюсь, – ответил Эрек, сдерживая гнев, – Мойры назначили новое испытание. Так что нечего расставлять для меня дурацкие ловушки!

Грюмзли холодно посмотрел на Оскара.

– Я же сказал тебе, Оскар Феликс, что ты не будешь участвовать в испытаниях с Эреком из-за прискорбной связи с преступником Роско Кроком.

Он выставил указательный палец, пробормотал что-то, и Оскар исчез.

– Что вы с ним сделали?! – заорал Джек.

– Отправил обратно в интернат, – скучающим голосом отозвался Грюмзли.

– Спасибо! – воскликнул Эрек и снова помчался вперед.

Увы, Джек не отставал. Эрек понимал, что друг расскажет Оскару, куда они с Бетани пойдут, и тогда Баскания все узнает. Надо было придумать, как отвязаться. Может, назначить встречу где-нибудь и не прийти? Например, в лабиринте!

Как только он об этом подумал, замок потряс жуткий рев.

– Блокировать портодверь! – гремел голос Баскании. – Перекрыть выходы! Обыскать замок и найти Эрека Рекса! Питера здесь нет, и мешать он не будет! И пусть кто-нибудь сторожит вход в лабиринт и его центр!

На выходе из западного крыла Эрек быстро сказал:

– Вот что, Джек. Беги к лабиринту и жди нас там. Я знаю место в самом его центре, через которое можно улизнуть. Мы тебя догоним через десять минут. Я забыл оставить кое-что для Волчка, и только Бетани знает, где эта штука лежит.

– К лабиринту? – переспросил Джек в недоумении, – Ты же слышал Басканию. Нам нельзя туда соваться.

– Я понимаю, но другого выхода из замка нет. Ты просто спрячься где-нибудь возле входа и подожди, пока мы не придем. Только не высовывай нос раньше времени, а то тебя поймают. Мы мигом!

– Ладно, – неохотно согласился Джек– Так странно… Не понимаю, что тут происходит.

– Я тоже, – Эрек похлопал его по плечу, – В общем, жди нас.

Джек умчался в сторону лабиринта. Эрек содрогнулся, осознав, что сделал: солгал Джеку в глаза! Но другого выхода не было. Джек доверял Оскару. Рано или поздно он рассказал бы другу все.

Когда в замке появился Баскания, Эрека осенила странная догадка. А потом случилось нечто еще более странное… Он хотел рассказать об этом Бетани. Может, она сможет что-то понять?

Он привел ее в игровую комнату в южном крыле.

– Это наш единственный шанс отсюда выбраться. Я собирался бежать этим путем еще до того, как пришла смутная мысль.

– Что это была за мысль? – Бетани поежилась, – Ты почти превратился в дракона! Просто жуть!

– Извини, что напугал.

Он приподнял полку с вырезанными на ней волнистыми линиями. Зеленое сукно бильярдного стола превратилось в водную гладь.

– Надеюсь, рюкзаки непромокаемые.

Бетани скрестила руки на груди и посмотрела на него с укором.

– Я не понимаю, что происходит, Эрек. Почему ты сказал Джеку, что мы будем уходить через лабиринт? Решил обмануть его? Теперь ты и ему не доверяешь?

Пришло время объяснить ей, как все обстоит на самом деле, но Эрек не мог подобрать слова. Он сам не все понимал. Он присел на край стола и начал:

– Слушай меня очень внимательно, Бетани. Это вопрос жизни и смерти. Знаешь, что показала мне смутная мысль? Она показала мне, как Баскания убивает тебя и Джема и благодарит Оскара за неоценимую помощь. Баскании становится известно все, что знает Оскар. Все! И Джек этому содействует – знает он об этом или нет. Он просто все рассказывает Оскару.

Бетани задрожала и сплела пальцы так, что побелели костяшки.

– А сейчас произошло что-то… пугающее, – продолжал Эрек, – Я решил не говорить Джеку, что мы идем в эту комнату, – он ведь может рассказать об этом Оскару. Задумал соврать ему, будто мы убегаем через тайный ход из центра лабиринта. И знаешь что? Как только мне в голову пришла эта мысль, Баскания завопил на весь замок, чтобы нас искали у входа в лабиринт и в его центре!

– Какой ужас… – прошептала Бетани. Ее трясло, – Я-то думала, что хорошо их знаю. Но как же Баскания узнал про лабиринт, если ты не успел сказать о нем Джеку? Ты ведь только подумал! Это совпадение?

– Да уж, ничего себе совпаденьице. Скорее всего, мое решение соврать Джеку изменило будущее. Оскар только должен был услышать от Джека о лабиринте, а Баскания уже все знал!

Ребята помолчали, размышляя о том, как это могло получиться. Время поджимало. Они заглянули в воду, заполнявшую бильярдный стол.

– А куда отсюда можно выплыть? – спросила Бетани.

– Не знаю. Много куда.

Эрек задумался, нельзя ли приплыть обратно в источник Эла. Сомнительно… В прошлый раз вода сама принесла его в замок. Может, на этот раз их с Бетани тоже потащит куда-то помимо их воли?

Бетани потрогала пальцем воду.

– А мы не утонем?

– У нас же быстрожабры, – напомнил Эрек, указывая на запястье, – Забыла?

– Точно! Давно ими не пользовалась, – улыбнулась Бетани.

Оба влезли в бассейн. Эрек глубоко вдохнул, взял Бетани за руку и нырнул в туннель.