Текст книги "Пять волшебных кристаллов"

Глава седьмая
Дракон в джунглях

Сначала Бетани брыкалась и барахталась так сильно, что Эрек не смог удержать ее руку. Но причин для волнений не было. Вода мягко несла их по широкому туннелю. Ребята наугад поворачивали на развилках, не имея ни малейшего представления, где в итоге окажутся. Мокрая одежда и рюкзаки тянули вниз, зато вода была совсем не холодной, и Эрек решил, что все складывается отлично.

Бетани с улыбкой подняла руки, демонстрируя перистые жабры, трепещущие на запястьях.

– Куда? – спросила она перед очередной развилкой.

Изо рта у нее вырывались пузыри, но Эрек прекрасно понял, что она говорит, – еще один приятный эффект быстрожабр. Он пожал плечами и поплыл влево. Когда мойры решили отправить его из источника Эла в замок, вода несла Эрека заданным курсом, никуда не позволяя свернуть. На этот раз он был волен сам выбирать, в какую сторону двигаться, а течение помогало. Стоило ему поплыть в обратном направлении, и течение разворачивалось, мягко подталкивая вперед.

Эрек с Бетани немного подурачились, плавая туда-сюда, и обнаружили, что, если одновременно поплыть в противоположные стороны, течение раздвоится и потянет каждого в выбранную сторону.

– Так здорово! – пробулькала Бетани.

– Понять бы теперь, как доплыть до Греции, – ответил Эрек.

Туннель понемногу расширялся, пока не стал похож на большую пещеру. Повернув за угол, ребята увидели круглое отверстие наружу – метров семь в диаметре. Над ним сияла надпись: «АКЕОН».

– Можем заглянуть в гости к королеве Посейдонии! – воскликнула Бетани.

Эрек покачал головой и поплыл в другую сторону.

– Надо найти Оракула. И медиума. Нельзя ни на что отвлекаться.

Прошло, наверное, уже несколько часов, и Эрек начал опасаться, что они никогда не выберутся на сушу. Наконец, повернув вслед за Бетани в узкий туннель, он увидел свет. Ребята вынырнули на поверхность холодного озера и вдохнули полной грудью.

Озеро окружали горы. Слышался щебет птиц, но ни людей, ни животных не было видно. Деревья покрывал снег, лишь сосны и серебристые пихты добавляли пятна цвета заснеженному пейзажу. Ледяной воздух обжег горло и защипал лицо. Бетани посинела от холода.

– Т-ты п-подумал о т-том, что у нас не б-будет сухой одежды? – спросила она, стуча зубами, – Сейчас январь! Я и забыла, как холодно зимой! Под золотым куполом Алипиума всегда тепло…

Эрек понимал, что она права. Они замерзнут в мокрой одежде, если вылезут из воды. Ему уже было трудно говорить сквозь стиснутые зубы.

– Поплыли отсюда. Так и околеть недолго.

Они снова ушли под воду. Как только быстрожабры раскрылись, стало тепло.

– Ужас… – булькнул Эрек– Надо найти местечко потеплее. И есть уже хочется…

Бетани что-то считала, загибая пальцы.

– Мы двигаемся быстрее, чем кажется, – заключила она, – Течение помогает преодолеть большие расстояния. Я думаю, мы недалеко от побережья.

– Какого? Нам бы надо плыть на юг.

– Вряд ли мы сейчас плывем на юг. Скорее на восток. Или на запад.

– Ты меня успокоила, – съязвил Эрек.

– Да ты не волнуйся, – Бетани свернула налево в узкий туннель, – Озеро было в горах. Если минуем горы, должно стать гораздо теплее.

Эрек послушно плыл следом, надеясь, что она понимает, куда держит путь. Он уже начал уставать, немного нервничал и не понимал, почему Бетани так спокойна. Подруга почувствовала его настроение и сказала:

– Выше нос! Мы свободны! Никто не знает, где мы. Баскания наверняка до сих пор рыщет по лабиринту, пытаясь нас найти. Может, даже сам потерялся!

Эрек захохотал и приободрился. Холод не беда. Главное – они свободны! К тому же на поверхности будет чем перекусить. Эрек мысленно поблагодарил Джема за волшебный серебряный поднос.

Ребята свернули в узкий восходящий туннель и вскоре увидели над собой пятно света. Как только они высунули головы над водой, в глаза ударило жаркое солнце. Они находились у берега огромного озера в джунглях. Вокруг рос бамбук и тиковые деревья. Ребята подплыли к берегу и вылезли на сушу.

Эрек быстро согрелся на солнце, мокрая одежда начала высыхать.

– Жарища – явно выше тридцати градусов! – воскликнул он, улыбаясь, – И как только нам удалось заплыть так далеко!

– Посмотри вокруг! Никаких гор на горизонте! – пропела Бетани, – И правда, далеко мы забрались.

– Как думаешь, где мы?

Бетани не ответила. Эрек обернулся и увидел, что она стоит по колено в воде, уставившись в одну точку. Щеки у нее побледнели.

– Бетани? Ты чего?

Она издала странный звук – не то всхлип, не то кашель – и показала пальцем на серо-зеленую бугристую колоду, лежащую в воде у берега. Эрек прикрыл глаза от солнца и спросил:

– Это что, бревно?

И тут бревно моргнуло. Эрек сначала подумал, что ему просто показалось, но бревно моргнуло еще раз и, зевая, продемонстрировало челюсти, усеянные острыми зубами. Бетани, спотыкаясь и брызгаясь, стала отступать к Эреку. В глазах ее был ужас.

– Это крокодил! – прошептала она дрожащим голосом, – Огромный крокодил!

Крокодил изогнулся, рассматривая добычу. Эрек в панике попятился, запнулся и упал в воду. Крокодил шевельнул хвостом и повернулся к ребятам, раскрыв зубастую пасть.

Внезапно у Эрека закружилась голова. Глаза обратились драконьей стороной наружу, и все вокруг стало зеленым. В воздухе повисла кружевная паутина – Субстанция здесь напоминала тонкие ниточки, не те толстые белые канаты, что он видел в Алипиуме и Иноземье. Эрек понял, что находится в Верхнем мире. Он вскочил, схватил Бетани за руку, дернул к себе за спину и шагнул навстречу крокодилу.

– Ты что?! – завопила Бетани, – С ума сошел?!

Тело росло и менялось. Лямки стали давить на плечи, и Эрек сбросил рюкзак, надеясь, что Бетани его поймает. Рубашка на груди натянулась, с нее посыпались пуговицы. Кожа странно зудела, и Эрек увидел, как на руках проступает чешуя.

«Интересно», – подумал он. Это смутная мысль, и он знает, что нужно делать. Но на этот раз нет ни видений, ни дурных предвестий, ни гнева. Эрек преобразился, на пальцах у него выросли острые когти, но он не чувствовал ни ярости, ни страха. Он спокойно шел навстречу крокодилу. Хищник ни в чем не виноват, он следует инстинктам. Он просто голоден и видит пищу.

Крокодил выждал момент и бросился в атаку. Бетани завизжала. Но прежде чем острые зубы сомкнулись на горле, Эрек выдохнул струю пламени прямо в раскрытую пасть. Тварь отпрянула. Эрек ощутил невероятный прилив сил. Он полоснул крокодила когтями, еще раз дохнул огнем, и зверь, скрывшись под водой, уплыл прочь.

Эрек с удивлением осознал, что выдыхать пламя очень приятно. Он чувствовал себя таким сильным, непобедимым! Он повернулся к Бетани, которая подобрала его рюкзак и сжимала лямки дрожащими руками.

– Все, я его прогнал, – сообщил Эрек.

Но Бетани почему-то совсем не обрадовалась. Она ничего не ответила, только испуганно смотрела на него.

– Ты чего?

Эрек брызнул в нее водой. Ему было хорошо и спокойно. Бетани издала сдавленный писк и указала пальцем в его сторону.

– Что такое? Еще один крокодил?

Эрек резко обернулся, но никого не увидел. Бетани замотала головой и хрипло выдохнула:

– Ты… жутко выглядишь.

Эрек посмотрел на свое отражение в воде и вздрогнул. Физиономия у него была зеленой – хотя, кто знает, драконьими глазами он все видел в зеленом свете. Рубашка порвалась на груди, из-под нее виднелась чешуя. Пальцы по-прежнему оканчивались острыми когтями. Черты лица в мутной воде Эрек не рассмотрел, но решил, что это к лучшему.

– Не бойся, я тебя не трону! – Эрек поднял руки, – Прости, что напугал.

Он прошлепал по воде к берегу и вылез. Рубашка на жаре уже высохла, и ветерок приятно холодил мокрые исцарапанные ноги. Бетани неуверенно пошла за ним. Глядя на нее, Эрек тоже занервничал. А что, если он останется таким навсегда? Чешуйчатым зеленым уродом! Все будут его бояться, и никто не захочет с ним дружить. И королем он точно не станет – Алипиум просто не примет его. Алипиумцы и сейчас-то не слишком ему рады.

Эрек сел под высоким деревом с широкими листьями и прислонился к стволу.

– Ну что, перекусим?

Бетани вытащила из его рюкзака волшебный поднос Джема. Вид у нее был очень мрачный. В воздухе порхали крупные разноцветные бабочки, дятел с золотистой спинкой стучал по стволу.

– Смотри!

Эрек показал на большого быка с изогнутыми рогами, бредущего по лесу. Бетани съежилась и спряталась за дерево. Эрек рассмеялся.

– Не бойся, он нас не тронет. Слушай, я понял, почему не превращаюсь обратно.

Он облегченно вздохнул. Теперь он точно знал, что не останется драконом навечно.

– Почему? – быстро спросила Бетани.

В ее глазах вспыхнула надежда. Вместо ответа Эрек указал наверх, в густую крону дерева. Там, среди листвы, возлежала огромная полосатая кошка – бенгальский тигр. Рыжий красавец устроился на толстой ветке, свесив вниз одну лапу, и наблюдал за ними. Бетани в ужасе застыла.

– Попробуем убежать?

– He-а, – лениво отозвался Эрек, подложил руки под затылок и поерзал, стараясь усесться удобнее. Из позвоночника торчали шипы и неприятно скребли по коре, – Через пару минут тигр придет к нам знакомиться, я его напугаю, и он уйдет. Но с перекусом лучше повременить.

Он не смог сдержать радостную улыбку. Было очень приятно чувствовать себя сильнее голодных крокодилов и больших тигров. Он не сомневался в том, что именно произойдет, хотя на этот раз смутная мысль не принесла никаких видений. Он просто точно знал, что будет и что ему нужно делать. У Бетани задрожали губы. Она смотрела то на Эрека, то на тигра.

– Ты не сможешь его прогнать!

– Смогу, – твердо сказал Эрек.

Знание будущего наполнило его спокойной уверенностью. В глубине души Эрек был даже рад, что Бетани видит, какой он сильный и бесстрашный. Он принялся беззаботно насвистывать, чтобы произвести на нее впечатление.

Вскоре тигр спустился с дерева и подошел, мощными плечами проложив путь в высокой траве. Он хлестал себя хвостом по бокам, под полосатой шкурой перекатывались мускулы. Бетани побледнела как полотно и замерла, глядя на зверя, как олень смотрит на фары приближающегося автомобиля. Тигр припал к земле, изготовившись к прыжку.

Но прыгнуть не успел. Из груди Эрека вырвался оглушительный рев, и тигр остановился в замешательстве. Эрек вскочил на ноги, изрыгая огонь прямо в морду зверю. Тигр попятился, вертя головой, и скрылся в джунглях.

Хотя Эрек знал, что именно это и произойдет, он все равно был приятно удивлен легкой победой и восхитительным ощущением, которое испытал, выдыхая пламя. Каждый раз, когда из горла вырывался огонь, Эрека переполняло сильнейшее чувство. Прежде это был гнев, желание показать свою силу, а в этот раз – желание защитить Бетани, не допустить, чтобы зверь ее тронул. Он обернулся к ней с улыбкой, надеясь увидеть в ее глазах благодарность, но заметил лишь страх. Бетани скорчилась на земле, и по ее щекам катились слезы.

– Бетани! Ну что ты!

Она прижала колени к груди, спрятала в них лицо и ничего не ответила. Эрек сел рядом и стал гладить по голове и по щеке. Чешуя постепенно исчезала, когти спрятались.

– Ничего-ничего. Успокойся. Все уже закончилось.

Эрек сидел, положив руку Бетани на плечо, пока она не перестала всхлипывать и не заснула. Тогда он тоже провалился в сон, а когда открыл глаза, почувствовал, что умирает с голоду. Солнце клонилось к закату. Он потормошил Бетани:

– Эй! Пора вставать. Надо поесть и найти укрытие, пока не стемнело.

Бетани открыла глаза и не смогла сдержать вздох облегчения, увидев, что Эрек снова выглядит по-человечески.

Эрек вытащил из рюкзака поднос.

– Знать бы, как эта штука работает…

Он повертел поднос в руках, потер, постучал по нему – безрезультатно. А Бетани объявила, как официанту в ресторане:

– Нам гамбургеров, пожалуйста.

На подносе тут же появились два больших сочных гамбургера. Эрек взял один и запустил в него зубы.

– Надо же! Это самый вкусный гамбургер на свете!

Бетани кивнула с набитым ртом.

– Еще нужен кетчуп, – приказала она, – И маринованные огурчики.

На подносе появились картонные мисочки с кетчупом и огурцами. Эрек макнул гамбургер в кетчуп и заказал картофельные чипсы и омлет с сыром – и все это немедленно возникло на подносе. Эрек подцепил кусок омлета пальцами и отправил в рот.

– Ну ты и варвар! – Бетани расхохоталась и сказала подносу: – Нам нужны вилки.

Они съели омлет пластиковыми вилками, прикончили чипсы, и Эрек решил, что почти сыт.

– Теперь мороженое с нектаром, – распорядился он, – И ложку. Бетани, а ты что будешь?

– То же самое. Выглядит аппетитно.

Они слопали мороженое, выпили молока с горячим шоколадным печеньем и убрали поднос в рюкзак.

– Спасибо, Джем! – пропела Бетани.

Ребята побрели меж деревьев куда глаза глядят. Под ногами Бетани шуршали опавшие листья и трещали ветки, Эрек в волшебных кроссовках ступал бесшумно. Ни тропы, ни дороги не было. Бетани вдруг испуганно замерла и прошептала:

– Смотри! Там гиена. Она опасна?

Эрек увидел животное вроде большой серо-коричневой собаки с торчащими ушами. Собака посмотрела на них и убежала прочь. Эрек немного занервничал.

– Не думаю. По крайней мере, никаких смутных мыслей у меня нет. И в дракона я не превратился.

Он надеялся, что в случае опасности снова сможет превратиться, но не знал наверняка.

– Ты был очень страшный, – призналась Бетани и быстро добавила, заметив, как вытянулось у него лицо: – Ну, в смысле, не то чтобы совсем-совсем страшный. Просто мне надо к этому привыкнуть.

Солнце опускалось все ниже, а вокруг были только джунгли и никаких признаков человеческого жилья. Хорошо хоть, что погода стояла теплая.

– Как думаешь, где мы? – спросил Эрек, – Хотел бы я знать… Или хотя бы куда нужно идти.

Чем больше он об этом размышлял, тем больше его одолевали мрачные мысли.

– Если подумать, Бетани, я вообще ничего не знаю. Не знаю, где я. Не знаю, кто я. Не знаю, почему Камень судьбы и скипетры считают меня будущим королем. Я вдруг узнал, что моя родная мать жива, но понятия не имею, кто она и почему меня покинула. Я выяснил, что мой отец тоже жив, но не знаю, где его искать и почему он меня бросил! Акдагаз утверждал, что он отличный малый, только мне от этого не легче. Я привык считать своим отцом другого человека – того, кто много раз являлся мне в одном и том же кошмаре. Но нет, то был не мой отец, просто Воротила Воспоминаний любезно подсадил мне в голову чужую память. Мне вообще везет на такие подарки судьбы. А теперь новые новости! Оказывается, я не единственный законный правитель. Те двое, что должны править вместе со мной, существуют. Еще двое ребят! Если, конечно, они тоже дети… И самое ужасное, что король Питер знает, кто они, но скрывает это от меня! – Эрек горько усмехнулся, – Ну что ж, порадуемся хоть тому, что они вообще существуют. Если я пройду испытания, коронуют нас троих, а братья Штейн останутся с носом.

Я в этом не уверена, – сказала Бетани, – Один из этих будущих правителей пропал, а второй – точнее, вторая – ничем не может тебе помочь и должна находиться под защитой. Так король Питер сказал.

У слышав о короле Питере, Эрек скорчил раздраженную гримасу.

– Короче, я не знаю ничего ни о себе, ни о родителях. Не знаю, где я и что должен делать, – Он посмотрел Бетани в глаза, – Может, мне лучше просто домой пойти?

– Есть одна закавыка, – ответила она, – Верхний мир умирает, из него исчезают пчелы и утекает Субстанция. Если мы этому не помешаем, никакого дома не станет.

Над головой раздался визг. На ветвях скакали и раскачивались белые обезьяны с черными руками, ушами и грустными черными мордочками. Одна из них бросила на землю фонарик-самосвет, который со стуком упал Эреку под ноги.

– Что?! Это же мой фонарь! Откуда они его взяли?

Он поднял фонарь, проверил, работает ли он, хотел убрать и обнаружил, что рюкзак расстегнут. Кошеля с монетами не было. К счастью, волшебный поднос лежал на прежнем месте.

– А ну, верните деньги! – рявкнул Эрек, задрав голову.

Обезьяны завизжали, их чириканье очень напоминало злорадный смех.

– Жаль, что я не могу сейчас превратиться в дракона!

Эрек погрозил кулаком, и обезьяны стали потрясать кулачками в ответ. Они качались на ветвях и противно верещали, как будто смеялись над ним.

– Отдайте деньги, вы, тупые блохастые твари! Валите ковырять друг у друга в носу!

Бетани начала хихикать. Обезьяны открыли кошель и начали перебрасываться монетками с поразительной ловкостью – хоть бы одну уронили!

– Это мое! Отдайте!

Одна из обезьян выбрала блестящую золотую монету с дырочкой посередине и метко запустила Эреку в голову.

– Ай!

Эрек стал бросать в обезьян палки, но ни разу не попал.

– Не надо, – одернула его Бетани, – Они же хорошенькие!

– Очень хорошенькие, – буркнул Эрек, подобрал золотую монету и сунул в карман, – Мелкие воришки!

Он нашел палку побольше и швырнул в обезьяну, попав ей в плечо. Обезьяна даже не поморщилась, но Бетани пришла в ярость.

– Эрек! Хватит! Ей же больно!

– Они сперли все наши деньги! – Эрек в бешенстве пнул землю, – Почему ты их защищаешь?!

– Потому что они хорошенькие! – огрызнулась Бетани, – А ты почему такой эгоист?

Эрек не понял, что эгоистичного в том, чтобы пытаться отвоевать украденное добро, но все равно устыдился. Настроение стало еще хуже. Темнело, а ночлега они до сих пор не нашли.

– Ладно. Сдаюсь. Пошли отсюда.

Он зашагал в том же направлении, прочь от озера, не зная, сможет ли выйти к людям или забредет еще дальше в нехоженую чащу, откуда им с Бетани никогда не выбраться.

Бетани подождала немного, чтобы показать, что еще злится, и зашагала следом, скрестив руки на груди. Под ногами у нее хрустели сухие ветки. Когда Эрек обернулся, она крикнула:

– Еда у нас есть. Так что деньги нам вообще не нужны!

Через некоторое время Эрек услышал вдалеке грохот. Звук нарастал и наконец превратился в рев мотора. Из-за деревьев выехал большой пыльный грузовик с открытым верхом. Ребята побежали ему навстречу, размахивая руками. Цивилизация!

Грузовик резко остановился, и из него выскочил темнокожий человек ростом с Эрека с прямыми черными волосами. На нем были широкие черные штаны и белая рубаха, расшитая черными узорами. Человек со всех ног помчался к ним, крича на незнакомом языке. Эрек увидел, что в руках у него ружье.

Бетани взвизгнула, и ребята кинулись наутек. Человек бежал за ними, крича какую-то тарабарщину и бешено жестикулируя. Вид у него был разъяренный.

Эрек страшно перепугался. Где смутная мысль, когда она так нужна?! Что делать?! Человек с ружьем мчался напролом через джунгли, меча громы и молнии. Бетани споткнулась о корень и рухнула на живот. Хотя Эрек совсем недавно чуть с ней не поругался, теперь он замер в испуге и загородил ее собой, желая защитить. Он надеялся, что Бетани уползет и спрячется, пока он отвлечет внимание злобного человека на себя. Эрек пошарил глазами в поисках оружия, подобрал с земли палку и приготовился драться.

Но человек и не думал нападать. Он подбежал к Эреку и остановился, не переставая орать и размахивать руками, указывая в сторону грузовика. Наконец он сообразил, что Эрек его не понимает, и крикнул с жутким акцентом:

– Безумные, да? Английский понимаете? Совсем дураки? Вам здесь нельзя! Осень, осень опасно!

– Вы кто? – спросил Эрек.

– Ты подумай… – сказал человек, – Из Англии? Маратхи не понимаешь? Хинди тоже? Откуда вы взялись? Жить надоело?

Эрек не мог распознать его акцент. Они с Бетани молчали, боясь ответить, и не могли оторвать глаз от ружья. Человек заметил, на что они смотрят, и воскликнул:

– Испугались, что ли? Не бойтесь. Ружье со снотворным. Для животных, – Он внимательно разглядывал ребят, – Как вы сюда попали? Вам нельзя! Вы понимаете, как тут опасно?

Несмотря на акцент, его речь была вполне понятной. Эрек бросил палку и вздохнул с облегчением, чувствуя, что еле стоит на ногах от усталости.

– Вы поможете нам? Мы потерялись.

– Это я заметил, – Человек покачал головой, – Радуйтесь, что я вас нашел. Меня зовут Раджив. Я здесь гид. Как раз возвращался с сафари. Идем к машине. Что бы вы делали тут ночью одни? А?

Сиденья грузовика были такими мягкими! Эрек с наслаждением устроился в кабине, и машина поехала, подскакивая на камнях и разбрызгивая воду из ручьев. Крыши у грузовика не было, и ветер свободно трепал изодранную рубашку. Раджив заметил алые царапины на груди у Эрека и спросил:

– На вас напали?

Эрек только кивнул, не зная, что еще сказать. Грузовик выехал по ухабистой дорожке на поляну, на которой виднелось несколько домиков.

– Где мы?

– Вы что, не знаете? – удивился Раджив, – Это заповедник Тадоба.

– А где это? – спросила Бетани.

– Недалеко от Чандрапура. Только не говорите, что не знаете.

– Не знаем. А Чандрапур где?

– На востоке Махараштры, – сердито бросил Раджив. – Вы не можете этого не знать!

– А страна какая? – упрямо продолжала Бетани, – Просто ответьте! Пожалуйста!

– Индия, разумеется! – Раджив всплеснул руками, – Не заговаривайте мне зубы! Я вас насквозь вижу! Все равно заставлю рассказать, откуда вы тут взялись! Нечего меня дурачить! Завтра я решу, что с вами делать, а пока переночуете в моем доме.

Дом пестрел сочными красками: его украшали разноцветные занавеси, лампы были накрыты яркими абажурами, и комнату заливал теплый красно-оранжевый свет. В гостиной потрескивал огонь в очаге, на полу лежали мягкие узорчатые подушки – зеленые, желтые, золотые. В воздухе разливался восхитительный запах домашней еды. Эрек с наслаждением вдохнул аромат специй.

Двое малышей играли у огня. Эрек и Бетани наблюдали за ними, не зная, чем заняться.

– Добро пожаловать в наш дом, – сказал Раджив, – Скоро это будет мини-гостиница для туристов, приезжающих отдохнуть в заповедник Тадоба. А мы сами будем жить внизу и готовить еду.

– Как уютно, – выдохнула Бетани, оглядывая комнату.

К Эреку подскочила женщина в ярком шелковом сари. Цвета его узоров плавно переходили друг в друга – верх был красно-фиолетовым, а подол – зеленым. Ее длинные волосы были собраны в аккуратный узел. Женщина неодобрительно качала головой.

– О, нет-нет-нет. Плохо, очень плохо!

Эрек собрался извиниться и уйти, решив, что хозяйку ужаснул его внешний вид. Он был готов к такому приему. Но женщина и не думала его выгонять. Она схватила гостя за руку и потащила в ванную. Бетани на всякий случай пошла следом. Хозяйка откупорила небольшую бутылочку, капнула ее содержимое на комочек ваты и принялась обрабатывать царапины на груди Эрека.

– Ай! Щиплет!

– Ничего, скоро пройдет, – Женщина поцокала языком, качая головой, – Тебе нужна другая одежда. Рубаха Раджива должна прийтись впору. Кто на тебя напал?

– Крокодил.

На самом деле царапины на груди наверняка остались от его собственных драконьих когтей, но Эрек решил не вдаваться в подробности. Женщина ахнула и принялась обрабатывать царапины по второму разу, как будто раны, нанесенные крокодилом, требовали дополнительной дозы лекарства.

– А еще тигр, – добавила Бетани и вздернула подбородок, улыбаясь.

Эреку стало тепло на душе. Бетани гордилась тем, что он в одиночку справился с опасными хищниками!

– Еще и тигр?! – недоверчиво переспросила женщина.

Эрек испугался, что сейчас Бетани сболтнет, как он превратился в огнедышащего дракона, и быстро ввернул:

– Ну, тигр на нас не напал. Мы его просто видели совсем близко.

Женщина схватилась за сердце и воскликнула:

– Даже думать об этом не хочу! Двое детей без присмотра в охотничьем заповеднике! Вам нужно поесть и переодеться. Мы найдем ваших родителей. Да, кстати, меня зовут Сунита.

Она побежала в комнату и принесла Эреку белую рубаху с длинными рукавами, вышитую по вороту. Рубаха доходила Эреку до колен. Также он получил белые хлопковые штаны – в поясе такие широкие, что в них поместились бы три человека. К щиколоткам штаны сужались, а на талии держались на веревочке, и Эрек кое-как затянул их на себе, собрав лишнюю ткань складками. Все вместе это напоминало пижаму. Эрек сказал об этом вслух и с удивлением узнал, что именно так штаны и называются, хотя предназначены вовсе не для сна.

Бетани расхохоталась, увидев его в новом наряде, и Эрек вспыхнул.

– Тебе очень идет! – заверила его Бетани.

Слышать это было приятно, хотя Эрек и догадывался, что Бетани просто хотела его подбодрить. Они сели к огню рядом с хозяйскими детьми.

– Меня зовут Шрина, – представилась маленькая девочка и, указав на Амулет Добродетелей, добавила: – Красивое у тебя ожерелье. Моего брата зовут Сунил. А вас?

Эрек заметил, что Сунил одет в такую же рубаху и штаны, как и он сам, – только поменьше. Рубашка Шрины была розовая и более короткая.

– Я Бетани, а это Эрек, – сообщила Бетани, улыбаясь, – Во что вы играете?

– В покер, – сказала Шрина, хлопая огромными глазами, – Хотите с нами?

– Попозже, – ответила за гостей Сунита, – Пусть сначала поужинают.

В руках она несла большие серебряные тарелки с дымящимся рисом и разными вкусностями.

Бетани с любопытством разглядывала тарелку.

– Что это? Пахнет восхитительно!

Она попробовала маленькую паровую лепешку.

– Это патоди, – начала объяснять Сунита. Ей очень польстил интерес к ее стряпне, – Вот это креветки вар-хади и рис. Хрустящие хлебцы называются папад, они вроде чипсов. А мягкий хлеб зовется чапати. А это бха-джи – тушеный картофель, цветная капуста и помидоры. Обязательно скажите, все ли вам понравилось. Пока у нас тут мало туристов, но мы надеемся, что скоро к нам начнут приезжать гости из Европы и Америки. Мне надо знать, что для них готовить.

Бетани отправила в рот креветку и вскинула брови.

– Так вкусно! Просто бесподобно! И лепешки – пальчики оближешь!

– Лепешками надо зачерпывать еду, – подсказала Сунита.

– Я никогда не пробовала индийскую кухню, – призналась Бетани, откусывая от лепешки.

– Серьезно? – удивился Эрек, – Почему? Думала, что не понравится?

И тут же понял, что ляпнул не подумав. Почти все детство Бетани прошло в газетном киоске злого Эрла Эвирли, который выдавал себя за ее дядю. Этот скряга не хотел даже купить ей платье по размеру. Он не стал бы водить ее по ресторанам.

– Ну и ну! – громко произнес знакомый женский голос.

Эрек завертел головой, но никого не увидел.

– Я здесь, сижу на стуле.

Эрек посмотрел на стул у окна.

– Да нет же! На другом конце комнаты, у очага.

Эрек обернулся так резко, что чуть не опрокинул тарелку. Кто здесь может с ним говорить? Стул у очага был пуст. Голос расхохотался.

– Это же я, мама! Не признал?

Эрек заулыбался. Сейчас он менее всего ожидал услышать маму – совсем забыл о Ненаглядных очках.

– Нет, конечно, я сразу понял, что это ты!

– Я смотрю, твои дела идут неплохо. Как успехи в очередном испытании?

– Пока даже не знаю, в чем оно заключается. Я в Индии! – Он поднял тарелку повыше, демонстрируя маме, чем его угощают, – Сегодня видел тигра и крокодила, – Повисла тишина, и Эрек добавил: – Все в порядке, ничего ужасного не случилось. Я их напугал, и они ушли.

Джун вздохнула.

– Вижу, с тобой Бетани. Больше никого брать не стал?

– Нет, на этот раз будем вдвоем. Мы направляемся в Грецию, к дельфийскому Оракулу. Правда, пока не знаем, как туда попасть. Есть идеи?

Джун засмеялась.

– Не думал полететь на самолете? Могу позвонить в авиакомпанию и договориться. Деньги на билеты есть?

– Были… – Эрек скорчил гримасу, – Обезьяны стащили целый кошель с золотом. Да и вряд ли тут приняли бы алипиумские деньги.

– Золото примут где угодно, – заметила Джун, – Главное, знать, к кому обратиться. Кстати говоря, кто вас приютил? Вы с этими людьми в Индии познакомились?

– Ага, вот только что, – ответил Эрек, – Они очень хорошие!

Он улыбнулся Радживу и Суните и обнаружил, что они смотрят на него в полном недоумении.

– Э-э… слушай, мне пора…

– Конечно, милый. Через денек-другой загляну тебя проведать. Постараюсь не слишком тебе докучать. Целую!

– Пока, – еле слышно отозвался Эрек.

В комнате воцарилась тишина, все уставились на него. Обычно в таких случаях Бетани придумывала, что сказать, но в этот раз и она утратила дар речи.

– С кем ты говорил, мальчик? – поинтересовался Раджив, – Со стулом? На нем никто не сидит.

Эрек не знал, что ответить, какое объяснение придумать. Вот болван! И зачем ему понадобилось вести с мамой разговоры прямо здесь?! Надо было подумать, как это выглядит для непосвященных наблюдателей!

И мама тоже хороша! Наверное, решила, что всем, кто окружает Эрека, известно о волшебных очках.

Поймав на себе изумленные взгляды всех присутствующих, Эрек смог лишь промычать нечто нечленораздельное. Все пропало! Теперь их с Бетани наверняка выгонят. Кому охота пускать к себе ненормального?

Эрек с горечью подумал, что он и правда ненормальный – дышит огнем, покрывается зеленой чешуей, разговаривает с невидимой мамой. Ему больше не осталось места в Верхнем мире, хотя раньше это был его дом…

Раджив встал.

– Ты только что разговаривал с кем-то невидимым. Не спорь! – С каждым словом он потрясал воздетым указательным пальцем, – Мы все при этом присутствовали!

– Извините, я… – Эрек отставил тарелку, – Я лучше пойду.

– Простите нас, – взмолилась Бетани, – С моим другом иногда такое бывает. Он не хотел и больше не будет. Он хороший!

– Не сомневаюсь, – Раджив глубокомысленно улыбнулся, – Твой друг говорит, что хочет куда-то идти, – Он потер руки и воскликнул: – Я все понимаю! Его влечет за собой незримая сила! И я точно знаю, куда ему нужно!

На этот раз пришла очередь Эрека изумленно уставиться на Раджива.

– Куда? – спросила Бетани.

– К великому человеку, которого зовут Свами Парваиаида. Это единственное разумное объяснение! – Раджив опустился на подушку, радостно улыбаясь, – Из джунглей выходит мальчик. На него нападали тигры и крокодилы, но он остался невредим. Он не знает, как здесь оказался, и разговаривает с духами! – Раджив повернулся к жене и горячо выпалил: – Его ведут боги, может быть, сам Ганеша! Он должен куда-то прийти! Конечно, к великому учителю! Свами Парвананда и раньше призывал к себе людей.

Сунита, Шрина и Сунил уставились на гостя, как на фокусника, ожидая, какую еще штуку он выкинет. Эреку захотелось вскочить и рявкнуть «Гав!», но он понимал, что тогда его точно сочтут ненормальным, и потому смиренно молчал.

– А где ваши родители? – спросила Сунита, – Они знают, где вы?

– Мои родители умерли, – ответила Бетани.

– А где мои, я не знаю, – сказал Эрек.

Он решил не распространяться о приемной маме в Нью-Джерси, чтобы не пускаться в объяснения, что именно с ней он только что говорил.

Раджив энергично закивал.

– Я же говорю, все сходится! – Он ударил кулаком по ладони, – Завтра же утром отвезу их к Свами.