Текст книги "Золото и тень"

Я кивнула, по-своему истолковав его молчание, и добавила:

– Увидимся.

С этими словами я направилась прочь. В глубине души теплилась слабая надежда, что сейчас раздадутся шаги, что Маэль догонит меня, обнимет и все объяснит… Но он позволил мне уйти.

* * *

Двери вагона со скрипом захлопнулись. Я отыскала свободное место и опустилась на потертое сиденье.

А-а-а, я готова лопнуть от злости! Маэль встретил меня у школы только ради того, чтобы отменить наше свидание? Нет, серьезно? И даже не попытался ничего объяснить?! Значит, не захотел… Это говорит о том, что объяснение мне не понравится. Чувствую себя шарфом, который достают из ящика, когда он нужен, и убирают, когда не нужен. Я совсем перестала понимать Маэля. Такое ощущение, что чем ближе мы становимся, тем больше он пытается отстраниться, пытается выбросить меня из головы. Но это полная бессмыслица, учитывая, что при встрече он все время норовит меня коснуться.

Мой телефон запиликал. На заблокированном экране высветилось сообщение от Маэля.

«Прости, я не хотел отменять нашу встречу по “Вотсапу”».

Фыркнув, я перевернула телефон экраном вниз. То, что Маэль пришел и лично сообщил мне «прекрасные» новости, говорит в его пользу. Либо он ничего не понимает в отношениях, либо намеренно их портит. Следом пришло еще одно сообщение: «Не злись на меня».

Я закатила глаза. Не могу отнестись к случившемуся рационально. Чувствую себя обманутой! Я убрала телефон в карман. Не хочу читать его сообщения! Почему он не написал мне раньше? Почему не придумал отговорку про домашку или про то, что один из его друзей срочно нуждается в помощи?! Встретить меня у школы, вскружить мне голову и отправить домой – это все равно что помахать шоколадкой у ребенка перед носом, а потом выбросить ее в ближайшую мусорку. Кто вообще так делает?!

Я поднялась с места. На следующей остановке мне выходить. Лежащий в кармане телефон снова запиликал. Я нащупала его и не глядя отключила звук. К черту Маэля! Он не дождется моего ответа. Пусть почувствует, каково это, когда тебя игнорируют. Да и потом, меня ждет разговор с мамой. Мне нужна ясная голова, а не то я окажусь в невыгодном положении. Или все закончится криками и хлопаньем дверей. Оба варианта меня не устраивают. Мы с родителями сможем договориться. Как и всегда. Не хочу с ними ссориться. Я все улажу, даже если ради этого придется еще сильнее запутаться в паутине собственной лжи.

А потом я заберусь в кровать, спрячусь с головой под одеяло и буду лежать так до самого ужина.

Глава 7. Огненная корона

В пятницу после уроков мы с Джиджи и Джеммой отправились в библиотеку Сорбонны. На все запросы интернет выдавал какую-то чушь, и мы решили подойти к делу по-научному. Но сначала сходили к глицинии, чтобы еще раз ее поблагодарить. Завхоз уже подкормил куст удобрениями. Джиджи и Джемма уставились на меня с пламенным предвкушением, но ничего не произошло. Я мысленно обратилась к глицинии, но ответа не получила. Либо она стеснялась моих подруг, либо мне не удалось поймать нужную телепатическую частоту. Я удивилась, вместо облегчения почувствовав разочарование. Видимо, я привыкла к своим способностям быстрее, чем думала.

Когда я рассказала девочкам о ссоре с Маэлем, они решили, что поход в библиотеку меня отвлечет. Направившись в отдел древних цивилизаций, мы сели в укромном уголке. Здесь пахло старыми книгами, а в воздухе летала пыль. Мы воспользовались сложным библиотечным каталогом, это удалось нам благодаря Джемме – она уже искала здесь информацию для школьного проекта. Копание в старых книгах напоминало захватывающую охоту за сокровищами, но, несмотря на это, мои мысли все время возвращались к Маэлю. Я игнорировала его сообщения, хотя не раз испытывала искушение их прочитать. Ненавижу ссоры. Не могу долго злиться. Прошел день – всего один день! – а такое ощущение, что целая вечность… Я незаметно вытащила из пенала телефон и посмотрела уведомления. Семнадцать непрочитанных сообщений от Маэля. Семнадцать! Интересно, почему он мне пишет? У него же «нет на меня времени»! Я вернула телефон в пенал. Нельзя давать слабину! Маэль занят до конца недели? Хорошо. Я тоже занята. Не знаю, что будет дальше, но на ближайшие три дня я залягу на дно. Надеюсь, за это время родители немного успокоятся. Вчера у нас состоялся серьезный разговор, и мне пришлось пообещать, что учеба будет для меня на первом месте и что я изо всех сил постараюсь получить хороший аттестат. К счастью, сегодня ночью меня не мучили кошмары. Когда я рассказала родителям, что мы с подругами собираемся поехать в библиотеку, мама пришла в такой восторг, что даже не спросила, к какому предмету мы готовимся. Это избавило меня от необходимости врать.

– Он снова написал? – поинтересовалась Джиджи, закрывая толстенный фолиант.

Я мрачно кивнула.

– Да, но…

– Я что-то нашла! – взволнованно перебила Джемма. Она повернула к нам какую-то книгу, ткнула пальцем в абзац и с гордостью сказала: – Вот, читайте. Подходит, правда?

Я пробежалась взглядом по строчкам. «Луговые нимфы могут общаться с растениями, поскольку являются природными божествами и имеют над ними власть».

– И правда подходит, – заметила я, поднимая глаза. Джемма торжествующе улыбнулась, и я добавила: – Дай сюда, хочу прочитать всю главу.

С этими словами я нетерпеливо схватила книгу. Джиджи протестующе замычала – так она ничего не видела – и я повернулась к ней.

В этой главе рассказывалось о нимфах – существах из древнегреческой мифологии. Нимфы – спутницы и помощницы олимпийских богов и их детей, полубогов. Есть несколько разновидностей нимф: водные (речные и морские), лесные, древесные, луговые… Существуют нимфы гор, гротов и лощин, и так называемые Плеяды, они превратились в звезды, чтобы приглядывать за нашей планетой с неба. Описание луговых нимф идеально мне подошло. Я послала Джемме улыбку, хоть и не могла до конца поверить в прочитанное. Я – нимфа?! С какой стати? Разве это возможно? В книге говорится, что способности передаются из поколения в поколение по женской линии. Если у нимфы нет дочери, то способности передадутся следующей рожденной в семье женщине. Выходит, моя мама – нимфа? Очень сомневаюсь. В противном случае мои симптомы показались бы ей знакомыми. Значит, способности перешли ко мне от отца? Может, он – рецессивный носитель? Как это выяснить? Меня ждет серьезное расследование, которое, скорее всего, выльется в бессонную ночку-другую. Ну и дела… Родители снова разозлятся… Впрочем, сначала мне нужно переварить полученную информацию. Нимфы! И это в двадцать первом веке! Безумие какое-то! Я замерла, дойдя до абзаца про то, что «поскольку нимфы – природные существа, то после смерти они превращаются в воду и возвращаются к истоку, из которого произошли».

«Почему эти слова кажутся знакомыми?» – подумала я и вздрогнула. Точно! Слепой старик сказал, что я – «дочь Истока» и «храню в себе воду»! Теперь его слова обрели смысл. Старик явно что-то знает! Я взглянула на часы. Уже пять. Надо найти того старика, возможно, у него есть ответы! В конце концов, он предупредил меня об опасности. «Остерегайся того, кто носит огненную корону!» – эти слова пугающим эхом пронеслись голове.

Я отодвинула книгу в сторону. Джемма с Джиджи удивленно посмотрели на меня.

– Я должна вам кое-что рассказать, – выдавила я. – А потом нам надо будет разыскать одного человека.

* * *

Наши поиски успехом не увенчались. Слепой старик словно сквозь землю провалился. Мы расспрашивали прохожих, некоторые его даже знали, но сегодня никто не видел. Найти человека в таком огромном городе, как Париж, да еще и за короткий срок… тут должны удачно сойтись звезды. К ужину мы с девочками сдались. Может, все к лучшему. Пожалуй, хватит на сегодня сюрпризов! Значит, я типа нимфа? Верится с трудом. Я всегда думала, что нимф придумал какой-то древний грек, которому нечем было заняться. Как бы расспросить об этом родителей, не вызывая у них подозрений?

– Добрый вечер, мадемуазель Маккензи.

Я вскинула голову и приостановилась, заметив портье.

– Добрый вечер, месье. Простите, я задумалась.

– Ничего, – дружелюбно улыбнулся портье. – Со всеми случается.

Он подошел к стеклянной двери и открыл ее передо мной.

– Всего доброго, мадемуазель.

– Большое спасибо, и вам.

Кивнув, портье вернулся на свое место, а я пересекла вестибюль и направилась к лифту. С улицы донесся громкий крик. Не обратив на это внимания, я прошла мимо ряда искусственных пальм в больших горшках. Пальмы стояли перед окнами – так, чтобы снаружи нельзя было разглядеть тех, кто внутри. Я покачала головой. Пожалуй, с роскошью тут перебор.

С улицы по-прежнему доносились крики. Мне показалось или я услышала свое имя? Неужели снова галлюцинации? Я решила выглянуть в окно, но тут в дверях показался Маэль. Он что, следил за мной?! Тяжело дыша, Маэль откинул со лба волосы и выпрямился в полный рост. Сейчас он сам на себя не похож! Грозный, злой, неукротимый… Такое ощущение, что передо мной не Маэль, а его тайный брат-близнец!

Я словно окаменела. «С Маэлем что-то не так», – твердил внутренний голос. Меня охватил страх – тот самый первобытный страх, который я испытала во время нашей последней экскурсии по катакомбам.

– Ливия, – хриплым голосом позвал Маэль, он выглядел так, словно не спал с нашей прошлой встречи. Маэль направился ко мне, но потом нерешительно замер. Я не сомневалась: он заметил в моих глазах страх.

В следующую секунду опомнился стоявший за стойкой портье:

– Месье! Я вынужден попросить вас уйти!

Маэль обернулся к портье, и выражение его лица изменилось, стало жестким и холодным. Он немного расставил ноги, напрягся всем телом и, казалось, прирос к полу. Руки он держал так, будто вот-вот замахнется и нанесет удар. От Маэля исходила такая агрессия, что мне захотелось убежать, и я притаилась за пальмами. Хоть какое-то укрытие…

Портье заколебался – наверное, почувствовал то же, что и я. Потом его взгляд упал на браслеты Маэля, и он опомнился. Перед ним подросток, который, видимо, просто пересмотрел «Игру престолов»! Портье рассмеялся, словно желая показать, что не воспринимает Маэля всерьез, но получилось неубедительно – смех больше напоминал удушье. Почувствовав неуверенность портье, Маэль тут же перестал обращать на него внимание и снова повернулся ко мне.

– Ливия, – тихо позвал он. От его гнева и воинственности не осталось и следа. – Пожалуйста, подожди. Нам нужно поговорить.

– Уходи, – покачав головой, сдавленно попросила я. В моем голосе слышались подступающие слезы. Это уже слишком. В последнее время столько всего происходит, сегодня был долгий день, а теперь еще и Маэль… Мне нужна передышка. Хочется развернуться и сбежать, но вдруг Маэль последует за мной? Надо заставить его уйти, но так, чтобы он не причинил вреда портье. Я не сомневалась: он на это способен.

– Прошу тебя, уходи… просто уходи! – выкрикнула я.

Маэль не сдвинулся с места. На мгновение в его взгляде промелькнуло такое отчаяние, что у меня сжалось сердце.

– Так, это уже зашло слишком далеко, – вдруг заявил портье, встрепенулся, как мокрый пес, и расправил плечи. – Уходите, молодой человек. Мадемуазель Маккензи уже дважды сказала, что не хочет вас видеть.

С этими словами портье попытался схватить Маэля за плечо. Тот не стал уворачиваться, а отбил его руку. Портье вскрикнул от боли, и этот звук эхом разнесся по вестибюлю. Я испуганно отшатнулась. В движениях Маэля чувствовалась отточенность и легкость, которая достигается только после многих лет практики.

– Даже не думай, – с явственной угрозой в голосе прорычал Маэль и уставился на портье как на того, на ком можно выместить свой гнев. От страха я чуть было не закричала, но с трудом сдержалась.

Портье потер руку и нахохлился. Его лицо налилось нездоровым румянцем.

– Послушайте меня внимательно, юноша. Если вы не уйдете сами, то я вышвырну вас за дверь!

Маэль сложил губы в вызывающую усмешку и с легкостью увернулся, когда портье шагнул вперед и попытался схватить его.

– Подожди, вот доберусь до тебя…

– Даже не пытайся, если не хочешь пострадать. – Маэль неодобрительно прищелкнул языком, как будто разговаривая с маленьким ребенком.

– Маэль! – с отчаянием выкрикнула я. Не надо огрызаться и провоцировать драку! Этим он только усугубляет ситуацию!

Маэль оглянулся на меня и принялся озираться по сторонам, словно решив, что мне угрожает опасность и я позвала его на помощь. На секунду он потерял бдительность, и портье удалось схватить его за рубашку. Я услышала звук рвущейся ткани. Злобно зарычав, Маэль вцепился в портье мертвой хваткой и повалил его на пол.

Я закричала. Маэль вскинул на меня взгляд, потом отпустил портье и встал. На его рубашке показалась зияющая дыра…

У меня перехватило дыхание, в жилах застыла кровь. Чувствуя, как в ушах нарастает монотонный гул, я уставилась на белесые линии у Маэля на коже. Линии складывались в изображение, и я зажала рот, чтобы снова не закричать. На груди, прямо над сердцем, клеймом была выжжена пылающая огнем корона с заостренными зубцами.

«Остерегайся того, кто носит огненную корону», – словно наяву услышала я голос слепого старика.

Вот она. Огненная корона.

Я подняла взгляд на лицо Маэля. Он нашел меня. Он подвергнет меня опасности, принесет мне тьму и смерть. У него есть номер моего телефона, он знает, где я живу, знает, где учусь. Во рту появился горький привкус, меня охватило отчаяние. Как же мне сбежать от него?

Глава 8. В свободном падении

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга. Молчали – все было ясно без слов. Маэль понял: мне известно про клеймо. Он стоял, словно громом пораженный, и выглядел одновременно и испуганным, и удивленным. Его ноздри раздулись, глаза расширились.

– Ливия…

Я лишь покачала головой. Портье поднялся с пола и, воспользовавшись растерянностью Маэля, схватил его за руки и заломил ему за спину. Маэль даже не сопротивлялся. Он просто смотрел на меня.

– Ливия! Пожалуйста, позволь мне все объяснить!

– Выметайся отсюда! – Портье развернул Маэля спиной, свободной рукой открыл дверь и вытолкнул его на тротуар. Потом торопливо захлопнул дверь и запер ее на ключ. Что будет дальше? Маэль выбьет стекло и войдет, отбросив портье в сторону, как игрушку? Но мои страхи не оправдались. Маэль отступил назад и, напоследок взглянув на меня, смешался с толпой прохожих.

– Если хотите, я вызову полицию, – сказал портье, поправляя униформу. – Вы собираетесь выдвигать обвинения? Этот молодой человек вас преследует?

Я покачала головой, дрожа, как лист на ветру, и спросила:

– С вами все хорошо?

Натянуто улыбнувшись, портье ответил:

– Да, ничего страшного не случилось. – Он испытующе посмотрел на меня. – С вашего разрешения, замечу, что с такими юношами лучше не связываться. Будьте осторожны.

Я не ответила.

– Я вызову вам лифт, – продолжил портье. – Если этот молодой человек вернется, я позвоню в полицию, чтобы его забрали.

Я последовала за ним словно в прострации. Адреналин спал, и я чувствовала себя так, будто меня переехал грузовик. Вскоре приехал лифт, двери разъехались в стороны, и портье нажал на кнопку моего этажа.

– Спасибо, – тихо пробормотала я.

Стоило дверям закрыться, как я медленно сползла на пол. Хочется плакать, кричать, закатить истерику… Руки сами собой сжались в кулаки. Я принялась проигрывать в голове встречи с Маэлем, ставя себя на его место. Вот он поджидает меня в катакомбах, вот начинает за мной охотиться, вот пытается влюбить в себя… Неужели он все это спланировал? Неужели он притворялся? Я громко всхлипнула. Интересно, что хуже: бояться, что сходишь с ума, или наверняка знать, что все твои страхи – правда?

Мне жизненно необходим бальзам для губ. Не в силах сопротивляться этому желанию, я достала бальзам и открутила крышечку. В нос ударил запах меда. Я глубоко вдохнула, обмакнула палец в бальзам, размазала его по губам и в ту же секунду почувствовала, как успокаиваюсь. Напряженные мышцы расслабились, дрожь прекратилась.

Телефон у меня в кармане пиликал не переставая.

Я испуганно вздрогнула, когда звякнул лифт, сообщая о прибытии на нужный этаж. Чем дольше я вдыхаю запах меда, тем яснее голова. Смахнув слезы, я торопливо встала. Если мама с папой застанут меня в таком виде, то вопросам не будет конца, а я сейчас не в состоянии на них отвечать.

Но мне повезло. Переступив порог квартиры, я увидела на комоде записку, в которой говорилось о том, что родителей неожиданно пригласили на ужин старые друзья. Я рассеянно убрала записку в сторону. Я дома, здесь я должна чувствовать себя в безопасности… Но не чувствую. Бросившись к двери, я дважды повернула ключ в замке. Вот только будет ли от этого толк? Я принялась озираться по сторонам, ожидая нападения.

– Проклятье! – с чувством воскликнула я и всхлипнула. Слезы потоком хлынули из глаз. Как мне поступить? Может, вызвать полицию? Но что я скажу? «Здравствуйте, я нимфа! Не верите – спросите слепого бродягу… Так вот, меня преследует один псих – он тоже не совсем человек… А еще я умею общаться с растениями… К слову, я отправила своего преследователя в игнор, потому что он меня отшил…»

Я в таком отчаянии, что хочется чего-нибудь разбить! Это на меня совсем не похоже… Телефон снова запиликал, и я вытащила его из кармана. В конце концов, Маэль – не единственный, кто мне пишет. Впрочем, сейчас писал именно он.

«Я никогда не причиню тебе вреда. Я тебе не враг, кто бы что ни говорил. Давай встретимся. От меня ты сможешь узнать то, чего не найдешь ни в одной книге».

Я задумчиво взвесила телефон в руке. Похоже, Маэль упорный, словно охотничий пес, напавший на след… Просто так от него не отделаться. Но он кажется таким рациональным… Как, впрочем, и большинство психов. Я открыла «Вотсап». Пришло время ответить. Я пригрожу ему, напугаю… Ну, по крайней мере, попробую. Я собиралась игнорировать его еще три дня, но он сорвал мои планы. Он не хочет, чтобы я держалась на расстоянии, и просто не дает мне выбора. Я задумалась. Маэль в сети – похоже, он ждет моего ответа.

«Не смей появляться у меня дома! А не то тебе не поздоровится!» – написала я, все еще стоя в коридоре, не разувшись и даже не выпустив сумку из рук. Я не уточнила, что случится в противном случае, потому что и сама этого не знала.

«Думаешь, я горю желанием устроить разборки с вашим портье?»

Это не ответ. Я попробовала еще раз: «Не смей, а не то пожалеешь. Это я тебе обещаю».

Казалось, я слышу смех Маэля даже через экран.

«Это я тебе обещаю», – повторила я и некоторое время гипнотизировала взглядом эти четыре слова. Потом появилось уведомление о том, что «Маэль пишет».

«Ты меня испугалась».

Я мысленно кивнула, соглашаясь с этим утверждением. Более того – я до сих пор его боюсь.

«Я ушел, потому что ужас в твоих глазах был невыносимым».

Иными словами, если бы я чуть не рухнула в обморок от страха, Маэль и дальше избивал бы портье?!

«Как мило. Значит, ты бы продолжил драку?»

«Мне не с кем было драться, я уже уложил старика на лопатки».

Я закатила глаза. Эта логика от меня ускользает.

«Давай поговорим», – предложил Маэль.

Я почувствовала, как по телу пробежал озноб. О нет. Ему не удастся выманить меня из квартиры!

«Ты же занят до конца недели», – написала я.

«Ливия…»

«Предупреждаю…»

Маэль тут же ответил: «Нет нужды постоянно мне угрожать».

Угрозы – мой единственный способ дать отпор, но я никогда в этом не признаюсь. Я начала набирать ответ, но тут пришло еще одно сообщение: «Как думаешь, чего я от тебя хочу? Неужели ты и правда веришь, что я хочу тебя прикончить?»

Мое сердце забилось чаще. Маэль блефует. Точно блефует. Но… а вдруг нет? Не слишком ли я полагаюсь на слова безумного старика? Может, правды в них половина, а то и меньше.

«Не важно, во что я верю. Чего ты на самом деле от меня хочешь? Вот что имеет значение».

Некоторое время Маэль молчал, и я решила, что он отключится, но тут появилось сообщение: «Неужели ты до сих пор не поняла? И даже не догадываешься? Что касается остального, то нам нужно поговорить. Пожалуйста».

Сердце нервно подпрыгнуло. Я написала: «Ты про огненную корону? Ее ведь так называют?»

Несколько мгновений ничего не происходило. Казалось, сердце вот-вот выскочит у меня из груди. Я бы не удивилась, если бы Маэль вдруг возник прямо передо мной.

«Да».

Я зажала рот свободной рукой. Святые ежики. Слепой старик оказался прав!

«Что ты такое??»

«Расскажу не по “Вотсапу”. Ливия, пожалуйста, давай встретимся. Где угодно и когда угодно».

Вопрос совсем простой, а Маэль снова ушел от ответа!

«Что ты такое?» – повторила я.

«Я не буду рассказывать историю своей жизни по “Вотсапу”!»

Значит, вместо короткого ответа у него целая история…

«Даже смешно. Не утруждайся, я сама все выясню», – написала я и вышла из сети. Он продолжает мною манипулировать, устанавливает правила игры… Я и сама не заметила, как страх отошел на второй план. На его место пришло злое любопытство. Я бегом поднялась к себе, включила компьютер и только потом скинула с ног туфли и швырнула сумку на мягкий ковер. Переоделась в тренировочные штаны и удобную футболку и начала искать информацию об огненной короне.

Страх превратился из пылающего огня в слабое пламя – переписываясь с Маэлем, я поняла, что зачем-то ему нужна. Он пытается со мной помириться. Маэль не раз мог меня убить – мы дважды спускались в катакомбы! – но вместо этого купил мне кофе и угостил сладостями. Он флиртовал со мной, а теперь вот хочет снова встретиться… Я задумалась, раскачиваясь на стуле взад и вперед. Понятия не имею, что творится у него в голове… Надо забыть про свои чувства, как бы тяжело это ни было. Если узнаю, кого клеймят огненной короной, то пойму, с кем имею дело. Возможно, получится выяснить, как все это связано со мной… Телефон, лежащий на столе, снова запиликал. Фыркнув, я проигнорировала его и приступила к поискам.

* * *

– Ливия…

Я узнала его голос даже во сне и тут же ответила:

– Уйди…

– Ливия, посмотри на меня.

Он не просил, а приказывал. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Веки поднялись сами по себе. Я проснулась или все еще сплю? Не знаю… Напротив меня, в плетеном кресле, на которое я вчера повесила свою одежду, сидел, непринужденно скрестив ноги, Маэль. В углу горела маленькая лампа. Я попыталась отползти назад, но запуталась в одеяле.

– С тобой ничего не случится, ты в безопасности, – торопливо сказал Маэль. – Я лишь хочу поговорить.

– Что происходит? – Я осторожно пошевелилась, на пробу подняла руку и огляделась. Такое ощущение, словно я оказалась в шутере от первого лица.

– Что ты со мной сделал? – спросила я и натянула одеяло до груди, словно оно могло меня защитить. – Предупреждаю тебя…

– Ливия… – Маэль встал и успокаивающе поднял руки. – Ты в безопасности.

– Не верю! – Я подползла к самому краю кровати. – Не подходи, а то закричу!

Маэль продемонстрировал мне ладони, словно показывая, что не вооружен.

– Все хорошо, – произнес он и кивком указал на тумбочку. – Возьми свой телефон, посмотри на время.

И снова приказ. Я схватила телефон и уставилась на экран. Шло время, но цифры на электронных часах на дисплее не менялись. Удивившись, я перевела взгляд на Маэля.

– Что ты сделал?

– Объясню как-нибудь в другой раз, – Маэль серьезно посмотрел на меня. – Подойди.

Тело мне не повиновалось, но страха я не чувствовала. Казалось, у меня в голове переключили какой-то рычажок. Я встала, подошла к Маэлю и закинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– А теперь послушай меня внимательно.

Я кивнула.

– Я отвечу на все твои вопросы при встрече. Расскажу все, что ты хочешь знать. Все, о чем ты не осмеливалась спросить.

– Хорошо, – мой голос прозвучал натянуто.

– Ну и отлично.

Такое впечатление, что он собирается уйти. Я почувствовала, как в голове рухнула какая-то преграда, которую наверняка установил Маэль. Я словно вырывалась из невидимых оков. Разум вышел из оцепенения, нормально забилось сердце…

– Подожди! – закричала я, глядя туда, где под рубашкой скрывалась огненная корона. Маэль так удивился, что даже не успел отреагировать. – Покажи мне ее, – потребовала я.

Маэль окинул меня странным взглядом и покачал головой.

– Это не самое приятное зрелище.

– Покажи мне ее, – повторила я, глядя ему прямо в глаза.

– Все должно быть не так, – с неприкрытым раздражением возразил Маэль. – Как тебе это удается?

Я пропустила его странный вопрос мимо ушей.

– Пожалуйста. Прошу тебя.

Смиренно вздохнув, Маэль пробормотал о том, что «такого никогда раньше не случалось» и «надо проверить», после чего одним плавным движением снял рубашку. Все это время мои мысли были сосредоточены на клейме, и я остолбенела, когда Маэль предстал передо мной полуобнаженным. До чего классно он выглядит! Стройный, хорошо натренированный, но не перекачанный, как завсегдатаи в спортзале…

Я громко сглотнула и, с трудом оторвав взгляд от идеального пресса, посмотрела на Маэля. Тот не выглядел самодовольным или высокомерным от осознания собственной неотразимости. В его глазах читалось любопытство, словно он и правда хотел узнать, понравился ли мне. У меня в голове крутилось множество вопросов, но вместо того, чтобы их задать, я осторожно коснулась короны. Маэль вздрогнул.

– Прости, – сказала я, собираясь убрать руку, но Маэль накрыл ее своей и прижал к клейму. Я ощутила на теплой коже очертания короны. Это так сюрреалистично, но в то же время возбуждает и опьяняет… У меня по всему телу, от макушки до кончиков пальцев, пробежали мурашки. Маэль снова вздрогнул, и я осознала, как близко мы стоим. А учитывая, что Маэль еще и наполовину обнажен…

– Понятия не имею, как тебе это удалось, но я в восторге, – пробормотал Маэль, склонив ко мне голову и обдав мое лицо теплым дыханием.

– Как мне удалось что? – спросила я.

Маэль тихо рассмеялся.

– Говоря современным языком, я здесь администратор, и у тебя нет прав изменять содержимое.

Я невольно улыбнулась.

– Возможно, я – троянский вирус, перехвативший управление системой.

Маэль нежно скользнул губами по моему уху, прикоснулся к щеке.

– Заманчивая картинка. – Он поцеловал меня в уголок губ. – Но, как бы то ни было… мне… пора идти…

* * *

Утреннее солнце пощекотало меня за нос. Я проснулась, услышала пиликанье телефона и не глядя взяла его с тумбочки. Это сообщение от Джиджи. «Доброе утро, солнышко! Чего-нибудь выяснила?»

В следующую секунду на меня волной обрушились воспоминания о вчерашних событиях. О драке в вестибюле. О моем расследовании. Об ужасных вещах, прочитанных в интернете.

Я закрыла чат с Джиджи, не ответив, и увидела, что посреди ночи Маэль написал: «Я отвечу на все твои вопросы при встрече. Расскажу все, что ты хочешь знать. Все, о чем ты не осмеливалась спросить».

Я растерянно уставилась на текст. Почему эти слова кажутся такими знакомыми? Может, Маэль уже писал мне что-то подобное? Я пролистала историю чата, но ничего не нашла. Хм-м-м, как странно. Меня не покидало ощущение, что я забыла о чем-то важном. В голове вспыхнули смутные образы, воспоминания… Голая кожа, тихий вздох, очертания короны у меня под пальцами…

Я резко села в кровати. Нет, это невозможно! Маэль мне нравится, я все время о нем думаю, вот он мне и приснился. К тому же мы общались незадолго до того, как я пошла спать. Мозг обработал воспоминания вкупе с парочкой смелых фантазий, и вот результат. К тому же нельзя забывать об ужасах, которые я вычитала про огненную корону. Все сходятся в одном: корона связана со злом, тьмой и дьяволом. Я не нашла знака, который бы выглядел точно так же, как клеймо Маэля, но хватит и того, что это явная символика зла.

Я потерла себя по плечам, хотя холода не чувствовала. Во что я вляпалась?.. С одной стороны – слепой старик со своими пророчествами и интернет, предупреждающий об опасности, а с другой – Маэль, который яростно пытается убедить меня в обратном…

Взгляд упал на плетеное кресло. На спинке аккуратно висела одежда, на сиденье лежали сложенные мамой футболки. Вскочив, я подошла к креслу и внимательно осмотрела его, сама не зная, чего ищу. Одежда лежала в том же виде, в каком я ее оставила. Футболки тоже. Я покачала головой и направилась в ванную. Я уже намазала щетку слоем зубной пасты, когда на меня волной обрушилось осознание. Меня бросило сначала в жар, потом в холод, и в зеркале я увидела, как на моем бледном лице смешались удивление и паника.

Почему я пыталась найти следы того, что в кресле кто-то сидел?

* * *

Я написала Джиджи и Джемме, спустилась к самоотверженному портье, снова поблагодарила за вчерашнее и наконец узнала его имя. Потом попросила Фабриса – так звали портье, – чтобы он не рассказывал об этом инциденте моим родителям.

Перед выходом из дома я написала Маэлю. Не стала соглашаться на встречу, но и отказываться не спешила – мол, мне нужно время, чтобы все обдумать. Маэль, казалось, смирился с этим и пообещал оставить меня на некоторое время в покое. После его слов я немного успокоилась.

Я встретилась с Джиджи и Джеммой в кафе в торговом центре «Галери Лафайет», потому что захотела пойти туда, где точно не наткнусь на Маэля. После того как я закончила рассказ, повисло минутное молчание.

Первой опомнилась Джемма.

– Он мог избавиться от тебя в катакомбах, и твое тело никогда бы не нашли.

Я кивнула.

– Бессмыслица какая-то! – заявила Джемма.

– А теперь он заваливает меня сообщениями, но наотрез отказывается отвечать на мои вопросы!

– Итак, давайте подведем итоги, – сказала Джемма, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. – Мы предполагаем, что ты нимфа, поскольку умеешь разговаривать с цветами. Наше предположение подтверждается тем, что какой-то жуткий старик назвал тебя «дочерью истока». А еще старик сказал остерегаться «огненной короны». Корона – символ зла, и ты увидела такое клеймо на Маэле. Более того, ты подумала о Маэле, едва услышала эти слова впервые. Видимо, Маэль тоже обладает сверхъестественными способностями. Тебе снятся странные сны, в которых ты отдаешь кому-то разные золотые предметы. Маэль ведет себя странно и со вчерашнего дня пытается уломать тебя на встречу, обещая ответить на все вопросы. Но ты не соглашаешься, поскольку слепец предсказал, что это приведет в беде. Пока все верно?

– Да.

Джемма несколько секунд вдумчиво меня рассматривала, а потом заявила:

– Вам надо встретиться. В этом уравнении слишком много неизвестных. Так нам решения не найти.

– Но… – Джиджи судорожно вздохнула. Она казалась очень напуганной. – Маэль напал на бедного портье! Он явно на Темной стороне Силы! Он заваливает Ливию сообщениями и откровенно ее преследует! Кто знает, чего от него ожидать? Возможно, он даже не человек! – Джиджи повернулась ко мне и спросила: – Между вами все кончено? Твоя влюбленность прошла?