Текст книги "Танец с Клинком"

– Сынок, – едва слышно прошелестел мамин голос, а в растрёпанные волосы на затылке ласково проникли её пальцы, – ты делаешь маме больно… Как в тот день, когда вернулся домой и не посмел подойти. Я ходила среди вас, одинаковых в своих ужасных доспехах и остановилась точно напротив тебя, но ты даже не пошевелился, играя в стойкого оловянного солдатика! Ты так и не простил меня, Кенши, мой маленький Кенши…

Камни Дороги Совести отразили мой по-волчьи тоскливый вой потерявшего всё человека. А следом пришла ненависть. Ненависть к самому себе. К тому, кто всё это допустил. К тому, кто не смог, не справился, не защитил. Убийственная, всепоглощающая ненависть, граничащая с безумием. Я ненавидел и желал ему немедленной смерти…

* * *

Беспощадная воронка зародившегося в грозовых небесах вихря тонким хоботом протянулась к холмам. Бушующая стихия с невообразимой лёгкостью вздымала в воздух тяжёлые комья земли, вырывая деревья вместе с корнями, разбирая крепостные стены по камешку, и, играючи раскрутив новые игрушки в воздухе, сталкивала их между собой, превращая в мелкое крошево, утягивая всё выше и выше, в ненасытное чрево мрачных туч.

Хаттори Хандзо созерцал. Он величественно восседал на обычной циновке, устроившись у подножия ступеней, ведущих к дворцу на вершине холма, в трёх шагах от Дороги Совести. Но взгляд его был обращён не на бурю, жадно пожиравшую внутренний мир его внука.

Хаттори Хандзо смотрел, как по белым камням широкой дороги медленно бредёт, вставая и вновь падая, сломленный и раздавленный виной человек. Его единственный потомок.

Хаттори Хандзо созерцал, бесстрастно, пустым, ничего не выражающим взглядом пронзая бредущего внука чуть ли не насквозь, изучая его страдающую, вывернутую наизнанку и постепенно угасающую душу. Самурай исполнил свой долг и лишь наблюдал за исполнением приговора. Скованный традициями намертво, он не мог позволить себе ни сострадания, ни слабости, ни милосердия.

Хаттори Хандзо умирал вместе с ним. Молча, не дрогнув ни единым мускулом на лице, не изменив позы и ничем не выдавая бушующего в душе шторма.

Грязновато-серая воронка вихря неумолимо приближалась, небрежным танцем сдирая псевдоматерию мира снов и поглощая её огромными кусками. Ещё немного – и всё закончится.

Хаттори Хандзо прикрыл глаза… И удивлённо распахнул их, услышав громкий и мелодичный женский голос:

– Старейшина! Я прошу дозволения разделить наказание со своим мужем!

Преодолев секундное замешательство, самурай резко оглянулся. По одной из боковых дорожек парка в его сторону решительно шла хорошо знакомая жемчужноволосая девушка, затянутая в грубое чёрное сукно солдатского мундира. На её руках, словно грудной ребенок, удобно устроился миниатюрный ленточный дракон, ластившийся к ласкающей его загривок ладони с неукротимостью котёнка.

Старик Хандзо неверяще покачал головой, осознавая, какую глупость сотворил его внук. И немедленно попытался исправить содеянное. Однако усилие воли, направленное на то, чтобы вышвырнуть девчонку из мира снов, пропало втуне.

– Тебе здесь не место, женщина! – раздражённо прорычал самурай в ответ. – Не вмешивайся!

– По праву крови! – вновь крикнула Алекса, продолжая целеустремлённо идти к старику. – Его вина – моя вина!

Хандзо против воли залюбовался ей. Распущенные волосы развевались на ветру, на бледных щеках полыхал взволнованный румянец, а плавные и уверенные движения таили в себе грацию опасной хищницы…

– Не говори глупостей, девочка, – смягчился он, признавая за ней определённую правоту и уважая силу её духа. – Твои порывы чисты и искренни, но это вовсе не тот случай, когда заступничеством можно что-то исправить. Меж вами нет священных уз, а что до крови… Твои способности необычны, но даже они не всесильны, чтобы сравниться с ритуалом принятия в род. Процесс ещё не завершён. И спустя какое-то время тебе суждено стать прежней. Смирись и отступись от Леона…

– Он умирает! – Алекса остановилась возле Хандзо и устремила тревожный взгляд вперёд. – Он умирает, дедушка! Ватацуми сказал, что ты должен разрешить помочь ему, иначе Лео даже не увидит меня!

Дракончик негодующе зашипел на категорично замотавшего головой самурая и презрительно плюнул в него комком лучистого Света.

– Дедушка, пожалуйста, – прошептала Алекса, молитвенно сложив ладони лодочкой и опустилась перед стариком на колени. – Дозволь мне помочь ему. По праву крови.

– Этого недостаточно, – глухим голосом ответил Хандзо и отвернулся, не в силах смотреть в пылающие надеждой глаза Алексы.

– У неё будет ребёнок, замшелый ты пень!!! – вдруг взревел дракончик. – Вот о каком праве она говорит!!!

– Что-о-о?! – хором воскликнули Хандзо и Алекса, уставившись на парящего над ними духа.

А в небесах ослепительно сверкнула молния. И умирающий мир заплакал вслед за гибнущим создателем…

Глава 7

– Старик, неужели ты думал, что они по ночам свитки под одним одеялом читают? – ехидно парировал дух-хранитель, вьющейся лентой выписывая в воздухе хитроумные вензеля и наслаждаясь произведённым эффектом. – А тебе, девочка, следует поменьше нервничать! Что вы на меня так уставились?! Время уходит!

Алекса несколько раз хватанула ртом воздух, непроизвольно скрестив руки на животе, и, залившись густым малиновым румянцем, негромко выругалась. Выпустив пар, она неверяще покачала головой и, словно позабыв о том, что ещё недавно спрашивала разрешения, не сказав ни слова, гордо и решительно шагнула к дорожке, на которой умирал её мужчина. Шагнула навстречу своей смерти.

– Столько лет прошло, а ты так и остался игрушкой в руках богов, Хандзо, – прошипел дракончик и вновь презрительно сплюнул, перед тем как устремиться вслед за уходящей девушкой.

Обогнав её меньше чем за мгновение, дух в полёте увеличился до привычных размеров и громогласно взревел, устремляясь навстречу идущей буре. Хранитель не мог остановить, но мог отсрочить неизбежное, давая Алексе призрачный шанс на успех.

И только старый самурай, ошарашенный неожиданной новостью, остался недвижим, провожая дракона и девушку странным взглядом. Внутри него шла борьба. Принципы послушания, впитанные чуть не с молоком матери, боролись с желанием сохранить семью. Защитить, сохранить, уберечь… Пойти против прямого приказа богини-праматери? Немыслимо! Но это становилось для него всё более реальным – с каждым утекающим мгновением, с каждым решительным шагом девушки, приближающейся к смертельной для неё границе.

– Нет мне прощения, Пресветлая… Это моя семья. И ради них я пойду даже против вашей воли! – прошептал Хандзо, вновь принимая расслабленную позу. И сосредоточившись, отчётливо проговорил, зная, что будет услышан даже сквозь ветер: – Дозволяю…

Алекса Бладштайнер на мгновение остановилась и, обернувшись через плечо, благодарно кивнула.

Голос старика в её сознании дрогнул и стал тише. «Не в моих силах помочь ещё хоть как-то, разве что советом. Теперь это только его Дорога Совести, и она не тронет никого больше. Но мой внук не справится один. И не должен был. Его чувство вины обострено до предела, а душа обнажена и уязвима как никогда. Беззащитный, слабый, неспособный отличить внушение от реальности. Он уже сдался…»

«Клинок сломался, – задумчиво откликнулась Алекса, перебив старика и ступая на белые камни. – И должен быть перекован. Я же говорила, что исторические хроники можно будет читать детям вместо сказок!»

«Почему ты уверена, что справишься?»

Девушка вновь приостановилась и прошептала:

– Я не могу не справиться. Я же дочь кузнеца…

* * *

В некоторых случаях страдания души переходят в физическую боль. Остаётся только кричать. Громко, на пределе собственных возможностей, не в силах противостоять рвущемуся изнутри воплю. Кричать, выплёскивая всё до капли, в надежде, что пустота принесёт блаженное облегчение…

Ноги предательски подкосились. В очередной раз. Рухнув на колени, я неловко завалился на бок и тонко заскулил, уподобившись брошенному в канаве щенку, размазывая по лицу маску из крови и слёз. Кем я был в те мгновения? Уж точно не гордым самураем, привыкшим сражаться до конца с неизменной улыбкой на устах.

Клинок сломался. Вновь.

Однажды я всё же смог собрать себя по кускам, чуть ли не точечной сваркой. На вторую попытку сил не осталось. Клинок сломался.

Тени ушедших за грань людей продолжали кружить вокруг, сливаясь в серый полупрозрачный вихрь. И на этот раз у них были лица тех, кого я убил. Они обвиняли. Укоряли. Стонали от причинённых страданий, ведь далеко не каждому я дарил лёгкую и быструю смерть. Мне хотелось спрятаться от их голосов, а получилось только заткнуть уши руками и свернуться клубочком. Это не помогало.

– Хва-а-атит! – Мой отчаянный крик только раззадорил мёртвых. – Хва-а-атит, пожалуйста!!!

И моя просьба была услышана. Внезапно в заунывное пение призраков вплёлся совершенно иной голос. Мелодичный, звенящий от напряжения и переполненный неподдельной яростью. Женский. Такой знакомый и такой родной. И очень требовательный.

– Ты не можешь так со мной поступить! Вставай! Вставай, Лео, ты нужен мне! Не смей умирать!

Алекса шла ко мне, продираясь сквозь вязкую завесу из кричащих призраков. Её глаза полыхали злостью и обидой, жемчужные волосы пышным облаком взметались и вновь опадали на плечи, а ноги заметно подрагивали, указывая на то, что ей приходится преодолевать нешуточное сопротивление.

Но она шла. И спустя несколько секунд уже оказалась рядом, опустившись на одно колено и требовательно вцепившись в воротник моей рубашки.

– Не смей умирать, Лео…

– Поздно, Алекса, – прохрипел я, опираясь на руку и пытаясь приподняться, – слишком поздно. Оставь меня и беги…

Чувство вины перед ней ворохнулось и тоже запустило в душу безжалостные калечащие когти. Вот только моя невеста не собиралась давать мне время на переживания и наматывание соплей на кулак.

– Лжец! – Тяжеловесная оплеуха обожгла правую щёку. – Ты говорил, что любишь меня! Это твоя любовь?!

Пощёчина подействовала… отрезвляюще? Ошалело помотав головой, я вдруг понял: если моя вина и есть в чём-то, то только не в этом!

А невеста всё не успокаивалась.

– Трус! – Левая щека также украсилась отпечатком девичьей ладони, в ухе зазвенело, а в голове окончательно прояснилось. – Ты просто побоялся на мне жениться! Трус!

Девушка вновь замахнулась и раскрыла рот, готовясь разразиться новой порцией обвинений. Оскалившись на неё, словно зверь, угодивший в капкан, я перехватил её руку за запястье и… осознал, что со мной происходило всё это время. Видимо, выражение лица было соответствующим, потому что Алекса сразу сориентировалась и, поднырнув под моё плечо, попыталась поднять меня на ноги.

– Вставай, неженка, вставай, черти тебя задери! – натужно пропыхтела она, больно саданув локтем в бок. – Потом я тебя пожалею, только давай выберемся отсюда, пожалуйста!

Меня хватило лишь на согласное мычание и судорожное перебирание ногами. Но мы всё-таки встали.

Тени ушедших протестующе и бессильно взвыли, размазываясь в пространстве сплошной пеленой вращающейся воронки поглотившего нас вихря. Превозмогая вновь навалившийся груз вины и слабость, опираясь на дрожащую от напряжения девушку и буквально зарывшись лицом в её ароматные волосы, я с трудом сделал сначала один шаг, потом другой, третий…

И вихрь поглотил нас.

* * *

Сквозь беспамятство неуверенно доносились обрывки чьего-то горячего спора. Эмоциональные, хлёсткие, язвительные. Так способны спорить только те, кто вместе прожил сначала целую жизнь, а потом и ещё пару-тройку столетий сверху. Как бы то ни было, ругались дедушка и дракон самозабвенно. И жутко мешали спать. Выровняв дыхание, я едва заметно приоткрыл глазам, чтобы понаблюдать за представлением вживую.

– …твоя вина и только твоя! Иначе почему вдруг у него возникли от тебя тайны? Сидел бы молча, пока не возникнет потребность или сам не позовёт! – ехидно шипел дух-хранитель, обращаясь к проекции моего предка, расхаживающей по комнате взад-вперёд.

Сам дракончик тоже предпочёл энергетическое воплощение и удобно устроился на подлокотнике дивана возле меня и Алексы, раздражённо топорща иглы костяного гребня и угрожающе шевеля усами. Выглядело… забавно. С трудом сдержав смешок, я поймал себя на мысли, что всё закончилось хорошо. Иначе всё было бы совершенно иначе. А раз так…

– Заткнись, чешуйчатое! – огрызнулся Хаттори Хандзо, указывая на меня пальцем: – Он уже не ребёнок! Я не воспитывал Леона, а давал ему знания! И старался как можно чаще бывать рядом!

– Свечку держать было необязательно, – откликнулся я, потягиваясь и громко зевая. – Хотя избежать частичной блокировки всё равно не получилось бы. Вы, вообще, слышали о личном пространстве?

Под боком одновременно со мной сонно завозилась Алекса. Недовольно ткнув кулачком в бок, она дёрнулась после моих слов и, едва касаясь губами моего уха, тихо спросила:

– А что… Дедушка за нами подсматривал?

Дух предка молитвенно сложил ладони, но я был непреклонен и согласно качнул головой. Реакция последовала незамедлительно. Алексе нашлось что припомнить, и она не стала сдерживаться.

– Мерзкий старикашка! – Увесистая диванная подушка пролетела сквозь проекцию, – Извращенец!

– Он ещё и подсказывать пытался, – как бы невзначай добавил я, мстительно улыбаясь дедушке, – и комментировал!

Дракон самозабвенно ржал. Подушки полетели одна за другой, по-прежнему не причиняя старику физического вреда, но он от них старательно уворачивался.

– Шапито! – буркнул я, поцеловал невесту в висок и крепко прижал к себе. – Хватит с него. Пора уже поговорить всерьёз…

– Будет знать, хрыч старый! – воинственно заявила Алекса, напоследок погрозив дедушке кулаком и тесно прижалась ко мне. – Ты говори… А я посплю ещё. Только вслух говорите, я ведь теперь тоже слышу, как вы громко думаете.

Укоризненно покачав головой, я погладил девушку по голове и заботливо уложил её на диван. Духи к тому времени скрытно перебазировались на кухню: дед наверняка знал, где лучше всего устроить засаду. Его терпению лично мне оставалось только позавидовать.

– Отлично выглядишь, дедушка Хандзо, – холодно сказал я через несколько минут, выгребая из холодильника тарелку с сасими и соусницы. – Похоже, что проблемы с энергетикой уходят на второй план?

Вопрос был задан неспроста. Проекция духа выглядела настолько реалистично, что у непосвящённого не возникло бы и тени сомнений – перед ним живой человек из плоти и крови, а вовсе не образ гостя из далёкого прошлого. У меня так вообще возникло желание и перед ним положить завёрнутые в салфетку палочки.

Устроившись за столом напротив меня, дух буквально излучал недовольство и обеспокоенность. Но на вопрос ответил:

– Новые меридианы приживаются гораздо быстрее, чем я рассчитывал. Добавим к этому единение инь и ян, связавшее ваши души во время слияния. К счастью, ранг владения бахиром у тебя и Александры примерно одинаковый. Установился прочный и надёжный баланс.

– Хорошие новости, – кивнул я, вооружившись палочками и щёлкнув ими в воздухе, – зачастую сопровождаются нюансами. Расскажешь или это подождёт?

– Подождёт. Мы должны обсудить, что нам теперь делать дальше, – спокойно сказал старик Хандзо и поманил к себе дракончика. – Это чешуйчатое недоразумение хранит род Хаттори на протяжении почти тысячи лет.

Дух-хранитель скользким угрём проскользнул в широкий рукав кимоно предка и выглянул у него из-за пазухи, в отместку укусив старого самурая за мочку уха. И смолчал, впервые за долгое время не продемонстрировав свой отвратительный характер. Это настораживало.

– Боюсь, что у нас недостаточно времени для соблюдения всех приличий и церемоний. Прежде чем мы начнём обсуждать насущные проблемы, ты должен завершить привязку как Всадник, – продолжал говорить Хаттори Хандзо. – Сейчас.

Ломтик сырого лосося, смоченный в соевом соусе, на мгновение завис в воздухе, прежде чем отправиться в рот. И в это мгновение я успел отрицательно помотать головой.

– Лео, ты не понимаешь! – раздражённо вздохнул старик. – Ты должен…

– Сунуть голову в пасть дракону? – Перефразировав один из афоризмов, я потянулся за новым кусочком рыбы. – И не подумаю. С меня хватит! Надоело делать то, в чём ничего не понимаю. Сначала ты мне всё объяснишь. Потом выслушаешь меня. И только тогда, возможно, мы сделаем всё именно так, как ты сказал, дедушка!

Духи коротко переглянулись.

– Парень прав, Хандзо. Не будем повторять прежних ошибок, – прошипел дракончик и развернулся ко мне: – Ты можешь звать меня Ватацуми. И кстати, твоя женщина обещала святилище в мою честь!

* * *

Как известно, многие мифы и легенды основаны на реальных событиях и фактах. Малоизвестных событиях и фактах. Даже зная, где искать, люди зачастую не в силах постичь глубокий смысл древних преданий, искусно замаскированный аллюзиями, метафорами и иносказаниями…

– Синергетический эффект при прямом взаимодействии…

Подытожив мои объяснения, Алекса подвинула к себе свой офицерский планшет и торопливо сделала несколько пометок стилусом. Мне доставляло неподдельное удовольствие наблюдать за ней со стороны. Наблюдать и думать о том, насколько удивительны бывают хитросплетения судеб.

Разговор с духами многое прояснил, но, вопреки их настоянию, не привёл к немедленным действиям. Мне требовалось время, чтобы как следует переварить новую информацию и… закончить некоторые насущные дела. И я как раз занимался одним из таких, пытаясь максимально доступно разъяснить невесте некоторые нюансы нашего положения.

А она, вопреки моим ожиданиям, проявила воистину научный подход.

– Коэффициент рассеивания известен? Хотя откуда? Не думаю, что в шестнадцатом веке вообще задумывались о чём-то подобном!

– Общее усиление способностей к манипулированию бахиром на расстоянии до трёх метров. Эмпатия и телепатия в пределах сотни метров, – пожал я плечами с некоторым сожалением. – Полноценная замена смартфонов невозможна. В записях адептов Тени есть несколько упражнений для совместных тренировок для усиления эмпатической связи. На выходных начнём практику. Тебе не помешает подтянуть некоторые навыки.

– Эй! – угрожающе сощурилась невеста и погрозила мне пальцем. – То, что ты – моя половинка, не помешает мне как следует поколотить тебя, Леон! И уж поверь, навыков для этого у меня более чем достаточно!

– Половинка… – Мой тяжёлый вздох вполне соответствовал настроению. – Вот кто бы мог подумать, что подобная дичь может оказаться правдой?!

Согласно запутанной и весьма старой легенде, некогда люди представляли собой совершенно иных существ. Двуединых в одном теле. Могучих, мудрых и совершенных настолько, что тогда ещё молодым богам эти существа внушали угрозу. Не знаю, насколько точно легенда отражала события тех времён. Боги настолько опасались человеческих прародителей, что задумали и осуществили коварнейший план, разделив двуединых напополам. И тем положили начало существованию новой, куда более слабой расы. Потомки двуединых остро ощущали свою неполноценность – память крови нашёптывала об утраченных возможностях, будоражила воображение и не давала забыть, управляя людьми на уровне инстинктов и подталкивая к поиску утраченной половинки.

Дедушка Хандзо тонко намекнул: отыскать свою женщину не так сложно, как научиться взаимодействовать с ней. Единение душ вследствие ритуала стало лишь первой ступенью, и впереди нас ожидало ещё множество трудностей и преград…

– Лео! Лео! – требовательно звала Алекса, выводя меня из задумчивости, дёргая за рукав пальто, надетого по случаю запланированного визита к князю Морозову. – У нас проблемы!

В подтверждение своих слов девушка сунула мне под нос свой смартфон с открытой перепиской. Непонимающе уставившись на дисплей, я сфокусировал взгляд на имени контакта и вопросительно изогнул бровь:

– Брат три? Ты же говорила, что у тебя их только двое.

– Это Герхард. Младший, самый вменяемый и сообразительный. Ты всё прочитал?

Мой взгляд вновь переместился на смарт, пробежался по строчкам последнего сообщения и не отыскал причин для беспокойства.

– Мои старшие братья, Адольф и Арнольд, уже в Сибирске. Отец в курсе. И если ты помнишь, я официально помолвлена. Не с тобой! – глухо зарычала Алекса, видя моё непонимание. – Они разнесут здесь всё, чтобы вернуть меня домой и отдать Шереметевым!

Поперхнувшись от неожиданности, я рефлекторно поправил тугой воротник рубашки и скривился:

– Пусть только…

– Это мои родные братья, Лео! Их нельзя убивать!

Алекса развила неожиданно бурную деятельность, заметавшись по квартире и спешно облачаясь в форму. Происходящее начинало меня раздражать. И в этот момент заиграла мелодия на моём смарте.

– Лёха, мне немного некогда, – быстро сказал я, принимая вызов, – перезвоню позже!

– Боюсь, что позже актуальность моего звонка перестанет быть столь животрепещущей, друг мой, – нервно хохотнул староста. – А может, и звонить будет некому!

– Что случилось?

– У нас дуэль. Я не мог отказаться. Два на два. Через полчаса. Площадь Восстания. Жду…

Короткие гудки сброшенного вызова прервали мой так и не заданный вопрос. Алекса бросила на меня тревожный взгляд, и я ответил ей утвердительным кивком.

Она не ошиблась. Проблемы уже начались…

– Еду с тобой! – сказала Алекса тоном, не терпящим возражений. – Может, у меня получится уладить всё миром?

Примерно две сотни лет назад в Российской империи произошло одно из крупнейших народных восстаний против имперской власти и династии Рароговичей. Тысячи людей выходили на центральные площади больших и малых городов, блокируя правительственные здания, с оружием в руках, требуя перемен, ни капли не сомневаясь в собственной правоте и намереваясь идти до конца. В тот день, 14 декабря, окончательно рухнуло крепостное право, а кланы аристократии резко утратили главенствующее положение в стране. В тот день династия Рароговичей обрела полноправных граждан и хороший противовес во внутриполитических играх. В память об этом в каждом городе появилась площадь Восстания.

Монумент павшим революционерам Сибирска внушал почтение и трепет. Скульптурная группа, представлявшая собой сборище представителей всех социальных классов империи, возвышалась над немногочисленными прохожими, подавляя их габаритами и грубостью форм. Стоя у подножия памятника, я невольно ощущал себя лилипутом, вместе с тем отдавая дань уважения неизвестным мастерам, что сумели столь достоверно передать участников памятного восстания.

– Традиции империи удивляют меня всё больше. Назначать встречу перед дуэлью, да ещё в центре города… – Поделившись мыслями, я ободряюще хлопнул Соколова по плечу. – Ты не виноват. Сожалею, что дружба со мной неизбежно приносит тебе неприятности.

– Это неофициальные традиции, Лео, – отозвался рыжий, рассеянно раскручивая в руке карманные часы на длинной цепочке. – Несмотря на уложение, дозволяющее аристократам самостоятельно улаживать вопросы чести, конкретно наша дуэль относится к разряду неофициальных и запрещённых. Согласовать её условия перед зданием правительства… – Лёха замялся, не зная как объяснить очередную дворянскую блажь и в итоге брякнул как есть: – Это вопрос престижа, особенно среди молодых аристо!

Февральские ветры настойчиво пытались пролезть под одежду, выхолаживая из организма последнее тепло. Соколов оглушительно чихнул и зябко поёжился. Алекса же словно не замечала холода, привычная бледность её лица подёрнулась едва заметным налётом румянца. Девушка заметно волновалась и постоянно оглядывалась, желая увидеть братьев первой.

В том, что Алексея вызвали именно они, не оставалось никаких сомнений. Парни перехватили его сразу после деловой встречи в городской управе и довольно бесцеремонно потребовали сообщить моё местонахождение. Как оказалось, в городе они находились уже около суток и никак не могли напасть на мой след. Вот только братья Бладштайнеры допустили небольшую ошибку – упустили одну немаловажную деталь, посчитав мещанский статус моего друга достаточным поводом, чтобы взять рыжего за шкирку и хорошенько тряхнуть.

А меня он позвал, чтобы решить вопрос чести. Раз и навсегда… Иногда мне очень импонировал его подход.

– Опаздывают! – недовольно скривился Соколов, в очередной раз захлопнув крышечку часов и раскрутив цепочку. – Это возмутительно! На дворе не май месяц!

Согласно угукнув, я повернулся к скульптурной композиции спиной и привычно прогнал цикличный оборот энергии по организму. Февральская стужа как будто ослабила хватку, в кончиках замерзающих пальцев приятно закололо. Стремительно темнело. И только островки света вокруг уличных фонарей разгоняли сжимающиеся объятия подступающей ночной мглы.

Звонкий цокот каблуков заставил меня резко развернуться. Алекса первой увидела братьев, вывернувших на площадь из-за одного из зданий. Увидела и стремительно рванула к ним, желая предотвратить то, что ещё не случилось.

– Стой! Ты забыла, зачем они приехали?! – крикнул я ей вслед, бессильно сжимая кулаки.

Она как будто не слышала меня. Налетев на них с радостным визгом, она бросилась на шею сразу обоим. И я ничуть не удивился, когда увидел в руках одного из них блеснувшую в свете фонаря сталь инъектора.

– Дура…

Мой шёпот вызвал у Лёхи сдержанный ироничный смешок, но от комментариев друг предпочёл воздержаться.

Звучно швыркнув носом, он утешающе похлопал меня по плечу:

– Они всё равно не причинят ей вреда. Главное, чтоб не умыкнули. С остальным разберёмся.

– Значит, пошли разбираться! – зло рыкнул я, наблюдая как невеста бессильно обмякла на руках у одного из братьев. – Эй! Бладштайнеры! Есть разговор!

Лёха ошибался лишь в одном. Главное было удержать дракона…

* * *

Только сблизившись с братьями Алексы на расстояние нескольких метров, я понял, с кем предстоит иметь дело. Понял, вдоволь насмотревшись на почти двухметрового амбала, обладающего носом со свежими следами перелома.

Покосившись на друга, я шёпотом спросил:

– Это ты его так на дуэль вызвал?

– Когда я сказал, что они взяли меня за шкирку, это не было поэтическим преувеличением! – радостно оскалился рыжий, хрустнув пальцами и сбрасывая с плеч пальто, и громко сказал, обращаясь к Бладштайнерам: – Здесь принято обговаривать условия запрещённых дуэлей. Но я предпочту, чтобы с вами говорила моя сталь!

При ближайшем рассмотрении братья Алексы значительно глубже раскрывали однажды данную им ею характеристику. Тогда она назвала их оружейниками. А передо мной стояли молотобойцы. Высокие, широкоплечие, с короткими военными стрижками, серебрившимися в свете луны. Молодые, с яростно блестящими глазами и благородными правильными физиономиями. И, по ощущениям, уже давно достигшие ранга Учитель.

– Господь Бог создал оружие, дабы слабые сравнялись с сильными. Но не запретил сильным его использовать, – отозвался один из братьев, отстраняя второго себе за спину и заступая нам путь. – Раз вы желаете говорить на языке стали, я, Адольф Бладштайнер, не стану вам в том отказывать.

Договорив, он, как и Лёха, сбросил с плеч зимнее пальто на брусчатку площади, оставшись в свитере крупной вязки, и играючи отцепил от пояса небольшой кузнечный молот на средней длины рукоятке. Спустя всего мгновение оружие окутало малиновое свечение призванной Адольфом стихии, и молот резко увеличился в размерах. Раза в четыре, не меньше. Перехватив его обеими руками, Бладштайнер раскрутил вокруг себя смертоносную мельницу и завершил её красивым финтом, больше подходившим для боевого шеста.

– Не передумали, детишки? – нагло усмехнулся он, направив на нас ударную часть молота, светящуюся алым. – Просим прощения и уходим? Хотя… Стоп! Хаттори?!

Я на него даже не посмотрел, пропуская мимо себя прыгнувшего вперёд Лёху. По-мальчишески тонкий силуэт друга рванулся к молотобойцу, оставляя за собой фиолетовый полупрозрачный шлейф, свойственный стихии Рун. Звук их столкновения прозвучал в вечерней тиши Сибирска тревожным набатом… Но я на него даже не оглянулся. Меня интересовал второй брат…

Арнольд медленно отступал назад, продолжая держать Алексу на руках. Хищно ощерившись, я дал Тьме выплеснуться наружу, облачаясь в доспех, пылающий чёрным пламенем.

– Отпусти её! Она принадлежит мне!

– Она принадлежит только семье! У тебя нет прав требовать! – спокойно ответил Арнольд, с любопытством склонив голову набок. – Моя сестра – маленькая и ещё глупая девочка, которой ты задурил голову, Хаттори! Отступись, пока ещё можно!

Каждое его слово отзывалось во мне гремящим эхом, раздувая и без того беспощадный пожар ярости. Потянувшись к девушке разумом, я почувствовал её борьбу – её организм отчаянно пытался преодолеть действие инъекции, самостоятельно расходуя внутренние резервы накопленной Алексой энергии.

Решение пришло неожиданно. Перенаправив бушующие во мне эмоции в поток бахира, я запустил его по связывающим нас нитям единения. Как говорил дедушка, то, что стало целым, уже нельзя разъединить…

Алекса выгнулась дугой и громко закричала. По её меридианам щедро заструилась заёмная Сила. Смешавшись с изначальной, она встряхнула девичий организм гремучим коктейлем и выплеснулась наружу. Мою невесту окутало точно такое же чёрное и обжигающее пламя.

Арнольд не успел отреагировать, и огонь немедленно перекинулся на него, жадно вцепляясь во всё, до чего успел дотянуться. Парень закричал в унисон с Алексой, но так и не выпустил её из рук. Тем не менее удержаться на ногах он не смог и рухнул на колени. Его судорожные попытки призвать на помощь собственную Силу помогали с переменным успехом: алое свечение «доспеха крови» успешно сдерживало распространение чёрного огня, но не могло остановить его там, где пламя уже пожирало живую плоть.

– Лео! Сзади!

Резко развернувшись на месте, я присел на одно колено, принимая размашистый удар молота на скрещенные предплечья. Тьма сгустилась, образовав над ними выпуклый круглый щит. Адольф гулко выдохнул, вкладывая в удар всю доступную силу.

Б-О-О-О-М-М-М!!!

Остаточная энергия молота оказалась столь велика, что мои ноги с треском проломили брусчатку площади Восстания. «Щит тьмы» лопнул, обратной гравитационной волной отшвырнув Адольфа назад. Молотобоец пролетел в воздухе пару метров, врезался в Соколова и легко сбил моего тщедушного друга. Дальше они покатились кувырком под звон вылетевшего из рук оружия, беззастенчиво охаживая друг друга локтями и кулаками.

Вновь обернувшись к Арнольду, я обнаружил, что он сумел грамотно воспользоваться передышкой и даже бережно уложил полыхающую сестру на скамью под уличным фонарём. Окрестности площади уже визгливо оглашали сигнализации припаркованных в отдалении авто и возмущённые крики местных жителей. Где-то вдалеке голосисто завыла сирена.