Читать книгу "Помолодевший мастер войны. Том 4"

Глава 7 – Новое соревнование турнира

Полковника словно подменили. На это указывало сразу несколько факторов.

Но что именно использовал враг? Смену лиц? Пока похоже именно на это, но были и другие варианты. Например, что полковник настоящий, но ему внушили какую-то мысль через гипноз.

Даже будет лучше, окажись всё так. Если перед нами двойник, то неизвестно жив ли вообще полковник, и где он находится.

– Как всё прошло в кабаре? – спросил я у Дроздова уже в машине.

– Я применил свою способность чтения образов на разных стенах и столах кабаре. Это длилось долго. Меня даже хотели выгнать. Но мне удалось увидеть место тайной квартиры Рябоконя, и там у нас был разговор. Он мне всё и рассказал про ритуал за городом.

Ответ полковника был странным. Рябоконь взял и просто так всё рассказал? Верится с трудом. А ещё… у меня дома Дроздов совершенно не помнил про свою способность, а тут вдруг прозрел. Да и Рябоконь, по его словам, не появился, а потом вдруг появилась тайная квартира и разговор про ритуал. Похоже, всё же гипноз…

– То есть вы даже не стали его задерживать? – спросил Кеша.

– А за что?

– За связь с опасными бандитами!

– Я и без того всё выяснил.

– Остановите машину, – сказал я водителю.

– Что?! Зачем?! – сразу же возмутился полковник.

– Подождите, мне надо кое-что проверить, – ответил я и достал коробку с иглами.

– Виконт, что вы…

Я воткнул полковник иглу в шею, и он замолчал, недоумевающе на меня покосившись. Затем лицо полковника изменилось. Оно стало выражать полное спокойствие, а затем удивление.

– Почему… почему я здесь? – хмуря брови, спросил полковник, – Я что уснул?

– В каком-то смысле – да, – ответил я. – Моя игла избавила вас от гипноза.

– Игла?… – Дроздов покосился на свою шею, и я вытащил иглу. – Это кто же меня загипнотизировал?…

– А вот это мы пока не знаем. Вы отправились на поиске Рябоконя, а кого нашли по итогу, неизвестно. Целью гипноза было привести нас в конкретное место за городом. Там очевидно, нам подготовили ловушку, так что туда лучше не соваться. Что-то ценное мы вряд ли там найдём.

– Ох, какой ужас… – полковник взялся за голову. – Не надо было мне делать всё одному. Хотел не привлекать внимание и теперь…

– Не вините себя. Ничего плохого не произошло. Сегодня я убил одного сильного подопечного мастера над фантомами и не дал ему высосать энергию у четырёх сильных бойцов и драконочерепахи. Так что всё складывается не так уж и плохо. Давайте, вернёмся ко мне домой. Я всё же угощу вас деликатесом. А ещё дам потрогать вам глефу. Возможно, это будет новой ниточкой к мастеру.

– Я вам поражаюсь, виконт! Вы снова делаете всю работу в одиночку!

– Мы снова едем к виконту? – спросил водитель.

– Да-да, к виконту! – ответил полковник.

– Теперь я делаю всё не в одиночку, – сказал я и посмотрел в окно. Там мальчик с кипой газет орал самые последние новости. В том числе звучала и моя фамилия. – У меня появились ученики. Мастера из Китая увидели мой бой и решили у меня учится.

– Ого как!… – Дроздов сильно удивился. – А взамен на учёбу они будут работать на вас?

– Да именно так. Я забрал мастеров у клана Чао, так что больше они не будут доставлять мне проблем.

– Виконт! Вы не перестаёте меня удивлять! Такого способного молодого человека я в своей жизни ещё не видел! И этот талант, похоже, видят все! Думаю, вам надо сдать экзамен на «орла». Я совершенно не верю, что вы всего лишь «ястреб второго класса»!

– Сдавать экзамен на ранг мне сейчас смысла нет. Есть много других разных дел. Да и объём моего Ци ещё не дотягивает до «орла», но я уже близок к этому уровню.

Когда мы приехали обратно ко мне домой, то полковник первым же делом взялся за глефу. Ему хотелось реабилитироваться за свою неудачу. Взяв в руки обломок Гуань Дао, он очень долго молчал, а потом таинственно произнёс:

– Они наполняют… Наполняют что-то чёрное…

– Кто они? – спросил я.

– Старая женщина, Вестан и старик в плаще. Это похоже мастер над фантомами. Они разговаривают на китайском, так что я совершенно не понимаю, о чём говорят эти трое.

– Полковник, опишите, что конкретно они наполняют.

– Образы довольно смутные. Но, кажется, эта большая тёмная сфера с неровными краями. Она размером с человеческий рост и висит над землёй. Всё, что снизу, покрыто инеем.

– Чёрный свет, чёрное солнце, – задумчиво произнёс я на китайском.

– Виконт, что вы сказали?… – непонимающе спросил Дроздов.

– То что вы увидели это и есть главное оружие врага. Если поймём, как оно действует и где находится, то победим.

Полковник взялся за лезвие глефы. Он пошёл на второй заход изучения этого оружия. Его лицо было сильно напряжено.

– Нет, ничего больше не разобрать… Но кое-что я всё же увидел! Эта женщина была на литейном заводе! Правда, не понимаю, что она там делала и важно ли это вообще…

– Всё может быть важно, полковник. Запомним это и, возможно, позже выйдем на след. А ещё… Полковник, считайте образы со своего костюма. Возможно мы поймём, кто вас загипнотизировал.

– Виконт, а это отличная идея! Сейчас!

Дроздов сложил руки на груди, как мумии в египетских саркофагах, и закрыл глаза. Так продлилось от силы пару секунд. Затем глаза полковника резко открылись, и он закричал:

– Меня заколдовал маэстро Гио! Но… совершенно не могу сказать, где это произошло. Рядом с ним был Рябоконь, а сам Гио был каким-то расстроенным.

– Если Гио расстроен, то это хорошо для нас. Значит, всё идёт не по плану врага. Полковник, давайте я угощу вас мясом драконочерепахи и после мы займёмся работой.

* * *

После победы над Гадюкой хотелось окончательно добить врага, пока тот не оправился от поражения, но мастер над фантомами стал действовать очень осторожно и ушёл в полное подполье.

Бандиты больше не совершали налётов и больше не появлялось новых иссохших людей. Все ниточки, ведущие к врагу оказывались, тупиковыми. Я даже подключил к делу своих новых учеников, но это никак не помогло.

Мы проверили все места скопления бездомных и малоимущих, проверили место засады, но там нашли только мины и динамит, заготовленные на нас, осмотрели литейные заводы и порты, опросили областных помещиков на вопрос разных странностей, но ничего из этого не дало результат.

Через две недели вернулся канцлер из отпуска и требовал от секретной службы хоть какого-то продвижения. Ему нравилось, что в столице спокойно, но также Великий князь хотел расправы над мастером фантомов.

Всё это дело настолько затянулось, что уже объявили новое соревнование турнира, полковник успел приударить за Машенькой, а моя фабрика смогла, наконец, выйти на серьёзные мощности. Время неумолимо шло вперёд и даже выпал первый снег!

Мне это совершенно не понравилось. Световой день становился всё короче и короче, а скоро в Невском ночь и вовсе почти полностью поглотит день. Если бы не служба, я бы хотел уехать на юга. Зима в столице мне абсолютно не нравилась…

Первый снег совпал с первым полуфиналом на турнире. Команда Дмитрия Орлова сражалась против команды сына князя Радузова. Шансы оценивали примерно равными, ведь в новом соревновании Дмитрий не мог добыть победу чисто на своих плечах.

Каждый член команды сражался в одной магической дуэли. В самом конце сражались капитаны, если счёт выходил ничейным между командами. Такое соревнование уже давно ожидали на турнире, и вот время для него пришло. Никаких сложностей как с Лабиринтом или футболом – простое и понятное соревнование, которое вполне объективно выявит сильнейшую команду.

Как и всегда, я пришёл смотреть турнир вместе со своей командой. С нами была также и Анна Гагарина. И, конечно же, эта девушка предложила мне очередной спор…

– Виконт, а давайте заключим пари на команду победителя? – с улыбкой спросила Анна, и смахнула снег с перил. Снегопад уже кончился, но замело столицу знатно. – Я даю вам выбрать, на кого поставить, и какая бы это команда ни была, я поставлю на другую. А призом… Даже не знаю. Давайте проигравший отдаст какую-нибудь магическую вещицу на свой вкус!

Анна явно рассчитывает на артефакт… Что ж, я давно не спорил с Гагариной, так что можно заключить с ней пари. Тем более, прошлое закончилось очень удачно – Анна договорилась с отцом насчёт голоса в моём становлении графом. Награда огромна и получил я её довольно легко.

Хотя, справедливости ради, я помог князю Гагарину в порту, так что рекомендация меня в графы имеет определённые основания в глазах Аристарха Гагарина.

– Хорошо, я приму пари. Анна, но вы же понимаете, на кого я поставлю?

– На Дмитрия Орлова? Пожалуйста, – девушка чуть пожала плечами. – Ставьте на него. Шансы двух команд вполне равные, так что я не удивлюсь победе Радузова. Но, сказать честно, я верю в его команду меньше… – Анна сняла перчатку и протянула мне руку. – Виконт, я готова рискнуть! Это подогреет мой интерес!

– Анна, вам точно не стоит играть в карты… – я пожал руку девушки, а та в ответ легко рассмеялась.

В победе своей ставки я практически не сомневался, но эта уверенность немного пошатнулась, когда человек команды Орлова проиграл первую дуэль.

А когда была ещё и проиграна вторая дуэль… Я вдруг понял, что всё может закончиться совсем не так, как я ожидал.

За ходом турнира я стал наблюдать с двойным интересом, хотя изначально пришёл сюда лишь, чтобы понаблюдать за противником. Анна заразила меня своим азартом. Её глазки так и блестели от каждой победы команды Радузова.

– Виконт, кажется, сейчас вы проиграйте пари! – с большой улыбкой сказала Гагарина. Похоже, ей доставит большее удовольствие победить меня. Она уже давно хотела взять реванш и пока всё складывалось для неё отлично. – Уже два-ноль!

– Да. Но это ещё не конец. Дуэли были равными и, думаю, команда Орлова ещё сможет удивить.

– Посмотрим-посмотрим!

Глава 8 – Гость

В этой дуэли есть один нюанс, который понимали все, у кого есть хоть какие-то магические способности.

Здесь во многом зависит от того, кто атакует первым. Так как жеребьёвку выиграл Радузов, то атаковала его команда.

В этом и было преимущество. Сначала сгусток энергии кидает участник команды, которая ходит первой, потом это делает второй. Можно ставить щиты. И так, пока кто-нибудь не выйдет за пределы линии или не сможет продолжать дуэль. Команда, чей участник победил, получает право следующего хода. Своего рода вышибалы, вроде нашей самой первой игры на турнире.

И вот здесь-то и начинался нюанс, которого на вышибалах не было.

Когда ты используешь способности Ци для атаки, то теряешь её внутри себя и восполнишь не сразу. То же самое со щитом, каждый отбитый заряд энергии тратил её и у защищающего.

И вот, команда Радузова пошла ва-банк. Что первый, что второй участник использовали почти всю Ци, что у них была. Они рисковали, ведь у них не оставалось сил, чтобы поставить щит в следующем раунде.

Но это им и не понадобилось. Первый участник команды Орлова, высокий светловолосый парень, вылетел сразу, его щит был пробит. Парня унесли на носилках под радостный гул толпы.

Со второй участницей, длинноногой девушкой-шатенкой, вышло так же. Атакующий просто использовал для сгустка энергии вообще всё, что мог. Щит девушки выдержал, но она случайно отошла за линию, на которой стоял каждый участник.

Трибуны были недовольны. Если сейчас третий участник команды Радузова победит, ему засчитают победу. И в финале я встречусь с тёмной лошадкой.

И мне это не нравилось. Такой финал никто не будет вспоминать, ведь объективно, Радузов, тот жизнерадостный парень, который громко ликовал при каждой победе, намного слабее Дмитрия Орлова. Но правила таковы, что даже более слабая команда может победить при толике удачи.

А мне хотелось достойный финал, о котором будут говорить годами.

Вышла третья пара. От команды Радузова был короткостриженный парнишка с ломанными ушами, как у борцов. От Орлова невысокий студент с чёрными волосами, постоянно поправляющий круглые очки.

Дмитрий подошёл к нему, хлопнул по плечу и сказал что-то явно одобряющее, а потом начал шептать.

Зрители загудели, им явно не хотелось, чтобы турнир кончился так быстро.

Атаковал короткостриженный. Парень в очках напрягся, но щит не ставил. И что он задумал? Если тактика команды Радузова ясна, то парень в очках должен выставить самый сильный щит, который мог. А потом надеяться, что его ослабленная атака поразит соперника.

Радузов что-то закричал, но до меня доносились только звуки его голоса, слова разобрать не мог. Короткостриженный сфокусировался и замер.

– Победа моя, – довольным голосом сказала Анна.

Раздался рёв. Человек Радузова швырнул сгусток энергии. А парень в очках…

Просто уклонился от него. Сгусток пролетел мимо и разбился о полупрозрачный синий барьер, который поставили, чтобы никто из зрителей не пострадал. Заряд энергии разлетелся красивыми яркими искрами.

– Ещё не конец, – сказала Анна. – Сейчас…

Парень что-то проорал и резко выбросил руку вперёд, будто бил кулаком. Слабенький щит участника команды Радузова был пробит, а его самого откинуло назад. Он упал на спину и не вставал ещё долго. Потом, когда доктор сунул ему под нос пузырёк, парень пришёл в себя.

– Два-один, – произнёс я. – Но было близко.

Следующие участники. Девушка-блондинка из команды Радузова, и широкоплечий рыжий парень из команды Орлова.

В этот раз Радузов понял, что его тактика раскрыта. Он перестал радоваться и внимательно следил за боем. Тем более что в этот раз будет начинать человек из команды Орлова.

Рыжий парень не стал тратить на атаку слишком много энергии. Тактика Орлова была более осторожной – ошибка могла стоить слишком дорого.

Щит девушки выдержал сгусток энергии, но сама она чуть отпряла назад, что могло привести её к поражению. Трибуны охнули. Напряжение раскалилось до предела.

Теперь очередь девушки. Я ожидал, что она пойдёт ва-банк, как и остальные члены её команды, но тактика Радузова изменилась. Девушка метнула небольшой заряд энергии, и он разлетелся о щит рыжего. Тот швырнул магический снаряд в ответ, но и его сдержала защита.

– Три попытки, – сказал Паша с видом знатока. – Если за оставшиеся две не будет выявлен победитель, то тогда каждая команда не получит баллы. А это значит…

– Останется два-один, – Анна сжала кулачки, внимательно следя за ходом игры. – Тогда Орлов проиграет!

Девушка-участник швырнула очередной снаряд. Он пробил щит, но рыжий устоял, потирая плечо. Повезло, что заряд слабый, а то была бы травма.

Он что-то выкрикнул и атаковал.

Девушка сдержала заряд, но шагнула назад и вышла за линию.

– Два-два! – крикнул Паша. – Дуэль капитанов!

– А вот это интересно, – Денис согнулся и опёрся на колени. – Но лучше бы они подрались, было бы веселее.

Рудазов, уже не такой весёлый, как раньше, встал напротив Орлова. Дмитрий, поправив чёрные очки, что-то сказал.

– Благородный поступок! – загремел голос ведущего. – Капитан Дмитрий Орлов передаёт право первого хода сопернику!

Трибуны зашумели. У Рудазова немного шансов, но если он использует всю энергию, то сможет чуть поколебать равновесие Орлова. И в конце концов, ведь у него есть навыки, иначе он бы не дошёл так далеко. Дмитрий стоял на самом краю, хоть полшага назад и всё будет кончено.

– Решающий момент, – произнесла Анна. – Если бы мы…

От яркой вспышки меня немного ослепило. Я закрыл глаза, но на сетчатке всё равно остался след. Радузов наверняка потратил всё.

Дмитрий устоял. Его форма дымилась, на груди заметно, что ткань прожжена, видно бледную кожу. Слетели очки, показывая слепые мутные зрачки. Но он стоял и терпел боль. К нему бросился доктор и остальная команда, но он поднял руку, останавливая их.

Рудазов выставил щит. А он у него мощный, даже с расстояния видно, как искажается воздух. У него явно больше сил, чем он хотел показать.

Но на что рассчитывает Орлов? Пробить щит, пропустив такую атаку? Почему Дмитрий вообще не заблокировал её и не увернулся? Его зрение Ци обмануло его?

Или…

Я понял.

Он поглотил энергию, пусть это было и больно. И прямо сейчас…

Раздался грохот, как при взрыве, а потом стало тихо. Потом кто-то закричал от испуга. Но это всего лишь была атака Дмитрия. Слишком сильная.

Будто хлынул мощный поток реки вместо брызга капель, которые были тут до этого. Дмитрий показал, что с ним шутить нельзя.

Рудазова отбросило назад, в барьеры. Один вообще сломался, а Рудазов лежал на поле, как сломанная кукла. Кажется, он серьёзно пострадал. И не только он. Когда поток силы врезался в щит, кого-то из команды Рудазова откинуло шагов на пять.

Ну, такую победу оспорить нельзя, Орлов подтвердил свою силу.

Он отправляется в финал. Мы немного подождали. У Рудазова перелом ног, у парня из его команды сломано ребро и вывихнуто плечо. Но жизни вне опасности. Зрители гудели, не зная, как к этому отнестись. С одной стороны, это было зрелищно. С другой – очень жестоко.

– Не расстраивайтесь, Анна, – сказал я. – Не обязательно отдавать мне артефакт прямо сейчас. Я готов подождать.

* * *

Хуже всего в погоде Невского было то, что постоянно шли дожди. Даже зимой, прямо по снегу. И вся эта влага быстро превращалась в лёд, отчего улицы напоминали самый настоящий каток. Даже мне, мастеру Кунг-Фу, который тратил десятки лет на тренировки координации и равновесия, было тяжело держаться, чтобы не упасть.

Что уж говорить о других людях без таких навыков. Сколько же сегодня будет переломов и ушибов.

Машины тоже постоянно сталкивались друг с другом, езда по такому льду очень опасна. Снег убирали редко, он слёживался, превращался в лёд, кто-то посыпал его песком, сверху падал другой снег… если бы не мастер фантомов, я бы уехал на юг.

Сегодня я решил прогуляться пешком и уже пожалел об этом. Идя по узкому тротуару набережной, держа под мышкой тяжёлый свёрток, обёрнутый красной подарочной лентой, я опасался, что вот-вот грохнусь и выкачусь на дорогу.

В одном месте мне даже пришлось подтопить лёд своей Ци, чтобы можно было пройти. Но я уже почти на месте.

Наученный опытом, я подготовился к чужому дню рождения намного лучше. Я взял нормальный подарок, который понравится имениннику.

Возле поместья стояло несколько машин. Только что я видел, как из подъехавшей машины вышел князь Аристарх Гагарин с дочерью Анной. Следом приехал Борис Орлов, наездник дракона и брат Великого Князя Орлова.

У графа Петра Волконского было много знакомых. Он метил в князья, а сегодня его день рождения – прекрасный повод напомнить о себе. Получить титул князя было также сложно, как титул графа. Но это возможно. И самым главным тут было слово императора, которое будет возможно получить после победы на турнире.

Слуги по имени Амгалан и Бадархан, служившие у графа, встретили меня теплее, чем остальных гостей. Я бывал здесь чаще других, с прислугой общался на равных, не грубил и не выдавал их секреты. Поэтому с меня сняли пальто и сразу дали кружку прекрасно заваренного чая Би Ло Лунь. Чайничек как раз стоял неподалёку, ждал меня.

– Благодарю, – я перехватил свёрток поудобнее, отпил чай и пошёл в общий зал.

– Руслан, – навстречу вышла Лиза в чёрном вечернем платье с достаточно смелым вырезом и очень открытой спиной. – Как тебе?

Она покрутилась передо мной, придерживая подол.

– Выглядишь отлично, – сказал я. – У тебя новая причёска?

– Ты заметил! – обрадовалась она и поправила волосы.

Ну, это был один из моих способов понравиться женщине, который никогда не отказывал.

– Папа тебя ждёт, – сказала Лиза. – Сегодня столько гостей! Придёт даже племянник императора, представляешь? Хотя тебе-то это что, когда ты ужинал с самим императором!

– В любом случае, принимать особу императорской крови – это большая честь.

Праздник проходил в общем зале, а зал экспонатов был закрыт. Якобы на ремонт, но граф Волконский, под моим влиянием, решил перебрать свою коллекцию. Хотел убрать подделки и хлам, а вместо них поставить настоящие сокровища.

И я нёс ему в подарок достойное пополнение коллекции.

– Виконт Шишков! – объявил Баир, самый громкоголосый слуга графа. Скуластый молодой человек откуда-то стоял в национальном китайском костюме у входа в зал.

Ко мне обернулись все, но первым подошёл сам хозяин.

– Руслан, рад тебя видеть, дорогой! – граф Волконский пожал мне руку обеими ладонями, встречая как дорогого гостя.

– Пётр, – я очень вежливо поклонился. Мы уже называли друг друга по именам, как принято у знати только среди очень хороших знакомых и друзей. – Я принёс подарок, достойный вашей коллекции.

Гости понемногу подтягивались, им было интересно, что подарю я.

– Это оружие Великого мастера Кунг-Фу, – я бережно достал из красного шёлка лезвие глефы. – Мастера звали Госпожа Гадюка, ей не было равных в мастерстве древкового оружия. Эта глефа Гуань Дао была выкована три сотни лет назад, и оно до сих пор острее бритвы.

Я подкинул шёлк и подставил клинок под него. Шёлковая ткань упала на пол, разрезанная на две части прямо в полёте. Лезвие при этом очень тихо зазвенело.

Раздались аплодисменты. Волконский начал дёргаться, не зная, как подступиться к острому клинку. Я осторожно вложил великое оружие ему в руку, чтобы он не порезался.

– Вот спасибо! Это будет на одном из центральных мест в моей коллекции, – Волконский вытер набежавший от волнения пот со лба. – Сегодня отличный день! Угощайся, выпивай! Рад, что ты пришёл!

Я его отпустил к другим гостям, сам-то я могу беседовать с ним в любое время. Ну а мне пока пора осмотреться, к кому подойти первым. Правила приличия требуют, чтобы это был самый титулованный гость. Наверное, это Гагарин. Ещё титулованный Борис Орлов, но он не Великий Князь, как его брат.

Это немного утомительно, что нельзя просто расслабиться и общаться, с кем хочешь. Но кажется, мне придётся поговорить с другим гостем.

– Граф Морозов! – объявил Баир.

Все зашептались. Внутрь вошёл высокий седой человек в военном мундире, на котором бренчали ордена. На поясе у него висела здоровенная сабля в простых чёрных кожаных ножнах, ничем не украшенная. У самого Морозова очень роскошные и пышные бакенбарды.

По ним я его и узнал, я видел снимок.

Имперская тайная служба разыскивала его несколько месяцев. Он связан с попыткой поджога моего дома, а полковник Дроздов смог понять, что граф знает маэстро Гио, и у них общие дела.

Но способностей Дроздова было недостаточно для объявления графа в розыск. Сам граф постоянно был в разъездах, и его невозможно было вычислить.

И вот, он явился сюда. Высокий военный обвёл всех взглядом и особенно внимательно посмотрел в мою сторону.

Он меня тоже узнал.