Текст книги "Вечная империя. Первая часть"

Глава 11

Мир варваров, Великий Восточный лес, Кар-Марг – крепость Джодока

Джодок стоял на широком балконе и с удовольствием смотрел на залитый кровью внутренний дворик крепости. Дикие вопли привязанных к столбам пленников уже начали порядком надоедать, но повелитель Кар-Марга крепился, боясь пропустить все самое интересное.

На плече у Джодока, как всегда, сидела важная и упитанная крыса. Ее звали Чати, и ей шел уже не один век. Джодок нашел крысу, когда еще был совсем ребенком. Маленький крысенок лишился родителей и умирал от голода в одной из мрачных пещер под Некрозамком. Джодок и сам тогда голодал, но вид жалобно пищащего грызуна заставил его остановиться и поделится с ним остатками молока и хлеба. Чати выжил и со временем превратился в большую и сильную крысу. Он стал постоянным спутником Джодока на протяжении всей их очень долгой жизни. Джодок сильно привязался к Чати, считая его самым близким существом на этом свете. Еще, будучи мальчиком, Джодок делился со своим четверолапым другом всяческими переживаниями и тот, как мог, пытался его успокоить. В такие моменты Чати нежно прижимался к щекам Джодока пушистой мордочкой, щекоча его длинными усами.

Джодок привычно потрепал Чати по холке, не отрывая взгляда от происходящего внизу. Несколько Серых, что-то деловито бормоча на своем необычном шипящем языке, поджаривали несчастных людишек на медленном огне. В их криках слышалась невероятная боль и безысходность. Джодока это не удивляло. На их месте мало кто сумел бы сдержаться: людские тела слабые и несовершенные.

Крики стали громче. Целая толпа Серых обступила сильно обгоревших людей и принялась неторопливо пожирать пленников живьем. Рептилии вгрызались острыми зубами в извивающиеся тела, откусывая пальцы и выгрызая внутренности. Сегодня у серой расы Великий День Предков. Жертвам, которым суждено было стать пищей Серых, следовало умирать медленно, отдавая как можно больше энергии древним пращурам своих мучителей. Это был старинный обычай, которого неукоснительно соблюдали все истинные Серые, а Джодок очень уважал древние обычаи.

Впрочем, сам Джодок скорее относился к людям, чем к рептилиям. Отступник – как его называл Иморталис – был среднего роста, но невероятно широк в плечах. Бледное, без единой кровинки, лицо напоминало обтянутый толстой кожей череп, в котором яростным огнем горели два прищуренных глаза. Взгляд Джодока обладал огромной гипнотической силой и приковывал к себе любого, кто осмеливался на него посмотреть. Правда, добровольцев не находилось. Даже ближайшие соратники боялись встречаться взглядом со своим хозяином: Джодок с легкостью ломал волю сильнейших из людей или Серых. Причем часто делал это бесцельно, забавы ради. Каждый его жест, каждое движение излучало могущество и непоколебимую твердость, граничащую с безумием.

Только одно существо среди некромагов считалось намного сильнее Джодока, и его имя было – Иморталис. Великий повелитель некромагов мог сокрушить Отступника одним ударом, но в Кар-Марге Джодок пребывал в полной безопасности. Горы, на которых была возведена главная твердыня Иморталиса (Некрозамок), были не только источником его непомерной мощи, но и величайшим проклятием. Владыка некромагов не мог удаляться от своей цитадели дальше, чем на тысячу двести пятьдесят миль. Причина, уходящая корнями в седую древность, была известна только самому Иморталису, и, возможно, нескольким высшим иерархам Священной страны. Впрочем, Джодок никогда особо не интересовался данным вопросом. Для него было достаточно то, что Кар-Марг располагается на расстоянии в полторы тысячи миль от Некрозамка, поэтому сюда Иморталису дорога была заказана. Имелись, конечно, несколько горных пиков, позволяющих Иморталису преодолеть куда больше расстояние, но один находился далеко на востоке, а другой на юге.

Сзади раздалось неуверенное шипение:

– Хозяин, у нас неприятности!

Джодок недовольно обернулся и увидел жмущегося в отдалении Сетнахта, одного из его ближайших помощников.

– Подойди ближе, – мягко сказал Джодок, следуя своей обычной манере вести разговор. Он не любил кричать и повышать голос, но его легкая улыбка вгоняла окружающих в трепет и была даже страшнее чем откровенный звериный оскал.

Серый торопливо вышел на балкон. Огненные лучи заката осветили его настороженную чешуйчатую морду.

– Итак? – лицо Джодока выражало легкую скуку. Он опустил Чати на пол и тот, почти касаясь толстым брюхом пола, смешно заковылял в дальний угол.

– Один из наших отрядов пересекал границу Империи с очередной партией свежих трупов из морга, – в шипении Сетнахта звучал неприкрытый страх. – На самой границе они напоролись на отряд пограничной стражи.

– Вечные – мертвы? – быстро спросил Джодок, смотря мимо рептилии.

– Одному удалось ускакать, – Серый поежился. – Наши тоже успели добраться до Черного омута. У нас есть парочка у самой границы4646
  Черный омут – упрощенный аналог Чарвектора. В отличие от схожего с ним по действию Черного Зеркала действует на значительно меньшем, чем Чарвектор расстоянии.


[Закрыть].

– Где случилось стычка? – Джодок недовольно оглянулся: крики пленников начали стихать. Так из-за этой ящерицы, чего доброго, все представление пропустишь!

– В половине хетсанга от форта Галерса.

– Я же запретил приближаться к этому форту ближе, чем на два хетсанга, – произнес Джодок, добродушно улыбаясь.

– Моя вина, Хозяин, – прошептал Сетнахт, уставясь в пол. Его била крупная дрожь. – Но в городском морге Арварикума у нас были свои люди, и я думал…

– Нет, нет, не оправдывайся! – Джодок улыбнулся теперь уже успокаивающе. Так улыбается фермер, когда чешет за ухом свинью, перед тем как ее заколоть. – Все иногда совершают ошибки, и я тебя за них не виню! Ты хорошо поработал в этом лунном цикле4747
  Лунный цикл у некромагов равняется двадцати девяти дням или лунам.


[Закрыть] и достоин награды. Правда, ты уже второй раз ослушался меня…

– Простите меня, Хозяин! – чешуйчатое тело Серого затряслось от страха. Он бухнулся на колени, опустив голову вниз. – Я думал… думал…

– Что я этого не узнаю, – подсказал Джодок, испытывая сильное желание расхохотаться. – Встань Сетнахт. Ты сделал это не специально, и я все равно очень ценю твои заслуги. Да, встань же! Тебе нечего бояться.

Все еще не веря своему счастью, Сетнахт осторожно поднялся и, не смея даже посмотреть на Хозяина, растянул губы в заискивающей улыбке. Джодок внезапно выбросил вперед руку и обхватил Серого за горло. Сетнахт дернулся всем телом, захрипел, пасть его раскрылась и показался длинный, раздваивающийся на конце язык. Джодок, продолжая улыбаться, сильным рывком буквально оторвал голову Серого от туловища. Темно-синяя кровь Сетнахта фонтанами ударила во все стороны, мгновенно залив пол и забрызгав стены. Какое-то время обезглавленное тело рептилии продолжало стоять, слегка покачиваясь, но потом с громким шумом повалилось на пол. Джодок широко выставил вперед руку, держа голову Сетнахта за остатки шеи.

– Я же говорил, что нет повода для беспокойства! Быстрая и почти безболезненная смерть! Считай это наградой за твои прежние заслуги.

Продолжая держать оторванную голову, Джодок подошел к перилам балкона. Внизу Серые уже доедали остатки своей ужасной трапезы. Джодок поморщился. Из-за этого болвана он и вправду пропустил самое интересное. А эти кретины тоже хороши! Не могли, что ли, подождать? Ладно, сейчас он их проучит. Широко размахнувшись, Джодок со всей силы запустил голову Сетнахта в толпу его собратьев. Серые испуганно шарахнулись в сторону, на их лицах застыл ужас. Джодок громко захохотал. Он любил посмеяться и всегда считал, что у него отличное чувство юмора.

Где-то вдалеке раздались приглушенные раскаты грома. Северная часть неба стала свинцовой от тяжелых ливневых туч. Надвигалась гроза, и нос Джодока отчетливо уловил запах дождя. Между тем южная часть неба еще оставалась чистой. Яркие лучи полуденного солнца окрашивали ее в восхитительные оранжевые цвета.

Немного полюбовавшись этим потрясающим контрастом, Джодок собрался было уходить с балкона, как вдруг нечто необычное заставило его изменить решение. Подойдя к самому краю балкона, Джодок принялся напряженно вглядываться в сторону далеких горных пиков. Острые глаза хозяина Кар-Марга уловили летящую на юго-востоке точку, которая золотисто поблескивала в солнечных лучах. Неужели дракон?! Нет, не может быть! До боли прищурив глаза, Джодок вынужден был признать, что зрение его не обмануло. Действительно дракон… Но, что ему здесь нужно? Драконы – древние и могущественные посланцы Священной страны – не показывались в этих местах уже лет двадцать. Неужели они решили нарушить нейтралитет и помочь Вечным? Не зря же у этих людишек даже на гербе изображен дракон. При этой мысли Джодок ощутил неприятный холодок. Драконы – единственные существа, которые вызывали у Отступника полузабытое им чувство страха. В тоже время он не мог не восхищаться их силой и мудростью.

Тем временем золотистая точка, сделав над одним из горных пиков широкий круг, повернула обратно и вскоре скрылась за горными вершинами. Джодок с облегчением вздохнул. Вмешательство драконов совсем не входило в его планы.

Вернувшись в почти пустой тронный зал, он жестом подозвал к себе двух ближайших советников: Осарко́на и Дейота́ра. Первый был Серым из древнего и уважаемого клана, а второй являлся человеком – некромагом. Оба советника были одеты довольно просто и без излишеств. Осаркон – в обычный для его расы свободный серый плащ с капюшоном и черные кожаные сапоги с тупыми носами. А Дейотар – в доходящий почти до щиколоток черный плащ некромага, из-под которого выглядывали босые ступни.4848
  В отличие от Избранных некромаги черпают значительную часть своей Силы из окружающей их земли. При этом данный эффект значительно усиливается при прямом контакте земной поверхности с человеческим телом.


[Закрыть]

Темноволосый и черноглазый Дейотар был высоким и отлично сложенным молодым парнем. Его правильные черты лица, слегка насмешливый взгляд и решительно сжатые губы обычно сильно нравились женщинам. Обладая от природы дружелюбным и коммуникабельным характером, Дейотар периодически удивлял окружающих внезапными проявлениями жесткости. Хлесткими и резкими, словно стремительные удары плетью! Чаще всего такая сторона его натуры обнаруживалась в каких-нибудь критических и опасных ситуациях, но иногда проявлялась и в обычной обстановке. В такие моменты казалось, что сквозь доброжелательную маску Дейотара проглядывало его истинное лицо, но это было далеко не так. Парень был справедлив и по-доброму относился к тем, кто не собирался причинить ему вред. Просто, еще Иморталис говорил, что под мягкой шкуркой этого честолюбивого и очень способного юнца спрятан невероятно твердый стержень. Уже немало людей и Серых обломали об этот стержень свои зубы. Поэтому и неудивительно, что, несмотря на молодой возраст, Дейотар достиг в своем ремесле невероятных высот. В двадцать четыре года он стал некромагом третьего ранга, а в двадцать шесть – уже первого. Сейчас ему шел двадцать восьмой год и мастерство только увеличивалось. Дейотар считался одним из немногих некромагов, кто мог держать под контролем около трехсот вурдалаков. Это притом, что воля среднего некромага распространялась всего на тридцать-сорок живых мертвецов. Конечно, Джодок мог управлять и пятью сотнями упырей, но на то он и Джодок….

В отличие от Дейотара, Осаркону стукнуло больше четырехсот лет. На его лысой чешуйчатой голове горели глаза с вертикальными щелями зрачков. Способности Осаркона еще в молодости считались достаточно внушительными, а годы добавили мудрости и силы. Возглавив один из небольших кланов Серых, Осаркон довольно быстро превратил его в один из самых влиятельных и могущественных. Прирожденный политик, ловкий дипломат, Осаркон, помимо прочего, еще и обладал специфическими свойствами организма присущими его расе. Способность парализовывать врагов страхом и отравлять ядовитой слюной делало его опасным противником.

К этим двум советникам Джодок питал даже некоторую толику уважения, что было большой редкостью. Обычно Джодок ценил и уважал лишь себя, считал, что есть только два мнения: его и неправильное. Но Осаркон и Дейотар смогли стать единственными, кому Отступник позволял оспаривать свои решения. И не просто разрешал, а даже требовал.

– Сетнахт меня сильно разочаровал, – начал Джодок, внимательно изучая свои острые кончики ногтей. – Теперь Вечные знают о нашем присутствии. Фактор неожиданности бездарно упущен.

– Рано или поздно это должно было случиться, – прошипел Осаркон, периодически сканируя воздух узким фиолетовым языком. Нельзя сказать, что гибель сородича его сильно расстроила. В Сетнахте Осаркон давно видел соперника. – Здесь мы все равно в безопасности. Большое войско Империи не сможет пройти через Великий Восточный лес, а с небольшими отрядами мы легко справимся.

– Но теперь мы не сможем безнаказанно потрошить кладбища и вывозить трупы из имперских моргов, – возразил Дейотар звонким и приятным голосом. – Не говоря уже о том, что мы не успели накопить достаточно сил для атаки.

– Какой еще атаки? – возмутился Осаркон и немедленно обратился к Джодоку:

– Хозяин, я вынужден еще раз молить вас одуматься. Население Вечной империи превышает двести миллионов подданных! У Вечных имеется миллионная армия и сильные спецслужбы! Мы никогда не сможем бросить им вызов! Даже Иморталис…

– Их миллионной армии скоро станет не до нас, – усмехнулся Джодок. – У Иморталиса были шпионы в высшем руководстве Империи, и пока я был его верным слугой, он сообщал мне многое из того, что знал сам.

«А потом ты захотел занять его место, – насмешливо подумал про себя Дейотар, – И потерпел постыдную неудачу, а вместе с тобой и все остальные. Все твои заговоры и интриги разбились о мощь Иморталиса, как набегающая волна разбивается о каменную стену. Какими же вы были амбициозными глупцами!».

– Так вот, – продолжал Джодок, усаживаясь в каменное резное кресло. – По сведеньям агентов Иморталиса, Император Максимилиан III вынашивает планы о войне с Аравадом. Причем она жизненно необходима для развития экономики и производства Империи.

– Еще бы! – фыркнул Дейотар. – В прошлой войне Вечные лишились почти всех рынков сбыта своих товаров на Красной земле. Такого унизительного поражения от Аравадской империи они не получали давно.

– Ага, и теперь им не терпится взять реванш! – Джодок довольно осклабился. Любые неудачи жителей Империи действовали на его израненную душу, как целительная мазь. В ту войну Аравад сумел захватить у Вечных почти все северное побережье Красной земли – Ундагму и часть Бераса, оставив только Илму. После таких сногсшибающих новостей Джодок закатил пир на весь лунный цикл.

– На вашем месте я не питал бы такой уверенности, – Осаркону сильно не понравилось возбужденное состояние Хозяина. – Война, о которой вы говорите, произошла двадцать лет назад. За это время Вечные переориентировали сбыт своей продукции в другие страны. Конечно, Император мечтает отомстить, но дальше громких заявлений для народа дело не пойдет. Сейчас воевать с аравадцами нецелесообразно.

– У меня тоже есть шпионы в Империи, – отрезал Джодок. – Не такие, как у Иморталиса, но все же… Они сообщают, что Вечные активно наращивают силы в Илме.

– Вот видишь, Осаркон? – Дейотар повернулся к Серому. В черных глазах парня плясали насмешливые огоньки. – Война – дело решенное. Мы должны по максимуму воспользоваться ситуацией, а твоя нерешительность в этот раз способна только навредить.

– Но вы забываете о простых жителях Империи, – сделал еще одну попытку их остановить Осаркон. – Десятки миллионов подданных Императора поднимутся…

– Чтобы приветствовать нашу армию! – весело воскликнул Дейотар, откровенно забавляясь. В далекой молодости Осаркон считал, что многие жители Вечной империи втайне сочувствуют идеям некромагов и поэтому достаточно ввести в Империю войска, чтобы миллионы Вечных подняли восстание и присоединились к некромагам. Попытка Осаркона реализовать свой план обернулась постыдной неудачей: он потерял всех своих людей еще на границе, а сам был тяжело ранен. С тех пор Серый кардинально пересмотрел свою позицию и прослыл сторонником крайне осторожных действий в отношении Вечной империи.

На мгновение во взгляде Осаркона промелькнула ненависть к юнцу, осмеливающемуся вести себя непочтительно по отношению к уважаемому представителю великой расы. Мелькнула и тут же исчезла, уступив место сдержанному раздражению. Заметивший это Джодок мысленно улыбнулся. Он давно знал, что его советники на дух друг друга не переносят и это его вполне устраивало. Чем больше они будут заняты соперничеством между собой, тем меньше вероятность, что они устроят против него заговор.

– Дейотар, конечно, преувеличивает, – услышав слабое попискивание, Джодок наклонился и подхватил с пола Чати, – но при умелой постановке дела часть Вечных действительно к нам присоединится. Я в этом абсолютно уверен!

– Долгие тысячелетия, – не сдавался Осаркон, – Вечных, как и остальных жителей так называемого «Цивилизованного мира» учили видеть в нас заклятых врагов. Их ненависть к нам доходит до фанатизма. Мы никогда не сможем переманить их на свою сторону.

– Да? – насмешливо поднял бровь Дейотар, которому нравилось постоянно подначивать Серого. – Расскажи об этом полковнику Адриану из внешней разведки.

– Его брат – исключение из правил, – отрезал Осаркон с раздражением. Будь его воля, Дейотар уже сегодня лишился бы своего острого язычка. Впрочем, нельзя сказать, что Осаркон так уж сильно ненавидел всю человеческую расу. Просто Серые обычно относились к людям как к стаду коров или свиней: можно потрепать по холке, а можно и отправить на мясобойню. Другое дело, когда люди поднимались на одну ступень с ними или (не приведи Наашрет!) даже занимали более ответственные посты. Вот такое безобразие действительно стерпеть было совершенно невозможно! Особенно, если такой человек не был некромагом. Дейотар, правда, некромагом как раз был, но при этом все равно оставался зеленым молокососом!

– И все же, Северин доказал, что такое возможно, – упрямо заявил Дейотар, не сводя с Серого понимающего взгляда, в котором продолжала плескаться еле сдерживаемая веселость.

– Ну, хорошо, – Осаркон примиряющее поднял руки, словно рассекая пространство черными когтями. – Давайте представим, что самые боеспособные легионы Империи будут заняты войной с Аравадом. Даже в этом случае, чтобы оккупировать только Юго-восточную Империю нам понадобится трехсоттысячная армия, а у нас и ста тысяч не наберется. Причем я говорю о настоящих солдатах, а не о том сброде, что мы насильно набираем в окрестных деревнях.

– Никто и не говорит о полномасштабной войне с Империей, – вмешался Джодок. – Достаточно пустить этим ублюдкам кровь на границе. Великий Восточный лес лучше любой крепости защищает нас от имперской армии. Вот и воспользуемся преимуществом! На всем протяжении границы будем постоянно наносить небольшие точечные удары и тут же отходить под защиту леса.

– Имперские войска с восточной границы никогда не отличались особой отвагой, – подхватил Дейотар, давно мечтавший преподать их давним врагам хороший урок. – Небольшие подразделения мы с легкостью разгромим, а крупные силы никогда не смогут угнаться за небольшими мобильными отрядами. Так что риск минимален, а награда очень высока. Золото, драгоценности, тысячи голов скота…

– И как ты будешь переправлять этот скот через лес? – иронично усмехнулся Осаркон, бросив на Дейотара снисходительный взгляд. – Через буреломы, овраги, лесные реки? Я не говорю о различных тварях, которыми лес просто кишит.

– К демону скот! – легкомысленно махнул рукой парень. – Главное – пленники. Особенно – пленные Избранные. Их Сила способна поддерживать нашу молодость десятилетиями, а мы очень не хотим стареть! Лично меня вполне устраивает мое двадцатисемилетнее тело. Конечно, я, как и любой некромаг, могу использовать свою собственную энергию для остановки старения, но зачем это делать, когда есть рабы? Эти Избранные – настоящие дойные коровы! Еще мы можем заставить пленных волшебников лечить наших солдат и увеличивать урожайность полей. Да и простолюдины нам не помешают. Кар-Маргу нужны рабочие руки для постройки новых замков и крепостей.

– И кстати, – ощерил рот в жуткой усмешке Джодок. – Вам, Серым, тоже не повредит немного свежей человечины! Я распоряжусь, чтобы четверть всех пленников-простолюдинов отдавали вам.

Дейотар мысленно содрогнулся. Слова Джодока о том, что представителей человеческой расы будут отдавать на съедение этим мерзким чешуйчатым гадам, вызывала в парне отвращение и негодование. Конечно Вечные – его враги и он будет убивать их на поле боя и даже пользоваться их Силой, но это совсем другое. Серые станут пожирать своих жертв медленно, наслаждаясь их мучениями. Дейотар находил это отвратительным. Он вообще не видел никакого смысла в нецелесообразной жестокости. В этом парень сильно походил на Иморталиса и часто жалел, что ему пришлось пойти против своего бывшего повелителя. Впрочем, тогда у него не было особого выбора, как нет его и сейчас. Дейотар оказался в очень непростой ситуации и не знал, сможет ли он из нее выпутаться. Сейчас самым главным было постоянно сдерживаться и не показывать гнев. Поэтому, несмотря на то, что в душе у него бушевала целая буря, Дейотар нашел в себе силы улыбнуться и ободряюще подмигнуть Осаркону. Тот ворчливо отмахнулся:

– Ну ладно. Может вы правы. Вот только не следует упускать из виду Иморталиса. Что мешает его армии ударить по нам с востока?

– Войска Иморталиса сейчас заняты, – отмахнулся Джодок. Он поднялся с кресла и в возбуждении подошел к висевшей на стене большой карте. – Священная страна и Великое княжество совместно начали мощное наступление на его позиции. Иморталис не такой дурак, чтобы открывать на нашем направлении третий фронт. Ему, итак, приходится несладко.

– И не забывайте о Горной Чаше, – Дейотар тоже скосил глаза на карту. – Нужно захватить ее, как можно скорей, пока туда не прибыло подкрепление Некрозамка.

Возле входа в тронный зал послышался какой-то переполох. Стражники отказывались пропустить низенького человечка, убеждающего их, что у него есть срочные новости для Повелителя. Джодок разражено приказал пропустить заморыша, который оказался одним из разведчиков уже покойного Сетнахта. Срывающимся от волнения голоском, человечек сообщил, что большой отряд пограничной стражи Империи пересек границу примерно в сорока двух хетсангах отсюда.

– Вечные горят мщением за уничтоженный патруль, – добавил разведчик, облизывая бескровные губы. – Зря мы думали, что оторвались. С легионерами много собак и есть колдуны. Они с легкостью идут по нашим следам. Командир специально постарался увести их как можно дальше в лес, а меня послал предупредить.

– Какая опрометчивость с их стороны, – Джодок зло оскалился. – Ну, теперь они в нашей власти!

– Просто подарок судьбы! – Дейотар потрепал Чати, который с разрешения Джодока перелез к нему на плечо. – В лесной чаще мы легко с ними разделаемся.

– Звучит разумно, – вынужден был согласиться Осаркон. – Часть убитых отдадим Дейотару – пусть его некромаги создадут новых вурдалаков, а остальные станут отличным блюдом для моей расы.

– Нам нужны пленники, – возразил Дейотар, нервно переступая с ноги на ногу. – Я это уже говорил! Особенно Избранные, которых там не меньше пятидесяти4949
  В вооруженных силах Вечной империи офицерское звание присваивают, как правило, только Избранным.


[Закрыть].

– Дейотар прав, – поддержал парня Джодок. – Всех офицеров-Избранных и большую часть простых солдат нужно взять живьем. Избранных заберет Дейотар, пускай поддерживает молодость своих некромагов их энергией, часть простых солдат используем на тяжелых работах, а остальных превратим в вурдалаков. Впрочем, этим тоже займутся люди Дейотара.

– А как же мы? – недовольно скривился Осаркон. Он неприязненно покосился на довольного собой Дейотара. – Нам что ничего не достанется?

– Мы делим золотую чешую неубитого дракона, – начал было Дейотар, но Джодок перебил его:

– Я не буду против, если вы, Серые, возьмете себе несколько десятков простолюдинов.

– Несколько десятков? – переспросил Серый, невольно проведя фиолетовым языком по губам.

– Не больше сотни, – Джодок гнусно ухмыльнулся и подошел к стене, где висела огромная и очень подробная карта из телячьей кожи. Границы Вечной империи Джодок распорядился отметить красным, чтобы даже полному идиоту было понятно, где находится кровавый и древний враг некромагов.

– Теперь обсудим детали. Вечные ублюдки находятся в сорока хетсангов отсюда, в районе форта Галерс, – Джодок с отвращением ткнул пальцем в красную точку с едва заметными зубцами. – Там у нас только один Черный омут. Он сможет переместить не больше тысячи человек или Серых за два часа.

– Достаточно перебросить туда полсотни моих сородичей, – прошипел Осаркон и не без гордости добавил: – Я один смогу парализовать страхом не меньше сотни людишек. Конечно, другие Серые намного слабее меня, но думаю пятидесяти хватит, чтобы обездвижить тысячу солдат.

– Так и поступим, – кивнул Джодок, с силой надавив на изображение форта. Лицо хозяина Кар-Марга приняло гадливое выражение. – Вы обездвижите легионеров импульсами страха, а некромаги Дейотара блокируют Силу Избранных.

– Для этого понадобится не больше двухсот некромагов, – заметил Дейотар. – Но нам еще нужны отдельные люди, чтобы связать тысячу пленных и переправить их в нашу крепость. Черный омут не способен быстро переместить такое количество человек.

– В районе форта Галерс у нас есть несколько сторожевых постов, – задумчиво проговорил Осаркон, пристально изучая карту. – Это почти четыреста воинов. Еще пятьсот переправим из Кар-Марга вместе с Серыми и некромагами. Итого у нас будет больше тысячи воинов. Этого достаточно, чтобы перетащить пленников к Черному омуту и частями переправить их в нашу крепость.

– Отлично! – глаза Джодока возбужденно вспыхнули. – Можете приступать, но учтите – имперские солдаты не будут блуждать по Восточному лесу вечно.

– Я соберу Серых и отправлю гонцов предупредить наши отряды у имперской границы, – Осаркон спешно направился к выходу из тронного зала. – На это мне нужно часа два.

– А мне и того меньше, – Дейотар снова передал Джодоку недовольно пискнувшего Чати, который степенно взобрался на широкое плечо хозяина. – Двести некромагов и пятьсот некро-солдат будут у Черного омута Кар-Марга через полчаса.

***

Вскоре отряд из семисот пятидесяти некро-солдат, некромагов и Серых собрался у Черного омута Кар-Марга. Осаркон сообщил Джодоку, что ему удалось связаться только с двумя сторожевыми постами из трех, расположенных в районе имперского форта Галерс.

– Они будут у принимающего Черного омута через несколько часов, – Осаркон выглядел очень возбужденным. Мысль о скорой и обильной трапезе не оставляла Серого ни на минуту. Что-что, а человечину он очень любил, считая себя настоящим гурманом. В крепости у него хранился старинный сборник рецептов, который древние составители назвали просто и незатейливо: «Тысяча и одно блюдо из человечины». Осаркон очень дорожил этим потемневшим от времени томиком, доставшимся ему от далеких пращуров.

– Ждать никого больше не будем, – Джодок стоял неподвижно, пока слуги облачали его в черные некро-доспехи. Руки Отступника ласково поглаживали рукоять меча. – Вначале обездвижим легионеров, а потом свяжемся со сторожевыми постами. А теперь в путь!

Врата Черного омута напоминали оскаленную пасть неизвестного зверя. Внутри клубилась тьма, слегка перемешанная с зеленоватым дымом. Когда слабо светящийся овал погас, некромагов окутал кромешный мрак. Минут через двадцать вход в Черный омут снова радостно засветился солнечным светом, возвещая об успешном окончании перемещения. Снаружи на утоптанной полянке сгрудилась кучка солдат из отряда Сетнахта. Они сообщили, что Вечным удалось настигнуть и изрубить на куски дюжину их товарищей.

– Но, если бы не это, – заметил один из некро-солдат, – легионеры давно бы повернули назад. Сейчас их командира охватил самый настоящий охотничий азарт. Он гонит своих солдат все дальше и дальше в лес. Наши люди умело завлекают его прямо к Черному омуту, и они уже примерно в часе ходьбы отсюда.

– Замечательно, – буквально пропел Джодок, поправляя перевязь с мечом. Скорая расправа над злейшими врагами заставляло его сердце радостно колотиться. – Чем ближе Вечные подойдут сюда, тем лучше.

– Может, подождем их прямо здесь? – предложил Дейотар, критически осматривая густую чащу. Теперь он почти жалел, что остался в черном плаще некромага, который будет цепляться за ветки. В оружейной Кар-Марга у него хранились отличные некро-доспехи, но возвращаться за ними было бы слишком долго. – Тогда нам не придется тащить пленников через лес.

– Слишком опасно, – поспешно заявил Осаркон, удовлетворенно отмечая отсутствие на Дейотаре брони. Серый тут же мысленно пожелал парню дорого поплатиться за такую беспечность. – А если кому-то удастся сбежать? Тогда Вечные узнают об этом месте.

– Осаркон прав, – нетерпеливо прорычал Джодок. В эту самую минуту он невероятно походил на почуявшего легкую добычу хищника. Ноздри хозяина Кар-Марга раздулись, рот щерился в ужасном оскале. – Нельзя раскрывать Вечным наши Черные омуты. Устроим засаду неподалеку.

– Есть хорошее место, – предложил давешний солдат. – До него минут двадцать быстрой ходьбы. Это длинная и узкая лощина, заросшая лесом. Можно разместить некромагов и Серых на ее склонах: они так густо поросли деревьями и кустарниками, что в них сумеют укрыться даже великаны. Полковник вошел в такой раж, что клянусь великой богиней Наашрет, мы легко сумеем завести Вечных в самый центр долины.

– Хорошая идея, – одобрил Джодок. – Сверху их будет атаковать намного удобнее. Идиоты, сами лезут под наши мечи!

Воины Джодока, разделившись на две группы, торопливо углубились в лес. Они собирались обойти лощину с двух сторон и занять удобные позиции до прихода полковника.

Впереди всех двигался Дейотар с отрядом из двухсот некромагов. Как и все его люди, парень привычно шагал босиком по едва заметной лесной тропинке, не издавая ни единого звука. Сухие сучья и острые камни, периодически, впивались в огрубевшие ступни некромагов, не причиняя большинству никакого вреда. Тяжело приходилось только нескольким новичкам, которых Дейотар специально взял с собой, чтобы они набирались опыта. Дорога причиняла юношам сильную боль, но они мужественно терпели, так как знали, что обувь ослабляла контакт некромага с земной поверхностью, тем самым уменьшая его Силу.

Следом нестройными рядами шли Серые. Они неуклюже продирались через лес и сухие ветки громко хрустели под их тяжелыми сапогами. Замыкали отряд пятьсот некро-солдат, облаченные в черные некро-доспехи.

Наконец, показались пологие склоны лощины. Повсюду росли уродливые деревья с толстыми расплывшимися стволами. Пахло сыростью и какой-то нездоровой гнилью. Кое-где из мха торчали пожелтевшие человеческие кости. Раньше здесь обитала таинственная тварь, пожирающая заплутавших путников. Ситуация изменилась после недавнего появления в этих местах некромагов. Воины Джодока, сторожившие Черный омут, не собирались мириться с таким опасным соседством. Двуногое чудовище удалось выследить и прикончить отравленными стрелами. В рукопашную сойтись никто не рискнул: монстр выглядел довольно устрашающе и к тому же успел свернуть шеи двум подошедшим слишком близко некро-солдатам.