Текст книги "Вечная империя. Первая часть"

Между тем, в зал вошел последний советник и двери захлопнулись. Вассиан и Приск сидели неподалеку от малого императорского трона. Их вид выражал расслабленность и даже легкую скуку.

Одеяния Приска почти ничем не отличались от парадного облачения его шефа. Разве что медальон полковника, надетый поверх черной плащ-мантии, был не золотой, а серебряный.

Напротив ИСБшников разместился высокий широкоплечий мужчина, с гордым и властным выражением лица человека, привыкшего повелевать. Роскошная плащ-мантия небесного цвета5656
  Небесный цвет олицетворяет объединенную силу магии и волшебства.


[Закрыть] выдавала в нем Тита Аврилия, председателя Звездной палаты.

Поймав на себе взгляд Вассиана, Аврилий кивнул и доброжелательно улыбнулся генералу. Председатель ИСБ ответил не менее теплой и приятной улыбкой, одновременно думая о том, как замечательно смотрелся бы Аврилий с перерезанным горлом. Тоже самое Вассиан мысленно пожелал и одетому в темно-желтые одежды Манту Эвенору – начальнику Дворцовой полиции.

Мант Эвенор уже много лет держал сторону председателя Звездной палаты. Их союз считался настолько крепким, что в столице начальника Дворцовой полиции прозвали «тенью Аврилия». У Эвенора было широкое мясистое лицо, мощный квадратный подбородок и густые светлые волосы. Большие желтые глаза, делавшие его похожим на огромного хитрющего кота, сейчас были слегка прикрыты. Из-за «кошачьего» взгляда у собеседников часто создавалось впечатление, что Эвенор знает о них что-то нехорошее. Знает, но предпочитает держать информацию при себе, планируя использовать ее, как только настанет подходящий момент.

Можно сказать, что Мант Эвенор являлся одним из самых ценных союзников Аврилия. Возглавляемая Мантом Дворцовая полиция занималась охраной всех правительственных объектов государства, за исключением резиденций Императора. Численность состоящих в штате Дворцовой полиции «бирюзовых»5757
  Элитная охрана правительственных объектов. В основном состоит из волшебников. Свое название получили благодаря бирюзовому оттенку фасада главной штаб-квартиры Дворцовой полиции, построенной в пышном республиканском стиле.


[Закрыть] достигала пятидесяти тысяч стражников.

Левее Эвенора развалился на резном стуле хмурый и мрачный толстяк в мантии пурпурного цвета. Это был Сервий Публиус – глава Высокого собрания волшебников. В настоящее время он о чем-то оживленно беседовал с Аваром Киприсом – жизнерадостным розовощеким коротышкой, одетым в красную плащ-мантию главы Высшего Совета Магов. Широкая улыбка, не часто сходящая с лица Киприса, резко контрастировала с застывшими и ничего не выражающими глазами серого цвета. Для Вассиана этот вечно улыбающийся и доброжелательный крепыш с огненно-рыжими волосами был куда более опасным врагом, чем прямолинейный Публиус. Его интриги против Вассиана всегда отличались тонкостью и изяществом.

Сильно отличался от Киприса – Галерий, министр финансов – невысокий пожилой мужчина, с тонким ястребиным носом и умными живыми глазами. На этом министре закачивалась плеяда советников, поддерживающих Аврилия. Остальные члены Совета в этот раз совершенно случайно оказались вместе с Вассианом и Приском по другую сторону стола. Некоторые из них были в оппозиции к председателю Звездной палаты, другие сохраняли относительный нейтралитет.

Среди этих советников ближайшим к Приску сегодня оказался невысокий лысоватый старичок с печальным и немного рассеянным взглядом. Если бы Приск не знал, что его сосед – Секст Публиквинт, начальник Тайной полиции Империи, то принял бы его, скорее за давно ушедшего на покой пенсионера. Несмотря на безобидную внешность, старичок считался опаснейшим человеком в государстве. По полномочиям Тайная полиция, конечно, значительно уступала ИСБ, но, тем не менее, оставалась грозной силой.

Правее от Публиквинта сидел Глава Высшего Звездного суда Тарс Зенодор. Этот худощавый старик с впалыми щеками обладал пронзительным и тяжелым колдовским взглядом, нередко повергающий в трепет даже очень могущественных людей. На его плечи была накинута длинная плащ-мантия из серой парчи, крепящаяся при помощи золотой фибулы тонкой работы. Зенодор, как и все судьи Империи был колдуном, причем одним из сильнейших. Его взгляд легко ломал волю и проникал в сознание даже тренированных сотрудников спецслужб. В обычное время Зенодор председательствовал в коллегии судей Высшего Звездного суда, разбирая особо важные кассационные жалобы, затрагивающие интересы государства. Но помимо обычных функций на него была возложена почетная должность Хранителя государственных устоев Империи. Именно Зенодор следил за соблюдением традиций и сохранением государственного строя. Вассиан и Аврилий давно бросили попытки склонить старика на свою сторону: «Главный судья Империи» упорно держал нейтралитет. В конечном итоге это вполне устроило обе стороны. Каждая была почти уверена, что Зенодор не встанет на сторону противника.

Кресло возле Зенодора занимал высокий подтянутый мужчина с добродушными карими глазами. От всей его фигуры веяло уверенным спокойствием, вызванным осознанием своей силы. Золотой панцирь военного министра и алый плащ магистра армии говорили, что подобное спокойствие вполне обосновано. Главк Антагор занял свой пост десять лет назад и считался самым молодым военным министром за последние пятьдесят лет.

Замыкали когорту советников, сидящих по правую руку от Императора, два министра: Тиндарий Пиларт, министр иностранных дел и генерал Аристей, министр полиции. В отличие от толстощекого Пиларта, у Аристея было острое как лезвие бритвы лицо, на котором сидели два глубоко посаженых глаза. Дальнее местоположение этих двух министров вовсе не являлось признаком опалы: каждый советник мог занять любое место за столом, за исключением первых двух мест возле трона, которые предназначались для Первого советника Императора и для начальника его Службы безопасности.

Напряжение в зале Тайного императорского совета росло: Император задерживался. Вассиан шепнул Приску, что должно быть это из-за срочного донесения о ситуации с некромагами, которое генерал отправил Императору полчаса назад. Приск согласно кивнул и вдруг услышал, что воздух в зале начал потрескивать. Через некоторое время каждый присутствующий в зале почувствовал на себе чудовищное давление первозданной Силы, возвещавшей о приближении Императора.

Советники беспокойно заерзали на своих местах. Привыкнуть к такому было невозможно. Воздействие Силы все нарастало. Даже Зенодор поежился и бессильно втянул голову в плечи. К сожалению, далеко не все могут долго находиться возле Великого мага. Люди, вынужденные по долгу службы находиться рядом с Императором проходят длительное магическое обучение, «настраивающее» их энергетическое поле на магическое поле Императора. Процесс «настройки» является невероятно сложным и далеко не все люди к нему восприимчивы. Остальным советникам приходиться проходить временную настройку, которая действует не больше трех часов.5858
  Процедура временной настройки обычно занимает от десяти минут до получаса. Любая настройка возможна только с полного согласия на это самого Великого мага.


[Закрыть]

Когда советникам стало казаться, что их вот-вот разорвет на части, императорские гвардейцы внезапно распахнули украшенную изящными узорами дверь, сделанную из двух массивных листов золота. Его Императорское Величество Максимилиан III царственной походкой двинулся через весь зал. Полы знаменитой императорской мантии из красного бархата, плавно колыхались в такт шагам. По легенде, мантия долгое время хранилась в Священной стране, пока тамошние владыки не вручили ее первому Императору – Ярилию I Спасителю. Перед коронацией мантию подбили мехом и расшили изображениями драконов с императорского герба.

При появлении Императора все советники немедленно поднялись со своих мест и в высочайшем почтении склонили головы. Максимилиан III – высокий мужчина с суровым, словно вырезанным из камня лицом, скользнул взглядом по опущенным головам советников и неторопливо опустился на малый императорский трон.

Через несколько минут началась процедура временной настройки энергетических полей советников на магическое поле Императора. Сопровождающие Императора первый советник Гериман Кратий (пожилой осанистый мужчина с «живыми» глазами и орлиным носом) и начальник Службы безопасности Императора Мариус Дентэр не нуждались в этой процедуре. Они, как одни из самых ближайших людей Императора давно прошли соответствующее обучение и теперь чувствовали себя вблизи своего государя довольно сносно. После завершения магического процесса Император объявил об открытии заседания и жестом пригласил всех занять свои места.

– Господин Аврилий, – сильный и уверенный голос Императора, казалось, проникал советникам прямо в головы. – Можете начинать.

– По моему поручению, – председатель Звездной палаты развернул широкий свиток, – правительством подготовлен очередной доклад о последствиях отмены в Сизирии и Тирберии таможенных пошлин на ввоз нашей продукции. Как и следовало ожидать, ситуация в этих странах нисколько не улучшилась: количество безработных растет, производство сокращается. На этой неделе в Тирберии закрылась последняя крупная фабрика, выпускающая сельскохозяйственные орудия труда. Несколько тысяч человек оказались на улице. Осмелюсь заметить, что все эти люди настроены достаточно… решительно. Впрочем, мне кажется, что это уже вопрос к Его Высокопревосходительству генералу Вассиану.

Император кивнул и Вассиан начал хмуро излагать известную ему информацию:

– Безработные служат отличным мобилизационным ресурсом для боевиков. За последние два года нам удалось обнаружить и обезвредить восемь центров по подготовке повстанцев в Тирберии. К сожалению, эти меры не дают почти никакого эффекта: на месте одного ликвидированного центра появляется другой.

– И откуда же у них финансирование? – иронично изогнул бровь Гериман Кратий, первый советник Императора и глава его администрации. – Народные пожертвования, да?

Вассиан поморщился:

– У меня отсутствуют прямые доказательства финансирования боевиков аравадцами, если вы об этом, Ваша Светлость5959
  Официальная форма обращения к первому советнику Императора.


[Закрыть].

– Кто бы сомневался, – едва слышно буркнул Публиус, обтирая потную лысину надушенным платком. Он не считал нужным скрывать свое неприязненное отношение к ИСБ.

– Аравадские спецслужбы привычно действуют через третьи страны, – пожал плечами Вассиан. Он слегка улыбнулся, глядя на недовольное лицо главы правительства. Перед внутренним взором генерала мгновенно возникла молодая жена Публиуса, развлекающаяся в отсутствии мужа с неким аравадским дипломатом. – Проследить истинный источник финансирования не всегда удается. Впрочем, это не мешает нам перекрывать все каналы финансирования повстанцев, которые удается обнаружить.

– И какова вероятность тирберского восстания? – поинтересовался Император.

– Тирберцы очень свободолюбивый народ, государь, – осторожно произнес Вассиан. – Они поднимутся против нас даже без иностранной поддержки. По информации моих агентов, восстание вспыхнет сразу после того, как мы вступим в войну с Аравадской империей. Аравадцы позаботились, чтобы лидеры повстанцев узнали о приближении кровавой бури.

– А что Сизирия? – Император устремил на Председателя ИСБ внимательный взгляд.

– В настоящее время сизирийцы меня совершенно не беспокоят, государь, – уверенно заявил Вассиан. – Все попытки аравадцев раскачать ситуацию окончились провалом. Нами проделана большая работа по выявлению и аресту аравадских агентов. А без иностранной поддержки эти «пожиратели подсолнухов»6060
  Презрительная кличка сизирийцев.


[Закрыть] пока способны только на митинги и демонстрации. Правда, все может измениться в ближайшие пять-шесть лет: доведенные до отчаяния люди способны на многое.

– Хорошо, – в голосе Императора появилось удовлетворение. – Что до Тирберии… Насколько мы можем рассчитывать на их правительство?

– Почти половина тирберской элиты симпатизирует повстанцам, – ответил Вассиан мрачно. – Военные гарнизоны и местные силы полиции тоже крайне ненадежны. Часть из них, скорее всего, присоединится к восстанию.

– Необходимо усилить охрану наших объектов в Тирберии, – приказал Император. – В первую очередь это касается резиденции наместника и военных арсеналов.

– Я немедленно займусь наращиванием военной группировки в Тирберии! – Антагор невольно скользнул по лицу Императора быстрым взглядом. Из головы военного министра все никак не выходили тревожные и странные слова Аврилия о скорой кончине Его Величества. К некоторому облегчению военного министра, внешне Император выглядел все таким же бодрым и полным сил, как прежде. Но надолго ли? Следуя совету Аврилия, Антагор немедленно поднял архивы и убедился, что их государю сейчас и вправду должно быть не меньше трехсот лет. А это значит, что словам Председателя Звездной палаты можно верить хотя бы отчасти: приближается период смуты, который может закончиться для Антагора очень печально. Нужны подходящие союзники, чья помощь позволит ему отстоять свою нынешнюю высокую ступень в пищевой цепи. Как военный министр, Антагор располагал воистину колоссальным силовым ресурсом для захвата власти, но не имел достаточного политического влияния, чтобы эту самую власть удержать.

В тоже время такой политический тяжеловес как Аврилий (председатель Звездной палаты и богатейший человек в Империи), обладал тем, чего так не хватало Антагору. Их союз мог обеспечить обоим стабильное существование в условиях любого кризиса. Главное на переговорах стоять на позициях дуумвирата – равного союза двух соправителей. Антагор не собирался довольствоваться вторыми ролями при новой власти. Конечно, потом придется постоянно быть начеку и не пропустить отравленный кинжал в спину. Аврилий мастер подобного рода вещей и честному вояке вроде Антагора с ним будет не просто.

– И сколько легионеров мы можем направить прямо сейчас? – Император с удивлением подметил в глазах всегда спокойного военного министра некоторую растерянность.

– В нашем резерве еще осталось два полностью укомплектованных корпуса, обеспеченных шестью сотнями метательных орудий, – Антагор с усилием вынырнул из задумчивости. – Их переброска в Республику позволит увеличить численность наших войск до ста тысяч легионеров. При этом количество полевых баллист и катапульт превысит тысячу единиц.

– Мало, – ответил Император коротко, словно рубанул мечом.

– Даже отправка пятидесяти тысяч солдат в Тирберию будет для нас нелегкой задачей, государь, – поморщился Антагор. От Императора он ждал более одобрительной реакции на свои слова. Как Его Величество не понимает, что в нынешних условиях выделение даже одного дополнительного легиона можно было считать почти подвигом? – За последний год я перебросил в Илму еще семь самых боеспособных легионов и теперь мы серьезно превосходим аравадцев по численности. На Красной земле нами создана мощная полумиллионная ударная группировка, обеспеченная шеститысячным парком метательных машин, но теперь у нас осталось не так много войск для охраны собственных границ. Я вынужден серьезно думать об обороне западного побережья. Для его защиты мне придется сосредоточить в западных провинциях Империи еще четыреста тысяч легионеров. Еще нужно помнить, что во время прошлой войны Аравад высадил на севере страны огромный десант, который чуть было не захватил Ларинф. Чтобы не повторять старую ошибку, я передислоцировал в северную провинцию еще пять легионов из центральных областей Империи. В итоге на южной границе у нас осталось всего сто пятьдесят тысяч солдат, из которых треть мы направим в Тирберию. Остается еще восток, но за него я спокоен. Восточная граница не менее длинная, чем западная, но к счастью никакой угрозы оттуда ждать не приходится. На востоке нет ничего кроме гор и лесов, а некромаги… – тут Антагор немного замялся, – Некромаги уже сотни лет не показывались на наших границах.

– Тем не менее, мы не можем оставлять восточную границу без охраны, – отрезал Император.

– Конечно, государь! – поспешно согласился Антагор. Перечить прямому приказу еще вполне живого и здорового Императора мог только самоубийца. – На восточной границе сосредоточено целых три легиона.

– А солдаты этих легионов хоть знают, с какого места браться за меч? – съязвил Гериман Кратий. Его орлиный нос презрительно изогнулся. Он знал, о чем говорил. Плохая подготовка легионеров, служащих на Восточной границе давно вошла в поговорку. – Больше половины этих ваших «солдат» – безусые новобранцы. Да и остальные не лучше. Спокойная и сытая жизнь вдали от всякой опасности накладывает свой отпечаток даже на ветеранов.

– Их боеспособность действительно не очень велика, – нехотя признал Антагор, не собираясь спорить со вторым человеком в Империи. Тем более Гериман Кратий говорил правильные вещи. – Во всяком случае, по сравнению с западной группировкой войск. Но даже солдаты восточных легионов отлично вооружены и, – Антагор сделал паузу, а затем продолжил, чеканя каждое слово, – я еще раз повторяю, с востока нам не грозит ничего серьезного, а если что-то и возникнет, то этим должен заниматься Вассиан или Аристей. ИСБ и полиция, я хочу сказать!

– Возможно, Антагор прав, – Император бросил на Вассиана многозначительный взгляд. – Некромагами в первую очередь должны заниматься силы безопасности и полиция, а не армия. В крайнем случае, у нас еще есть два Черных легиона и внутренние войска. Но вы, Антагор, ошибаетесь, считая восток таким уж спокойным местом. Судя по сегодняшнему докладу Вассиана, некромаги опять зашевелились.

После слов Императора повисла долгая и недоуменная пауза. Советники изумленно уставились на Вассиана, ожидая объяснений.

– Ситуация находится под полным контролем, – невозмутимо ответил генерал. Еще не хватало, чтобы его обвинили в бездействии. – Мы уже начали принимать срочные меры по устранению угрозы.

– Хотелось бы в это верить, – резко сказал Публиус, всем видом выражая крайнюю степень недоверия.

– Ну что вы, господин Публиус! – укоризненно покачал головой Аврилий. – Лично я нисколько не сомневаюсь в высоком профессионализме сотрудников наших спецслужб. Я уверен, многоуважаемый господин Вассиан легко справится с этой напастью!

– Некромаги являются куда более страшной угрозой, чем аравадцы, тиарцы, нальдивцы и орсийцы вместе взятые! – громким и пронзительным голосом вмешался в разговор Зенодор. Глаза председателя Звездного суда сверкнули. – Я считаю, что ни о какой войне с Аравадом не может быть речи, пока все некромаги не будут уничтожены!

– Сил Имперской службы безопасности вполне хватает для борьбы с некромагами, – поспешно заверил всех Вассиан. – Речь не идет ни о каком вторжении в Империю. Имеют место единичные проникновения на нашу территорию. Некромагам удалось вывезти из страны несколько сотен трупов, но скоро мы с ними покончим.

– Несколько сотен трупов?! – переспросил Зенодор ледяным тоном. – Стоит ли вам напоминать, генерал, кем станут эти трупы после проведения над ними богомерзких ритуалов?

– Сотня-другая вурдалаков не может представлять для нас серьезной угрозы, – заметил Авар Киприс. – Уверен, наши доблестные спецслужбы (уважительный кивок в сторону Вассиана и Приска) совместно с силами полиции (теплый взгляд в сторону Аристея) проведут соответствующую спецоперацию, и мы забудем об это происшествии.

– Насколько я понял из слов генерала, случай с некромагами не настолько серьезен, чтобы обсуждать его на сегодняшнем заседании, – поддержал своего подчиненного Аврилий. – Этот вопрос должен обсуждаться на внутренних совещаниях…

– Придержите язык, господин Аврилий! – резко оборвал сановника Зенодор. Глаза старика пронзительно вспыхнули. – Если вы с господином Киприсом не осознаете всю степень угрозы, то это не значит, что ее нет!

Глаза у Аврилия сузились: мало кто из присутствующих мог позволить себе подобное обращение с председателем Звездной палаты. Впрочем, Зенодор как раз и относился к этому меньшинству, поэтому затаенная злость во взгляде Аврилия пропала так же быстро, как и появилась.

– Господин генерал, вы гарантируете, что ситуация с некромагами не выйдет из-под контроля? – Император посмотрел на Вассиана в упор.

– Я уже создаю на базе первого отдела контрразведки новое управление, которое займется некромагами, – ответил Вассиан уверенно. – Оно будет наделено самыми широкими полномочиями. Кроме того, в случае необходимости, для проведения силовой операции мы выделим сорок тысяч «бурых» и тысячу «пятнистых».

– Это хорошо, потому что солдаты Черного легиона понадобятся в Тирберии, – сказал Император. – Одних легионеров Антагора там явно недостаточно. ИСБ должно отправить в Тирберию один Черный легион.

– Будет сделано, государь, – Вассиан кивнул, напряженно подсчитывая остающиеся в Империи силы.

– Тысяч тридцать «бурых» в Тирберии тоже не помешает, – заметил Гериман Кратий. – Мы не можем позволить тирберцам поднять восстание во время войны с Аравадом. Я глубоко убежден, что нужно нейтрализовать не только лидеров боевиков, но и тех членов правительства, которые им симпатизируют.

– Это усилит политическую напряженность в Тирберии, – заметил Аврилий. – Население нас окончательно возненавидит.

– Только его часть, – парировал Гериман Кратий. – Вот Вассиан утверждает, что не все тирберцы поддерживает повстанцев.

– Около сорока пяти процентов, – подтвердил Вассиан.

– А после силовой операции возненавидят все! – отрезал Аврилий.

– Я пойду на любые жертвы, чтобы уничтожить силы сопротивления в Тирберии, – холодно поставил точку в споре Император. – Мне вовсе не улыбается получить еще одну войну возле самых границ. Поэтому я согласен с первым советником. Вы, Вассиан, проведете в Тирберии масштабную спецоперацию. Ее результатом должен стать полный разгром повстанческого движения! Только убивать нелояльных членов правительства не нужно. Это действительно вызовет еще большее возмущения у тирберцев. Просто изолируйте их до конца войны с Аравадом и все.

– Будет сделано, государь, – слегка улыбнулся Вассиан, довольный, что ему, наконец, позволят навести порядок в Тирберии. Теперь он покажет тамошним инсургентам и их аравадским кураторам, что с ИСБ шутки плохи. Аравадская разведка получит болезненный щелчок по носу, а Вассиан еще больше упрочит положение во Дворце.

– И проведите зачистку повстанцев совместно с вашими коллегами из Тирберии, – добавил Император. – Или хотя бы создайте видимость сотрудничества. Операция должна пройти под эгидой того, что мы действуем не против Тирберии, а вместе с ней. Мы, как старшие братья, помогаем тирберцам бороться с боевиками и смутьянами.

Вассиан неуверенно кивнул.

– У нас плохо работает пропаганда, – внезапно сказал Гериман Кратий. – Почему молчат республиканские СМИ? Где наши многочисленные агенты по распусканию слухов? Тирберцы должны понимать, что успешная война с Аравадом приведет к введению таможенных пошлин и новому росту их производства. Это же элементарно. Новые колонии позволят нам снова переориентировать рынки сбыта в Четвертый континент. Насколько я знаю, так оно и будет.

– Вот именно, – согласился Император. – Почему пропаганда аравадцев более эффективна, чем наша?

– Мы усилим работу на этом направлении, – пообещал Аврилий, а Вассиан сделал себе несколько пометок.

– Сегодня я подпишу указ о выплатах компенсаций тирберцам, потерявшим работу, – Император задумчиво покосился на министра финансов. – Позаботьтесь, чтобы в Тирберии об этом узнали все: от младенцев до стариков.

– Будет исполнено, государь, – Аврилий озадаченно наморщил лоб. – Но мы же на самом деле не собираемся… я хотел сказать, что в нашей казне…

– У нас достаточно для этого средств! – оборвал Аврилия Император. – Пусть господин Галерий проработает этот вопрос. Тирберцы уже сейчас должны начать получать деньги.

Министр финансов, утирая внезапно выступивший на лбу пот, неуверенно пообещал решить вопрос с выплатами в кратчайшие сроки. Едва заметное смятение в глазах господина Галерия заставило Вассиана злорадно шевельнуть уголками губ. Деньги в государственной казне, конечно, были. Вот только Галерий расставался с ними крайне неохотно, особенно если статья доходов не была запланирована на текущий год.

– Теперь обсудим войну, – произнес Император будничным тоном. – Нам нужен повод, чтобы начать боевые действия против аравадцев.

– Скандал вокруг одноухого капитана был бы неплохим поводом, – заметил Антагор. – Но мы будем готовы начать войну только через пару солнечных циклов, когда ситуация с отрезанным ухом уже не станет восприниматься так остро. Я, конечно, хоть сейчас могу отдать приказ о начале боевых действий, но нам же еще нужно утрясти все дела с Тирберией.

– Генерал, у вас есть какие-нибудь соображения? – обратился к Вассиану Император.

Тот кашлянул:

– Вообще-то есть, государь. Как вы знаете, границы колоний на Красной земле изначально лишь фиксировали сферы влияния между Великим державами и были проведены без учета мнений местного населения. Сейчас это вызывает массу проблем у колониальных властей.

– Это точно, – усмехнулся Аврилий, что-то припоминая. – Был бы здесь министр по делам колоний, он бы рассказал об этом поподробнее. Самое забавное, что границы иногда проводились в угоду интересов даже не государств, а частных компаний.

Вассиан кивнул:

– Как раз об этом я и хочу сказать. Раньше между Ундагмой и Илмой существовал мощный и независимый союз племен бальбаков. Когда мы только открыли Четвертый континент, взаимодействием с аборигенами занимались две наши мощные торговые компании. Они плохо разбирались в местных тонкостях, поэтому просто взяли и разделили между собой часть северного побережья. Первой компании досталась Илма, а второй – небольшая часть Ундагмы – до реки Вио-Вио.

– Насколько я знаю, граница была начерчена на карте людьми, которые даже не могли отличить племена Илмы от племен Ундагмы, – вставил Аврилий с видимым удовольствием. Председателя Звездной палаты еще до Академии крайне занимали всяческие парадоксы, которыми история освоения Красной земли буквально искрила.

– Ну да, – согласился Вассиан. – Для них местные аборигены были на одно лицо. Поэтому граница прошла как раз по землям того самого союза племен, о котором я только что говорил. В результате часть бальбаков оказалась на территории нашего куска Ундагмы, а часть – в Илме. Вначале коренные племена даже не почувствовали разницу. Понятие границы в непроходимых джунглях достаточно условно. Ситуация резко поменялась, когда в тех местах нашли знаменитое Пеллийское дерево, дающее превосходное лечебное масло. Колонисты начали активно осваивать всю территорию, вырубая джунгли и прогоняя бальбаков с их исконных земель. Стало еще хуже, когда в дело вмешались варварские корольки Илмы и Ундагмы, решившие под шумок покорить независимых и слишком гордых бальбаков.

Войны между дикарями продолжались не один десяток лет, но бальбаков удалось разгромить только благодаря помощи белых колонистов. Правда, их племена так и остались большой проблемой для новых властей. Один колониальный чиновник даже назвал этих дикарей гнойным нарывом Ундагмы. Его коллеги из Илмы тоже не скупились на резкие эпитеты. Бальбаки регулярно поднимали восстания и убивали сборщиков пеллийского масла. В ответ колонисты отправляли в джунгли карательные экспедиции и натравливали на бальбаков другие племена. Так прошло почти все первое тысячелетие колониального владычества.

– А что сейчас? – поинтересовался Гериман Кратий, когда Вассиан ненадолго умолк, чтобы промочить горло. – Их так и не умиротворили?

– Силой почти ничего не вышло, – Вассиан с шумом отставил золотой кубок с водой. – И дело не в том, что бальбаки были какими-то невероятно сильными воинам. Тут важную роль сыграла география. Непроходимые джунгли оказались отличными союзниками для этих дикарей. Но ползучее проникновение цивилизации нанесло им куда больший удар, чем все карательные экспедиции вместе взятые. Уже в последние столетия бальбаки, хоть и сохранили свою идентичность, но уже давно не думали ни о какой независимости

– Все это, конечно, очень занимательно, – Гериман Кратий смерил Вассиана неприязненным взглядом. – Но к чему вы все это рассказываете? Хотите использовать этих бедняг для очередной провокации?

– Разумеется, – Вассиан ответил на суровый взгляд советника добродушной ухмылкой. – Во время прошлой войны мы потеряли всю Ундагму. Поэтому теперь часть племен бальбаков оказалась на аравадской территории, а часть на нашей. Я уже тогда увидел в аравадских бальбаках потенциальных агентов.

– Мы столетиями жестко подавляли их восстания! – рявкнул Антагор. – С какой стати им нам помогать?

– Все просто, – Вассиан с трудом сдержал снисходительную улыбку. – Мы используем их втемную. Лет семь назад мои агенты, не раскрывая своего подданства, начали среди аравадских бальбаков активную агитационную компанию. В принципе, я уже сейчас могу с уверенностью утверждать, что по одному моему слову там вспыхнет восстание.

– Хотите устроить провокацию на границе? – заинтересованно поднял бровь Император. Он всегда ценил Председателя ИСБ за смелые и энергичные решения.

– Бальбаки не просто объявят о своей независимости, – слегка улыбнулся Вассиан. – Они перейдут границу с Илмой и объединятся со своими соотечественниками. В результате мы получим новое псевдогосударство, включающее в себя приграничные территории двух колоний – нашей и аравадской. Что мы сделаем потом? Разумеется, обвиним во всем аравадцев! Мы очень хорошо поработали с некоторыми лидерами бальбаков. Они уверены, что в борьбе «с колониальным ярмом» им тайно помогает… аравадское правительство.

– Ваши люди выдают себя за аравадцев? – недоверчиво спросил Гериман Кратий. – А если их раскроют настоящие аравадцы? Вы представляете, какой будет международный скандал?!

– Вероятность того, что мои агенты будут разоблачены, практически сведена к нулю, – заверил первого советника Вассиан. – Места, где живут современные бальбаки настолько дикие, что там даже сборщики пеллийской смолы появляются не часто.

– Ну и каков же ваш гениальный план? – язвительно хмыкнул первый советник. – Как восстание бальбаков поможет легитимно аннулировать мирный договор, который нам навязали почти двадцать лет назад? Ладно бы еще одни аравадцы, так его гарантами являются Тиар, Нальдивия и Орс! Чтобы они нас поддержали, нужен просто железный повод к войне.

– Мы переоденем ундагмских бальбаков в доспехи аравадских колониальных войск, – объяснил Вассиан с удовольствием. – Они перейдут границу с Илмой и атакуют наши пограничные посты. Разумеется, нужно заранее убрать оттуда наших солдат. Потом мы устроим эвакуацию целых поселений и будем направлять ноты протеста в Аравад. Это будет отлично срежиссированный спектакль! Главное не давать до поры до времени бальбакам отпор. Чем больше они захватят наших илмских поселков, тем лучше. В итоге весь мир узнает об агрессии коварной и лицемерной Аравадской империи! – тут генерал усмехнулся. – Те, конечно, будут все отрицать, но кто им поверит? Особенно после того, как бальбаки захватят какой-нибудь крупный форт или даже город.