Текст книги "Вечная империя. Первая часть"

Заняв удобные места, некромаги замерли в напряженном ожидании. Долгое время ничего не происходило. Тишина нарушалась птичьими трелями и отдаленным ревом хищников. Напряжение все возрастало, и Дейотар чувствовал, как крупные капли пота медленно катятся по лбу, попадая в глаза и вызывая неприятное жжение. Ожидание настолько затянулось, что парень даже обрадовался, когда в глубине леса раздались отдаленные выкрики и треск поломанных веток. Трижды прозвучал рог и до ушей некромагов долетел остервенелый лай собак.

С наблюдательных постов донесся свист. Через некоторое время в лощину вбежали израненные воины из отряда Сетнахта. Их осталось всего семеро, и за ними попятам мчались разъяренные имперские солдаты из форта Галерса.

Вечные были в пластинчатых доспехах сложной конструкции, изготовленных из отличной и почти непробиваемой тирберийской стали5050
  Тирберийская сталь считается одной из самых лучших в Цивилизованном мире. Железо, которое используется для изготовления этой стали, добывается: 1. На рудниках Тирберии (сателлит Вечной империи) (48% от общемирового объема добычи); 2. В Вечной империи (19% от общемирового объема добычи); 3. В Империи Аравад (23% от общемирового объема добычи); 3. В Республики Тиар (6% от общемирового объема добычи); 4. Королевстве Нальдивия (4% от общемирового объема добычи). Доспехи из тирберийской стали весят в два раза меньше, чем аналогичные доспехи, изготовленные из обычной стали, но считаются значительно прочнее.


[Закрыть]. Забрызганные кровью мечи слабо поблескивали в лесном полумраке. Очевидно, что погоня далась им нелегко. Изможденные лица солдат блестели от пота. Некоторые потеряли украшенные плюмажами шлемы и изорвали алые плащи в клочья. Ни один из имперских офицеров не пытался использовать Силу. За сегодня они уже столько раз обрушивали магию на беглецов, что ее дальнейшее использование было бы очень опасным.

Неожиданно один из сетнахтовцев споткнулся о торчащий из земли корень. Ближайший вражеских офицер немедленно вонзил меч в незащищенную шею некро-солдата. Брызнула кровь, окрашивая лесной мох в темно-красный цвет.

Остальные беглецы припустили еще быстрее. Они с надеждой бросали взгляды на поросшие густой растительностью склоны, но все надежды на помощь товарищей были тщетны. Ни один из сидящих в засаде воинов даже не шелохнулся. Джодок запросто решил пожертвовать этой небольшой кучкой своих слуг, чтобы заманить в долину всех имперских легионеров.

Наконец сетнахтовцы совсем выбились из сил. Вечные окружили их, но добивать не спешили. Вперед выдвинулся невысокий пожилой мужчина в стальном панцире командира полка. Его надменное, покрытое пылью лицо, пылало гневом. Собрав последние силы, полковник с трудом выпустил в ненавистных «трупоедов» несколько огненных молний. Магия ударила по ногам несчастных, превращая их в обугленные куски мяса. С безумными воплями сетнахтовцы повалились на землю, утратив последние силы к сопротивлению. На них немедленно спустили свору разъяренных собак в шипастых ошейниках.

Псы с яростным лаем набросились на сетнахтовцев и принялись рвать их на части. Дейотар перевел взгляд на Джодока, но тот лишь покачал головой. В дальнем конце лощины показалась группа отставших легионеров. Судя по всему, эти были последними. В принципе можно уже сейчас отдавать сигнал к атаке, но Джодок не торопился. Он хотел, чтобы в ловушке оказались все Вечные до последнего солдата.

В эти минуты Дейотар ненавидел хозяина Кар-Марга даже больше, чем имперских солдат, которые травили собаками его соратников. Приказав своим людям оставаться на местах, парень начал осторожно спускаться вниз. Он был готов вмешаться в любую секунду, но команды от Джодока все не поступало.

С окаменевшим лицом Дейотар молча наблюдал, как боевые псы Вечных с жутким рычанием набрасываются на беззащитных и пронзительно визжащих сетнахтовцев.

Наконец Джодок поднес к губам большой костяной рог, оправленный в черный металл. Первыми, как и было задумано, ударили Серые. Дейотар почти физически ощутил, как по лощине разлились сильные импульсы страха. Чары Серых парализовали волю Вечных, заставив их замереть на месте.

Невидимая атака рептилий оказалась настолько мощной, что выдержать ее удалось только командиру полка и еще десятку офицеров. Выкрикивая боевые кличи, они ринулись по крутым склонам лощины, намереваясь дорого продать свою жизнь.

Возле крутого склона полковник приостановился и швырнул в заросли несколько огненных шаров. В кустах громко закричали, в ноздри ударил запах горелого мяса. Часть некро-солдат стали натягивать луки, но их остановил резкий окрик Джодока:

– Не стрелять, идиоты! Они нужны нам живыми!

Дейотар, оказавшийся ближе всех к атакующим легионерам, сделал несколько вращательных движений ладонями. Вокруг Вечных тут же обвились чародейские каменные цепи.

– Заснули? – резкий голос парня заставил остальных некромагов встрепенуться. Они засуетились, создавая над лощиной непроницаемую завесу ядовито-зеленого дыма. Парализованные легионеры громко кашляли, падали на землю и теряли сознание.

Неожиданно перед Дейотаром блеснуло смазанное от быстрого движения лезвие меча. Молниеносная реакция спасла парня: качнувшись в сторону, он чудом сумел уйти от удара. Меч, слегка задев плечо, с тупым звуком вонзился в ствол дерева.

Лицо полковника исказилось от злобы. Он как-то сумел освободиться от чар и теперь горел яростной жаждой мести.

Понимая, что сейчас многое зависит от скорости, Дейотар мгновенно сбросил с себя плащ, оставшись в коротких черных бриджах и легкой льняной рубахе.

Теперь полковник двигался значительно медленней парня. Его лицо почернело от усталости, а стальной панцирь еще больше добавлял движениям скованность. Выдернув из дерева меч, полковник снова бросился на Дейотара. Парень с трудом уклонился от колющего удара в живот, а затем ловко набросил на полковника свой плащ.

Вечный попытался освободиться, но Дейотар, мгновенно подскочив к нему, вонзил в горло врага длинный изогнутый кинжал. Захрипев, полковник с грохотом упал на спину. Его лицо посинело от яда, которым был смазан клинок, язык вывалился наружу.

Стараясь не запачкаться кровью, Дейотар осторожно вытащил из горла мертвеца кинжал. Возбуждение от схватки улетучилось и теперь ему на смену пришло чувство глубокого удовлетворения. Со смертью полковника сетнахтовцы были отомщены. Жалко только, что плащ оказался изрублен на куски и заляпан кровью.

Оглянувшись по сторонам, Дейотар понял, что битва завершилась их полной победой. В долине воины некромагов умело связывали пленных легионеров длинными веревками и добивали жалобно визжащих собак. Возле пленников суетились Серые. Под руководством Осаркона они отбирали себе будущую пищу.

Кучка офицеров, скованная чародейскими цепями Дейотара, изо всех сил пыталась освободиться. Увидев парня, Вечные обреченно замерли, потеряв всякую надежду на спасение. Впрочем, гнев Дейотара уже остыл. К побежденным врагам он редко испытывал чувство ненависти.

Приказав своим людям заняться пленниками, Дейотар поспешил к Джодоку. Отступник стоял посреди лощины и с довольным видом раздавал указания. При виде парня он нахмурился:

– Тебя задели?

– Немного, – Дейотар невольно коснулся раненого плеча. Острая боль заставила его вздрогнуть.

– Какого демона ты был без доспехов? – поинтересовался Джодок сварливо. – Хорошо, что среди пленников есть несколько волшебников. Мы заставим их вылечить тебя.

– Отлично, – Дейотар сделал пару глотков из фляги. – Но вначале выслушайте меня: есть одна идея.

– Это какая же?

– Мы взяли в плен почти целый полк Вечных. Я думаю, здесь примерно восемьсот человек. Это значит, что форт Галерс остался почти без охраны.

– Предлагаешь напасть на форт? – ничуть не удивился Джодок. Дейотар нередко предлагал подобные рискованные операции, попахивающие авантюризмом и, как правило, победа оказывалась на его стороне. Казалось, что главные факторы, влияющие на результат дейотаровых операций это скорость, решительность, смелость и, пожалуй, капелька удачи, но на деле все обстояло намного сложнее. Дейотар тщательно просчитывал всевозможные варианты и никогда не действовал спонтанно. Просто, в отличие от того же Осаркона, мозг парня мгновенно анализировал ситуацию, почти сразу выдавая прогноз.

– Не только, – Дейотар, покосился на изуродованные тела сетнахтовцев. – Вы сами сказали, что фактор неожиданности скоро будет упущен. Известие о пропаже целого полка быстро разлетится по всей Империи. Вечные усилят охрану границ и нам придется забыть о бескровных победах. Но до той поры за нами сохраняется огромное преимущество. Вечные не ждут атаки, поэтому мы можем позволить себе практически все! Такой шанс упускать нельзя.

– И что ты понимаешь под этим «всем»? – Джодок усмехнулся. Ему нравился энтузиазм парня.

– В двух хетсангах от форта Галерс находится город Арварикум. Так почему бы…

– Какая чушь! – буквально выплюнул внезапно подошедший Осаркон. Он разочарованно покосился на окровавленное плечо Дейотара. Всего лишь жалкая царапина! Этому проклятому парню сама Наашрет помогает! Не иначе! Осаркон глубоко вздохнул, гася эмоции: – Послушайте, в Арварикуме мы не продержимся и нескольких лун5151
  Некромаги, в отличие от жителей Цивилизованного мира исчисляют время в лунах. Термин «восход солнца» ими не употребляется.


[Закрыть]!

– А нам это и не нужно! – Дейотар перехватил раздосадованный взгляд Осаркона, брошенный на его рану и незаметно улыбнулся. – В этом городе мы захватим богатую добычу и успеем уйти до подхода имперских солдат.

– Нас здесь слишком мало: для взятия города нужно хотя бы тысяч десять, – Джодок выглядел непривычно озадаченным. Обладая злобным и несдержанным нравом, он все же не был безрассудным дурнем без чувства самосохранения. Звериная хитрость и неимоверное чутье постоянно брали в нем верх над бешеной злобой, клокотавшей с раннего детства. При этом, долгие столетия даже самые отмороженные лидеры некромагов никогда не смели серьезно тревожить границы Империи, понимая, что возмездие будет неотвратимым. Вечные слишком часто давали своим врагам почувствовать силу имперского оружия, не щадя даже маленьких детей и беременных женщин. Джодоку пришлось испытать это на собственной шкуре. Страшная трагедия, унесшая жизнь родителей и братьев оставила у него в душе огромный рубец. Джодок всегда помнил, кто виноват в жуткой гибели семьи и яростно мечтал отомстить Империи, но не собирался бездумно подставлять голову под вражеский меч.

– А может Дейотар и прав, – неожиданно выдал Осаркон к немалому удивлению парня. – Сейчас мы уже успели допросить несколько пленных офицеров. Полковник даже не удосужился предупредить командование о своей выходке. Из этого следует, что в Империи еще ни о чем не знают.

– А когда узнают, все равно не успеют быстро отреагировать, – Дейотар насмешливо посмотрел на Осаркона. Парень прекрасно понимал, что Серый не верит в успех плана и согласился исключительно в надежде, что Дейотару в Арварикуме оторвут голову. – Восточная граница Империи уже несколько столетий считается самой спокойной. Местные солдаты давно обленились и расслабились. Самое страшное, с чем они привыкли сталкиваться, это случаи дезертирства и беглые преступники.

– По нашим пленникам такого не скажешь. Это ж надо было броситься очертя голову в самую чащу! – Джодок злобно покосился на подавленных легионеров. Ох, с каким удовольствием он выпустил бы им кишки! Впрочем, не стоило дарить ублюдкам такую легкую смерть.

– Ну и глупо, – Дейотар фыркнул: он был куда лучшего мнения об имперских военных командирах. – Сорвали с места почти весь полк и завели его в засаду.

– И все же солдат подняли по тревоге крайне быстро, – Джодока все еще одолевали некоторые сомнения. Он всегда понимал, что Империя крайне опасный враг, которого не одолеешь нахрапом. – В чистом поле они доставили бы нам кучу проблем. Ты видел их вооружение? Тирберийская сталь даже в таком захолустном форте! Что тогда говорить о более оснащенных базах?!

– Форт Галерс всегда имел самое лучшее вооружение на этом участке границы, – заметил Осаркон. Мимо провели целую вереницу связанных легионеров. Глядя в их расширенные от страха зрачки, Осаркон непроизвольно облизнулся. Сегодня вечером он закатит самый настоящий пир! – В других восточных гарнизонах все иначе. Доспехи хуже, мечи тупые.

– И, между прочим, в Арварикуме вообще не должно быть военных, – добавил Дейотар, которому очень не хотелось отказываться от своего плана. – Даже таких обленившихся как здесь. Только городская стража! А они подготовлены еще хуже, чем пограничники. Только и могут, что ловить мелких воришек.

– Вот именно! Военные гарнизоны есть только в западных городах Империи, – вторил ему Осаркон, в отчаянной надежде, наконец, избавиться от ненавистного парня. Этот юнец уже одним своим существованием ставил Серого в крайне унизительное положение. Джодок неоднократно давал понять, что ценит Дейотара ничуть не меньше, чем Осаркона и это было совершенно недопустимо! Ну как, скажите на милость, мальчишка, которому нет и тридцати, может быть равным четырехсотлетнему Серому с колоссальным жизненным опытом и мудростью предков? К сожалению, такие вопросы задавал не только Осаркон. Многие Серые из его клана начинали роптать, недовольные поведением своего «Родителя». Если Осаркон не примет меры, его авторитет среди представителей серой расы сильно упадет. Так что Осаркон не будет долго лить слезы, если Дейотара в Арварикуме изрубят на куски. А это вполне вероятно: c Империей шутки плохи. Осаркон уже испытал это на своей собственной шкуре!

– В Арварикуме живет меньше ста тысяч человек, – взгляд Джодока стал мечтательным. Он уже представлял, как заставляет побежденных Вечных пожирать собственные внутренности. – А значит Избранных там всего пару тысяч, включая детей и стариков. Для полного захвата города достаточно пяти тысяч некро-солдат, тысячи некромагов и Серых. А у нас всего пятьдесят Серых, двести некромагов и пятьсот солдат. И еще нужны люди, чтобы переправить пленников в крепость.

– Это совсем не обязательно, – горячо возразил Дейотар и резко отскочил в сторону. Метательный дротик просвистел над самым ухом парня, вонзившись в шлем одного из некро-солдат.

Осаркон испуганно зашипел, а Джодок молниеносно обхватил руку невзрачного паренька в забрызганных кровью доспехах. Раздался хруст, перемежающийся с диким воплем. Джодок свирепо оскалился и схватил прыткого Вечного за глотку. Крик паренька перешел в отчаянный хрип.

К ним подскочили опомнившиеся воины. Джодок отпихнул окровавленное тело пленника и взялся за меч. Кровь незадачливых охранников брызнула во все стороны, заставив их товарищей зажмуриться.

– Эта послужит вам уроком, – Джодок вытер лицо, еще больше размазывая чужую кровь. – Почему он не был парализован?!

– Я во всем разберусь! – Осаркон метнул на своих сородичей тяжелый взгляд, не предвещающий ничего хорошего. – На него почему-то не подействовали наши чары!

– Ладно, мне плевать, – лицо Джодока стало удовлетворенным. Убийство очередного врага здорово подняло настроение. – Дейотар, ты что-то говорил о нашей численности?

– Осаркон перед операцией связался с тремя нашими сторожевыми постами. – Дейотар уважительно покосился на скрюченное тело молодого легионера, решив, что и среди Вечных попадаются достойные люди. Парень нехотя перевел взгляд на отталкивающее лицо хозяина. – Уверен, эти двести солдат уже у Черного омута. Оставим простых пленников под их охраной, а Избранных быстро переправим в Кар-Марг. За это время я займу форт Галерс и похозяйничаю в их конюшнях. На захваченных лошадях мы домчимся до Арварикума максимум за полчаса. Ночью большая часть горожан будет сидеть по домам, что нам на только руку. Обезоружим стражников у ворот и займем опорные пункты городской стражи. Потом захватим префектуру и будем ждать подкрепления.

– Звучит, как самая настоящая авантюра, причем довольно низкого пошиба, – Джодок осклабился. Он прекрасно понимал, что соваться маленьким отрядом в целый имперский город чересчур рискованно, но уже не собирался отказываться от этого плана. – Любой на твоем месте предложил бы дождаться подкрепления. Новости в таком глухом захолустье распространяются не так быстро, как в центре провинции, поэтому пара дней у нас есть.

– Горстка солдат, которая должна была остаться в форте Галерс, уже к утру начнет бить тревогу, – не согласился Дейотар. – Зачем нарываться на неприятности? Горожане будут начеку и закроют городские ворота. Придется вести осаду, а на это у нас точно нет времени. Лучше атакуем сейчас, пока есть возможность. А там посмотрим по ситуации. Может, быстро покинем город или дождемся подкрепления.

– Даже если Вечные моментально узнают о захвате Арварикума, они все равно не успеют ничего поделать, – Осаркон снова не удержался и провел длинным тонким языком по губам. Его подчиненные уже отобрали самых упитанных пленников и теперь метили каждого повязками, чтобы не перепутать. В крепости их обязательно заклеймят, как обычный скот для убоя, но пока приходиться обходиться подручными средствами. – Ближайшие крупные соединения наших врагов находятся примерно в десяти хетсангах от Арварикума. И это в основном пехота! Легионерам понадобится не меньше суток, чтобы преодолеть такое расстояние. Конные воины могут доскакать значительно быстрее, но их в этих местах слишком мало, чтобы представлять серьезную угрозу.

– А как же небесные корабли? – Джодок произнес это исключительно, чтобы подразнить Осаркона, страстно желающего отправить Дейотара в Империю на верную гибель. – Они способны преодолевать до десяти хетсангов в час5252
  Около шестидесяти имперских миль.


[Закрыть], если не больше!

– Гражданские небесные корабли не смогут перевезти слишком много солдат. – Осаркон с трудом оторвал взгляд от несчастных жертв. – Кроме того, маршруты их полетов обычно пролегают довольно далеко отсюда. Мне докладывали, что в Арварикум летает всего один корабль в неделю. Такие суда не способны перевезти больше пятисот человек. Конечно, военные небесные транспортники способны и на большее, но они находятся во многих десятках хетсангов отсюда.

– Ладно, – теперь уже всем было очевидно, что Джодок принял решение. Он повернулся к Дейотару. – отправишься в форт Галерс, когда тебе исцелят плечо. С собой возьмешь большую часть отряда. Для большего эффекта переоденетесь в доспехи пленников. На короткое время это собьет Вечных с толку.

– Может не стоит, – скривился парень. Для себя он решил не надевать броню Вечных ни при каких обстоятельствах. – Наши доспехи легче и совсем ненамного уступают в прочности тирберийской стали.

– Большая часть имперских доспехов не подойдет по размеру, – поддакнул Осаркон, продолжая надеяться, что дурацкий план Дейотара провалится. – Лучше уж обойтись без них! Все равно в темноте ничего не будет видно.

– Что-то вы сегодня подозрительно единодушны, – Джодок сразу разглядел истинные намерения Осаркона и иронично оскалил зубы. – В форте Галерс найдется броня самых разных размеров. Сидеть на вас она и вправду будут не очень, но вам же в ней не Некрозамок штурмовать! Главное воспользоваться фактором внезапности. Будете изображать из себя имперских солдат. Вам поверят, если хорошо сыграете свою роль. В этой глуши горожане давно не сталкивались с настоящей опасностью, а врагов видели только на картинках. Так что собирайтесь и вперед на Арварикум! – Джодок картинно отсалютовал мечом, насмешливо подражая Вечным.

– На Арварикум! – весело повторил Дейотар и его сердце возбужденно забилось.

Глава 12

Вечная империя, г. Звездный град, Императорский дворец

Залу, где заседал Тайный императорский совет, насчитывалось уже несколько тысяч лет. Одна из его стен представляла собой огромную рельефную карту всего Южного полушария Гармалиона5353
  Гармалион – древнее название планеты. Частично исследованным можно считать только часть его Южного полушария. Северное полушарие остается полностью неизученным из-за пресловутого «Пояса бурь», который огибает воды Южного полушария по кругу и не позволяет себя пересечь ни одному даже самому лучшему кораблю Цивилизованного мира.


[Закрыть]. Картографы постарались нанести на нее не только страны Цивилизованного мира, но и все варварские земли, известные науке.

Изначально этот шедевр барельефного искусства был создан три тысячи лет назад величайшим за всю историю Империи мастером – Гаем Арцивусом Коргаем. С тех пор карта регулярно обновлялась и дополнялась: на нее наносились новые моря, реки и даже целые континенты. К примеру, полторы тысячи лет назад отважные мореплаватели и авантюристы открыли Четвертый континент (Красная земля), а еще через пятьдесят лет – печально известный архипелаг Л’орга, где проживают каннибалы.

Немало хлопот хранителям карты доставляли частые изменения политических границ многочисленных государств четырех континентов. И если в странах Цивилизованного мира уже многие тысячи лет наблюдалась относительная стабильность, то мир варваров бурлил и клокотал. Расположенные в южной части Первого континента Маравийские эмираты, Варварские королевства, протогосударства Ханского треугольника постоянно объединялись, распадались или вообще прекращали свое существование. Хранители карты всегда с нетерпением ждали самых свежих донесений от разбросанных по всему миру агентов Вечной империи, чтобы немедленно внести в карту соответствующие изменения.

Эта кропотливая, требующая большого мастерства работа никогда не прекращалась и делала карту одной из самых лучших во всем Цивилизованном мире. При этом ее невероятная точность и детальность сочеталась с великолепием красок, которыми был умело окрашен каждый ее элемент, придающий карте большую реалистичность. А искусная подсветка делала зрелище еще более завораживающим. При необходимости на карте загорались различные светящиеся точки, обозначающие расположение Чарвекторов, крепостей или даже отдельных людей, имеющих при себе специальные магические камни, настроенные на карту.

Вдоль остальных стен высились резные колонны из галадрийского мрамора, отлично сочетающиеся с бесценной золотой настенной лепниной, выполненной в новоимперском стиле. Высокий потолок зала венчала огромная фреска с изображением пышной коронации первого в истории Императора – Ярилия I Спасителя.

Советники уже начали прибывать, усаживаясь за длинный стол из «каменного дерева» с массивными, отделанными золотом, ножками. На столе в гармоничном порядке находились бюсты всех Императоров Вечной империи, включая бюст Ярилия I Спасителя.

Дракон – традиционный покровитель и защитник государства красовался на стоящих во главе стола флагах и сиял золотыми крыльями на парадном гербе Империи, занимающим стену над малым троном Императора.

Можно отметить, что за минувшие тысячелетия залу тайного императорского совета ни разу не потребовалась даже самая поверхностная реставрация, не говоря уже о капитальном ремонте. В этом не было ничего удивительного: волшебство поддерживало весь императорский дворец в идеальном состоянии. Подобные меры были приняты и в отношении большинства правительственных зданий Империи. Злые языки шептались, что без волшебной подпитки все эти шедевры архитектурной мысли за несколько минут превратятся в пыль, но это было не так. Волшебство лишь формировало вокруг зданий тончайшую, невидимую пленку, внутри которой были созданы все необходимые температурные, пылеотталкивающие и иные защитные условия, предохраняющие стены сооружений от неумолимого влияния времени. Здания без такой волшебной консервации были способны простоять еще сотни, если не тысячи лет, постепенно приходя в негодность и разрушаясь под воздействием различных временных факторов.

Сегодняшнее заседание Тайного императорского совета нельзя было назвать обычным. Почти двадцать лет назад Вечная империя проиграла войну с империей Аравад, потеряв свою часть Бераса и самую большую колонию на Красной земле – Ундагму. Территориальные потери Вечной империи позволили аравадцам занять доминирующее положение на Красной земле: теперь под их контролем находилась не только вся западная область континента (Ермис, Парадвай), но и большой кусок северной (Берас, Ундагма). По сути, у Вечной империи на Красной земле осталось только одна колония – Илма, расположенная в северо-восточной части континента.

Помимо стратегического значения, утраченные территории славились своими ресурсами: золотом, шкурами зверей, полезными растениями вроде сахарного тростника или известного во всем мире морбигана, дорогими породами деревьев, янтарным золотом5454
  Янтарное золото – легковоспламеняемая жидкость, добываемая только на Красной земле. Славится очень долгим периодом горения. Небольшой капли такой жидкости достаточно, чтобы освещать или отапливать помещение в течение суток. Также используется в военных целях. Характерное название получило за счет желто-оранжевого оттенка


[Закрыть], драгоценными камнями и многим другим. Многочисленные купеческие корабли доставляли из колоний красители, благовония, пряности и даже пшеницу, первоначально занесенную белыми мореплавателями и отлично прижившуюся в новых условиях.

Впрочем, сокращение вывоза предметов роскоши из Красной земли было, конечно, довольно болезненным, но вполне переносимым событием. Куда страшнее оказалась потеря многомиллионных рынков сбыта имперской продукции. Появление на Красной земле колоний позволило Вечной империи, как и другим государствам Цивилизованного мира, нарастить производство товаров, пользующихся большим спросом, как у колонистов, так и у аборигенов. Метрополии запрещали поселенцам создавать собственную промышленность, опасаясь излишней независимости факторий, предпочитая импортировать туда все необходимое (от железных ножниц до рыбацких кораблей) в обмен на богатства Четвертого континента.

Рост производства сопровождался в Империи автоматическим увеличением рабочих мест и укреплением экономики. Естественно, после потери Ундагмы и Бераса под ударом оказались целые отрасли производства. Самый большой ущерб могла понести текстильная промышленность. В колонии поставлялось огромное количество льняных и шелковых тканей из Флариниума5555
  Город Флариниум – центр Восточной провинции.


[Закрыть]. Не стоит забывать и о качественных ремесленных изделиях, оружии, доспехах, которые колонисты не производили сами и поэтому были вынуждены покупать у метрополии.

В итоге потеря колоний привела к тому, что десятки тысяч работников различных фабрик Империи оказывались под угрозой сокращения. Не меньшее беспокойство вызывал огромный колониальный аппарат Бераса и Ундагмы. После того, как эти территории отошли к Араваду, тысячи колонистов остались без работы и были вынуждены или переселиться в Илму, или вернуться в метрополию, что еще больше увеличивало безработицу.

У Империи было два выхода из ситуации. Первый – искать новые рынки сбыта, и второй – поддерживать убыточные рабочие места за счет средств государственного бюджета. Второй вариант был временным, поэтому имперские чиновники сразу сосредоточились на первом, но тут немедленно возникли проблемы.

Южная и центральная область Красной земли оставались свободными от Аравада, но это не решало проблему. Центр континента представлял собой сотни миль непроходимых джунглей и болот, абсолютно непригодных для освоения белыми. Южную часть Красной земли давно поделили между собой королевство Нальдивия (Окрис и восточная область Ахавы), Республика Тиар (Западная часть Ахавы, Г’яар и небольшая часть восточного Плоста) и Орсийская держава (центральный и западный Плост). Разумеется, никто в Империи не собирался начинать новую войну, поэтому стало очевидно, что о Красной земле, как о перспективном рынке сбыта можно временно забыть.

Оставался Первый континент, но здесь тоже возникали определенные трудности. Единственными государствами, до которых можно было добраться по морю, являлись Маравийские эмираты и дикие государственные образования Ханского треугольника. Торговать с этими варварами было практически невозможно из-за их совершенно отличного от жителей Цивилизованного мира менталитета. Не стоит забывать и о многочисленных штормах и бурях, сильно ограничивающих судоходство в тех местах.

К северу от Маравийских эмиратов раскинулись многочисленные Варварские королевства. С их жителями было проще наладить торговые отношения, но тут все решала география. Королевства лежали в глубине континента, и добраться до них по суше было невероятно сложно. Для этого купцам пришлось бы преодолеть не меньше тысячи миль по жаркой пустыне или по южным горам, ежедневно подвергаясь опасности со стороны диких племен и различных чудовищ. Так что этот вариант тоже пришлось сразу отбросить.

Ситуация была безвыходной, и чиновники, в качестве вынужденной меры, выбрали переориентацию рынков сбыта в страны – сателлиты Вечной империи.

У Империи насчитывается пять сателлитов (Сизирия, Мандария, Лация, Тирберия, Велия) и один доминион (Ариания или Арианское королевство). Эти развитые и высококультурные страны тоже являются частью Цивилизованного мира. Они обладают крепкими экономиками, но их внешняя и внутренняя политика полностью контролируется Вечной империей.

После долгих препирательств имперские сановники, наконец, остановились на двух республиках: Сизирии и Тирберии. Их лоббисты в местных парламентах сумели добиться снятия пошлин на импорт товаров из Вечной Империи. В итоге, действия Вечных привели к тому, что более дешевая, но не менее качественная продукция из Империи вытеснила в Сизирии и Тирберии товары отечественных производителей.

В республиках выросла безработица и усилилась социальная напряженность. Аравадцы немедленно воспользовались моментом и через своих агентов стали еще больше разжигать конфликт, провоцируя недовольных на неправомерные действия. И если сизирийцы пока ограничивались акциями протеста то, по сообщениям ИСБ, в Тирберии готовилось самое настоящее восстание. Силовое подавление беспорядков могло дать лишь временный эффект, поэтому многие сановники императорской администрации предлагали смотреть не на следствие, а на причину. По их мнению, единственным выходом из положения являлся возврат потерянных колоний, а возможно и захват новых.

Решать вопрос с колониями необходимо было еще и потому, что, по данным разведки, аравадцы предприняли множество усилий по милитаризации северного побережья Красной земли. Они буквально напичкали эту территорию своими армейскими лагерями и военными портами. Численность военно-морского флота империи Аравад уже превосходила численность кораблей Вечной империи в этом регионе почти в два раза. Военный флот Аравада начал серьезно угрожать морским коммуникациям Вечной империи. Под предлогом борьбы с контрабандой аравадские военные корабли все чаще и чаще стали задерживать торговые суда Вечных и конфисковывать их товар.

Впрочем, Вечные тоже были не без греха. Противостояние двух спецслужб (Аравадская секретная служба и Имперская служба безопасности) не ограничивалась одним шпионажем. Некоторые торговые суда Вечной империи на самом деле тайно везли оружие ундагмским повстанцам, мечтающим скинуть «аравадское колониальное ярмо». Аравадцы это отлично понимали и яростно охотились за подобными кораблями.

Поводом для сегодняшнего экстренного заседания Тайного императорского совета послужил аналогичный случай. На этот раз жертвами аравадцев оказались восемь торговых галеонов Вечной империи, идущих из Илмы с грузом пряностей и драгоценных камней. Три корабля сопровождения не смогли оказать врагу никакого сопротивления, поэтому аравадцы конфисковали у купцов весь груз, а одному из капитанов отрезали ухо. Тот немедленно явился в Звездный град и выступил перед прессой.

Шум, поднятый оскорбленным моряком, всколыхнул общественность. Десятки тысяч горожан явились вчера вечером к аравадскому посольству и попытались взять его штурмом. Полиция вмешалась лишь после того, как в посольстве были разбиты все окна и серьезно повреждена парадная дверь. Не осталась в стороне и Илмская торговая компания (бывшая Торговая компания Красной земли), которая подала гневную петицию в Ведомство по делам колоний, требуя вступиться за честь ее уважаемого члена. Купцы угрожали вообще прекратить торговлю, пока их корабли не будут обеспечены надежной охраной.